Bùi Lăng cảm thấy tim mình đập nhanh đến mức không sao kìm lại được. Hắn kín đáo đưa mắt nhìn quanh, liếc qua tám lô đỉnh vẫn đang nín thở đứng hầu, trong lòng cứ ngỡ mình đã quên mất điều gì.
Nghĩ mãi chẳng ra, nhưng trong đầu lại vô cớ nảy sinh một ý nghĩ kỳ quặc: đến lúc nguy cấp, phải lấy thi thể nữ trong túi chứa đồ ra để giữ mạng.
Thi thể nữ?
Giữ mạng?
Bùi Lăng cau mày. Toàn những chuyện gì đâu…
Trong túi chứa đồ của hắn hiện có hai thi thể nữ. Một thi thể không rõ thân phận thì chưa nói, thi thể còn lại chính là đệ tử Tố Chân Thiên.
Mà Kiều Từ Quang, người được Tố Chân Thiên trực tiếp truyền dạy, những ngày qua cứ quanh quẩn ở biển Vạn Hủy không chịu rời đi, chính là để báo thù cho đồng môn!
Đến lúc nguy cấp mà lấy thi thể nữ ra, chẳng những không giữ được mạng, e rằng còn rước họa vào thân.
Bùi Lăng lắc đầu, quyết định tiếp tục làm việc định làm lúc nãy, bèn dặn:
- Các ngươi ở lại trông nhà, ta ra ngoài một chuyến.
- Chủ nhân…
Đám lô đỉnh vừa định lên tiếng, thấy sắc mặt Bùi Lăng hơi trầm xuống, lập tức không dám níu kéo, chỉ đáp:
- Vâng!
Bùi Lăng đứng dậy, sửa sang lại áo bào rồi đi ra ngoài.
Vừa bước khỏi cổng viện, hắn đã nhận ra có người đang âm thầm theo dõi mình.
Sắc mặt Bùi Lăng không đổi. Hắn đã nhận ra khí tức ấy thuộc về đám tán tu. Hẳn là bọn họ kiêng dè danh tiếng Thiên Sinh Giáo, nên cố ý phái người đến để dò xét từng cử động của hắn.
Trước mắt còn việc quan trọng phải làm, Bùi Lăng chẳng buồn để ý đến đám tán tu. Thấy gần đó vừa hay có một thôn dân đi ngang, hắn liền bước tới hỏi:
- Lão bá, xin hỏi trưởng thôn ở đâu?
Thôn dân dừng chân, thở dài:
- Công tử đi lâu quá rồi, sao đến chuyện này cũng quên mất?
Ông chỉ về một hướng:
- Cứ đi về phía ấy, nhà nào trước cửa có bảy cây tùng bách thì là nhà trưởng thôn.
- Đa tạ lão bá.
Bùi Lăng cảm ơn rồi đi theo hướng ông chỉ.
Một lát sau, quả nhiên hắn trông thấy bảy cây tùng bách cao lớn. Sau hàng cây là một tòa nhà bề thế, trang nghiêm.
Nhà cao cửa rộng, trước cổng còn có đôi sư tử đá chạm trổ trấn giữ. Chỉ có điều đôi sư tử ấy dường như đã lâu đời, hình dáng trông hơi kỳ quái.
Tòa nhà này hoàn toàn lạc lõng giữa những căn nhà tranh xung quanh.
Nếu không tận mắt trông thấy, thật khó tưởng tượng trong một ngôi làng như thế lại có dinh thự rộng lớn đến vậy.
Hắn nhìn quanh một lượt, rồi tiến lên gõ cửa.
Tử thôn.
Trước một ngôi nhà nằm sát bờ sông, xung quanh trống trơn, chẳng có lấy một bóng cây. Tường sân xây bằng đá chỉ cao ngang ngực; đứng bên ngoài đã có thể nhìn thấy rõ tình hình bên trong.
Lúc này trong sân không một bóng người, chỉ có ít củi khô vương vãi.
Kiều Từ Quang đưa mắt quan sát bốn phía, rồi gõ cửa sân.
Chốc lát sau, một ông lão tóc bạc râu trắng bước ra khỏi nhà. Ông mặc chiếc áo vải ngắn còn khá mới, chân đi giày cỏ, tay cầm một sợi dây gai đang bện dở.
Đứng dưới mái hiên, qua hàng rào sơ sài, vừa nhìn thấy Kiều Từ Quang, sắc mặt ông lão thoáng biến đổi rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Ông bước tới mở cổng, ôn tồn hỏi:
- Lão là trưởng thôn Tử thôn. Cô nương từ nơi khác đến, có việc gì?
Dẫu sắc mặt ông chỉ thay đổi trong chớp mắt rồi lập tức giấu đi, Kiều Từ Quang là người được Tố Chân Thiên trực tiếp truyền dạy, mọi cử động nhỏ nhặt đều không lọt khỏi mắt nàng.
Ông lão này nhất định biết chuyện gì đó!
Nghĩ vậy, Kiều Từ Quang hành lễ, bình thản nói:
- Chúng tôi từ xa đến, được quý thôn cho tá túc, trong lòng vô cùng cảm kích. Hôm nay tôi đến đây, muốn gửi chút lễ mọn tỏ lòng biết ơn.
Vừa nói, nàng vừa thò tay vào túi chứa đồ, tùy tiện lấy một quặng đá, vận dụng phép biến hóa ngũ hành, biến nó thành vàng rồi đưa ra trước mặt ông lão.
- Đã làm phiền lão trượng, xin lão rộng lòng lượng thứ.
Thấy Kiều Từ Quang lấy ra một vật sáng lấp lánh ánh vàng, ông lão thoạt tiên cau mày, nheo mắt ngắm nghía hồi lâu mới nhận ra đó là vàng.
Ông lập tức lắc đầu:
- Tệ thôn ở nơi hẻo lánh, đoàn buôn đã lâu không ghé qua. Ngày thường, dân trong thôn chỉ đổi vật lấy vật. Vàng tuy quý, nhưng với chúng tôi chẳng có ích gì. Tấm lòng của cô nương, lão già này xin nhận, còn miếng vàng này cô nương cứ cất lại đi.
Nghe vậy, Kiều Từ Quang khẽ nheo mắt.
Ông lão đã lớn tuổi, suýt nữa còn không nhận ra vàng. Xem ra cả Tử thôn này đã cách biệt với thế gian từ lâu.
Nàng thu vàng lại, chân thành nói:
- Chúng tôi từ xa đến, mang theo rất nhiều đồ đạc để tiện đi đường. Nếu lão trượng đồng ý, chúng tôi cũng có thể trao đổi với dân làng như những đoàn buôn. Chẳng hay trong thôn đang cần thứ gì?
- Dân làng xưa nay vẫn tự lo liệu mọi thứ, thường ngày chẳng thiếu gì. - Ông lão ngẫm nghĩ giây lát rồi đáp. - Cùng lắm là đổi ít quà vặt, đồ chơi cho bọn trẻ.
Ông dừng một chút rồi nói tiếp:
- Có điều, lúc này trong thôn đang có tang, thứ gì cũng thiếu…
- Thiếu nhất là phường kèn trống.
- Nhưng nhìn cách ăn mặc của các cô nương, hẳn đều là người quyền quý. Sao có thể hạ mình làm cái nghề thấp kém ấy được. Haiz…
Kiều Từ Quang nhân đó hỏi:
- Lúc vào thôn, tôi có nghe nói ngày mai quý thôn tổ chức tang lễ. Theo tục lệ quê tôi, chúng tôi cũng nên đến viếng một câu. Chẳng hay nhà có tang là nhà nào, khi đến đó cần làm lễ ra sao?
- Là nhà lão Từ ở phía trước. - Ông lão nghe nàng hỏi thì thở dài. - Người nhà lão Từ còn trẻ lắm… Không ngờ lần này lại bốc thăm trúng nhà họ.
Bốc thăm?
Sắc mặt Kiều Từ Quang khẽ đổi, nàng lập tức hỏi:
- Bốc thăm?
- Đó là lệ tổ tiên truyền lại. Rút thăm trúng nhà nào thì nhà ấy có tang.
Kiều Từ Quang nghiêm giọng hỏi dồn:
- Xin hỏi khi nào thì bốc thăm? Bốc thăm bằng cách nào? Nếu nhà được chọn chẳng có ai qua đời thì sẽ xử trí ra sao?
Ông lão không trả lời câu hỏi, chỉ hỏi lại:
- Lão thấy đi cùng cô nương còn có nhiều trai tráng, chẳng biết có ai chịu giúp đưa tang không? Tệ thôn tuy chẳng có tiền bạc làm thù lao, nhưng cũng có ít quà quê, xin gửi chút lòng thành.
Kiều Từ Quang thoáng suy tính rồi nói:
- Nếu lão trượng chịu trả lời câu hỏi của tôi, tôi sẽ bàn với đồng bạn, giúp quý thôn một tay. Thế nào?
Nghe vậy, ông lão dứt khoát im bặt, chỉ lắc đầu.
Kiều Từ Quang hỏi thêm hồi lâu vẫn không được gì, đành đổi sang chuyện khác:
- Xin hỏi Tử thôn đến đây từ bao giờ? Vì sao tổ tiên lại để lại lệ bốc thăm chọn nhà có tang?
Ông lão vẫn lắc đầu, không nói. Nàng hơi cau mày, tiếp tục hỏi:
- Quy củ trong thôn rốt cuộc có ý gì?
Lần này, ông lão cuối cùng cũng lên tiếng. Ánh mắt ông tối sầm, từng chữ một cất lời:
- Đây cũng là lệ tổ tiên truyền xuống. Nếu làm trái, lời nguyền sẽ giáng xuống.
… Trong lúc Kiều Từ Quang chuyện trò với ông lão, Thạch Vạn Lý vừa tìm đường vừa hỏi han, cuối cùng cũng đến trước nhà lão Từ mà dân làng nhắc tới.
Trên cổng nhà có treo một dải vải trắng.
Thứ khiến Thạch Vạn Lý nhìn thêm một lần là đôi câu đối trên cửa. Tuy cũng màu xanh, chúng lại tươi rói khác thường, nom như vừa mới dán lên, hoàn toàn lạc lõng so với nhà cửa xung quanh.
Câu đối thường được dán vào tháng Chạp. Nhà nào kỹ tính thì đợi đến đêm giao thừa mới thay.
Dù theo lệ nào, câu đối trong cùng một ngôi làng lẽ ra phải cũ mới gần như nhau…
Nhà này thì có chuyện gì?
Thạch Vạn Lý trầm ngâm bước tới, giơ tay gõ cửa.
Chốc lát sau, bên trong vẫn không ai đáp lời.
Hắn chần chừ một lát, nhìn quanh thấy không có ai đi ngang, bèn lùi một bước, khẽ thổi ra một hơi. Cánh cổng vốn đóng chặt lập tức mở ra, không một tiếng động.
Hắn đảo mắt nhìn vào, xác định gian nhà chính không có ai rồi nhanh chóng lách mình vào trong, trở tay phẩy một cái, cổng lại khép kín.