Thạch Vạn Lý nói tiếp:
- Việc chúng ta cần làm lúc này gồm ba chuyện.
- Thứ nhất, dò hỏi nhà nào đang làm tang, người mất là ai, chết vì nguyên nhân gì.
- Thứ hai, điều tra lai lịch ngôi làng. Vì sao dân làng có thể sống trên một hòn đảo trôi nổi, thoắt ẩn thoắt hiện? Hơn nữa, lần hòn đảo xuất hiện cách đây mười năm, nào có ai nhắc đến ngôi làng này.
- Thứ ba, đi gặp trưởng làng. So với dân thường, hẳn ông ta biết nhiều bí mật hơn.
- Dĩ nhiên, trưởng làng cũng nguy hiểm hơn dân thường.
Kiều Từ Quang gật đầu:
- Chỉ cần gặp được trưởng làng, cả ba chuyện đều có thể hỏi một lượt. Các em cứ ở đây, để ta tự đi tìm ông ta.
Thạch Vạn Lý nghĩ ngợi một lúc rồi gật đầu:
- Vậy làm phiền Kiều sư tỷ.
Nguyễn Chỉ và những người khác đều lộ vẻ lo lắng, nhưng không ngăn cản, chỉ dặn dò:
- Sư tỷ nhất định phải cẩn thận.
- Nếu thấy có gì bất ổn, hãy lập tức quay về.
- Cơ duyên tuy quý, nhưng Tố Chân Thiên chúng ta cũng có truyền thừa không kém. Không nhất thiết phải giành được nó. An nguy của sư tỷ mới là quan trọng nhất.
Kiều Từ Quang mỉm cười:
- Cứ yên tâm, ta biết chừng mực.
Nàng an ủi mấy sư muội đôi câu rồi đứng dậy, bước ra khỏi nhà.
Nhìn theo bóng nàng rời đi, Thạch Vạn Lý trầm ngâm giây lát rồi cũng đứng lên:
- Kiều sư tỷ đã đi tìm trưởng làng, vậy ta sẽ đi dò hỏi nhà đang làm tang.
Nguyễn Chỉ vội nói:
- Sư tỷ bảo chúng ta ở đây mà…
Thạch Vạn Lý đáp:
- Nguyễn sư muội cứ yên tâm. Thiền Lâu chúng ta có cách riêng để dò tin tức, ta cũng không cố chấp làm liều.
Hắn thầm nghĩ, tuy Hoàng triều Lưu Lam và Tố Chân Thiên có quan hệ tốt, nhưng suy cho cùng cũng chẳng phải người một nhà.
Từ khi lên đảo, hắn việc gì cũng phải nhờ cậy Kiều chân truyền. Cơ duyên đã ở ngay trước mắt, hắn còn mặt mũi nào tranh giành với Kiều Từ Quang?
Huống hồ, hắn là lâu chủ phân lâu của Thiền Lâu, trên hòn đảo này còn đại diện cho thể diện Hoàng triều Lưu Lam. Sao có thể chẳng làm gì, chỉ ngồi không hưởng sự che chở và chia phần của Kiều Từ Quang?
Vì thế, dù chỉ nói qua loa mấy câu, Thạch Vạn Lý vẫn nhất quyết rời đi.
Hắn vừa đi, Nguyễn Chỉ và những người còn lại cũng không thể ngồi yên:
- Những ngày qua, chuyện gì sư tỷ cũng tự tay lo liệu, luôn đi đầu. Chúng ta dù sao cũng là người tu luyện ở cảnh giới tạo đan, vậy mà cứ như trẻ con, việc nào cũng để sư tỷ một mình mạo hiểm. Thật chẳng khác nào gánh nặng!
- Lâu chủ Thạch đã ra ngoài dò tin. Tuy huynh ấy bước vào cảnh giới tạo đan sớm hơn chúng ta, tu vi cũng nhỉnh hơn đôi chút, nhưng chênh lệch chẳng đáng kể.
- Giờ huynh ấy còn dám một mình ra ngoài tìm hiểu tình hình. Nếu chúng ta vẫn co ro ở đây, chẳng phải sẽ khiến người Hoàng triều Lưu Lam xem thường sao?
- Chi bằng chúng ta chia thành từng đôi, đi cùng nhau còn có người chiếu ứng. Chắc sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
- Được, cứ làm vậy đi!
Thế là bốn người Nguyễn Chỉ quyết định: Kiều sư tỷ đi tìm trưởng làng, Thạch Vạn Lý đi dò hỏi chuyện tang lễ, còn các nàng sẽ điều tra lai lịch ngôi làng.
Họ gọi Vũ Mông tiên tử, một tán tu ở cảnh giới tạo đan, tới rồi dặn:
- Phiền cô trông nom mọi người ở đây. Chúng ta có việc ra ngoài một chuyến, lát nữa sẽ về.
Nói xong, họ mặc kệ Vũ Mông tiên tử còn đang hỏi han, cứ thế rời đi.
Thấy tiên tử họ Kiều, Thạch Vạn Lý cùng các đệ tử Tố Chân Thiên đều bỏ đi cả, Vũ Mông tiên tử lập tức hoảng hốt.
Chẳng lẽ căn nhà này có vấn đề, nên người Tố Chân Thiên và Hoàng triều Lưu Lam đều không dám ở lại?
Hay là họ đã tìm được manh mối, muốn gạt hết đám tán tu bọn mình sang một bên, nhân cơ hội thoát thân đi lấy cơ duyên?
Nghĩ đến đây, Vũ Mông tiên tử lập tức quyết định. Nàng không báo cho những tán tu khác, lặng lẽ rời khỏi căn nhà, định đi tìm Kiều Từ Quang.
Chỉ có đi theo Kiều Từ Quang mới an toàn nhất…
Thôn Tang.
Ngôi nhà phía tây làng.
Tám lô đỉnh làm việc rất nhanh nhẹn. Chẳng mấy chốc, họ đã dọn dẹp xong nhà chính cùng hai gian nhà bên cạnh, rồi lấy từ túi chứa đồ ra không ít bàn ghế, đồ đạc, rượu linh, trà bánh và vật trang trí, bày biện đâu ra đấy. Họ còn gắn hơn mười viên minh châu lên xà nhà để thắp sáng.
Căn nhà chính vốn lạnh lẽo, tiêu điều, sau một phen sửa sang của họ bỗng hóa xa hoa lộng lẫy.
Bùi Lăng ngồi xếp bằng trên giường mây trong gian nhà phía đông, điều hòa hơi thở. Tám lô đỉnh vừa dọn dẹp vừa thay váy áo, trang điểm lại. Lúc này, cả tám đều duyên dáng đứng bên cạnh, ánh mắt đắm đuối dõi theo hắn.
Để khỏi bị quấy rầy, Bùi Lăng dứt khoát nhắm mắt, giả vờ tu luyện, nhưng trong đầu lại suy tính: “Sáng dậy chớ chải chuốt, đêm xuống chớ để mình lôi thôi.”
“Quy củ này thật kỳ quái. Nhưng hiện giờ tình hình chưa rõ, tốt nhất đừng phạm vào.”
“Còn chuyện ngày mai con trai độc nhất của trưởng làng thành thân…”
“Trước tiên mình nên đến chỗ trưởng làng, dò hỏi tình hình.”
“Người hắn cưới là cô nương ở làng khác.”
“Đợi hôn lễ ngày mai xong xuôi, phải tìm dịp gặp tân nương, hỏi xem thôn Tử ở đâu, trong làng có những chuyện gì.”
“Còn cả lai lịch của thôn Tang nữa.”
“Hòn đảo trôi nổi có liên quan đến U Tố Phần, một trong bốn vùng đất dữ lớn nhất. Người sống hiếm khi đặt chân tới đó. Nếu dò được lai lịch ngôi làng này, có lẽ sẽ tháo gỡ được nhiều bí ẩn…”
“Chỉ cần nắm được đại khái tình hình, cơ duyên trong làng dù giấu kín đến đâu, mình cũng có thể dùng cách tu luyện do hệ thống điều khiển để lấy về tay.”
Nghĩ đến đó, Bùi Lăng quyết định trước tiên tự mình đi gặp trưởng làng.
Còn tám nữ tu này, họ là lô đỉnh được Thiên Sinh Giáo dùng bí pháp dạy dỗ, đầu óc có phần bất thường. Trong cảnh ngộ hiện giờ, để họ đi theo mình hay sai họ làm việc khác, e rằng đều chẳng phải ý hay.
Vậy nên hắn quyết định cứ để họ ở lại trong nhà.
Sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, Bùi Lăng vừa định đứng dậy thì bỗng thấy cơn buồn ngủ ập tới.
Chỉ trong chớp mắt, mí mắt hắn đã nặng trĩu, không sao nhấc lên nổi. Hắn ngủ thiếp đi ngay tại chỗ…
Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, Bùi Lăng nghe tiếng mưa rào rào, xen lẫn tiếng sấm trầm đục.
Tiếng sấm và tiếng mưa ấy dường như rất đỗi quen thuộc. Nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà bận lòng, bởi hắn phát hiện mình đang đứng trong một tòa lầu nhỏ xa lạ.
Bên trong lầu tối tăm, chỗ nào cũng đổ nát. Mạng nhện chằng chịt, tầng tầng lớp lớp phủ khắp các gian phòng.
Chỉ riêng nơi hắn đứng còn tương đối sạch sẽ.
Cách đó không xa có một ô cửa sổ không song. Bên ngoài mưa đổ như trút, sấm rền giữa trời.
Điều kỳ lạ là mưa tuy rất lớn, gió tạt vào mặt cũng đẫm hơi nước, nhưng mặt đất lại khô rang, chẳng thấy một vệt nước.
Cứ như thể nước mưa vừa chạm đất đã biến mất không dấu vết.
Bùi Lăng đầy bụng nghi hoặc, ngước mắt nhìn ra xa. Bên ngoài màn mưa cũng tối tăm chẳng khác gì trong lầu, chỉ thấy bóng dáng các sự vật chập chờn, mờ nhòe.
Thế nhưng ngay phía trước tòa lầu lại có một vùng sáng rực. Đó là một vạt hoa tường vi nở rộ hết sức phóng khoáng.
Hoa đỏ, hoa trắng đan xen như tấm thảm gấm, gần như tràn bờ, phủ kín một sườn đồi nhỏ.
Cành lá vốn xanh tươi của chúng, qua màn mưa lại hóa đen xám đồng màu.
Chỉ những đóa hoa rực rỡ kia là chẳng hề suy suyển, vẫn tươi tắn nở bung, phô sắc hồng phấn sáng ngời và trắng ngà thanh nhã.
Bùi Lăng nhìn vạt tường vi một lúc. Chợt như cảm nhận được điều gì, hắn đưa mắt ra xa hơn. Ở rìa vạt hoa mọc tràn, rõ ràng có một bóng người mảnh mai đang đứng.
Trong tay bóng người ấy cầm chiếc kéo sáng loáng, chậm rãi cắt những đóa tường vi trước mặt. Nàng lựa tới lựa lui, dường như muốn chọn ra những bông ưng ý nhất để cắm bình.
Có lẽ nhận ra ánh mắt Bùi Lăng, nàng dừng tay, từ từ ngẩng đầu lên.
Gương mặt trắng nõn, mày mắt thanh tú dịu dàng, nơi khóe môi có một nốt ruồi đen. Nét đoan trang, nền nã của tiểu thư khuê các vì thế phảng phất thêm vài phần tinh nghịch.
Nàng ngẩng mặt, ánh mắt xuyên qua biển hoa tường vi, nhìn thẳng về phía Bùi Lăng trên lầu.
Bùi Lăng cảm thấy mình dường như quen biết thiếu nữ ấy, nhưng nghĩ mãi vẫn không nhớ nổi chuyện gì liên quan đến nàng.
Thậm chí đầu óc hắn lúc này mơ hồ như phủ sương, đến chính mình là ai cũng không sao nhớ được.
Thiếu nữ chợt cất tiếng. Môi nàng khẽ động, giọng nói trong trẻo ngọt ngào vượt qua tiếng sấm rền, màn mưa xối xả cùng vạt tường vi, vọng đến bên tai Bùi Lăng:
- Kế Võ…
… Bùi Lăng bỗng choàng tỉnh!