Đứa bé mặt hơi vàng vọt, hai má lấm lem từng vệt tro, trông bẩn thỉu vô cùng. Trên đầu nó còn cài một bông hoa nhung, nhưng ngắm kỹ thì thấy ngũ quan thanh tú, xinh xắn.
Nó nhìn quả linh quả kia, vẻ mặt ngập ngừng, dường như muốn lại gần mà lại chẳng dám.
Thấy vậy, gã tán tu kiên nhẫn dỗ dành thêm mấy câu. Cô bé mới chậm chạp nhích từng chút một đến bên gã, đưa tay định nhận quả linh quả.
Gã khẽ lắc tay, tránh khỏi bàn tay nhỏ bé ấy, rồi hỏi:
- Trước tiên nói cho ta biết, trong thôn các ngươi có lời đồn đặc biệt nào không?
Cô bé do dự một lát mới đáp:
- Có.
- Là chuyện gì? Gã tán tu mừng thầm, vội hỏi.
- Ông nội bảo anh họ của trưởng thôn mà còn không cưới vợ thì chẳng hay ho gì. Cô bé cắn môi. - Vì thế, ông bảo bọn con ngoan ngoãn ở nhà, ông phải đi góp tiền sắm sính lễ.
Cưới vợ?
Sính lễ?
Gã tán tu nhíu mày. Gã theo lão tổ Ngọa Khâu và bốn vị trưởng lão nhà họ Tiêu vào thôn sau, chưa nghe ai nhắc đến chuyện trong thôn sắp có hỷ sự.
Gã nghĩ ngợi hồi lâu mà chẳng tìm được manh mối, bèn hỏi tiếp:
- Còn gì nữa?
- Còn ạ? Cô bé ngây ngô nhìn quả linh quả trong tay gã, đáp đờ đẫn: - Còn… con không biết.
Thấy sắc mặt gã tán tu sa sầm, mấy đứa trẻ đứng cách đó không xa bèn lấy hết can đảm bước tới.
- Còn một bài đồng dao nữa. Ông nội bảo bài này truyền lại từ đời tổ tiên. Ông muốn nghe không?
Gã lập tức giục:
- Mau đọc đi!
Mấy đứa trẻ gật đầu, vung cành liễu trong tay, đồng thanh hát:
Dương liễu xanh tươi, quay con quay.
Tiếng hát vừa dứt, gã tán tu bỗng choáng váng. “Chát!” Một roi giáng mạnh xuống lưng, đau rát như lửa đốt.
Gã kinh hãi, loạng choạng nhìn quanh, rồi sững sờ nhận ra mình đã biến thành một con quay!
Đám trẻ khi nãy còn mặt mày hoảng hốt giờ vây kín lấy gã. Chúng vung cành liễu, cười đùa, liên tiếp quất xuống.
Tiếng đồng dao trong trẻo vẫn vang lên:
Dương liễu xanh non, thả chuông không.
Dương liễu úa tàn, đá cầu lông.
Dương liễu đâm chồi, đánh cầu lông.【Chú thích】
Một lúc lâu sau, mấy đứa trẻ chung tay gom những mảnh tán tu vương vãi khắp mặt đất, chất dưới gốc liễu.
Rễ cây liễu ngọ nguậy. Chẳng mấy chốc, máu thịt xương cốt đều bị nuốt sạch, sân nhà nhanh chóng trở lại vẻ yên tĩnh ban đầu.
… Tiêu Trọng Đào đá tung một cánh cửa. Căn phòng bên trong đơn sơ hiện ra, một người phụ nữ phàm nhân độ hai mươi tuổi, ăn mặc như thiếu phụ, sợ hãi đứng bật dậy khỏi khung cửi.
Mặt nàng vàng vọt, nhưng vẫn thấp thoáng vẻ thanh tú. Nàng nhìn đám người bằng ánh mắt hoảng hốt, đến thở mạnh cũng không dám.
Tiêu Trọng Đào chẳng buồn để ý đến nàng, cứ thế tiến lên, đập tung hết rương hòm, bàn ghế, giường chiếu. Hắn còn đào nền nhà từng tấc, lục soát nóc nhà cùng bốn bức vách.
Người phụ nữ sững sờ hồi lâu mới hoàn hồn, lắp bắp chất vấn:
- Các người… các người sao dám xông vào nhà tôi?
Tiêu Trọng Đào cười lạnh:
- Ta tìm chút đồ, ngươi…
Hắn chưa nói hết câu, cổ họng bỗng nghẹn cứng. Tứ chi mềm nhũn, như thể toàn bộ sức lực trong người bị rút sạch. Pháp lực cũng lặng im, mặc hắn giãy giụa thế nào vẫn không thể điều động được chút nào.
Chẳng mấy chốc, hắn cùng gã tán tu Dựng Nền đi theo đều bị một sức mạnh vô hình treo bổng lên không trung. Máu tươi ròng ròng chảy xuống.
Người phụ nữ phàm nhân nhìn cảnh tượng trước mắt, khẽ thở dài, rồi ngồi xuống, cúi đầu tiếp tục dệt vải.
Máu thấm ướt sợi dệt. Tấm vải thô vốn trắng ngà dần chuyển sang đỏ thẫm. Người phụ nữ nhìn nó, nét mặt dần giãn ra, để lộ vẻ vui mừng.
Cùng lúc ấy, lão tổ Ngọa Khâu đang đứng trước mặt một ông lão già nua lụ khụ. Lão trợn tròn mắt, vẻ mặt kinh hoàng, cổ họng phát ra tiếng khò khè. Dẫu sợ đến hồn xiêu phách lạc, lão vẫn bị sức mạnh vô hình nhấc bổng lên từng chút một…
Thôn Tử.
Phía đông thôn.
Một ngôi nhà đổ nát đứng trơ trọi, cách căn nhà dân gần nhất cũng vài trăm trượng.
Người dân dẫn đường đưa họ tới tận cổng rồi cáo từ rời đi.
Mọi người không kịp giữ lại, đành quay sang quan sát ngôi nhà trước mặt.
Có thể thấy nơi này khi xây dựng từng được chăm chút kỹ lưỡng, đất đai cũng rộng rãi. Chỉ là trong ngoài đều không một ngọn cỏ, chẳng có lấy một loài cây cối.
Kiều Từ Quang dẫn đầu bước vào sân, kiểm tra khắp nơi. Ngoài hơi lạnh âm u do lâu năm không có người ở, nàng không phát hiện điều gì khác thường.
Nàng bèn dặn mọi người:
- Đừng gây ồn ào trong thôn, đừng tự tiện xông vào nhà người khác, đừng ra tay với dân làng. Ban đêm đừng mặc đồ đỏ, ban ngày đừng cài hoa lên tóc.
- Đây là những điều cấm kỵ trong thôn. Tất cả phải ghi nhớ cho kỹ, nếu chưa đến lúc bất đắc dĩ thì chớ phạm vào.
Mọi người lần lượt đáp lời.
Sau đó, Kiều Từ Quang gọi mấy vị sư muội cùng Thạch Vạn Lý ra một bên, truyền lời từ xa:
- Các vị có nhận định gì về thôn Tử này?
Những người cùng nàng lên đảo lần này có tất cả bốn đồng môn: Nguyễn Chỉ, Chương Tinh, Sở Hàm Bội và Chung Thi Châu. Cả bốn đều đã đạt cảnh giới tạo đan.
Nghe hỏi, Nguyễn Chỉ lập tức nói:
- Đáng ngờ nhất lúc này là đám tang trong thôn.
- Trên đường đến đây, sư tỷ đã hỏi mấy lần người chết là ai, mất thế nào. Nhưng dân làng cứ lái sang chuyện khác, chẳng chịu nói gì.
Một nữ tu búi tóc hai vòng, mặc áo váy xanh tím than lên tiếng:
- Sư tỷ, thôn này rất bất thường. Có khi những dân làng chúng ta vừa gặp vốn chẳng phải người sống, mà là quỷ quái giả dạng?
Nàng chính là Chương Tinh.
Sở Hàm Bội, nữ tu búi tóc tùy vân, mặc áo vàng nhạt cùng váy lụa xanh lá thẫm, cũng nói:
- Đúng vậy! Sư tỷ, chúng ta có nên ra tay thăm dò không? Nếu dân làng vốn chẳng phải người sống, vậy ta sẽ trừ ma vệ đạo, tiện thể tìm ra căn nguyên kỳ quái của thôn này.
Chung Thi Châu vẫn im lặng nãy giờ khẽ gật đầu:
- Hòn đảo nổi này có liên quan đến mộ U Tố. Mộ U Tố là nơi muôn quỷ cư ngụ, chúng căm ghét mọi thứ thuộc về người sống. Còn dân làng đều là phàm nhân, không có tu vi. Theo lẽ thường, sao họ có thể sống sót trên đảo nổi này?
Nghe các sư muội người một câu, ta một câu, Kiều Từ Quang vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Ban đầu, nàng cũng nghi ngờ dân làng có vấn đề. Chỉ có điều…
Nghĩ đến đây, Kiều Từ Quang quay sang Thạch Vạn Lý:
- Thạch lâu chủ, ông có nhận định gì?
Thạch Vạn Lý chau mày suy nghĩ một lúc rồi đáp:
- Thôn này chắc chắn có vấn đề! Nhưng về chuyện dân làng ra sao, lúc này vẫn chưa thể kết luận.
- Dù sao, họ có phải người sống hay không thật ra không phải điều quan trọng nhất.
- Quan trọng là họ có thiện ý hay ác ý với chúng ta?
- Chúng ta không phải tà ma ngoại đạo. Nếu dân làng có điều khác thường nhưng không hề có ý xấu với chúng ta, vậy mà cứ thế ra tay thì chẳng còn quang minh chính đại, cũng trái với đạo tâm của đôi bên.
- Qua những lần tiếp xúc cho đến giờ, chính dân làng đã chủ động nói cho chúng ta biết các quy củ trong thôn.
- Tiếp theo, tốt nhất nên kiểm chứng xem những quy củ ấy là thật hay giả.
- Nếu quy củ là thật, vậy dù dân làng sống sót trên đảo bằng cách nào, dù họ còn là người sống hay không, thì ít nhất cũng chẳng phải kẻ địch.
- Nếu không, hà cớ gì họ phải giấu nhẹm mọi chuyện, chờ chúng ta tự phạm vào điều cấm kỵ?
- Nếu quy củ là giả, khi ấy chúng ta hãy tính tiếp.
Nghe vậy, Kiều Từ Quang khẽ gật đầu:
- Phải, đúng là như vậy. Nhưng theo kinh nghiệm của ta, một số tà vật rất xảo quyệt, lời nói nửa thật nửa giả, khiến người ta khó lòng phân biệt. Vì thế, từ giờ trở đi vẫn phải hết sức đề phòng.
【Chú thích】Trích từ sách “Cảnh vật kinh đô xưa”.