Cánh cửa lớn khép lại, ánh sáng trong nhà lập tức tối đi.
Dĩ nhiên, với người tu luyện thì chút tối tăm ấy chẳng ảnh hưởng gì.
Thạch Vạn Lý đưa mắt quan sát quanh nhà chính. Trong phòng bày mấy món đồ đạc cũ kỹ. Ngoài bàn ghế thông thường, còn có một chiếc ghế nhỏ làm riêng.
Trên khoảnh đất trống cạnh bàn ghế đặt một con ngựa gỗ đóng khá thô sơ. Mình ngựa sơn đủ màu đỏ xanh, trông có phần sặc sỡ quê mùa nhưng trẻ con hẳn sẽ thích. Trên cổ ngựa còn treo chiếc chuông nhỏ đã phai màu.
Cách đó không xa là một bộ ghép hình bảy miếng cùng món đồ chín vòng đã được cất gọn.
Rõ ràng, nhà này có trẻ nhỏ.
Thạch Vạn Lý khẽ nhíu mày. Hắn không cảm nhận được chút sinh khí nào.
Vừa nghĩ ngợi, hắn vừa bước sang gian bếp bên cạnh. Đó là kiểu bếp thường thấy ở nhà nông. Thứ chiếm chỗ nhất, cũng đập vào mắt nhất, là chiếc bếp đất ám khói đen vàng.
Bếp có hai miệng, cả hai đều đậy nắp gỗ.
Thạch Vạn Lý đưa tay dò quanh vành nồi, nhận ra vẫn còn hơi ấm. Bếp vừa mới đun thứ gì đó.
Hắn trầm ngâm rồi dùng pháp lực nhấc nắp nồi lên. Bên trong lại chẳng có gì.
Thế là hắn vòng ra phía sau, xem bên trong lò. Tro tích lại tới tận cửa lò, dường như đã lâu không ai khơi dọn. Ngay cạnh cửa lò, củi được xếp ngay ngắn thành đống.
Thạch Vạn Lý quan sát lớp tro thật kỹ. Hắn cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.
Hắn lặng lẽ quay đi, xem xét những thứ khác. Ngoài bếp đất, trong gian bếp còn có một vại nước lớn, một chiếc tủ bát cũng ám khói đen vàng, cùng mấy chiếc giỏ treo trên những cái móc thả xuống từ xà nhà.
Trong vại còn chừng nửa vại nước. Dưới đáy nuôi mấy con cá dài cỡ ngón tay. Dường như phát hiện động tĩnh của người lạ, chúng bơi loạn lên.
Thạch Vạn Lý nhận ra những con cá ấy đều không có mắt.
Cá mù vốn chẳng hiếm. Ở nơi quanh năm không thấy ánh mặt trời, mắt cá tôm dần thoái hóa, từ loài bình thường biến thành cá mù, tôm mù. Người nhà quê nuôi cá trong vại nước cũng là chuyện thường. Dân thường không có cách nào nhanh chóng kiểm tra nước uống, bèn nuôi vài con cá tôm, xem chúng sống chết ra sao để đoán chất lượng nước. Cách làm ấy cũng khá khéo.
Nhưng thôn Tang nằm sát bờ sông. Nếu bắt cá dưới sông đem về nuôi thì tiện nhất, vậy cớ sao cá trong vại lại mù?
Chẳng lẽ nước sông bên thôn nối liền với mạch nước ngầm?
Thạch Vạn Lý vừa nghĩ vừa kiểm tra tủ bát và những chiếc giỏ tre.
Tủ bát có hai cánh cửa, chia năm tầng, nhưng bên trong chỉ đặt vỏn vẹn ba bộ bát đũa, trông trống trải lạ thường.
Trong giỏ tre là ít lương thực cùng những món đồ lặt vặt, chẳng có gì đặc biệt.
Rời khỏi gian bếp, Thạch Vạn Lý bước vào phòng trong.
Đó thực ra là phòng ngủ. Bên trong có hai chiếc giường, một lớn một nhỏ.
Giường lớn rõ ràng dành cho vợ chồng. Chăn đệm trên đó được xếp ngay ngắn, không có dấu vết từng nằm.
Quanh chiếc giường nhỏ có lan can, hẳn để trẻ con nghịch ngợm khỏi lăn xuống. Chăn đệm trên giường cũng được gấp gọn, bên gối còn đặt một chiếc trống lắc đã bạc màu.
Rõ ràng, đây là một nhà ba người.
Nhìn những chi tiết trong nhà, có thể thấy không khí gia đình rất đầm ấm, cha mẹ hẳn thương con lắm.
Thạch Vạn Lý càng nhíu mày sâu hơn. Chợt hắn trông thấy một cánh cửa ở góc phòng, dẫn ra sân sau.
Vừa bước khỏi cửa, hắn đã thấy ba cỗ quan tài xếp lần lượt giữa khoảng sân rộng trước mặt.
Sắc mặt Thạch Vạn Lý thoắt biến. Hắn lập tức tiến lên mở nắp quan tài kiểm tra.
Chẳng mấy chốc, vẻ mặt hắn biến đổi dữ dội. Trong ba cỗ quan tài lần lượt có một người đàn ông, một người đàn bà trưởng thành và một bé gái chừng bốn, năm tuổi.
Vợ chồng, cùng một đứa con…
Cả nhà ba người đều chết rồi!
Thảo nào ban nãy chẳng ai ra mở cửa cho hắn!
Ngay sau đó, Thạch Vạn Lý chợt nghĩ ra điều gì, lập tức lao ra ngoài nhà.
Vừa cất bước, hắn đã cảm thấy mặt mình dính nhớp. Đưa tay sờ lên, máu chảy ròng ròng.
Vút!
Tim Thạch Vạn Lý chấn động dữ dội, nhưng chân hắn không dám chậm lại. Sau lưng kéo thành mấy bóng mờ, chỉ trong chớp mắt hắn đã xông khỏi nhà lão Từ.
Thế nhưng dù đã rời khỏi căn nhà trống, tình cảnh của hắn chẳng khá hơn chút nào.
Máu vẫn tuôn ra từ thất khiếu, thoáng chốc hắn đã biến thành một kẻ đẫm máu.
Chẳng mấy chốc, một lưỡi đao vô hình chém lìa đầu Thạch Vạn Lý. Cái đầu lăn về phía căn nhà trống…
Trước một căn nhà tranh thấp bé.
Nguyễn Chỉ và Chương Tinh trông thấy ông lão đang đan sọt tre trước cửa, bèn bước tới hỏi:
- Lão bá, chúng cháu mới đến đây, không biết thôn này có từ bao giờ ạ?
Ông lão ngẩng lên nhìn hai nàng, tay vẫn thoăn thoắt đan sọt, lắc đầu đáp:
- Có từ lâu lắm, lâu lắm rồi. Còn cụ thể là từ khi nào thì lão không rõ. Ở chốn thôn quê này, chẳng ai tính năm tháng.
Nguyễn Chỉ và Chương Tinh nhìn nhau, đôi mày thanh tú cùng khẽ nhíu.
Hai nàng đã hỏi không ít dân làng, ai nấy đều trả lời gần như nhau. Hỏi đến giờ vẫn chưa thu được manh mối nào ra hồn.
- Lão bá, vậy mười năm trước thì sao ạ? Chương Tinh vẫn chưa chịu bỏ cuộc. - Mười năm trước, mọi người cũng ở đây rồi chứ?
Mười năm trước chính là lúc cơ duyên về phép dựng nền theo Thiên Đạo xuất hiện.
Khi ấy, trên hòn đảo nổi này không hề có người phàm.
Nghĩ đến đó, Nguyễn Chỉ thoáng ánh lên vẻ trông mong, hy vọng câu hỏi này sẽ giúp họ tìm được manh mối.
Ông lão vẫn khéo tay đan sọt, thản nhiên đáp:
- Mười năm trước ư? Đương nhiên vẫn ở đây. Nhà chúng tôi đời này qua đời khác đều sống ở đây.
Sao có thể như vậy!
Chẳng lẽ hòn đảo nổi này chỉ giống hệt hòn đảo mười năm trước, chứ thật ra không phải cùng một nơi?
- Không biết bên chị khóa trên Sở và chị khóa trên Chung có tìm được gì không? Hỏi thêm cũng chẳng ích gì, hai người đành quay đi. Đi được một quãng, Nguyễn Chỉ mới lên tiếng.
Chương Tinh gật đầu rồi nói:
- Ta hỏi thêm vài người nữa. Đến giờ đã hẹn thì về căn nhà làm chỗ nghỉ hội họp, kẻo chị khóa trên Kiều về trước lại lo.
Nguyễn Chỉ đáp:
- Được.
Căn nhà dân bên sông.
Đây là một trong số ít nhà lợp ngói trong thôn. Đặt giữa những căn nhà tranh thấp bé xung quanh, nó trông bề thế hẳn lên.
Sở Hàm Bội và Chung Thi Chu thận trọng ngồi xuống gian chính, kín đáo quan sát bốn phía.
Ngồi ở ghế chủ tọa là một bà lão mặt đầy nếp nhăn, vẻ mặt u sầu.
- Chốn thôn quê chỉ có trà quê, để các vị khách quý phải chịu thiệt rồi.
Bà lão yếu ớt lên tiếng. Bên cạnh hai nàng là hai chén trà bà vừa pha.
Trong chén đất thô, lá trà vụn nổi thành từng mảng lớn. Quả thật chẳng phải lời khách sáo, đây đúng là loại trà kém nhất.
Nhưng dân làng này lạ lùng khó hiểu. Sở Hàm Bội và Chung Thi Chu không hề khinh chén trà quê, song vẫn chẳng dám nhấp môi. Nghe bà lão nói vậy, hai nàng tiếp tục vào chuyện chính:
- Lão nhân gia, ý bà là chỉ cần chúng tôi đồng ý ngày mai đến khóc tang cùng bà, bà sẽ kể cho chúng tôi biết nguồn gốc của thôn này?
- Đúng vậy. Bà lão khẽ gật đầu. - Nhưng muốn khóc tang cùng lão thân thì phải đủ bốn người, hơn nữa tất cả đều phải còn trinh. Chỉ có hai người các cô thì vẫn thiếu một nửa.
Nghe vậy, Sở Hàm Bội và Chung Thi Chu nhìn nhau, thầm tính. Cả hai đều chưa từng trải chuyện nam nữ, vẫn là gái còn trinh.
Cộng thêm Nguyễn Chỉ và Chương Tinh nữa thì vừa đủ bốn người.
Nghĩ đến đó, Sở Hàm Bội nói:
- Được, chúng tôi sẽ tìm đủ người. Nhưng khi nào bà mới kể cho chúng tôi biết nguồn gốc của thôn này?
Bà lão đáp:
- Ngày mai tang lễ bắt đầu, các cô ăn mặc giản dị một chút rồi tới tìm lão thân. Đến lúc ấy, lão thân sẽ nói cho các cô biết.
Sở Hàm Bội và Chung Thi Chu nhận lời, sau đó nhanh chóng rời đi tìm Nguyễn Chỉ và Chương Tinh.