Phủ quận đầu thành Mi Dương.
Có Thạch Vạn Lý đi cùng, Bùi Lăng trình thẻ ngọc chứng nhận thân phận bào chế thuốc bậc năm và thẻ ngọc dự thi quận thí ngay trước cổng. Chẳng bao lâu, hắn đã được cho phép vào trong.
Qua khỏi hành lang hẹp và dài, lính canh đứng ken dày, hai người tới một sảnh tiếp khách dùng làm nơi xử lý công việc.
Trong sảnh có một nữ tu trung niên, vẻ mặt nghiêm nghị. Nàng lạnh lùng kiểm tra lại một lượt giấy tờ chứng minh thân phận của hắn, lúc này mới khẽ gật đầu:
- Theo luật lệ hoàng triều, phủ quận đầu sẽ cấp nơi ở tu luyện để bào chế thuốc cho tất cả đan sư đủ tư cách dự quận thí.
- Vương sư đến sớm, hiện giờ phần lớn nơi ở còn bỏ trống, ngài cứ tùy ý chọn một chỗ làm nơi nghỉ chân.
Nói rồi, nàng phất tay. Trước mặt lập tức hiện ra một sa bàn trong mờ. Núi non và sông nước đan xen, rừng cây xanh um, giữa đó thấp thoáng hàng chục nơi ở tu luyện với đủ kiểu dáng.
Chỉ có hai nơi tối đen, còn lại đều tỏa ánh sáng nhàn nhạt.
Nữ tu trung niên giới thiệu:
- Những nơi còn sáng đều có thể tùy ý lựa chọn.
Bùi Lăng quan sát kỹ một hồi, rồi chọn một nơi khá hẻo lánh, cách xa các nơi ở khác.
Nữ tu trung niên xác nhận lại với hắn, sau đó đưa ra một chiếc như ý lưu ly nhỏ bằng ngón tay. Nàng đánh vào đó mấy đạo pháp quyết rồi trao cho Bùi Lăng:
- Đây là vật mở cửa nơi ở tu luyện, xin đan sư cất giữ cẩn thận. Nếu làm mất hoặc hư hỏng, phải lập tức tới đây báo lại. Bằng không, trận pháp nơi ở phát hiện có điều bất thường, e rằng sẽ làm lỡ việc của đan sư.
Nàng gọi một con chim phượng lông sặc sỡ tới dẫn đường cho Bùi Lăng.
Những nơi ở tu luyện dành cho đan sư trong quận thành đều nằm sát phủ quận đầu. Rõ ràng, phủ quận đầu đã tính đến chuyện lính gác bên ngoài khi tuần tra sẽ tiện thể canh phòng cả khu này, cốt để bảo vệ các đan sư.
Con chim phượng xem ra rất quen việc dẫn đường cho loài người. Lông cánh rực rỡ khẽ lay, nó bay thong thả, để người đi bộ cũng có thể theo kịp. Trên đường, họ còn dư thời gian ngắm cảnh đẹp mà quận thành đã bỏ bao công sức dựng nên.
Thạch Vạn Lý cũng thông thuộc nơi này. Suốt dọc đường, hắn chỉ trỏ giới thiệu cho Bùi Lăng. Nơi ở dành cho đan sư này được thành Mi Dương dựng lên để mô phỏng đủ loại cảnh trí. Ngoài vẻ đẹp, nơi đây còn tính đến sở thích và thói quen của nhiều giống loài khác nhau.
Bởi vậy, cứ đi vài bước, cảnh vật lại đổi khác, chỗ nào cũng thấy dụng ý của người xây dựng.
Một lúc sau, chim phượng đậu trên cành cây trước một nơi ở tu luyện, cất tiếng hót trong trẻo, ngân nga. Họ đã tới nơi.
Bùi Lăng khẽ gật đầu với nó, dùng chiếc như ý mở cửa. Bước vào trong, hắn thấy một căn nhà tranh được dựng rất khéo, trước sau đều có sân rộng.
Nơi này nằm trên vách núi, bên cạnh là một thác nước đổ xuống như dải lụa trắng. Hơi nước tung lên, bay thẳng tới mái nhà, khiến lớp tranh vốn vàng óng mọc đầy rêu xanh, nom càng thêm cổ kính, tự nhiên.
Ngoài mặt mộc mạc, bên trong lại xa hoa tột bậc.
Nhất là phòng bào chế thuốc được chuẩn bị riêng, phù văn ken dày, chồng lên nhau mấy lớp, phòng hộ vô cùng chu đáo.
Ở đây, an toàn đã được bảo đảm phần nào.
Thạch Vạn Lý không cần theo sát hắn từng bước nữa. Hắn cùng Bùi Lăng đi một vòng trước sau, rồi cáo từ.
Thân là người của Thiền Lâu, dù không có nhà riêng trong quận thành, Thạch Vạn Lý cũng chẳng lo thiếu chỗ ở.
Tiễn hắn đi rồi, Bùi Lăng tự mình kiểm tra thêm một lượt. Không phát hiện điều gì bất ổn, hắn bèn nhả độc đan và đan tránh độc trong người ra, sau đó không nhờ hệ thống điều khiển, tự mình tu luyện pháp Quyết Tước Diễm.
Ba ngày thoắt đã trôi qua.
Sáng hôm ấy, Bùi Lăng vừa tu luyện xong thì nhận ra có người tới thăm bên ngoài nơi ở.
Hắn nhớ tới cuộc giao dịch của các đan sư, lập tức chuẩn bị một phen rồi đi ra.
Quả nhiên, vừa bước khỏi cửa, Thạch Vạn Lý đã tiến lên đón:
- Đại sư, hôm nay bắt đầu giao dịch hội của các đan sư. Nếu ngài không bận việc gì khác, giờ có thể xuất phát.
Bùi Lăng gật đầu:
- Đi thôi!
Rời khỏi khu nơi ở, vừa ra tới phố lớn, hắn đã thấy đội tuần tra của người tu luyện đông hơn hẳn.
Bầu không khí vốn căng thẳng trong quận thành lại càng nặng nề.
Thấy Bùi Lăng thắc mắc, Thạch Vạn Lý hạ giọng giải thích:
- Đại sư, thành Cù đã lục soát khắp nơi. Tuy bắt được vài kẻ có ý đồ xấu, nhưng vẫn không tìm ra tên ma tu hôm đó xông vào phủ thành chủ.
- Vì vậy, họ nghi hắn đã trốn khỏi thành Cù. Chuyện này báo lên quận thành, quận thành lo mục tiêu tiếp theo của hắn sẽ là phủ thí, thậm chí quận thí, nên đã gọi gấp nhiều binh lính vốn đang nghỉ phép trở về trong đêm, tăng cường phòng thủ.
- Giờ bất cứ ai muốn ra vào quận thành đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt hơn. Hễ phát hiện dấu vết ma tu, lập tức giết ngay!
Bùi Lăng nghe mà mí mắt giật một cái.
Ma tu nào nhắm vào phủ thí với quận thí chứ?
Toàn thành giới nghiêm thế này, chỉ có thể nói là phí công vô ích…
Hắn đang định chuyển sang chuyện khác thì một đội tuần tra đi ngang qua. Ánh mắt sắc như chim ưng của họ quét tới, lập tức dừng trước mặt hai người. Kẻ đi đầu trầm giọng nói:
- Hai vị, xin lấy giấy tờ thân phận ra cho kiểm tra.
Hắn vừa dứt lời, những người phía sau đều đặt tay lên chuôi đao, mặt lạnh như tiền.
Thạch Vạn Lý vội lấy lệnh bài chứng minh thân phận lâu chủ phân lâu Thiền Lâu ra. Bùi Lăng cũng đưa thẻ ngọc của đan sư bậc năm.
Đội tuần tra kiểm tra kỹ, xác nhận không phải đồ giả rồi khẽ gật đầu:
- Đắc tội.
Nói xong, họ phất tay cho qua.
Thạch Vạn Lý cất lệnh bài, nhân dịp ấy khoe khoang cảnh thái bình của hoàng triều:
- Vương đại sư cứ yên tâm. Quận thành phòng bị nghiêm ngặt thế này, ma tu không đến thì thôi, hễ ló mặt ra là chắp cánh cũng khó thoát!
- Ngoài thành, binh lính cũng đang lục soát từng tấc đất. Chỉ cần hắn còn ở trong lãnh thổ triều ta, nhất định không thoát khỏi cái chết!
Bùi Lăng cười gượng, vội hỏi:
- Giao dịch hội đi lối nào?
Phía nam thành có một khu vườn trông vô cùng thanh vắng.
Tường gạch xanh, mái ngói sẫm màu, cây cối sum suê che khuất, cảnh trí rất nhã nhặn.
Trên cánh cổng chạm hai chữ “Vườn Cát”.
Người qua lại trước cổng thưa thớt. Mấy tu sĩ ăn mặc như gia nhân đứng chờ sẵn. Một tu sĩ áo xanh nhìn dòng chữ “Vườn Cát”, chậm rãi bước tới. Một gia nhân quay lại, chắp tay nói:
- Các hạ, nơi này là chỗ tụ họp của các đan sư, người ngoài không được vào, xin thứ lỗi.
Tu sĩ áo xanh vội lấy một chiếc thẻ ngọc ra:
- Tại hạ là đan sư bậc chín. Nghe trưởng bối trong nhà nói hôm nay có giao dịch hội?
Gia nhân nhận thẻ ngọc, kiểm tra kỹ rồi gật đầu:
- Đúng vậy. Giao dịch hội chưa bắt đầu, xin đan sư vào trong dùng trà trước.
Ngay sau đó lại có một tu sĩ khác tiến tới. Gia nhân còn chưa kịp lên tiếng, người này đã giơ thẻ ngọc đan sư bậc tám ra.
Gia nhân nhìn qua, khẽ gật đầu rồi tránh sang bên, để hắn sải bước vào trong vườn.
Một lúc sau, hai tu sĩ cùng đi tới. Một người là đan sư bậc tám, người còn lại là hộ vệ của hắn.
Gia nhân đứng trước cổng lên tiếng:
- Nơi này chỉ tiếp đan sư, người khác xin thứ lỗi, không thể vào.
Đan sư bậc tám cau mày:
- Ngày thường, quy củ ấy cũng chẳng sao. Nhưng mấy hôm trước thành Cù vừa xảy ra chuyện ma tu xông vào phủ thành chủ. Nếu không có hộ vệ bên cạnh, sao ta yên tâm được?
Gia nhân thản nhiên đáp:
- Đại sư Đồ Hòa hiện đang ở trong vườn. Bốn phía trông có vẻ yên tĩnh, nhưng thực ra cao thủ không ít. Xin đan sư cứ yên tâm.
Đan sư bậc tám do dự một lúc, quay sang nhìn hộ vệ. Thấy đối phương cũng khẽ gật đầu, hắn mới hừ một tiếng, phất tay áo đi vào.
Đúng lúc ấy, từ xa có hai bóng người chậm rãi hiện ra.
Một thiếu niên gầy đen đang đi tới, bên cạnh là một người tu luyện ở cảnh giới tạo đan cùng hộ tống.