“Thì ra là vậy…”
Trên mặt biển mênh mông khói sóng Đông Hải, Lý Trường Thọ tỉ mỉ kể cho Tửu Cửu nghe chuyện về thụ linh.
Tửu Cửu nhìn pháp khí đựng hồn phách trong tay hắn, bĩu môi, thở dài:
- Sư tỷ Giang Vũ cũng lận đận thật. Nói cho cùng, sư huynh Tề Nguyên đã hành động theo cảm tính rồi. Chuyện này phải uống một trận mới được!
Nàng tiện tay chộp lấy quả hồ lô bên hông, ngửa đầu tu ừng ực hai ngụm, rồi thỏa mãn buông một tiếng “ha”…
- Nấc!
Lý Trường Thọ ngồi phía sau nhìn mà buồn cười.
Muốn uống rượu thì cứ uống, còn phải tìm cớ cho mình.
Tư thế ngồi của tiểu sư thúc hơi tùy tiện, Lý Trường Thọ cũng không tiện nhìn chằm chằm. Thỉnh thoảng… khụ, hắn chỉ ngắm mây trắng trời xanh mà thôi!
Lý Trường Thọ nói:
- Sư bá tổ Vong Tình nay đã thành Kim Tiên, từ nay về sau có thể trường sinh bất lão.
- Trường sinh bất lão thì có gì hay? Luyện khí sĩ ai nấy đều mải mê theo đuổi, cũng chẳng nghĩ thử xem, trường sinh bất lão… lỡ như, lỡ như…
Tửu Cửu bĩu môi, ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
- Ấy, câu đó nói thế nào nhỉ? Tóm lại, với ta mà nói, lỡ có ngày rượu uống cạn mà vẫn phải sống mãi, thì đau khổ biết chừng nào.
Lý Trường Thọ cười nói:
- Sư thúc muốn nói “phai lòng dứt tính” phải không?
- Đúng, đúng!
Tửu Cửu giơ ngón cái với Lý Trường Thọ:
- Tiểu Trường Thọ hiểu biết rộng thật đấy!
- Sư thúc, chuyện gì cũng có hai mặt. Phai lòng dứt tính cũng là một cảnh giới tu đạo.
Lý Trường Thọ ôn tồn nói:
- Cảnh giới càng cao, con người càng gần với đại đạo. Thuở xưa, tổ sư Đạo môn hợp làm một với Thiên Đạo, cốt để đi tới tận cùng con đường tu hành. Nhưng lời sư thúc nói cũng không sai. Nếu đã trường sinh mà mất hết tính tình, sở thích, thậm chí chẳng còn theo đuổi đại đạo, vậy thì sống mãi cũng uổng công.
- Trường Thọ, ngươi thì khác.
Tửu Cửu nhích người về phía sau, trượt từ đầu hồ lô xuống phần eo thắt lại. Nàng chống hai tay ra sau, gác chân này lên chân kia rồi ngẩng đầu, vừa hay nhìn thẳng Lý Trường Thọ đang ngồi ở phần đuôi hồ lô.
Tửu Cửu bỗng cười hì hì. Lý Trường Thọ chớp mắt, chẳng hiểu sư thúc lại nghĩ ra chuyện gì.
- Tiểu Trường Thọ à, trong số những người ta từng gặp, ngươi là kẻ thú vị nhất, cũng vui tính nhất!
Lý Trường Thọ: …
Đây là khen hắn phải không? Chắc là khen đấy!
Nếu muốn mắng hắn là kẻ ngốc nghếch, hẳn phải dùng lời khác chứ?
Lý Trường Thọ chỉ cười, không đáp. Hắn lấy ra một quyển sách đan dược mới sửa sang gần đây, rồi nói:
- Phiền sư thúc giữ hướng, đưa chúng ta tới Địa Phủ. Đệ tử xin tu luyện trước.
- Thật là, ta vừa khen ngươi xong đã thấy chẳng vui gì cả!
Tửu Cửu hừ một tiếng, nhưng cũng chẳng nói thêm. Dù sao chuyến đi Địa Phủ này vốn do nàng chủ động đề nghị.
Nàng ra ngoài dạo chơi ư?
Còn chẳng phải vì lo tu vi của tiểu Trường Thọ vừa đạt Nguyên Tiên, Địa Phủ lại là nơi hung hiểm, đâu thể để hắn tùy tiện xông vào.
Tửu Cửu uống thêm chút rượu, điều khiển hồ lô bay vun vút, thẳng hướng Địa Phủ.
Mấy ngày sau…
“Trâu, Hải Thần thật sự thần kỳ như ngươi kể à?”
Ở phía đông thành Phong Đô, trên đỉnh hai ngọn núi đứng song song, bên vách đá có một đống lửa. Hai gã đàn ông vạm vỡ trông gần giống nhau, mặc “quan phục” của âm sai, đang ngồi xổm trò chuyện.
“Ngựa, ta lừa ngươi thì được lợi lộc gì? Ai bảo dạo trước ngươi cứ đòi học luyện khí sĩ nhân tộc bế quan tu hành. Ngươi cần gì phải bế quan? Ngươi là Vu mà, đồ ngốc! Nếu không bế quan thì lúc đó đã đi cùng ta, tận mắt thấy rồi! Cảnh tượng ấy, ôi chao, người đông như nêm, cờ phướn rợp trời, chiêng trống vang dậy, cao nhân nhiều không đếm xuể!”
Gã “Trâu” thuận miệng mắng. Gã “Ngựa” cười gượng mấy tiếng, luôn miệng than tiếc.
Bỗng gã “Ngựa” sáng mắt, đưa chiếc cằm dài chỉ về con đường nhỏ dưới núi, cách đó không xa.
“Ơ? Kia là huyết mạch tộc Vu chúng ta phải không?”
“Trâu, nhìn đằng kia. Cô gái nhân tộc ngồi trước trên quả hồ lô lớn kia là người Vu à?”
“Chắc là hậu duệ tộc Vu chúng ta. Nhưng huyết mạch cường hóa thân thể, sao lại dồn hết lên ngực thế kia? Đánh nhau với người ta kiểu gì?”
“Chắc vẫn có sức đấy.”
Hai gã nhìn nhau, rồi vừa nhún vai vừa cười hềnh hệch.
Đang cười, gã “Trâu” bỗng tỉnh táo hẳn. Hắn trông thấy người ngồi phía sau quả hồ lô, vội gọi:
“Thấy người đàn ông ngồi sau kia không? Đó là bạn thân của Hải Thần! Chúng ta có thể nói chuyện với Hải Thần, đều nhờ hắn giới thiệu!”
“Hải Thần là nam hay nữ?”
“Nam!”
“Trời đất ơi, đám nhân tộc này loạn thật… hề hề, nhưng ta thích.”
“Xì, ta nói nhầm. Người đó là bạn của Hải Thần, không phải tình nhân!”
Gã “Trâu” lập tức đứng bật dậy, lôi mũ trùm đầu ra, nhanh nhẹn đội lên.
“Mau xuống đón tiếp! Đây là dịp tốt để giúp đám người trên mặt đất kia!”
Hai vị chiến vu từng đổ máu trong trận chiến thời thượng cổ vội vã sửa soạn, rồi hóa thành sứ giả câu hồn của Địa Phủ, Ngưu Đầu và Mã Diện.
Hai người đợi trên vách núi một lúc. Quả hồ lô lớn bay tới trước “Nhất Tuyến Thiên”, bị âm sai Địa Phủ chặn lại.
Ngưu Đầu gọi một tiếng. Hai bóng người lập tức nhảy khỏi vách đá.
Bên dưới, Tửu Cửu thu hồ lô báu, đi theo sau Lý Trường Thọ. Hắn lấy ra một chiếc túi báu, mỉm cười đưa cho viên tướng âm sai đang trấn giữ nơi này.
Viên tướng âm sai hôm nay cũng trông như ăn không ngon, đi ngoài không thông, mặt mày đen sì. Hắn cầm túi báu, liếc Tửu Cửu rồi hừ lạnh:
- Vào thành Phong Đô thì liệu mà giữ quy củ. Đây không phải nơi để Chân Tiên nhân tộc các ngươi giở thói ngang ngược!
Tửu Cửu đứng bên cạnh trợn mắt, nhưng cũng chẳng nói gì.
Đúng lúc ấy, hai bóng đen từ trên cao giáng xuống. Các cấm chế phía trên Nhất Tuyến Thiên đồng loạt lóe sáng, nhưng không hề cản hai người kia…
- Dừng tay!
- Này! Ngươi làm gì đấy?
Hai tiếng quát vang lên. Một bàn chân lớn từ bên cạnh đá tới, hất viên tướng âm sai bay vút đi. Chiếc túi báu văng lên cao hơn một trượng, được Ngưu Đầu đón gọn.
Ngưu Đầu trừng mắt nhìn viên tướng bị đá bay xa cả trăm trượng, mắng:
- Mắt mù rồi sao! Đây là khách quý của Địa Phủ chúng ta! Mu!
Mã Diện lập tức bước tới, chắp tay chào Lý Trường Thọ và Tửu Cửu một cách ra dáng. Trên gương mặt ngựa nom có phần tuấn tú ấy là nụ cười ôn hòa.
- Hai vị, thuộc hạ của chúng ta lỡ mạo phạm, thất lễ, thất lễ… hí!
Tửu Cửu lúc này đã đứng trước mặt Lý Trường Thọ, che hắn ở phía sau. Nàng truyền âm:
- Cẩn thận một chút. Địa Phủ này kỳ quái quá.
Lý Trường Thọ: …
Cũng không thể vơ đũa cả nắm. Hai gã đội đầu thú trước mắt mới là kẻ khác thường nhất.
Ngưu Đầu cười hề hề tiến lại gần. Mã Diện giữ vẻ điềm đạm đứng bên cạnh, trong tay bỗng có thêm chiếc lược đá. Hắn lặng lẽ chải dải bờm nâu của mình.
Ngưu Đầu phớt lờ Tửu Cửu, cười nói với Lý Trường Thọ:
- Trường Thọ, lại gặp nhau rồi! Lần này tới Địa Phủ, Hải Thần có dặn dò gì không?
- Sư thúc, để đệ tử nói chuyện.
Lý Trường Thọ ghé tai Tửu Cửu nói một câu, rồi bước lên chắp tay chào Ngưu Đầu.
Sau vài câu hàn huyên, Lý Trường Thọ nói rõ mục đích chuyến đi: hắn muốn đưa người thân sang kiếp khác.
Ngưu Đầu cười:
- Chuyện này dễ thôi. Vừa hay huynh đệ chúng ta cũng rảnh. Đưa hồn phách đi đầu thai vốn là việc của sứ giả câu hồn chúng ta. Bọn ta sẽ đưa đạo hữu đi một chuyến! Mời, mời bên này! Tới Địa Phủ thì đừng khách sáo, đều là người nhà cả, cứ xem như về nhà mình!
- Làm phiền Ngưu Đầu tiền bối.
Lý Trường Thọ mỉm cười đáp lời.
Tửu Cửu đã đưa tay đỡ trán, vẻ mặt chẳng nỡ nhìn.
Ngưu Đầu gọi tới một cỗ xe trâu mui trần rộng rãi, mời Lý Trường Thọ và Tửu Cửu ngồi lên. Hắn và Mã Diện đi bên cạnh tiếp chuyện, lại gọi một đội âm sai hộ tống. Đoàn người thong thả tiến về thành Phong Đô…
Con trâu già kéo xe cũng chẳng phải linh thú tầm thường. Nó đạp mây đen bay đi, tốc độ không chậm chút nào.
Trong mắt Lý Trường Thọ, đôi sứ giả câu hồn của Địa Phủ này khá thú vị.
Tính tình Ngưu Đầu thô lỗ, Mã Diện lại chu đáo.
Ngưu Đầu lên xe liền ngồi xếp bằng, thoải mái tán gẫu với Lý Trường Thọ. Mã Diện thì chuyển một chiếc ghế tới, ngồi ngay ngắn phía sau xe. Hắn còn chuẩn bị một tấm chăn phủ lên đùi cho nữ luyện khí sĩ mặc váy ngắn là Tửu Cửu.
Ngưu Đầu nói đến cạn lời, Mã Diện liền bắt đầu thao thao bất tuyệt. Hắn trò chuyện với Lý Trường Thọ về nhân sinh, nghệ thuật, kể chuyện núi sông tươi đẹp ở cõi U Minh, tránh để bầu không khí trở nên gượng gạo.
Tửu Cửu ngồi nép sau lưng Lý Trường Thọ, không nhịn được truyền âm hỏi:
- Tiểu Trường Thọ, hai người này là bạn quen ở Địa Phủ mà ngươi nói đấy à?
Lý Trường Thọ nhớ đến năm trăm nữ quỷ, truyền âm đáp:
- Giao tình cũng tạm được. Họ có việc cần nhờ một người bạn khác của ta nên mới tiếp đãi chúng ta như vậy. Thật ra, hai vị này là chiến vu trong tộc Vu, theo hầu Đại Đức Hậu Thổ. Bản lĩnh của họ rất cao, còn có chức vị do Thiên Đạo ban cho, đáng để kết giao.
Nghe vậy, vẻ mặt Tửu Cửu lập tức trở nên khó tả.
Lý Trường Thọ nhanh chóng nhận ra chức vị ở Địa Phủ của Ngưu Đầu và Mã Diện có lẽ không cao, nhưng địa vị của họ trong tộc Vu hẳn chẳng hề tầm thường…
Đích thân hai người tiếp đãi, dọc đường đoàn xe đi thông suốt.
Khi vào thành Phong Đô hùng vĩ âm u, đám âm sai vừa hành lễ với họ, vừa không nhịn được lén ngắm nhìn. Người nhân tộc và yêu tộc tới thành Phong Đô lo việc cũng tò mò dõi theo đoàn người. Ngay cả đám quỷ tu, âm tu đông đảo trong thành lúc này cũng lộ vẻ kính sợ.
Đôi khi, muốn gây chú ý chỉ cần một cỗ xe trâu.
Xe lắc lư chậm rãi, chẳng mấy chốc đã tới vùng cấm trong thành Phong Đô, khu vực chính giữa thành.
Đoàn người qua mấy tòa đại trận mới được nhìn rõ nơi này.
Trên không trung lơ lửng mười tòa đại điện uy nghi. Giữa các điện là những sợi xích đen kịt to đến mấy trượng nối liền nhau, tạo thành một thế trận nào đó.
Bên dưới mười tòa đại điện, ngay giữa thành Phong Đô là một hố tròn sâu không thấy đáy, đường kính mấy chục dặm. Phía trên hố có một hòn đảo tiên lơ lửng. Trên đảo dựng một chiếc đĩa tròn khổng lồ, được ánh ráng bao phủ.
Dưới đáy hố ngập trong sương máu, dường như bên dưới còn có vực sâu không cùng. Tiếng kêu than thảm thiết của vô số hồn phách không ngừng vọng lên…
Đó chính là Diêm La Điện, đất luân hồi và mười tám tầng địa ngục.
Khắp Diêm La Điện có vô số bóng người bay qua bay lại. Âm sai lên xuống không ngừng, đưa từng hồn ma tới nơi chúng phải đến…
Lý Trường Thọ và mọi người trước tiên lên Diêm La Điện phía trên. Họ không đi cửa chính mà lánh vào một góc…
Đầu thai chuyển kiếp cũng có từng bước. Có Ngưu Đầu và Mã Diện ở đây, những thủ tục rườm rà đương nhiên lược được bước nào hay bước nấy.
Mã Diện mời một vị phán quan tới. Chức vị trong ty âm của Địa Phủ của người này cao hơn Ngưu Đầu và Mã Diện một bậc, nhưng gặp hai người vẫn hết sức cung kính.
Lý Trường Thọ nhìn kỹ, nhận ra vị phán quan này từng tới dự đại lễ của Hải Thần giáo.
Ngưu Đầu xoa hai bàn tay, cười hỏi:
- Trường Thọ à, sư bá của chúng ta đâu?
- Ở đây.
Lý Trường Thọ lấy chiếc bình sứ ra, thả hồn phách thụ linh bên trong. Hồn phách cây nhỏ co rúm thành một khối trong lòng bàn tay hắn.
Vị phán quan lấy ra một cây bút sắt và quyển sách cổ. Đó là bóng chiếu của hai báu vật Thiên Đạo, sổ sinh tử và bút phán quan. Chúng chỉ có thể được các phán quan lớn nhỏ sử dụng trong Diêm La Điện.
Theo cách hiểu của Lý Trường Thọ, sổ sinh tử và bút phán quan thật ra là một “hệ thống”, chứ không đơn thuần là hai món báu vật.
Phán quan chấm đầu bút sắt lên hồn phách cây nhỏ. Từng hàng chữ hiện ra trên sổ sinh tử.
Sau đó, phán quan kiên nhẫn giải thích:
- Kiếp này nàng không mắc tội nghiệt. Kiếp trước cũng từng tích đức làm việc thiện, công đức nhiều hơn nghiệp chướng. Kiếp sau nàng nên đầu thai vào cõi người, chỉ có điều đường đời hơi lận đận. Chỗ này có cần sửa lại không?
Lý Trường Thọ vội nói:
- Nếu tiện thì xin nhờ ngài.
- Được, ta sẽ cố hết sức giúp nàng điều chỉnh mệnh cách.
Phán quan suy nghĩ một lát rồi cầm bút viết thêm hai câu.
Chữ đã có trên sổ sinh tử thì không thể sửa, nhưng có thể viết thêm lời chú phía sau: “Gặp dữ hóa lành, đường trước có quý nhân.” Như vậy cũng xem như đã đổi vận mệnh.
Ngưu Đầu hỏi:
- Ở đây còn làm được gì nữa? Cứ lo liệu hết cho sư bá chúng ta đi!
- Còn có thể chọn gia đình nơi nàng chào đời.
Phán quan cười đáp:
- Tuy làm vậy sẽ tốn chút công đức, nhưng mọi người đều là người quen, người này cũng chẳng phải kẻ xấu. Sửa một chút vẫn được.
- Làm đi!
Ngưu Đầu phẩy tay, phán quan lập tức hạ bút.
Theo quy củ, Lý Trường Thọ và Tửu Cửu không được nhìn sổ sinh tử. Nhưng thỉnh thoảng họ vẫn có thể liếc qua bên cạnh, vô tình trông thấy…
Chẳng mấy chốc, gói đầu thai dành cho sư bá đã được chuẩn bị xong.
Phán quan còn giải thích:
- Sổ sinh tử phần lớn chỉ có tác dụng với phàm nhân. Một khi bắt đầu tu hành, bước lên con đường thành tiên, sự ràng buộc của nó đối với mệnh cách sẽ yếu đi quá nửa.
Lý Trường Thọ cảm tạ phán quan, rồi đưa món quà hậu hĩnh đã chuẩn bị sẵn. Phán quan nhìn Ngưu Đầu và Mã Diện, cuối cùng vẫn cười nhận lấy.
Đã định xong kiếp sau cho hồn phách, lại có được suất luân hồi, Ngưu Đầu và Mã Diện đưa Lý Trường Thọ cùng Tửu Cửu rời Diêm La Điện.
Họ đi vòng theo một con đường nhỏ bên cạnh, lên hòn đảo tiên phía trên hố sâu.
Hòn đảo này có điều kỳ diệu. Vừa đặt chân lên, ánh sáng trước mắt đã xoay vần, không gian đảo lộn, cảnh vật xung quanh tức khắc đổi khác…
Nơi đây ẩn giấu một tiểu thiên thế giới!
Một chiếc đĩa tròn bảy sắc khổng lồ dựng ở tận cùng vùng trời đất nhỏ hẹp này…
Khắp nơi có âm sai bận rộn. Họ áp giải từng hồn phách mang hình người đi qua đài Vọng Hương, ngắm đá Tam Sinh, rồi lên cầu Nại Hà, uống một ngụm canh Mạnh Bà trước khi đưa vào luân hồi.
Đó là quy trình luân hồi thông thường.
Cũng có không biết bao nhiêu chân linh lơ lửng khắp nơi, tựa đom đóm đêm hè. Thỉnh thoảng, chúng bị sức hút của đĩa luân hồi sáu nẻo kéo đi, bay về phía chiếc đĩa…
Đó là chân linh chuyển sinh, khác với hồn phách đầu thai một trời một vực.
Ngưu Đầu, Mã Diện dẫn hai người đi thẳng lên trước, chen qua đám đông đến tận đài Vọng Hương. Đám quỷ sai vội vàng tránh đường.
Phần lớn hồn phách đều đờ đẫn, chẳng có cơ hội lên tiếng.
Trên đài Vọng Hương bay ra một luồng sáng vàng nhạt, bao lấy hồn phách của Thụ Linh.
Thân hình Thụ Linh chầm chậm tan biến, trở về hình dạng chân linh thuở ban đầu, rồi ngưng thành một cô gái xinh đẹp mặc váy lụa…
Đôi mắt nàng ngập vẻ mơ màng. Nàng nhìn đài Vọng Hương, nhưng chỉ thấy một cây cổ thụ sắp chết khô, đã đến ngày tàn.
Sau đó, một luồng sáng dẫn nàng bay tới bên tảng đá Tam Sinh. Nàng lặng lẽ đứng trên đó một lúc, trông thấy kiếp trước, rồi cả kiếp trước nữa…
Chẳng bao lâu, mắt nàng đã đẫm lệ. Nàng ngoảnh lại nhìn Lý Trường Thọ và Tửu Cửu, khẽ gọi:
- Cảm ơn hai người… cảm ơn… Tửu Cửu sư muội, Trường Thọ… cảm ơn hai người…
Hẳn trong kiếp làm Thụ Linh, nàng đã trông thấy bóng dáng Lý Trường Thọ và biết được tên hắn.
Lý Trường Thọ chắp tay làm lễ. Tửu Cửu nhe răng cười với Uyển Giang Vũ, rồi lén đưa tay lau khóe mắt.
Gió bay vào mắt thôi, chứ nàng đâu có dễ khóc.
Ngưu Đầu, Mã Diện cùng bước tới, lên tiếng giục:
- Muộn rồi, mau đi đầu thai chuyển thế. Đừng phụ lòng người thân, bạn bè đã có ý tốt với cô.
Uyển Giang Vũ lại chắp tay làm lễ với Lý Trường Thọ. Ngưu Đầu và Mã Diện một trái một phải hộ tống nàng lên cầu Nại Hà.
Qua cầu, nàng đến trước mặt Mạnh Bà. Bà tiện tay múc một bát canh.
Ngưu Đầu ghé tới thì thầm mấy câu. Tay Mạnh Bà khẽ run, làm hơn nửa bát canh sóng ra, rơi trở lại thùng gỗ. Uyển Giang Vũ chỉ uống một ít…
Khi bóng dáng Uyển Giang Vũ được ánh sáng từ đĩa luân hồi sáu nẻo bao phủ rồi nhanh chóng biến mất, Lý Trường Thọ rốt cuộc cũng trút được một nỗi lo.
Tiếp theo, hắn sẽ tới nơi sư bá của Uyển Giang Vũ chuyển thế, sắp xếp một người giấy ở đó bảo vệ…
Hửm?
Lý Trường Thọ ngoảnh đầu nhìn, thấy Tửu Cửu đang nghiêng đầu, khẽ tựa vào vai mình, miệng cất tiếng thở dài đầy cảm khái.