Hòn đảo nổi.
Cổ thụ cao vút tận trời, dây thường xuân rủ xuống như thác.
Dưới chân đất mềm như trải thảm nhung, mùi hôi thối vương vít mãi không tan. Kiều Từ Quang cùng mọi người vẻ mặt nặng nề, men bước trong rừng sâu.
Họ đã đi suốt một ngày một đêm giữa khu rừng rậm này mà chẳng phát hiện được gì. Cả cánh rừng như không có bờ bến.
Nếu không phải cảnh vật dọc đường đôi chỗ khác nhau rất nhỏ, hẳn họ đã ngỡ mình cứ quanh quẩn mãi một chỗ.
Người của Tố Chân Thiên và Thạch Vạn Lý còn khá vững vàng. Dù sao họ cũng là đệ tử danh môn đại phái, tâm chí kiên định. Nhưng đám tán tu đi theo đã bắt đầu toát ra vẻ chán nản, ngờ vực.
Nỗi sốt ruột lan dần giữa đám đông.
Đúng lúc ấy, phía trước bỗng quang đãng, hiện ra một ngôi làng.
Làng dựa bên sông. Qua khúc sông quanh co, có thể thấy từng nếp nhà men theo bờ nước. Vài hộ còn xây bậc đá dẫn xuống sông, tiện giặt giũ.
Bấy giờ đúng giờ cơm. Khói bếp trong làng bay lên lơ thơ. Trẻ con đùa nghịch cùng chó vàng trên đường làng. Tiếng cười lanh lảnh của lũ trẻ hòa với tiếng chó sủa, thỉnh thoảng lại điểm thêm tiếng gà gáy. Hơi thở khói lửa nồng đượm, nom chẳng khác nào một bức tranh thôn quê yên bình.
Trên con đường duy nhất dẫn vào làng có dựng một tấm bia đá, mặt bia phủ rêu xanh, trông đã lâu năm. Trên đó khắc hai chữ “Thôn Tử”.
Nhìn cảnh ấy, Kiều Từ Quang khẽ chau mày. Ngôi làng xuất hiện quá đột ngột, khiến nàng cảm thấy rất bất thường.
Nàng liền bảo mọi người dừng lại, rồi truyền lời từ xa với Thạch Vạn Lý:
- Thạch lâu chủ, hòn đảo này có điều kỳ quái. Giữa lúc này bỗng dưng xuất hiện một ngôi làng có người ở, chúng ta không thể mất cảnh giác. Phiền huynh ở đây trông nom mọi người, để ta vào trong xem thử một mình. Nếu quá một canh giờ mà ta chưa trở ra, huynh đừng chờ ta nữa, hãy lập tức dẫn tất cả rời xa ngôi làng.
Thạch Vạn Lý nghe vậy, vẻ mặt khó xử, truyền lời đáp:
- Kiều sư tỷ, như thế mạo hiểm quá. Hay là chúng ta cùng đi? Không thì thôi, đừng vào đó nữa.
Kiều Từ Quang lắc đầu:
- Đi lâu như vậy mới gặp được nơi khác lạ. Nếu không vào xem, e rằng sẽ bỏ lỡ cơ hội. Còn chuyện an nguy của ta, huynh cũng đừng lo. Một ngày một đêm đã trôi qua, sư tôn và mọi người chắc hẳn đã tới bên ngoài hòn đảo. Nếu thật sự gặp nguy hiểm, sư môn nhất định không khoanh tay đứng nhìn.
Thạch Vạn Lý thoáng ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ý.
Phải rồi, tính thời gian thì không chỉ Tố Chân Thiên, mà cả triều Lưu Lam cùng các tông môn chính đạo, ma đạo khác có lẽ đều đã tới biển Vạn Hủy.
Hòn đảo nổi này, dù không còn phép dựng nền Thiên Đạo, chỉ riêng chuyện có liên quan đến U Tố Phần cũng đủ khiến chín đại phái cùng kéo đến!
Nghĩ đến đó, Thạch Vạn Lý mới yên tâm đôi chút, dặn dò:
- Vậy Kiều sư tỷ hãy cẩn thận!
Kiều Từ Quang gật đầu, dặn thêm mấy câu với các sư muội rồi một mình đi về phía ngôi làng.
Thế nhưng Thạch Vạn Lý và mọi người vừa trông thấy nàng bước vào làng, chẳng bao lâu sau đã thấy một bóng người giống hệt Kiều sư tỷ đi ra khỏi cổng, vẫy tay gọi họ.
Thạch Vạn Lý, các đệ tử khác của Tố Chân Thiên cùng toàn thể tán tu lập tức thấy lòng nhẹ nhõm, tựa như đã về đến nhà. Họ tin tưởng bóng người ấy tuyệt đối, chẳng chút ngần ngại, cũng nối nhau đi vào làng.
Lúc này, Kiều Từ Quang vừa bước vào trong. Phần lớn dân làng hiển nhiên sống khá túng thiếu. Phóng mắt nhìn quanh, nhà tranh chiếm gần hết, chỉ lác đác vài căn nhà lợp ngói.
Hơn nữa, làng bên trong không bình yên như lúc nhìn từ ngoài. Một nỗi buồn man mác phủ khắp nơi.
Dân làng nàng gặp ai nấy đều rầu rĩ. Có mấy người còn quấn dây gai quanh eo.
Phần lớn nhà cửa đều đóng kín cửa nẻo. Trước cửa mỗi nhà dán câu đối Tết, tuy đã phai màu nhưng vẫn nhìn ra được nền câu đối không phải màu đỏ tươi thường thấy ở chốn trần gian, mà là màu xanh lục.
Kiều Từ Quang âm thầm thi triển pháp thuật dò xét dân làng. Họ đều là người phàm, không có chút tu vi nào. Những câu chuyện họ trò chuyện với nhau cũng chỉ xoay quanh việc nhà, mùa màng thu hoạch. Vậy mà nàng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.
Nàng bèn bước tới hỏi một người dân đi ngang qua:
- Xin hỏi đây là nơi nào?
Người ấy quấn dây gai quanh eo, vẻ mặt đau buồn, nghe hỏi liền đáp:
- Đây là thôn Tử. Ngày mai trong làng có tang sự, cô nương là người nơi khác đến, có muốn ở lại dự không?
Bên bờ sông trong vắt, Bùi Lăng dẫn theo tám lô đỉnh, đứng từ xa nhìn ngôi làng bên kia.
Quan sát một hồi, hắn nhận ra trước cổng làng có dựng một tấm bia đá phủ đầy rêu xanh, bên trên khắc hai chữ “Thôn Tang”.
Lúc này, trong mắt Bùi Lăng, ngọn lửa mộng Nam Kha chầm chậm lay động. Những phù văn kỳ dị đan xen không ngừng. Hắn vẫn đang thi triển năng lực đặc biệt Oán Yểm.
Tiếng gọi bên tai mỗi lúc một dữ dội. Trong lòng hắn dần trỗi lên một trực giác mãnh liệt: dường như trong ngôi làng trước mặt có một cơ duyên quan trọng đối với hắn đến mức không thể buông tay, tuyệt đối không thể để mất.
Ý nghĩ xoay chuyển thật nhanh. Bùi Lăng thoáng do dự rồi đi về phía ngôi làng.
Đạo cơ Chú Quỷ là đạo cơ ba kiếp, quý giá hơn cả đạo cơ hai kiếp vốn bị ba nhà trong Trọng Minh tông nghiêm ngặt nắm giữ, xưa nay không để lọt ra ngoài. Nếu trong làng này có cơ duyên tiếp nối đạo cơ ba kiếp, dù thế nào hắn cũng không thể bỏ lỡ.
Quan trọng hơn cả, hiện giờ hắn có ba mạng, lại có hạt giống Hư Thiên Giới. Cho dù trong làng ẩn chứa nguy hiểm gì, hắn cũng không cần lo sẽ bỏ mạng tại đây.
Một lát sau, Bùi Lăng dẫn theo các lô đỉnh bước vào làng.
Trước mắt hắn là một ngôi làng giàu nghèo cách biệt, có những túp lều thấp bé, cũng có những khoảng sân tường phấn ngói đen.
Lúc này trong làng vô cùng náo nhiệt. Người qua kẻ lại ai nấy đều vui vẻ, nhiều người còn cài những đóa hoa mùa rực rỡ lên vạt áo hoặc tóc mai.
Trong sân lớn nhất làng, đèn lồng giăng cao, trang hoàng hết sức vui mắt.
Mấy đứa trẻ để chỏm vây quanh cổng, reo hò ầm ĩ. Chẳng bao lâu, có người đi ra, cầm một chiếc nia mới tinh, hắt những thứ bên trong vào đám trẻ.
- Ồ! Ồ! Ồ!
Lũ trẻ reo vang, ùa lên tranh nhau nhặt kẹo bánh đủ màu.
Bùi Lăng dùng năng lực đặc biệt Oán Yểm kiểm tra từng tấc một, nhưng không phát hiện điều gì bất thường.
Dân làng xung quanh dường như đều chỉ là người phàm bình thường.
Nhưng giữa chốn này lại gặp một ngôi làng người phàm, thật quá trái lẽ thường!
Dẫu vậy, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là tìm hiểu tình hình nơi đây.
Bùi Lăng đi đến trước mặt một người dân đang khoanh tay đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn lũ trẻ tranh kẹo, rồi hỏi:
- Xin hỏi đây là nơi nào?
Người dân ấy mặc áo vải ngắn tiện làm việc, gương mặt đen sạm đầy nếp nhăn, vậy mà tinh thần rất tốt. Trên tóc mai còn cài một đóa hoa dại màu hồng phấn. Nghe Bùi Lăng hỏi, người ấy lập tức cười tít mắt, quay sang nhìn hắn rồi niềm nở đáp:
- Đây là thôn Tang. Ngày mai trong làng có một chuyện vui. Công tử đã trở về rồi, chi bằng ở lại uống chén rượu mừng!