Thạch Vạn Lý nghe vậy, chẳng lấy làm lạ. Đại sư Vương Cao tuy đã luyện đan đến mức thần kỳ trong mắt người thường, bản thân ông vẫn không ngừng trau chuốt, cầu cho mỗi mẻ thuốc đều hoàn hảo hơn trước.
Đêm qua, ông liên tiếp luyện năm lò thuốc biến hình thượng phẩm mà vẫn chưa hài lòng.
Giờ vừa tới quận thành, ông đã nghĩ đến việc nghiên cứu sâu thêm thuật bào chế thuốc. Chuyện ấy vốn chẳng có gì lạ.
Có lẽ nhờ tính tình luôn cầu toàn ấy, ông mới đạt được thành tựu như vậy khi tuổi đời còn trẻ.
Nghĩ vậy, Thạch Vạn Lý ngẫm một lát rồi nói:
- Đại sư, chuyện là thế này. Đan phương, pháp thuật, năng lực đặc biệt đều là báu vật trọng yếu của quốc gia, các thành thông thường không có bán. Mi Dương thành là phủ thành đứng đầu quận, ở đây lại có đường mua được.
- Thường thì có ba nơi bán đan phương.
- Thứ nhất là hiệu An Dân do quan phủ trong thành quản lý. Hiệu An Dân trực thuộc Bộ Hộ, bán đủ thứ dân sinh cần dùng.
- Giá cả tuy nhỉnh hơn các cửa tiệm bình thường, nhưng có Bộ Hộ của triều đình bảo đảm, đáng tin cậy nhất.
- Có điều, đan phương trong hiệu chỉ dành cho thuốc ở cảnh giới rèn khí. Với đại sư, e rằng chẳng còn mấy giá trị.
- Thứ hai là trở thành giảng sư của bất kỳ học viện nào trong triều.
- Với bản lĩnh của đại sư, vượt qua kỳ khảo hạch giảng sư chắc chắn không khó, kể cả ở Học viện Ngọc Lân!
- Chỉ có điều, ngoài việc khảo hạch thuật luyện đan, còn phải điều tra lai lịch hết sức rườm rà. Đại sư mà nộp đơn ngay lúc này, e là đến trước khi kỳ thi quận bắt đầu cũng chưa xong thủ tục.
- Còn con đường cuối cùng là tham gia hội giao dịch giữa các đan sư.
- Chỉ đan sư đã được triều đình công nhận tư cách mới được vào hội. Trong đó không chỉ mua bán đan phương, mà còn trao đổi đủ loại đan dược, nguyên liệu, tin tức.
- Có điều, hội này do tư nhân đứng ra tổ chức, không thuộc triều đình. Thật giả của hàng hóa trong đó không ai bảo đảm, chỉ có thể trông vào mắt nhìn của mỗi người.
Nghe xong, Bùi Lăng khẽ gật đầu.
Hiệu An Dân nghe chẳng khác mấy lầu Bách Bảo của Trọng Minh tông. Với gia sản của hắn, giá cả không thành vấn đề. Nhưng như Thạch Vạn Lý vừa nói, đan phương dành cho cảnh giới rèn khí quả thật chẳng còn tác dụng gì với hắn.
Kỳ thi quận không thể nào ra đề đơn giản đến thế.
Còn làm giảng sư trong học viện…
Hắn đến triều Đại Ly Lưu Lam là để mở mang kiến thức, rèn giũa tâm cảnh, chuẩn bị cho việc kết Kim Đan Nhất Phẩm. Làm giảng sư để làm gì?
Chưa nói đến nguy cơ từ việc điều tra lai lịch, làm giảng sư hẳn không thể chỉ biết luyện đan, mà còn phải giảng giải đủ chuyện liên quan đến thuật luyện đan cho học trò.
Tay nghề luyện đan của hắn tuy cao, nhưng ăn nói chẳng giỏi giang gì.
Vậy chỉ còn cách tham gia hội giao dịch giữa các đan sư.
Đan phương thật hay giả cũng chẳng thành vấn đề với Bùi Lăng. Chỉ cần là hàng thật, hệ thống ắt sẽ báo đã tự động ghi lại. Còn hàng giả thì hệ thống chẳng phản ứng gì.
Nghĩ đến đây, Bùi Lăng hỏi:
- Xin hỏi hội giao dịch đan sư tổ chức ở đâu, vào lúc nào?
- Đại sư đến đúng dịp rồi. Thạch Vạn Lý là người của Thiền Lâu, vốn rất rành những chuyện này. Hắn nhẩm tính một lúc rồi nói: Ba ngày nữa, tại vườn Cát ở phía nam thành sẽ có một hội giao dịch. Đến lúc ấy, tại hạ sẽ hộ tống ngài tới đó.
Bùi Lăng khẽ gật đầu. Quận thành đã có nơi mua được đan phương, vậy pháp thuật và năng lực đặc biệt của chính đạo liệu cũng có thể mua được chăng?
Nếu đúng thế, với hắn thì tiện lợi biết bao.
Hắn lại hỏi:
- Vậy pháp thuật và năng lực đặc biệt thì bán ở đâu?
- Đại sư, hiệu An Dân cũng có bán pháp thuật. Thạch Vạn Lý khẽ lắc đầu. Nhưng đều là loại căn bản nhất. Học xong cùng lắm chỉ giúp người ta quét dọn nhẹ nhàng hơn, chẳng còn tác dụng gì khác.
- Người tu luyện tán tu học được rồi, dựa vào đó kiếm sống thì cũng được.
- Nhưng với thân phận của đại sư, chẳng cần phí thời gian vào những thứ ấy.
- Phần thưởng của kỳ thi quận tốt hơn đám pháp thuật cấp thấp tầm thường kia không biết bao nhiêu lần.
- Còn năng lực đặc biệt thì trong thành chẳng nơi nào bán cả.
- Cũng như đan phương dành cho người tu luyện trên cảnh giới rèn khí, chỉ có ba cách đạt được. Thứ nhất là nhận thưởng ở đại điển luận đan. Thứ hai là làm giảng sư cho học viện cấp quận trở lên, lập công lớn cho học viện rồi nhờ viện trưởng đệ đơn, khi ấy mới được vào kho quận chọn một món. Thứ ba là vượt qua kỳ khảo hạch tiên khoa, vào triều làm quan.
Nghe đến đây, Bùi Lăng thầm gật gù. Xem ra tuy triều Đại Ly Lưu Lam là chính đạo, họ vẫn xem trọng và kiểm soát nghiêm ngặt những pháp thuật, năng lực đặc biệt, đan phương thật sự mạnh mẽ, không dễ dàng trao cho người ngoài.
Mà chuyện ấy cũng bình thường.
Chưa nói đến việc người ngoài học được dễ dàng rồi liệu có còn ở lại phục vụ triều đình hay không. Chỉ cần điều kiện tu luyện những pháp môn, pháp thuật, năng lực đặc biệt mạnh mẽ của triều đình quá dễ dàng, e rằng bốn đại tà phái đã sớm phái người tu luyện tà đạo trà trộn vào, học hết những thứ ấy.
Tà phái nhờ đó thực lực tăng vọt, triều Đại Ly Lưu Lam còn lấy gì chống lại tà đạo?
Nghĩ đến đây, Bùi Lăng khẽ cười nhạt. Xem ra, cách đơn giản nhất vẫn là vượt qua kỳ thi quận để lấy pháp thuật và năng lực đặc biệt của triều Đại Ly Lưu Lam.
Hai người đang trò chuyện thì chiếc thuyền nhỏ chầm chậm cập vào chân một dãy bậc đá dài.
Trên đỉnh bậc thang là một quảng trường rộng rãi. Phía sau quảng trường, một tòa nhà lớn sừng sững hiện ra. Trên tấm biển nền đen viền vàng, ba chữ “Nha Bách Công” được viết nét rồng bay phượng múa.
Đó chính là Nha Bách Công của quận thành.
Nơi này khác với Cừ thành. Trước Nha Bách Công ở Mi Dương thành vắng tanh vắng ngắt, chẳng thấy bóng người nào.
Hầu hết đan sư lúc này còn đang tham gia vòng sơ tuyển ở các nơi. Chỉ đan sư ngũ phẩm mới được đến thẳng quận thành ghi danh, bởi vậy nơi này yên ắng cũng là chuyện thường.
Dẫu ít người qua lại, Nha Bách Công của quận thành vẫn khiến người ta có cảm giác canh phòng nghiêm ngặt.
Thấy lúc này gần như chẳng có ai ra vào, lính gác ở cửa đặc cách cho Thạch Vạn Lý đi cùng Bùi Lăng vào trong. Nhưng vừa bước qua cửa, họ đã thấy cứ ba bước có một trạm gác, năm bước có một lính tuần. Lại thêm một đội người tu luyện cấp cao thỉnh thoảng đi tuần khắp nơi, ai nấy đều đề phòng như sắp lâm đại địch.
Một lát sau, Thạch Vạn Lý dẫn Bùi Lăng xuyên qua hết sân này đến viện khác, vào một thư phòng.
Thư phòng rộng rãi sáng sủa, đồ đạc bày biện thưa thớt. Ngoài một chiếc bàn, hai chiếc ghế và những giá sách phủ kín tường, trong phòng chẳng còn gì khác.
Thạch Vạn Lý vì thế cũng chỉ có thể đứng bên cạnh.
Người tiếp đón các đan sư đến sớm ở quận thành để chuẩn bị dự kỳ thi là một người tu luyện trung niên mặc áo đen. Mặt mũi vuông vức, mái tóc dài được buộc gọn ghẽ sau đầu. Râu dưới cằm cũng tỉa tót ngay ngắn. Áo bào phẳng phiu, giấy tờ cùng bút nghiên trên bàn xếp đặt đâu vào đấy. Người này trông vừa tháo vát, vừa nguyên tắc.
Hắn nghiêm mặt kiểm tra ngọc bài đan sư ngũ phẩm của Bùi Lăng, rồi hỏi đi hỏi lại tên tuổi, lai lịch của hắn. Sau đó, hắn lấy từ túi chứa đồ ra một con dấu, bình thản nói:
- Đan sư, theo luật triều đình, ta cần kiểm tra tu vi và tuổi xương của ngài.
Bùi Lăng còn chưa kịp trả lời, con dấu đã phát ra một luồng dao động, bao trùm toàn thân hắn.
Một lát sau, con dấu không hề phản ứng.
Lúc này người trung niên mặc áo đen mới khẽ gật đầu, nói:
- Tu vi và tuổi xương đều không có vấn đề. Có điều, xin đan sư theo ta đến phòng luyện đan, luyện ngay một lò thuốc trước mặt mọi người để xác nhận ngài đúng là đan sư ngũ phẩm.
Bùi Lăng nhíu mày:
- Luyện thuốc gì?
- Thuốc nào cũng được, chỉ cần luyện ra thành phẩm thượng phẩm là được.
Thạch Vạn Lý hạ giọng giải thích:
- Đại sư, chuyện là thế này. Trước kia từng có người tu luyện tà đạo trà trộn vào đại điển luận đan, mưu đồ gây loạn. Vì vậy, các đan sư đến ghi danh dự kỳ thi quận đều phải luyện một lò thuốc trước mặt mọi người, đề phòng kẻ giả mạo.
- Làm vậy cũng để bảo đảm an toàn cho các đan sư.
Nghe xong, Bùi Lăng khẽ gật đầu.
Chẳng qua chỉ cần giao thân thể cho hệ thống điều khiển, chẳng khó gì.
Người trung niên mặc áo đen lập tức sắp xếp. Chẳng bao lâu sau, hắn đã dẫn mọi người đến phòng luyện đan.
Phòng luyện đan nằm giữa một khu rừng riêng biệt, xung quanh giăng đầy trận pháp và cấm chế. Vừa bước vào, họ đã thấy bên trong có hơn mười người.
Trong số đó, chỉ ba người mặc áo bào đan sư, trông như giám khảo. Những người còn lại đều mặt lạnh như tiền, quanh thân tỏa ra luồng sức mạnh đáng sợ, chẳng hề che giấu vẻ đề phòng Bùi Lăng.
Thấy vậy, Bùi Lăng không nói gì, âm thầm mở phong ấn của một viên độc đan trong cơ thể rồi nói trong lòng:
- Hệ thống, ta muốn tu luyện! Tự động giao việc, luyện đan thuật, thuốc Bồi Nguyên.
Không bao lâu sau, ba mươi viên thuốc Bồi Nguyên thượng phẩm vừa ra lò khiến mọi người sững sờ. Nhưng chỉ chốc lát, ai nấy lại trở về vẻ mặt lạnh tanh.
Người trung niên mặc áo đen ghi lại tình hình của Bùi Lăng, sau đó lấy ra một tờ văn thư bằng ngọc, truyền vào đó một tia khí tức của mình rồi bảo Bùi Lăng cũng truyền vào một dấu ấn chân nguyên. Hắn thản nhiên nói:
- Đây là giấy dự thi kỳ thi quận, xin đan sư cất giữ cẩn thận.
- Nếu làm mất hoặc hư hỏng, khi xin cấp lại phải nộp một khoản phí.
- Hơn nữa, làm lại giấy cần thời gian, đừng để lỡ kỳ thi quận.
Sau đó, hắn nói tiếp:
- Vòng sơ tuyển sẽ kết thúc trong tháng này. Mười ngày tiếp theo là các kỳ thi phủ ở từng nơi.
- Thi phủ xong mới đến kỳ thi quận.
- Khi kỳ thi quận bắt đầu, giấy dự thi sẽ có phản ứng, để đan sư khỏi quên ngày.
- Đến lúc ấy, xin đan sư kịp thời đến Nha Bách Công.
- Ngoài ra, trong thời gian diễn ra đại điển luận đan, đan sư có thể dùng giấy này đến phủ quận trưởng, xin một nơi ở tu luyện miễn phí dành cho đan sư.
Bùi Lăng khẽ gật đầu, nhận lấy giấy dự thi rồi nói:
- Đa tạ.
- Đây là phận sự của ta. Người trung niên mặc áo đen bình thản chắp tay. Ta còn công vụ, không tiện tiếp đãi lâu. Hai vị cứ tự nhiên.