Thấy tờ khế ước bán thân đã bị xé nát, Ngô Cân Lượng cười toe toét, suýt nữa kéo miệng tới tận mang tai. Hắn cười hề hề, liếc lão Đông một cái. Thấy lão cũng biết điều, hắn mới yên tâm.
Thật ra lúc đi làm giả tờ khế ước vừa rồi, hắn chẳng muốn dẫn lão Đông theo chút nào. Nói đúng hơn, hắn không muốn để lão nhìn thấy. Nhưng hắn vốn chẳng quen đường thuộc nẻo nơi này, muốn tìm chỗ bán những món đồ liên quan trong thời gian ngắn đã khó, huống chi còn phải tìm người trả tiền.
Trông tờ khế ước bán thân hóa thành vụn giấy rơi xuống đất, Biên Duy Khang thở phào một hơi, chắp tay với Sư Xuân:
- Sư huynh, huynh cứ yên tâm. Tiền vay của huynh, đệ nhất định sẽ tìm cách trả sớm. Để đệ vào viết giấy nợ cho huynh.
Nói rồi, hắn quay người định vào nhà tìm bút mực giấy nghiên.
Sư Xuân kéo tay hắn lại:
- Thôi, có lòng là được rồi. Giấy nợ thì khỏi cần. Ta còn không tin nhân phẩm của Biên huynh sao? Nếu không tin huynh, ta đã chẳng cho vay. Chuyện trả tiền không cần vội, cứ từ từ. Khi nào có thì tính.
Lão Đông khẽ nhếch mép, thầm lắc đầu. Đại đương gia quả nhiên vẫn là đại đương gia. Trong bụng đã tính kế người ta, ngoài mặt vẫn không quên làm người tốt trước.
Sư Xuân nhất quyết không chịu nhận giấy nợ. Hắn phất tay bảo khỏi tiễn, rồi dẫn mọi người ung dung rời đi.
Biên Duy Khang vẫn cố đưa họ ra tận ngoài Vô Ưu Quán. Hắn đứng nhìn thật lâu mới quay vào.
Vừa bước vào nhà, thấy người đẹp đang đợi mình, Biên Duy Khang không nén được tình cảm, tiến lên định ôm nàng một cái thật âu yếm. Nhưng lại bị Tượng Lam Nhi ghì hai cánh tay, đẩy ra.
- Duy Khang, huynh cũng nghĩ ta xuất thân lầu xanh nên có thể tùy tiện sàm sỡ sao?
Tượng Lam Nhi ngước mắt nhìn hắn, nước mắt đã lưng tròng. Người đẹp kiều diễm thoắt biến thành dáng vẻ yếu mềm đáng thương, khiến ai trông thấy cũng phải động lòng.
Bị nàng chụp cho cái tội ấy, Biên Duy Khang cuống quýt xua tay, vội thanh minh không phải, bảo nàng đừng hiểu lầm.
Tượng Lam Nhi chẳng nói thêm. Nàng lau nước mắt, lặng lẽ đi tìm đồ đạc, rồi kéo Biên Duy Khang ngồi xuống, dịu dàng băng bó vết thương trên trán và tay cho hắn. Biên Duy Khang đắm chìm trong niềm hạnh phúc ấm êm. Đàn ông quả nhiên dễ dỗ dành đến thế.
Xuống khỏi vách núi, Đại Thạch Đầu rốt cuộc không nhịn được nữa, hỏi Sư Xuân:
- Đại đương gia, sao ngài không nhận giấy nợ? Biên Duy Khang đã chẳng còn khả năng trả tiền, lại không có giấy nợ thì đến bao giờ mới đòi được năm vạn kim?
Ngô Cân Lượng nghe vậy chỉ cười khì, không đáp. Lão Đông cũng cười khẽ, nhưng không vạch trần ngay, định bụng lát nữa sẽ kể cho Đại Thạch Đầu nghe.
Đại Thạch Đầu đâu có ngốc. Thấy hai người cười gian như vậy, hắn liền biết bên trong ắt có chuyện.
Lầu Bác Vọng ở thành Chiếu Thiên nằm ngay lối ra khỏi hẻm núi, sát bên hồ, cũng được xây lồng vào vách đá. Mái cong đồ sộ, quy mô rộng lớn, khách qua lại tấp nập.
Chữ “Bác” trong tên lầu Bác Vọng chỉ việc nơi đây buôn bán đủ thứ hàng hóa, chẳng khác nào một cửa hàng tạp hóa khổng lồ. Trừ những tiệm chỉ bán hàng tự làm, tiệm chuyên doanh và một số nghề đặc biệt như Lệ Vân Lâu, hầu như món gì cũng tìm được ở lầu Bác Vọng. Những nơi buôn bán cùng loại khó lòng cạnh tranh nổi với họ.
Lúc này, trong một gian phòng làm việc trên lầu cao, cửa sổ hướng ra cảnh hồ non nước, sổ sách chất thành chồng nhưng được sắp xếp ngăn nắp, đồ đạc bài trí thanh nhã.
Một người phụ nữ dáng vẻ điềm đạm rời bàn, bước ra lan can ngắm cảnh xa. Đôi mày mắt như tranh, khí chất phóng khoáng đoan trang. Nàng mặc váy vàng nhạt, tà áo đón gió, làn da trắng trong. Cả người tươi mát như nhánh cây phủ tuyết đầu xuân. Giữa cảnh lầu cao, mặt hồ và núi non, nàng đẹp chẳng khác nào người trong tranh.
Đôi mắt nàng lớn, rất giống mẹ. Mẹ nàng chính là Lan Xảo Nhan, người nắm quyền quản lý lầu Bác Vọng ở Sinh Ngục. Nàng là cô Miêu năm nào, tên Miêu Diệc Lan.
Xa Tứ đứng bên cạnh, tường thuật cặn kẽ chuyện Sư Xuân cho Biên Duy Khang vay tiền.
Nghe xong, Miêu Diệc Lan lẩm nhẩm nhắc lại một câu:
- Người đời nếu ai nấy đều bạc tình, sống trên đời còn nghĩa lý gì? Đôi bên thật lòng thương mến nhau, quý hơn tiền tài gấp vạn lần…
Nàng nhìn ra xa, ánh mắt thấp thoáng vẻ mong chờ, như đang mong gặp được người có thể cùng nàng thật lòng thương mến.
Xa Tứ vội giải thích:
- Nói rằng hắn quý trọng tình nghĩa của Biên Duy Khang chẳng qua chỉ là cái cớ nghe cho hay. Chẳng phải hắn nhắm đến lời hứa trả gấp đôi hay sao?
Miêu Diệc Lan quay sang nhìn hắn, bật cười:
- Hắn không thể thật lòng giúp người chỉ vì bốn chữ “trọng tình trọng nghĩa” sao?
Nếu là ngày mới quen Sư Xuân, nàng hẳn chẳng nói thế. Khi ấy, lúc Sư Xuân cố ý tìm cách tiếp cận, nàng đã nhận ra hắn muốn bám víu vào mình.
Chuyện có bám víu hay không còn có thể để sau. Mấu chốt là dù Sư Xuân có thú vị đến đâu, dù hắn tìm đủ cách lấy lòng, chọc nàng vui, nàng cũng chẳng hề xiêu lòng. Ngay từ đầu, nàng đã biết giữa hai người không thể nào thành đôi.
Thân phận cách biệt chỉ là một lẽ. Trong lòng nàng, nàng thật sự không sao chịu nổi mùi hôi hám trên người những kẻ ở chốn lưu đày, cũng chẳng chịu được thứ bụi bẩn rửa mãi không sạch. Nàng không hề khinh miệt họ, vẫn có thể kết bạn bình đẳng. Nhưng bảo làm người đàn ông của nàng, nàng quả thật không thể chấp nhận.
Nàng vẫn cho rằng mình có quan niệm phải trái, cũng chẳng thích phân cao thấp giữa người với người. Thế nhưng sau khi đến chốn lưu đày, nàng mới hiểu một điều: khoảng cách giữa nghèo và giàu không thể dùng đạo lý mà lấp đầy.
Thỉnh thoảng nhớ đến chuyện ấy, lòng nàng vẫn buồn buồn.
Sư Xuân từng cố ý đến gần nàng, khiến mẹ nàng, Lan Xảo Nhan, lập tức đề phòng. Bà âm thầm điều tra gốc gác hắn. Kết quả khiến bà hết sức bất ngờ. Câu đầu tiên bà nói với nàng là: “Thằng nhóc ấy đúng là một kẻ quái dị hiếm có.” Sau đó, bà lại cảm khái: “Nó là người trọng tình trọng nghĩa.”
Miêu Diệc Lan đương nhiên hỏi cho ra lẽ. Mẹ nàng bèn kể chuyện Sư Xuân lớn lên nhờ cơm canh của trăm nhà ở Đông Cửu Nguyên. Sau khi nắm quyền nơi ấy, hắn từng thề trước mọi người rằng ân tình năm xưa, khi ai nấy đều phải chắt chiu từng miếng ăn, hắn sẽ mãi ghi nhớ. Hắn nhất định dốc hết sức đưa mọi người ra ngoài, và sẽ là người cuối cùng rời đi. Chừng nào còn một người chưa thoát khỏi đó, hắn tuyệt đối không bỏ đi trước.
Mấy năm sau, hắn quả thật giữ lời, lần lượt đưa được mấy chục người ra ngoài.
Con số ấy thoạt nghe chẳng nhiều. Nhưng xét cả khoảng thời gian lẫn vùng đất rộng lớn kia, ngay cả Miêu Diệc Lan cũng hiểu tỷ lệ ấy đã cao đến mức nào.
Điều mẹ nàng thật sự muốn nói là: đây không phải thế giới bên ngoài, mà là chốn lưu đày. Khát vọng thoát ra, đổi đời của những người bản xứ phải chịu đủ khổ ải lớn đến mức người ngoài khó lòng hình dung. Vì khát vọng ấy, không biết bao người đã đổ máu, cũng chẳng biết bao nhiêu thi thể đã ngã xuống.
Suốt mấy năm, Sư Xuân có hàng chục lần cơ hội rời đi mà vẫn bỏ qua. Chuyện ấy có ý nghĩa thế nào, người ngoài khó lòng tưởng tượng nổi.
Gần đây lại có tin Đông Cửu Nguyên đưa được hơn trăm người ra ngoài cùng một lúc. Sư Xuân quả thật là người cuối cùng rời khỏi nơi ấy.
Sau lần điều tra gốc gác đó, mẹ nàng đã bớt đề phòng Sư Xuân lui tới với nàng, xem như nhắm một mắt mở một mắt.
Bởi vậy, khi Xa Tứ nói Sư Xuân giúp Biên Duy Khang vì trọng tình nghĩa, Xa Tứ không tin, còn nàng lại phần nào tin tưởng. Mẹ nàng từng nói, trong cốt cách Sư Xuân là người trọng tình trọng nghĩa. Có lẽ hắn thật sự giúp Biên Duy Khang vì lẽ ấy.
Thế nên câu “Người đời nếu ai nấy đều bạc tình, sống trên đời còn nghĩa lý gì? Đôi bên thật lòng thương mến nhau, quý hơn tiền tài gấp vạn lần” mới khiến lòng nàng xao động.
Xa Tứ không biết những chuyện quanh co ấy, vẫn quả quyết:
- Không thể nào. Hắn chỉ mượn cớ thôi, mục đích là để lấy tiền trả gấp đôi. Nhưng Biên Duy Khang giờ chẳng có khả năng trả nợ. Nếu hắn không trả được bốn vạn kim thì sao?
Miêu Diệc Lan mỉm cười:
- Không trả được thì cũng phải tìm cách mà trả. Cứ kiếm cho hắn một việc ở lầu Bác Vọng, trừ dần vào lương tháng đến khi hết nợ. Không thể để hắn quỵt tiền.
Sư Xuân vừa mở miệng vay tiền, lại vay khoản lớn đến bốn vạn kim, nàng liền bảo Xa Tứ mang tiền đi giao, cũng vì mẹ nàng từng nói một câu: Người trọng tình trọng nghĩa, một khi được ngươi thật lòng giúp đỡ, họ sẽ không quên.
Dĩ nhiên, nghe hắn vay tiền, nàng cứ ngỡ Sư Xuân gặp chuyện khó khăn cấp bách. Quen biết đã lâu, hắn chưa từng xin hay mượn nàng thứ gì, huống hồ lại là tiền bạc.
Xa Tứ câm nín mất một lúc. Trả nợ không nổi mà còn giúp hắn tìm được việc tốt sao? Lầu Bác Vọng đâu phải nơi người bình thường muốn vào là vào được. Rốt cuộc là bắt người ta trả nợ, hay chủ nợ trả nợ cho người ta?
Hắn từng ra vào chốn lưu đày, cũng nghe chuyện Sư Xuân theo đuổi cô Miêu. Chẳng lẽ… Không thể nào chứ? Hắn không khỏi kín đáo quan sát sắc mặt nàng.
Đúng lúc ấy, giọng lão Đông vang lên ngoài cửa:
- Cô Miêu.
Miêu Diệc Lan quay người đáp:
- Vào đi.
Lão Đông bước nhanh vào, đến trước mặt nàng, thận trọng bẩm báo:
- Sư Xuân đang ở dưới lầu, nói muốn đến thăm cô. Có mời hắn lên không?
Nếu chưa được cho phép, không phải ai cũng có thể lên lầu Bác Vọng.
Miêu Diệc Lan mỉm cười:
- Nghĩ cũng lạ, cứ ba tháng lại gặp hắn một lần. Không ngờ rời khỏi Sinh Ngục rồi mà vẫn gặp được như thường. Hắn đã đến thì mời lên đi.
- Vâng.
Lão Đông khom người rồi quay đi.
Miêu Diệc Lan bước đến chiếc bàn dùng xử lý công việc, đưa tay chạm nhẹ vào chiếc lông vũ cắm trong đế nhỏ nơi góc bàn. Nó lập tức lay động, bông lông tung lên như tuyết bay.
Đó là lông của một loài chim nghe nói gần như đã tuyệt chủng. Chỉ cần khẽ thổi, lông tơ sẽ cuộn bay như tuyết, đẹp đến lạ. Sư Xuân kiếm được nó ở chốn lưu đày rồi tặng nàng, nói rằng vật đẹp chỉ có nàng mới xứng được nhận.
Về sau, nàng cũng thấy nó quả thật đẹp nên đặt nơi góc bàn làm vật trang trí. Thỉnh thoảng ngồi làm việc mệt mỏi, nàng lại thổi một hơi, ngắm lông tơ bay lên để thư giãn. Vì thế, nàng mang nó ra khỏi Sinh Ngục, giữ bên mình.
Trong đại sảnh tầng một, các khu bán hàng được chia thành từng loại rõ ràng. Sư Xuân làm đúng lời mình đã nói, bảo Đại Thạch Đầu dẫn tới quầy sách.
Sách bày đủ loại, nhìn một hồi hắn vẫn chẳng biết nên chọn cuốn nào, bèn hỏi người bán:
- Chủ quầy, sách nào bán chạy nhất?
Thấy bộ dạng rách rưới của hắn, gã nhân viên chẳng mấy ưa mắt. Nhưng trông Đại Thạch Đầu đi cùng mặc áo giống hệt mình, gã mới không buông lời khó nghe. Gã tiện tay lấy một cuốn trên kệ, ném thẳng xuống trước mặt Sư Xuân:
- Cuốn này đang bán chạy nhất.
Sư Xuân cúi nhìn, thấy trên bìa ghi tên Sơn Hải Đề Đăng. Hắn chẳng buồn xem nội dung, vỗ bàn quyết định:
- Được, lấy cho ta hai quyển.