Lầu trưởng lão là công trình chỉ có ở ngọn núi chính của mỗi vực. Tuy mang tên lầu, thực ra nơi ấy chẳng khác nào một cung điện cao lớn nguy nga.
Lúc này, người ra kẻ vào tấp nập.
Hai bên thềm cửa, những xác nô xếp hàng canh gác. Chúng khác hẳn đám xác nô Bùi Lăng từng thấy trên đài đấu.
Kẻ nào kẻ nấy cao hơn trượng, tay cầm búa rìu và các loại binh khí. Cả khuôn mặt đều bị giáp trụ kín mít che khuất, chẳng nhìn ra vẻ gì. Dù còn cách một quãng, sát khí dữ dội đã ập thẳng vào mặt.
Bùi Lăng, Tiền Văn Sở và những đệ tử tầng chín Luyện Khí còn chịu đựng được. Nhưng trong số đệ tử tầng tám, kẻ nào yếu hơn đều mặt mày tái nhợt, thậm chí nảy sinh ý bỏ chạy. Nếu lý trí không níu lại, hẳn chúng đã quay đầu tháo thân từ lâu.
Thấy vậy, một trưởng lão vừa làm xong thủ tục, đang rời khỏi lầu, cất giọng châm chọc:
- Lý Bình, tuyển chọn ở Nam Vực vốn chỉ chọn những kẻ tài giỏi nhất. Đỉnh Hoài Âm các ngươi tới góp vui làm gì? Ngay cả đám xác nô gác cửa lầu trưởng lão cũng khiến các ngươi sợ mất mật. Hạng bỏ đi thế này, lên đài rồi e rằng đến dũng khí ra tay cũng chẳng có. Đừng đến lúc đó lại quỳ xuống xin tha, làm mất sạch thể diện Thánh Tông!
Lý Bình khẽ cau mày, phất nhẹ tay áo, âm thầm chắn luồng sát khí cho đám đệ tử. Lão bình thản đáp:
- Nói nhiều cũng vô ích. Cứ chờ tuyển chọn rồi xem bản lĩnh.
- Xem bản lĩnh gì chứ? Đỉnh Hoài Âm các ngươi đã đội sổ suốt trăm năm. Ta cũng muốn nhìn xem đám tài giỏi của các ngươi có bản lĩnh gì, nhưng lần nào cũng bị quét sạch ngay vòng đầu, muốn nhìn cũng chẳng được!
Lão vừa dứt lời, bên trong lại có mấy đội người đi ra. Nghe vậy, họ nhao nhao phụ họa:
- Đúng thế, tuyển chọn Nam Vực năm nào đỉnh Hoài Âm cũng chẳng có ai ra hồn. Đừng nói người ngoài, ngay cả ba vực Đông, Tây, Bắc, nhiều người còn chẳng biết Thánh Tông có một ngọn núi tên đỉnh Hoài Âm!
- Ngọn núi như thế còn cần tồn tại làm gì?
- Chi bằng giải tán đi, lấy tài nguyên ấy bồi dưỡng đệ tử giỏi ở các ngọn núi khác.
Mặt Lý Bình lạnh như nước, lão gằn giọng:
- Nam Vực có năm mươi bốn ngọn núi. Ngọn nào cũng nhờ tổ sư lập công lớn mới được phong danh. Các ngươi lấy tư cách gì đòi giải tán? Hơn nữa, trăm năm với chúng ta chẳng qua chỉ như một giấc mộng thoáng qua. Tạm thời đội sổ, đâu có nghĩa sau này cũng mãi đội sổ!
- Trăm năm với chúng ta quả thật chỉ như một giấc mộng thoáng qua. Nhưng với đám đệ tử mới bước lên đường tu luyện này, đã thay mấy lứa rồi. Một lứa không nên thân, còn có thể bảo các ngươi vận rủi, gặp toàn lũ gà đất chó sành, chẳng nên cơm cháo.
- Đằng này mấy lứa đều chẳng ra gì, vậy chỉ có thể nói phúc phần của đỉnh Hoài Âm đã cạn, định sẵn chẳng thể có nhân tài xuất chúng!
- Trong trăm năm qua, đệ tử đỉnh Hoài Âm dự tuyển chọn Nam Vực, mười người thì tám chín kẻ bị quét sạch ngay vòng đầu. Số ít may mắn thắng được cũng dừng chân ở vòng ba. Thậm chí chẳng có lấy một người vào được vòng ba! Thánh Tông nuôi các ngươi ngần ấy năm, các ngươi chẳng nghĩ cách báo đáp, lại đem lũ tầm thường vô dụng ra đối phó với môn phái.
- Tài nguyên vốn dành cho người tài, cứ thế bị lãng phí oan uổng.
- Các ngươi thấy vậy mà coi được sao?
- Nếu còn chút liêm sỉ, các ngươi nên tự dâng thư lên người đứng đầu vực, xin giải tán đỉnh Hoài Âm đi!
- Nói hay lắm!
Các trưởng lão những đội khác cũng đưa mắt nhìn nhau, gật đầu đồng tình. Có người nói:
- Lý Bình, tuổi ông đã cao, chắc hồ đồ mất rồi. Phải biết môn phái chưa bao giờ nuôi kẻ vô dụng.
- Còn đỉnh Hoài Âm các ngươi, bây giờ chẳng khác nào ngọn núi chuyên nuôi kẻ bỏ đi.
- Cứ thế này, sớm muộn gì cũng làm hỏng nề nếp Thánh Tông!
Lý Bình giận tím mặt. Thánh Tông vốn tôn thờ kẻ mạnh, đỉnh Hoài Âm trước kia đâu đến nỗi suy tàn như vậy. Chỉ vì trăm năm trước, ngay trước kỳ tuyển chọn, ngọn núi bị các nơi khác giở trò tính kế. Cả một lứa đệ tử được đặt nhiều kỳ vọng đều bỏ mạng trong một nhiệm vụ tưởng như bình thường.
Kỳ tuyển chọn năm ấy, đỉnh Hoài Âm thua thảm hại trở về, vì vậy chẳng được chia cho bao nhiêu tài nguyên ra hồn.
Từ đó, mọi việc cứ thế trượt dài. Tài nguyên thiếu thốn, ngay cả trưởng lão như Lý Bình cũng phải chắt chiu, huống chi đệ tử bình thường. Kẻ nào có chút đường lui đều chẳng chịu bái nhập đỉnh Hoài Âm.
Bởi thế, những người vào đây đều chẳng có gia thế, cũng chẳng có tư chất. Nền tảng đã kém, lại không có tài nguyên bù đắp, tích lũy qua năm tháng, ngọn núi này đương nhiên ngày càng sa sút.
Ban đầu, Lý Bình còn trông mong Điền Tòng Hoành có thể giúp đỉnh Hoài Âm nở mày nở mặt. Nào ngờ hắn vừa vào vòng đầu của cuộc đấu loại đã bị Bùi Lăng chém chết chỉ bằng một nhát đao…
Nghĩ đến đó, Lý Bình kín đáo liếc nhìn Bùi Lăng.
Đêm nọ, lão sai người đem lễ đến biếu Bùi Lăng. Một là lão thấy không đáng vì một đứa cháu tư chất thấp kém mà gây thù với kẻ mạnh. Mặt khác, Bùi Lăng có thể chém chết Điền Tòng Hoành chỉ bằng một nhát đao, thực lực trong số người tu luyện tầng chín Luyện Khí đã thuộc hàng đầu.
Lần tuyển chọn Nam Vực này, hắn nhất định có thể giành thứ hạng tốt cho đỉnh Hoài Âm.
Nếu không, đường đường là trưởng lão ngoại môn, cháu ruột bị giết, lão không báo thù cũng đã đành, cớ gì còn phải quay sang biếu lễ cho đối phương?
Đỉnh Hoài Âm khó khăn lắm mới có được một đệ tử ra hồn, lão đương nhiên phải hết lòng giữ gìn.
- Chuyện của đỉnh Hoài Âm ta, chưa đến lượt các ngươi khoa tay múa chân! Muốn giải tán đỉnh Hoài Âm thì cứ đến trước mặt người đứng đầu vực mà trình bày. Đỉnh Hoài Âm ta bây giờ tuy suy yếu, nhưng các vị tổ sư vẫn còn mấy người!
- Ha ha ha… Lý Bình, đừng nóng nảy thế. Chúng ta đều là trưởng lão một ngọn núi, đừng để đám trẻ nhìn vào rồi chê cười. Có gì cứ từ từ nói.
Một trưởng lão lên tiếng giảng hòa, rồi lại nói:
- Hơn nữa, chuyến này đỉnh Hoài Âm chưa chắc đã bị quét sạch. Chẳng phải gần đây nghe nói có một đệ tử tên Bùi Lăng, thực lực rất xuất chúng đó sao?
Một trưởng lão khác khinh khỉnh đáp:
- Người tài ở các ngọn núi khác đều nổi danh từ lúc mới nhập môn chẳng bao lâu. Bùi Lăng này trước kia chưa từng nghe ai nhắc đến, nay đột nhiên xuất hiện, ai biết đầu đuôi ra sao?
- Hừ!
Một trưởng lão áo máu lạnh lùng quát. Tiếng quát vang như sấm, làm đám đệ tử tu vi thấp có mặt choáng váng. Mấy đệ tử tầng tám Luyện Khí của đỉnh Hoài Âm càng không đứng vững, tay chân nhũn ra, ngã sõng soài trước mặt mọi người. Một lúc lâu sau, chúng mới lúng túng bò dậy.
Thấy cảnh ấy, bốn phía lập tức vang lên tiếng cười khẩy.
Lý Bình nghiến răng:
- Đỉnh Phi Lâu… các ngươi khinh người quá đáng!
Lão đang định bước lên tranh luận, trưởng lão áo máu đã trầm giọng nói:
- Tuyển chọn Nam Vực, thực lực mới là chính đạo! Giở trò vặt vãnh thế này thì có nghĩa lý gì? Có thật là nhân tài hay không, lên đài rồi tự khắc lộ rõ!
Nói đoạn, lão phất tay áo bỏ đi:
- Tổ sư đỉnh Hoài Âm năm xưa khí phách biết bao, đám hậu nhân các ngươi đúng là làm mất sạch mặt mũi họ! Lão tử chẳng thèm đứng chung hàng với các ngươi, đi đây!
Trưởng lão đỉnh Phi Lâu dẫn đệ tử trong núi vội vã rời đi. Những người khác thấy vậy cũng lục tục tản ra.
Lúc đi, tiếng cười nhạo, châm chọc vẫn không ngừng vọng lại.