Vào trong nhà, Bùi Lăng vốn định tìm một chỗ ngồi nơi góc phòng. Nào ngờ vừa bước qua cửa, hắn đã bị mọi người vây lấy, mời lên bàn chính, sắp xếp ngồi vào chỗ danh giá nhất dành cho khách quý.
Trưởng thôn đã có mặt từ trước chẳng hề phản đối. Dân làng xung quanh cũng tỏ vẻ chuyện ấy vốn dĩ phải thế.
Bùi Lăng thấy lạ, đưa mắt nhìn khắp nơi. Trước mắt hắn là cảnh hoa nở rực rỡ, không khí vui mừng náo nhiệt. Trẻ con chạy tới chạy lui, đùa giỡn ầm ĩ, luôn miệng đòi xem cô dâu.
Nói cho cùng, ngoài vài món đồ bày biện âm u làm từ bộ phận cơ thể người, nơi đây chẳng khác mấy một đám cưới bình thường.
Đang trầm ngâm, trưởng thôn bỗng nghiêng người sang, nói:
- Công tử, hôn lễ còn phải chờ một lúc mới bắt đầu. Không biết ngài có muốn gặp đứa con chẳng ra gì của ta không?
Chú rể ư?
Ở thôn Tang này, chuyện khiến người ta chú ý nhất lúc này chính là đám cưới kia. Mà chú rể, không nghi ngờ gì, là một trong hai nhân vật quan trọng nhất của hôn lễ.
Trước khi cô dâu tới, gặp chú rể một lần biết đâu sẽ tìm được manh mối gì đó.
Quan trọng hơn, trưởng thôn đã lên tiếng đề nghị, lúc này hắn cũng chẳng dám tùy tiện từ chối.
Nghĩ vậy, Bùi Lăng gật đầu:
- Được.
Nào ngờ trưởng thôn không sai người gọi chú rể tới, mà áy náy nói:
- Con ta yếu ớt, không chịu được gió. Xin công tử dời bước vào phòng trong.
Nghe vậy, Bùi Lăng lập tức cảnh giác. Hắn lặng lẽ lấy hạt giống cõi trời hư không ra, rồi mới đứng dậy, theo trưởng thôn vào gian trong.
Chẳng mấy chốc, họ đi hết hành lang dài hẹp, tới một căn phòng.
Phòng rất rộng, nhưng hầu như chẳng có vật dụng gì. Trên nền nhà, bốn vách tường, thậm chí cả xà nhà, đâu đâu cũng thắp kín đèn làm bằng mỡ xác chết.
Mùi mỡ xác lan khắp phòng, tanh bẩn nồng nặc.
Giữa tầng tầng ánh nến, một thanh niên mặt xanh mét đang ngồi xếp bằng.
Hắn thấp bé, dung mạo xấu xí. Dẫu hai mắt nhắm nghiền, vẻ âm độc giữa hai hàng mày vẫn không sao tan đi.
Thanh niên mặc áo cưới đỏ như máu, đầu đội khăn xếp mềm phủ vải đen, bên tóc mai còn cài một đóa mẫu đơn đỏ vừa hái. Đóa hoa đang độ nở rộ, cánh đỏ tươi như máu, nhụy vàng óng, trông vừa rực rỡ vừa sang trọng.
Bộ lễ phục long trọng ấy chẳng những không làm hắn thêm vẻ sáng sủa, trái lại càng tôn lên sắc mặt xám xịt, dáng vẻ tầm thường.
Trưởng thôn và Bùi Lăng đến nơi, thanh niên vẫn không phản ứng. Hắn thậm chí chẳng buồn mở mắt.
- Đây là con ta. - Trưởng thôn nhìn hắn, khẽ thở dài rồi giới thiệu với Bùi Lăng. - Từ nhỏ nó đã yếu ớt. Mấy năm trước, vì nhiều nguyên do, nó lại quanh năm nằm liệt giường. Chỉ mong sau khi thành thân, nhờ chuyện vui xua tan vận rủi, bệnh tình của nó sẽ khá lên.
Bùi Lăng gật đầu, đáp qua loa:
- Quý công tử có phúc trời ban, hẳn sẽ tai qua nạn khỏi.
Trưởng thôn lại nói với con trai:
- Đây là công tử.
Bùi Lăng khẽ gật đầu chào thanh niên. Chú rể vẫn chẳng có chút phản ứng nào. Nếu lồng ngực hắn không còn phập phồng, người ta hẳn sẽ tưởng hắn đã là một cái xác.
Trưởng thôn nhìn con trai, mắt đượm buồn rồi nói:
- Công tử xem, theo tục lệ, lát nữa con ta phải tự mình lên đường đón dâu. Nhưng bệnh nó chưa khỏi, không thể rời khỏi đây. Xin công tử giúp một tay, thay nó đi đón dâu được chăng?
Nghe vậy, Bùi Lăng cau mày. Thôn Tang này vốn đã kỳ quái, trưởng thôn lại chẳng phải hạng lương thiện. Hôm qua lão còn bảo hắn cứ tới uống rượu mừng là được, vậy mà giờ lại muốn hắn thay chú rể đi đón dâu. Nghĩ thế nào cũng thấy có bẫy.
Hắn rất không muốn nhận lời. Nhưng trong tình cảnh này, trước cảm giác bị trưởng thôn ngấm ngầm uy hiếp, hắn chẳng dám từ chối.
Nghĩ một lúc, hắn nói:
- Ta ở bên ngoài đã lâu, tục lệ nơi đây cũng quên mất rồi. E rằng làm không ổn, lỡ mất việc lớn của lệnh lang.
- Không sao, không sao! - Trưởng thôn lập tức đáp. - Chốn thôn quê làm gì có lắm phép tắc đến thế? Công tử chỉ cần mặc áo của con ta, theo đoàn đón dâu lên đường là được. À, dọc đường nhớ đừng lên tiếng, cũng đừng ngoái đầu lại.
Bùi Lăng ghi nhớ mấy điều kiêng kỵ ấy, đáp:
- Đã vậy, ta sẽ thay lệnh lang đi chuyến này.
Trưởng thôn mừng rỡ, vội đích thân dẫn hắn ra phía sau.
Đoàn đón dâu lúc này đã chuẩn bị gần xong. Người đông chen chúc, vây quanh một chiếc kiệu tám người khiêng được trang hoàng sặc sỡ.
Dẫn đầu đoàn là một người dắt con ngựa trắng muốt, trước ngực buộc bông hoa đỏ lớn.
Trưởng thôn sai người mang tới một bộ áo cưới và khăn xếp giống hệt bộ con trai lão vừa mặc, rồi đích thân giúp Bùi Lăng thay trước mặt mọi người. Sau đó, một tỳ nữ bưng chiếc mâm sơn tới. Trên mâm đặt một đóa mẫu đơn đỏ vừa cắt khỏi cành.
Cũng là mẫu đơn đỏ, đóa hoa này nhìn qua chẳng khác gì đóa cài trên đầu con trai trưởng thôn, nhưng xét kỹ thì vài chỗ lại không giống nhau.
Bùi Lăng dùng năng lực đặc biệt Oán Yểm xác nhận mọi thứ đều không có vấn đề, lúc ấy mới mặc cho họ sửa soạn.
Chẳng mấy chốc, hắn đã ăn mặc chỉnh tề, leo lên con ngựa trắng. Đoàn người vây quanh hắn, hộ tống chiếc kiệu hoa rầm rộ rời khỏi nhà, thẳng hướng ra ngoài thôn…
Thôn Tử.
Nhà họ Từ.
Ba người trong một nhà cùng hai tên tán tu đã được sửa soạn xong xuôi. Từ đầu đến cuối không xảy ra thêm chuyện gì, bà khóc tang rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm.
Ngay sau đó, bà sai hai tên tán tu còn lại gọi những người khiêng quan tài vào, chuẩn bị đưa tang.
Vì có thêm hai cái xác, trong nhà lại không còn quan tài thừa, đành làm theo lời bà khóc tang, tháo tạm một chiếc giường của nhà họ Từ, ghép thành cái cáng đơn sơ rồi khiêng hai tên tán tu phạm luật lên đó.
Khi đi ngang gian nhà chính, bà khóc tang lại gọi những người khiêng quan tài đang tái mặt vì nhìn thấy xác đồng bọn:
- Trong bếp còn hai người nữa, tháo thêm một chiếc giường đi.
Cuối cùng, đám tán tu được sai làm người khiêng quan tài mặt mày trắng bệch, khiêng bảy cái xác ra khỏi nhà.
Trong lúc ấy, những người thổi kèn trống ở gian nhà chính đều trĩu nặng nét mặt.
Họ cứ tưởng chỉ mình gặp chuyện, nào ngờ những người khóc tang bên trong cũng gặp nạn!
Đám tán tu chẳng ai dám lơ là nữa. Tiếng nhạc của những người thổi kèn trống bỗng trở nên cao vút hơn hẳn.
Giữa tiếng nhạc, bà khóc tang lau mặt rồi bất chợt gào khóc:
- Con ơi, con hỡi, con lên kiệu, đinh đã đóng rồi, khăn che mặt phủ trên đầu. Hôm nay kiệu hoa qua cửa, ngày mai muốn quay về cũng chẳng còn đường!
Lúc này, ba cỗ quan tài trong nhà họ Từ đều đã đậy nắp. Ngoại trừ hai tên tán tu khóc tang còn lại, chẳng ai biết bà ta đã làm những gì bên trong.
Thế nhưng vừa nghe lời ấy, sắc mặt mọi người đều đổi khác.
Rõ ràng là đám tang, cũng chẳng hề có kiệu, cớ sao lại nhắc đến kiệu hoa, khăn che mặt?
Rốt cuộc đây là đưa tang hay đưa dâu?
Mọi người đầy bụng nghi ngờ. Trong lúc họ còn mải nghĩ ngợi, đoàn đưa tang đã ra khỏi cửa. Sương mù lặng lẽ dâng lên, phủ kín bóng dáng từng người trong đoàn.
Đúng lúc ấy, đám trẻ đứng ngoài xem náo nhiệt bỗng đồng thanh hát:
- Một hạt thóc, hai đầu nhọn.
Cha mẹ giữ con, giữ nghìn năm.
Giữ nghìn giữ vạn, nào giữ nổi,
Kiệu nhà chồng đợi trước cửa thềm!
Mẹ khóc ba tiếng, con lên kiệu,
Cha khóc ba tiếng, khóa cửa hoa.
Anh khóc ba tiếng, khiêng kiệu bước,
Chị dâu ba tiếng, hóa người nhà xa.
Bà khóc tang lại than:
- Con ơi, con hỡi, phải ngoan hiền, đừng như ở nhà mẹ, muốn làm gì thì làm. Hãy hiếu kính cha mẹ chồng, thuận hòa với chị em dâu, sống phải trái với xóm giềng thì nhẹ lòng. Bước chân mới lạ, chồng dẫn cho quen; gặp mặt người xa, mẹ chồng chỉ bảo. Tiến lên ba bước thì chớp mắt thật nhanh, lùi lại ba bước rồi hãy từ từ lên tiếng. Ngày thường chăm làm đồ thêu của con gái, khi rảnh thì thường học kinh dạy nữ giới.
- Hôm nay làm dâu người, hai mươi năm nữa làm mẹ chồng. Đời người cứ thế mà qua, thế hệ sau lại hòa thuận hơn thế hệ trước…
Hai tên tán tu khóc tang sợ đến run người, nhưng không dám chậm trễ. Chúng vận linh lực ép nước mắt trào ra, rồi lẽo đẽo theo sau bà, vừa khóc vừa đi, nước mắt nước mũi tèm nhem.
Giữa tiếng than khóc não nề, đoàn người bắt đầu đi vòng quanh cả thôn. Đúng như lời trưởng thôn đã nói, họ lần lượt đi qua trước cửa từng nhà rồi mới rẽ ra ngoài thôn.
Chẳng bao lâu sau, đoàn người đi ngang qua trước nhà trưởng thôn.