Bốn người tu luyện tán tu vốn đang chăm chú nhìn, thấy cảnh ấy thì giật nảy mình!
Hai người trong số đó làm theo lời bà khóc tang, đỡ cha mẹ cô bé ngồi dậy khỏi quan tài. Thấy tình hình đổi khác, họ lập tức sinh lòng kiêng dè, buông tay ra, để hai người nằm lại trong quan tài.
Bà khóc tang biến sắc, buột miệng kêu:
- Đừng…
Lời còn chưa dứt, hai người tu luyện tán tu kia đã im bặt, cứng đờ ngã xuống.
Chớp mắt, hồn vía họ đã tan biến.
Sắc mặt bà khóc tang trắng bệch, vẻ mặt đầy sợ hãi. Bà vội sai hai người tu luyện tán tu còn lại:
- Mau! Mau đỡ người dậy. Bắt đầu trang điểm đi, không được để họ nằm lại trong quan tài nữa.
Hai người kia kinh hãi, chẳng dám chậm trễ, vội tiến lên nhấc thi thể trong quan tài dậy.
Trong lòng họ vừa giận vừa sợ, lại thêm hoảng hốt. Tố Chân Thiên thế mà giao cho họ một nhiệm vụ đáng sợ đến nhường này!
- Thiếu mất hai người rồi, phải nhanh tay lên.
Sắc mặt bà khó coi vô cùng, trong lòng cũng sợ hãi. Bà cuống quýt mặc cho cô bé bộ áo cưới đỏ thẫm, kiểm tra thấy không có gì sai sót, lại lấy từ giỏ mây ra một chiếc bình ngọc cao một thước, khắc hoa lá dây leo, đặt vào lòng cô bé. Xong xuôi, bà mới để cô bé nằm lại trong quan tài.
Tiếp đó, bà lần lượt trang điểm, thay quần áo cho cha mẹ cô bé. Chỉ có điều, cha mẹ cô bé mặc áo cưới màu đỏ phơn phớt.
Loay hoay một hồi, trán bà khóc tang đã đẫm mồ hôi. Bà vẫn sai hai người còn sống đỡ những người vừa ngã xuống dậy, trang điểm cho họ:
- Sinh linh chết trong nhà này sẽ thành người theo hầu hồi môn.
- Nếu không đưa họ theo, cả thôn sẽ bị nguyền rủa.
Hai người tu luyện tán tu còn sống chẳng hề phản đối, lập tức làm theo. Cả thôn có bị nguyền rủa hay không, vốn chẳng liên quan gì đến họ.
Điều họ lo là nếu không làm, hai người họ sẽ nối gót đồng bạn ngay tức khắc.
Huống hồ, đồng bạn đã chết rồi. Thi thể giữ lại cũng chẳng ích gì, chi bằng dùng chúng đổi lấy chút hy vọng sống cho người còn sống, coi như không uổng công cùng nhau đi một chuyến…
※※※
Trước cửa nhà lão Từ, dân làng dẫn theo tám người tu luyện tán tu đến nơi.
Tám người có tu vi cao thấp khác nhau, kẻ ở cảnh giới Rèn Khí, người đã đến cảnh giới Dựng Nền. Lúc này, ai nấy đều cầm một loại nhạc cụ. Người cầm kèn, kẻ cầm chiêng trống, lại có người ôm tỳ bà, sáo trúc, tiêu…
Dân làng dẫn đường không định bước vào nhà, chỉ dặn họ:
- Lát nữa vào trong, các vị đừng đi ra phía sau, cứ ở gian nhà chính. Cứ cách một nén nhang thì thổi nhạc suốt một nén nhang.
- Người bên trong ra rồi thì tiếng nhạc không được ngừng.
- Đến lúc ấy, bà khóc tang sẽ chỉ cho các vị phải làm gì.
Nói rồi, dân làng ra hiệu cho mọi người vào nhà.
Những người tu luyện tán tu nhìn nhau, đẩy cánh cửa khép hờ rồi bước vào gian nhà chính đơn sơ. Ghế không đủ, thế là ba người mang tỳ bà, sáo trúc và tiêu được ngồi xuống, những người khác đứng cả. Người cầm chiêng trống gõ một tiếng trước, rồi những người còn lại lần lượt hòa theo.
Tám người này đều biết chơi nhạc cụ. Dẫu tài nghệ chưa hẳn xuất chúng, người tu luyện điều khiển thân thể và học những kỹ nghệ thường ngày vẫn giỏi hơn người phàm rất nhiều.
Ban đầu tiếng nhạc còn ngập ngừng, nhưng chẳng mấy chốc đã hòa nhịp, ai oán não nề, thành một khúc nhạc đưa tang.
Tiếng nhạc tang vang lên, khiến không ít dân làng kéo ra xem.
Họ chẳng ồn ào, cũng không reo hò, chỉ đứng ngoài cửa nhìn chằm chằm vào đám người trong nhà. Ánh mắt họ chết lặng, khiến ai trông thấy cũng rợn tóc gáy.
Rõ ràng chỉ là những người phàm, vậy mà ánh mắt ấy khiến đám người tu luyện tán tu lạnh sống lưng.
Theo lời dặn của dân làng, mọi người thổi nhạc suốt một nén nhang, rồi nghỉ một nén nhang. Với người phàm, việc ấy vốn chẳng khó. Còn với người tu luyện, lại càng không đáng kể.
Thế nhưng chẳng hiểu sao, sau khi thổi nhạc hết một nén nhang, ai nấy đều mệt rũ, tinh thần kiệt quệ, chỉ muốn ngả lưng ngủ ngay. Bởi vậy, cứ đến giờ nghỉ, mọi người lại lập tức nhắm mắt dưỡng thần.
Qua vài lượt như thế, hai người tu luyện tán tu bỗng cảm thấy sau lưng có thứ gì đó trong lúc nghỉ ngơi.
Họ ngoảnh lại nhìn. Đó là nhà bếp, nhưng bên trong chẳng có gì khác thường.
Sau vài lần như vậy, hai người bỗng đứng dậy, người hơi cứng đờ, chậm rãi bước vào bếp…
Họ đi vào rồi, những người còn lại cũng chẳng để tâm, vẫn nhắm mắt dưỡng thần.
Đến khi hết một nén nhang, mọi người cầm nhạc cụ lên diễn tấu tiếp, mới phát hiện hai người kia vẫn chưa trở về.
- Chuyện gì vậy? Họ quên mất giờ rồi sao?
Mọi người kinh ngạc, truyền lời từ xa cho nhau.
- Không phải! Có người chợt nhận ra, trầm giọng nhắc mọi người. Dù có quên giờ, nghe tiếng chiêng trống ngoài kia cũng phải lập tức chạy về chứ… Nhưng các vị nhìn xem, họ có động tĩnh gì không? Nhà bếp có vấn đề.
- Dân làng đã dặn đừng ra phía sau. Xem ra không chỉ phía sau, mà cả nhà bếp cũng không được bén mảng tới.
- Ngôi làng này quái dị quá… Tố Chân Thiên cũng chẳng nhân hậu như lời đồn. Thảo nào Kiều chân truyền có bốn vị sư muội mà chẳng sai một ai đến đây…
- Chưa chắc! Cũng có thể đây vốn không phải mệnh lệnh của tiên tử họ Kiều. Từ đầu đến cuối đều là tiên tử Vũ Mông sai bảo chúng ta. Đệ tử Tố Chân Thiên, chúng ta còn chưa gặp được một ai!
※※※
Cùng lúc đó, tại ngôi nhà lớn phía đông thôn, tiên tử Vũ Mông trở về từ bên ngoài, mái tóc đen mượt như thác, tà váy phấp phới theo bước chân vội vã.
Bốn người tu luyện tán tu theo bà khóc tang lần này đều do nàng mượn danh Tố Chân Thiên để tự ý sắp xếp. Đổi lại, bà khóc tang đã hứa rằng sau khi tang lễ kết thúc sẽ kể cho nàng biết lai lịch của ngôi làng.
Nhưng bà ta cũng nói rõ, bà ta không phải trưởng thôn nên chỉ biết được một phần bí mật. Người thật sự hiểu rõ tình hình chỉ có trưởng thôn.
Vì chuyện ấy, hôm qua tiên tử Vũ Mông lại đến tìm trưởng thôn, nhận hết những việc như thổi nhạc, khiêng quan tài. Sau đó, nàng mượn danh Tố Chân Thiên, chọn những người tu luyện tán tu có tu vi thấp để đi làm.
Trưởng thôn kín miệng như bưng. Dù tiên tử Vũ Mông dò hỏi thế nào, ông ta vẫn trả lời mập mờ, không chịu tiết lộ điều gì.
Nhưng cũng chẳng sao.
Đám người tu luyện tán tu cấp thấp kia vốn chẳng có việc gì hữu ích để làm, số lượng lại đông. Dẫu chỉ có thể thăm dò những chuyện quái dị trong tang lễ, cũng không coi như phí công.
Hơn nữa, những điều cấm kỵ trong làng, Thạch Vạn Lý đã xác nhận một điều là thật: chớ xông vào nhà trống.
Còn những điều kiêng kỵ khác, chẳng hạn ban đêm không được mặc đồ đỏ, ban ngày không được cài hoa… Giờ Kiều Từ Quang, các sư tỷ muội của nàng và Thạch Vạn Lý đều không có mặt, vừa hay có thể tìm vài người tu luyện tán tu thử xem sao.
Nghĩ đến đây, tiên tử Vũ Mông lập tức truyền lời từ xa, gọi mấy người tu luyện tán tu đi theo mình. Nàng rời khỏi nhà lớn, tiến về nơi vắng vẻ…
※※※
Thôn Tang.
Bùi Lăng vừa thu xếp xong, mở cổng sân ra đã thấy một người hầu đi tới. Người ấy cúi mình hành lễ, nói:
- Công tử, hôm nay là ngày vui lớn của chủ nhà tiểu nhân. Xin mời công tử đến uống chén rượu nhạt.
- Được.
Bùi Lăng gật đầu, theo người hầu đi về phía nhà trưởng thôn.
Lúc này, cả thôn treo đèn kết hoa, chỗ nào cũng giăng đỏ buộc xanh, trông thật tưng bừng.
Chỉ có điều, những chiếc đèn lồng đỏ treo dọc đường đều làm từ xương người và da người. Đến cả nến cháy bên trong cũng được luyện từ mỡ thi thể.
Bùi Lăng lặng lẽ bước đi, mặt không đổi sắc.
Ngoài hắn ra, lúc này còn có rất nhiều dân làng từ nhà mình đi ra. Họ vừa trò chuyện vừa kéo về phía nhà trưởng thôn.
Hiển nhiên, ở chốn xa xôi hẻo lánh này, trưởng thôn có uy tín lẫn địa vị rất cao. Ông ta cưới vợ cho con trai, cả thôn ắt phải đến chúc mừng.
Chẳng mấy chốc, bảy cây tùng bách đã hiện ra trước mắt.
Cánh cổng sơn đỏ rộng mở. Quản gia cùng đám gia nhân đứng đón ở cửa, nở nụ cười tươi, tiếp rước khách khứa nườm nượp ra vào.
Bùi Lăng lẫn giữa đám đông, hàn huyên với quản gia đôi câu rồi bước vào nhà.