Trong một sân nhỏ biệt lập bên dòng suối ở thành Miên Dương.
Mật thất.
Khác với khoảng không nơi Tư Hồng Luân Sơn đang ở, mật thất này chỉ rộng chừng một căn phòng bình thường.
Trên trần khảm lác đác hơn mười viên dạ minh châu. Ánh sáng tỏa ra sáng rõ mà dịu êm, soi khắp căn phòng, đến một hạt bụi cũng nhìn thấy.
Chu Diệu Ly khép hờ đôi mắt, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Pháp lực quanh người cuộn trào. Thỉnh thoảng, tiếng khóc gào quái dị vang lên, một vệt máu lóe rồi vụt tắt.
Nàng đang tu luyện pháp thuật Thôn Hồn Dung Mệnh.
Môn pháp thuật này không quá khó với nàng. Sau một hồi nghiên cứu, nàng đã nắm được gần như trọn vẹn.
Giữa quầng máu vờn quanh, nữ tu áo trắng hiện ra với mái tóc đen búi cao, gương mặt mộc. Trên búi tóc chỉ cài một chiếc trâm dài bằng vàng đỏ, càng tôn vẻ thanh nhã như hoa sen vừa hé, đẹp tự nhiên chẳng cần tô vẽ.
Chiếc trâm ấy là pháp bảo Tư Hồng thị đặc biệt chuẩn bị cho nàng lần này. Công dụng của nó gần giống Huyết Vô Diện, có thể biến đổi dung mạo, che giấu lai lịch.
Một lát sau, nàng chậm rãi thu công. Tiếng khóc gào cùng quầng máu quanh người tức khắc tan biến.
Chu Diệu Ly mở mắt, thần thức quét qua, lập tức trầm giọng gọi:
- Vào đi!
Cánh cửa cách đó không xa lập tức mở ra. Một người đàn ông đứng tuổi mặc áo gấm rón rén bước vào. Ông ta vóc người thấp, gương mặt hiền lành chất phác, trông có vẻ thật thà đáng tin.
Ông khom mình nói:
- Thuộc hạ Phàn Đức Xương bái kiến…
- Không cần câu nệ như vậy.
Thấy ông cung kính khúm núm, Chu Diệu Ly nhíu mày, trầm giọng ngắt lời:
- Từ giờ trở đi, chúng ta phải đóng vai cha con. Ông là Phàn Đức Xương, một kẻ tu luyện tự do sinh ra và lớn lên ở thành Miên Dương. Ông giỏi buôn bán, lại có của ăn của để, cũng là người có tiếng tăm trong quận.
Nàng nói tiếp:
- Còn ta là đứa con gái duy nhất, Phàn Quất Tụng!
Vừa dứt lời, lớp ngụy trang trên người Chu Diệu Ly lại biến đổi. Dáng người nàng lặng lẽ cao thấp khác đi, gương mặt thanh lạnh xinh đẹp cũng hóa thành vẻ ngây thơ, quyến rũ.
Mày cong, mắt hạnh, má phấn môi hồng. Trên hai búi tóc tròn buộc những dải lụa năm màu, tua rua dài hai thước rủ xuống, khiến nàng trông càng lanh lợi, xinh xắn.
Áo trắng trơn không hoa văn trên người nàng cũng đổi thành áo ngắn nền đỏ son thêu hoa tô mộc leo cành. Bên dưới là váy mười hai mảnh phối màu đỏ thắm và trắng ngà, ngoài khoác áo đối khâm tay rộng nền xanh tùng thêu chỉ vàng, có chim uyên đuôi dài ngậm hoa. Eo nàng đeo châu ngọc, trang phục lộng lẫy.
Chu Diệu Ly thản nhiên nói tiếp:
- Phàn Quất Tụng thật đã trở về Thánh Tông. Đợi ông phối hợp với ta hoàn thành nhiệm vụ này, cha con các người tự khắc sẽ được đoàn tụ ở Thánh Tông.
- Từ giờ, ông là cha ta, còn ta là đứa con gái duy nhất của ông.
Nàng lạnh giọng nhắc nhở:
- Cha nào lại nói chuyện với con gái mà cung kính, sợ sệt như vậy?
Phàn Đức Xương vội đáp:
- Vâng!
Ông vốn định cúi mình trả lời, nhưng bị ánh mắt Chu Diệu Ly ngăn lại, đành bất giác đứng thẳng người. Ông lấy ra một miếng ngọc giản, cố dùng giọng bình thường nhất có thể mà nói:
- Đây là danh sách những người bào chế thuốc đến thành Miên Dương tham dự đại điển luận đan tính đến hôm nay. Danh sách đã được đối chiếu nhiều lần, xác nhận không sai.
Chu Diệu Ly gật đầu, nhận lấy ngọc giản xem xét.
Theo điều tra của Tư Hồng thị, hiện giờ trong thành Miên Dương có khoảng ba trăm người bào chế thuốc Cửu phẩm. Hơn một nửa là người do triều đình tự đào tạo, số còn lại là những kẻ tu luyện tự do từ nơi khác tới.
Số người bào chế thuốc Bát phẩm giảm mạnh, chỉ còn hơn năm mươi. Phần lớn là học trò của học viện trong quận thành, người tu luyện tự do chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Đến bậc Thất phẩm, số lượng còn ít hơn nữa, chỉ có hơn mười người.
Trong đó, người tu luyện tự do chỉ có ba: Tạ Sưởng, đến từ vùng đất do Cửu Nghi Sơn cai quản, tu vi cảnh giới tạo đan; Thích Quỳnh Vũ, đến từ vùng đất do Tố Chân Thiên cai quản, cũng có tu vi cảnh giới tạo đan; và Bàng Dung, đến từ vùng đất do Yến Tê Thành cai quản, tu vi đạt đỉnh Dựng Nền hậu kỳ.
Cả ba người tuy trông vẫn còn trẻ trung, nhưng tuổi thật đều đã khoảng bảy, tám mươi.
Người bào chế thuốc Lục phẩm có tám người, tất cả đều là người bản địa, xuất thân từ các học viện của triều Đại Lưu Ly.
Còn người bào chế thuốc Ngũ phẩm thì chỉ có hai.
Một người là Nam Cung Túc, thầy thuốc bào chế thuốc đứng đầu hiệu An Dân trong thành Miên Dương. Người kia là Tuân Vô Dạng, thầy dạy đan đạo do Học viện Miên Dương, học viện tốt nhất quận thành, bỏ khoản tiền lớn mời về năm ngoái.
Ông nội của Nam Cung Túc là quan lớn ở bộ Hộ, gia thế cao quý. Từ nhỏ, cậu ta đã bộc lộ thiên phú đan đạo xuất chúng. Dưới sự sắp xếp của gia tộc, cậu ta bái một vị quan phụng sự triều đình về đan đạo làm thầy, quả là học trò danh môn.
Với xuất thân và tài nghệ đan đạo của Nam Cung Túc, việc trông coi hiệu An Dân ở thành Miên Dương chẳng qua chỉ để gây dựng danh tiếng, tích lũy kinh nghiệm. Sau này, cậu ta sớm muộn cũng sẽ vào Thái Y Viện, phụng sự triều đình.
Nếu tài nghệ đan đạo còn tiến thêm một bậc, bắt chước thầy mình, trở thành người phụng sự triều đình cũng không phải chuyện viển vông.
Tuân Vô Dạng lại là một tài năng xuất chúng sinh ra trong gia đình nghèo khó.
Hắn xuất thân từ một gia đình bình thường ở thành nhỏ nào đó trong triều Đại Lưu Ly. Ba đời nhà hắn thậm chí chưa từng có ai trở thành người tu luyện. Thiên phú tu luyện của bản thân hắn cũng rất tầm thường, nhưng khi theo học lớp vỡ lòng dành cho trẻ nhỏ do triều đình mở, hắn được phát hiện có tài bào chế thuốc hiếm có.
Tiền bạc từ kho công của thành nhỏ đã giúp hắn được bồi dưỡng suốt chặng đường, vào học viện Ngọc Lân, học viện tốt nhất triều Đại Lưu Ly.
Cuối cùng, hắn tốt nghiệp với thành tích đứng đầu đan đạo khóa ấy. Nhiều học viện ra sức tranh giành, nhưng những đãi ngộ hậu hĩnh mà Học viện Miên Dương đưa ra đã thuyết phục hắn đến đây nhận chức.
Hai người này tuy đã có chức vụ chính thức trong triều, nhưng tuổi chưa đầy trăm. Muốn hồ sơ thêm vẻ vang, chắc chắn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội tham gia đại điển luận đan và tranh thứ hạng.
Xét theo lai lịch của họ, rõ ràng cả hai đều là đối thủ đáng gờm của đại điển!
Trên hai người ấy còn có một người bào chế thuốc Tứ phẩm, cũng là người giỏi nhất đan đạo hiện nay ở quận thành Miên Dương. Người đó tên Đồ Hòa, chính là giám khảo kỳ thi của quận lần này.
Xem xong, Chu Diệu Ly trầm ngâm.
Thấy vậy, Phàn Đức Xương vội nói thêm:
- Kỳ thi của quận vẫn chưa bắt đầu, người bào chế thuốc trong quận thành hiện còn ít. Hơn nữa, mấy ngày trước triều đình bất ngờ sửa luật đại điển luận đan. Một số người bào chế thuốc Ngũ phẩm trở lên vốn đã đến quận thành, nay lại bị điều đi các quận khác làm giám khảo vòng tuyển chọn và kỳ thi cấp phủ, thời gian tới khó mà tới đây được.
- Đợi thêm ít ngày, chắc chắn sẽ có nhiều mục tiêu thích hợp hơn.
- Hiện giờ số người có thể chọn quá ít. Kẻ nào phù hợp thì cũng được người của triều đình canh giữ suốt ngày đêm.
- Đợi gần đến kỳ thi quận, khi người bào chế thuốc tụ về quận thành rồi ra tay, cũng dễ che giấu hơn.
Nghe vậy, Chu Diệu Ly gật đầu rồi nói:
- Ta chẳng hiểu gì về đan đạo. Dẫu dùng Thôn Hồn Dung Mệnh đoạt lấy ký ức và kinh nghiệm bào chế thuốc của họ, ta chưa từng chạm tay vào lò luyện đan. Chỉ sợ như người đứng ngoài bờ xem lửa, đến khi tự tay làm lại dễ để lộ sơ hở.
- Vậy nên, ông hãy tìm cho ta một người bào chế thuốc thật sự, dạy ta vài kỹ thuật và bí quyết căn bản.
Phàn Đức Xương vội đáp:
- Vâng!
Thấy Chu Diệu Ly nhìn mình, ông lập tức sửa lời:
- Được.