Sáng sớm hôm sau.
Thôn Tử.
Nhà trưởng thôn.
Kiều Từ Quang dẫn theo Thạch Vạn Lý cùng bốn vị sư muội tới nơi.
Ban đầu, nàng định đi một mình. Nhưng nhớ lại chuyện hôm qua, nàng lo mình vắng mặt, Thạch Vạn Lý và bốn vị sư muội lại liều mình dấn thân vào chỗ nguy hiểm, chưa chắc còn gặp may như lần trước. Nghĩ vậy, nàng bèn dẫn cả năm người cùng đi.
Việc trong nhà tạm giao cho tiên tử Vũ Mông trông coi.
Ông lão râu tóc bạc phơ nghe thấy tiếng động, ngó ra ngoài nhà. Vừa trông thấy khách, ông lập tức bỏ dở việc đang làm, bước ra đón.
Thái độ của ông nhiệt tình hơn hôm qua nhiều. Nhìn vẻ mặt, dường như ông vô cùng cảm kích Kiều Từ Quang và mọi người.
Kiều Từ Quang lấy làm khó hiểu, nhưng việc chính quan trọng hơn, nàng liền hỏi:
- Xin hỏi tang lễ bắt đầu lúc nào? Nếu chúng tôi muốn dự lễ, dâng lời chia buồn thì cần chú ý điều gì?
Trưởng thôn đáp:
- Cô nương chớ vội, phải đến giữa trưa tang lễ mới bắt đầu. Có điều, người không liên quan tốt nhất đừng bước vào nhà chủ tang. Muốn dự lễ thì đứng ở đâu cũng được. Đợi họ chuẩn bị xong, đoàn đưa tang sẽ đi qua trước cửa từng nhà trong thôn.
Ông ngừng một lát, rồi căn dặn:
- Nhưng cô nương nhớ kỹ, tuyệt đối đừng chạm vào đoàn người, càng không được lên tiếng.
Kiều Từ Quang khẽ gật đầu, như đã hiểu. Sáng sớm nay, họ không đến thẳng nhà họ Từ đang lo tang sự mà tìm trưởng thôn trước, chính vì hôm qua Thạch Vạn Lý gặp nạn sau khi bước vào nhà họ Từ.
Nàng lập tức truyền lời từ xa cho Thạch Vạn Lý và bốn vị sư muội:
- Cứ ở đây chờ. Lát nữa đoàn đưa tang đi qua, chúng ta sẽ đi theo.
Năm người nghe vậy, đều lặng lẽ gật đầu.
Được trưởng thôn mời, họ ngồi xuống gian nhà chính, chuyện trò đôi câu với ông. Nhưng trưởng thôn kín miệng vô cùng. Ông chỉ nói quanh quẩn mấy chuyện trồng trọt của nhà nông, còn lai lịch thôn này cùng những việc xảy ra trong thôn thì tuyệt nhiên không nhắc đến.
Lúc này, trước cửa nhà họ Từ đóng kín mít. Đôi câu đối màu xanh vẫn tươi rói như mới dán.
Một bà lão lưng còng, tuổi già sức yếu, tay xách chiếc giỏ tre phủ vải đen, dẫn theo bốn người đàn ông ăn mặc khác nhau, bước thấp bước cao tới trước cửa.
Bà lão ấy chính là bà khóc mướn sống ven sông.
Bốn người đàn ông kia là những người tu luyện tán tu do tiên tử Vũ Mông đặc biệt chọn ra. Họ đều còn nguyên thân đồng tử, tu vi chỉ ở cảnh giới rèn khí.
Bốn người vẫn chưa hay chuyện xảy ra hôm qua. Tiên tử Vũ Mông chỉ nói với họ rằng đi theo bà khóc mướn đến đây làm việc là mệnh lệnh của Kiều chân truyền.
Hòn đảo nổi này quái dị quá đỗi. Vốn dĩ, thực lực của tán tu như họ đã kém xa đệ tử các môn phái lớn. Huống chi cả bốn người đều chưa dựng nền.
Lúc này, chỉ có bám sát cao đồ của Tố Chân Thiên mới mong giữ được mạng.
Đương nhiên, họ không dám trái lệnh Kiều Từ Quang. Hơn nữa, Tố Chân Thiên là danh môn chính đạo, tiếng tăm lẫy lừng, trước nay chưa từng có tiền lệ hãm hại tán tu.
Vì thế, họ mới dám liều mình đến đây.
Cửa lớn ở ngay trước mắt, nhưng bà khóc mướn chẳng hề có ý định đẩy cửa bước vào. Bà cẩn thận đặt chiếc giỏ tre xuống đất, vén tấm vải đen lên, lấy ra một đôi chim nhạn còn sống.
Lông đôi chim nhạn óng mượt, cả thân bị những dải tơ ngũ sắc đan chặt, mỏ cũng quấn mấy vòng, không thể kêu thành tiếng.
Bà khóc mướn nghiêm mặt, trong vẻ bình tĩnh thoáng lộ chút căng thẳng.
Bà nâng đôi chim bằng hai tay, nhẹ nhàng đặt chúng lên bậc cửa trước cánh cửa đóng kín. Sau đó, bà lấy từ trong ngực ra hai chiếc chuông. Bên trong chuông vốn bị nhét kín, không thể phát ra tiếng.
Bấy giờ, bà kéo miếng vải nhét trong chuông ra, buộc chuông lên cổ đôi chim nhạn, rồi khẽ nói:
- Quỳ xuống.
Vừa dứt lời, bà đã “bịch” một tiếng quỳ xuống trước, cúi rạp người, trán áp sát mặt đất.
Bốn người tu luyện tán tu nhìn nhau, rồi nhanh chóng bắt chước bà, quỳ rạp xuống, trán chạm đất.
Một lát sau, họ nghe thấy tiếng chuông khẽ ngân.
Tiếng chuông như thể có người đang thong thả gảy nghịch. Chẳng bao lâu, tiếng chuông càng lúc càng vang, xen lẫn tiếng chim nhạn kêu đau đớn.
Bốn người thầm kinh hãi. Mỏ chim đã bị quấn chặt, sao chúng vẫn kêu được?
Họ muốn ngẩng đầu nhìn, nhưng nghĩ đến những điều quái dị trong thôn này, rốt cuộc chẳng ai dám.
Rất lâu sau, tiếng chuông và tiếng chim nhạn dần tắt. Bà khóc mướn chờ thêm một lúc, đến khi nghe cánh cửa kẽo kẹt mở ra mới thở phào nhẹ nhõm. Bà vừa chống tay đứng dậy vừa nói:
- Được rồi, chúng ta vào thôi.
Một người trong bốn tán tu cũng đứng lên, ánh mắt lướt qua bậc cửa. Đôi chim nhạn và hai chiếc chuông đều đã biến mất, chỉ còn mấy chiếc lông dính máu rơi bên cạnh. Đồng tử cả bốn người co rút lại.
Họ nhìn nhau, rồi thăm dò hỏi:
- Bà ơi, chuyện này là sao?
Bà khóc mướn thở dài:
- Đây là quy củ trong thôn. Không được tự tiện xông vào nhà trống, trừ phi nhà trống chủ động mời…
Bà lắc đầu, nói tiếp:
- Bằng không, lúc này ở nhà họ Từ, ai bước vào cũng phải chết.
Bà không định giải thích thêm, chỉ lắc đầu rồi bước qua bậc cửa, vào trong nhà.
Bốn người tu luyện cau mày, nhưng vẫn đi theo.
Bà khóc mướn không nán lại gian nhà chính, cứ thế đi thẳng ra sân sau.
Trong sân có ba cỗ quan tài nằm im lìm.
Thấy cảnh ấy, bà chẳng hề ngạc nhiên. Bà đặt chiếc giỏ tre xuống, lấy từ trong giỏ ra một bọc đồ. Mở bọc, bên trong hiện rõ một bộ áo cưới đỏ tươi như máu, hai bộ váy màu hồng nước, cùng son phấn và những món đồ trang điểm khác.
Bà cầm son phấn cùng trâm cài, dặn bốn người tán tu:
- Các cậu mở nắp quan tài ra, để tôi sửa soạn dung mạo cho họ.
Mấy người tán tu chẳng mấy bận tâm đến thi thể. Là người tu luyện, họ đã thấy người chết nhiều rồi; thi thể phàm nhân chẳng khiến họ hứng thú.
Điều khiến họ lấy làm lạ lại là những món đồ trong tay bà. Đám tang mà mặc áo cưới đỏ, còn cài trâm đeo hoa?
Bị bà khóc mướn giục, cuối cùng cả bốn vẫn làm theo, mở nắp ba cỗ quan tài. Họ đứng nhìn bà lần lượt tô son điểm phấn cho thi thể bên trong.
Động tác của bà vô cùng thuần thục, tay chân nhanh nhẹn chẳng giống người già đến thế. Dù cố che giấu, vẻ mặt bà vẫn thấp thoáng căng thẳng và sợ hãi.
Bốn người đứng bên cạnh quan sát, trong lòng chợt thấy bất an. Nhiệm vụ này dường như chẳng hề đơn giản như tiên tử Vũ Mông đã nói…
Nhưng đến nước này, họ cũng không dám tự tiện bỏ đi.
Ngay lúc ấy, bà khóc mướn nói:
- Trang điểm xong rồi. Các cậu đỡ người dậy, còn phải chải đầu nữa.
Vừa nói, bà vừa lục trong bọc lấy ra một chiếc lược khảm vàng nạm ngọc. Chiếc lược chỉ lớn chừng bàn tay, vẻ xa hoa của nó hoàn toàn lạc lõng giữa bàn tay đầy đồi mồi của bà và khung cảnh tồi tàn xung quanh.
Bốn người tán tu không nhịn được nhìn thêm một lần, rồi lập tức nhận ra trên lược chạm khắc rất nhiều phù văn. Rõ ràng đó là một món pháp bảo!
Một nơi như thế này mà lại có pháp bảo xuất hiện!
Mà pháp bảo ấy còn nằm trong tay một bà lão phàm nhân không chút tu vi?
Lòng tham của bốn người lập tức trỗi dậy. Nhưng vừa liếc thấy ba thi thể phàm nhân trong quan tài, họ liền tỉnh táo lại, trao nhau ánh mắt, quyết định chờ bà khóc xong rồi mới tính.
Đúng lúc đó, bà khóc mướn đứng sau cô bé được đỡ dậy đầu tiên. Bà vừa dùng chiếc lược pháp bảo chải mái tóc khô vàng của cô bé, vừa cất giọng nghẹn ngào hát:
Một lược chải từ ngọn tóc xuôi,
Hai lược bạc đầu chung một đôi.
Ba lược con cháu đầy sân,
Bốn lược kết tóc, trọn đời bên nhau.
Năm lược thuận hòa đôi bên,
Sáu lược phúc đến êm đềm cửa nhà.
Bảy lược gặp dữ tránh xa,
Tám lược vốn liếng sinh ra bạc vàng.
Chín lược vui đủ trăm món,
Mười lược kiêng kỵ chẳng còn điều chi.
Lược thứ mười vừa chải xong, cô bé đã chết bỗng mở choàng mắt!