Hóa ra là một người kể chuyện đang mở buổi giảng. Nghe mấy lời mở đầu, Sư Xuân thầm than thở mãi. Chuyện như thế mà cũng dám đem ra nói giữa chốn đông người ư? Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy giới tu hành hiện giờ rối ren đến mức nào. Hắn ngẩng lên nhìn tấm biển trước sảnh, trên đó viết ba chữ: Nhàn Thính Đường.
Đang nghe say sưa, bên cạnh bỗng vang lên tiếng nuốt nước miếng ừng ực.
Giọng Ngô Cân Lượng lập tức cất lên:
- Quả nhiên trắng trẻo thật.
Sư Xuân nghe vậy liền quay đầu. Theo ánh mắt Ngô Cân Lượng nhìn sang, hắn thấy ba người đàn bà da dẻ trắng nõn, dung mạo chỉ ở mức thường thường, mang theo làn hương thơm vừa đi vừa cười nói ngang qua. Một tốp đi rồi lại một tốp khác lướt qua.
Chỗ hai người đang đứng vừa hay nằm ở khúc ngoặt đầu cầu, nơi cây cầu nối hai bờ con mương. Người qua kẻ lại vì thế rất đông.
Bộ dạng rách rưới của hai người cũng chẳng thu hút mấy ai. Phần lớn chỉ liếc thêm một cái rồi thôi. Chốn tu hành vốn lắm chuyện kỳ quái, nhìn qua cũng biết hai kẻ này đang mang thương tích, hẳn là vừa gặp phải chuyện gì đó.
Ngô Cân Lượng nhướng mày, nháy mắt rồi nghiêng đầu ra hiệu:
- Xuân ca, đi tìm chỗ nào chơi đi.
Hai người vốn hiểu ý nhau. Không cần hỏi tìm chỗ nào, Sư Xuân vừa nghe đã biết ngay. Hắn cau mày:
- Trên người ngươi còn được bao nhiêu tiền mà đòi vung tay? Đừng có làm bừa.
Ngô Cân Lượng cười toe toét:
- Mấy năm nay ta đã hỏi thăm rõ cả rồi. Người ta sống lại một đời, bỏ ra ít tiền cũng chẳng đáng là bao.
Gã chẳng buồn đợi Sư Xuân đồng ý, quay đầu đi hỏi đường ngay.
Gã biết Sư Xuân vốn chẳng ham chuyện này. Trước kia còn tưởng là vì cô nương Miêu, giờ xem ra hoàn toàn không phải. Đơn giản là hắn không có hứng thú.
Chẳng bao lâu, hỏi rõ địa điểm xong, Ngô Cân Lượng lập tức quay lại vẫy tay gọi hắn.
Sư Xuân vốn không định vào đó làm gì, nhưng cũng tò mò muốn xem chốn ăn chơi trong truyền thuyết rốt cuộc ra sao. Hắn bèn đi theo, định bụng đứng ngoài nhìn cho biết.
Đi được một đoạn, hắn vẫn nhắc:
- Chúng ta có nên mua bộ quần áo mới trước không?
Nơi này chẳng có người ngoài, ai chẳng biết rõ ai. Hai người không cần phải giả vờ nói đi mua sách trước.
Ngô Cân Lượng cười tươi như hoa:
- Không cần. Chuyện nhỏ ấy cứ để người khác chạy chân lo liệu, chỗ phải tiêu tiền tự nhiên sẽ có người giúp.
- Hừ, ngươi tính xa thật đấy.
Sư Xuân cũng phải chịu thua gã này. Người còn chưa ra khỏi đất lưu đày mà đã dò hỏi rõ ràng đến cả những chuyện ấy.
Những lời khách sáo ấy tạm gác sang bên. Hai người vừa đi vừa ngó nghiêng, mở mang tầm mắt, tìm đến chốn ăn chơi kia.
So với sự kích động lúc vừa rời khỏi Sinh Ngục, tâm trạng của họ giờ đã lắng xuống nhiều.
Không bao lâu sau, hai người tìm đến Lệ Vân Lâu, chốn ăn chơi nổi danh nhất Chiếu Thiên Thành. Tòa lầu nguy nga gắn sâu vào vách đá, từng tầng lan can đều có không ít đàn bà ăn mặc sặc sỡ đứng dựa. Ngô Cân Lượng vốn đã rạng rỡ, nay càng cười tít mắt, hận không thể lấy hàm răng trắng phau gặm luôn thanh đại đao bên hông.
Chỉ có điều, tình hình bên ngoài lầu dường như hơi bất thường. Một đám người chen chúc chặn kín trước cửa, rõ ràng đang đứng xem náo nhiệt.
Hai người vừa rời khỏi Sinh Ngục, gặp chuyện vui thế này đương nhiên không thể bỏ qua.
Họ dễ dàng chen được vào trong. Người chung quanh thấy hai người mình mẩy lấm lem, chẳng ai muốn đứng sát. Vừa nghe tiếng “cho qua”, họ quay đầu nhìn lại rồi theo bản năng chủ động tránh đường.
Đến trước bậc thềm Lệ Vân Lâu, hai người thấy một gã đàn ông đang quỳ dưới đất, hướng về đám đông mà khóc lóc van xin. Bên cạnh gã còn có một chiếc rương.
- Năm vạn kim thôi, chỉ cần cho ta mượn năm vạn kim. Nhất định ta sẽ trả, nhất định sẽ trả gấp đôi!
Gã vừa khóc vừa dập đầu, trán đã bê bết máu.
Sư Xuân và Ngô Cân Lượng nhìn nhau, không khỏi lấy làm lạ. Chẳng lẽ có người mê Lệ Vân Lâu đến mức này, dù phải quỳ khóc xin tiền cũng cam lòng? Năm vạn kim, cái giá ấy chẳng phải quá đắt hay sao?
Hai người lập tức hỏi thăm người bên cạnh xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Nghe người kia hạ giọng kể lại, họ mới biết gã đàn ông đang dập đầu cầu xin tên là Biên Duy Khang, con trai tông chủ Vô Kháng Sơn. Gã chẳng chịu làm ăn đàng hoàng, lại kết giao với một lũ bạn bè xấu bụng, ngày ngày ăn chơi trác táng, gây ra không ít chuyện hoang đường, còn ôm cả đống nợ nần.
Vô Kháng Sơn là một đại môn phái chuyên luyện bùa chú, thứ bùa nổi danh nhất của họ là bùa trói thân, thường được dùng trong lúc giao chiến. Vì thế, tiền bạc trong môn phái này khá dư dả.
Cha gã, Biên Kế Hùng, đã đứng ra trả hết khoản nợ lớn ấy. Nhưng ông ta giận đến tím mặt. Không chỉ dùng gia pháp trong tông môn đánh cho con trai một trận, ông ta còn nổi giận đuổi gã khỏi Vô Kháng Sơn. Với thân phận tông chủ, Biên Kế Hùng ra lệnh cho toàn môn không được giúp đỡ hay chu cấp cho gã, đồng thời tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ cha con.
Mất tiền, mất thế, đám bạn bè xấu của Biên Duy Khang lập tức tan tác như bầy khỉ mất đầu.
Sau đó, Biên Duy Khang tha phương đến đây. Gã quen rồi yêu Tượng Lam Nhi, hoa khôi của Lệ Vân Lâu. Khổ nỗi, khế ước bán thân của Tượng Lam Nhi vẫn nằm trong tay Lệ Vân Lâu.
Phiền phức hơn nữa là Lữ Thái Chân, kẻ có địa vị chỉ đứng sau thành chủ ở Chiếu Thiên Thành, đã để mắt đến Tượng Lam Nhi. Hắn muốn bỏ ra năm mươi vạn kim để mua nàng, mà tối nay Lệ Vân Lâu sẽ đưa người sang.
Tượng Lam Nhi không chịu. Biên Duy Khang cũng không thể chấp nhận. Đôi uyên ương khốn khổ van nài hết lời, cuối cùng bà chủ Lệ Vân Lâu cũng chịu nhượng bộ đôi phần. Bà ta đồng ý thành toàn cho hai người, nhưng tuyệt đối không chịu gánh khoản tiền tổn thất kia. Chỉ cần Biên Duy Khang có thể lấy ra năm mươi vạn kim trước Lữ Thái Chân, bà ta sẽ để hai người được toại nguyện.
Biên Duy Khang đã sa sút đến mức ấy, lấy đâu ra năm mươi vạn kim? Cuối cùng, Tượng Lam Nhi phải vét sạch toàn bộ tiền dành dụm bao năm, rồi vay mượn hết những chị em có thể vay, gom được bốn mươi lăm vạn kim giao cho Biên Duy Khang, bảo gã ra ngoài tìm cách kiếm thêm.
Thế là Biên Duy Khang chạy khắp nơi cầu người cho vay. Nhưng năm vạn kim đâu phải món tiền nhỏ. Một tu sĩ có thu nhập khá, cả năm cũng chỉ kiếm được chừng ba nghìn đàn kim. Năm vạn kim là khoản lớn đến mức nào, khỏi cần nói cũng rõ. Huống hồ trước đây Biên Duy Khang vay tiền chẳng mấy khi giữ lời, giờ chẳng còn ai muốn giúp gã trả nợ.
Điều quan trọng hơn là ở Chiếu Thiên Thành này, có mấy ai dám giúp Biên Duy Khang tranh giành đàn bà với Lữ Thái Chân?
Ngô Cân Lượng nghe xong, trong lòng cũng ngậm ngùi. Gã nhìn cánh cửa Lệ Vân Lâu rồi lẩm bẩm:
- Một đám người chặn kín cửa thế này thì làm ăn kiểu gì? Còn để người ta buôn bán nữa không?
Còn Sư Xuân lại có phản ứng khác hẳn. Từ lúc nghe nói thân phận của Biên Duy Khang, ánh mắt hắn đã liên tục lay động.
Ngay lúc này, hắn hết sức thông cảm với Biên Duy Khang, rất muốn kết giao với gã. Chỉ tiếc chuyện ấy trước mắt hơi tốn tiền.
Nhưng Sư Xuân lại thấy đây là một việc tốt. Kết giao với kẻ chẳng có chút trọng lượng thì để làm gì? Chẳng phải lúc này chính là lúc giúp người giữa cơn hoạn nạn hay sao?
Khổ nỗi, năm vạn kim quả thật quá nhiều. Dù vét sạch tiền trên người hắn và Ngô Cân Lượng cũng chẳng thấm vào đâu. Có đem bán Ngô Cân Lượng đi, e rằng cũng chẳng đáng từng ấy tiền.
Tuy vậy, hắn không cho rằng kiếm năm vạn kim ở nơi này là chuyện khó. Ở đây, muốn tích lũy công đức dễ hơn đất lưu đày nhiều. Nơi lắm tiền thì chẳng thiếu tiền, chuyện ấy không khó xoay xở.
Cái khó là phải kiếm được khoản tiền ấy trước Lữ Thái Chân.
Trên tầng cao nhất Lệ Vân Lâu, trong một căn phòng thanh nhã, bà chủ Phượng Trì cầm theo chiếc roi ngắn trông tựa roi ngựa bước vào.
Trước bàn trang điểm có một cô gái khoác xiêm y sặc sỡ đang ngồi. Nàng có vóc dáng mềm mại, kiều diễm mê hồn, chỉ nhìn qua cũng biết là người giỏi múa. Ngón tay thon như ngọc, da trắng hơn tuyết, gương mặt tựa đóa phù dung, đôi mắt long lanh như giấu cả ánh sao. Dung nhan của nàng đủ khiến hoa phải hổ thẹn, trăng phải nép mình.
Chỉ tiếc rằng khi không có người ngoài, gương mặt ấy lại lạnh lùng như băng giá.
Nàng chính là cô nương đứng đầu Lệ Vân Lâu, người vẫn mang tiếng chỉ bán tài nghệ, không bán thân, Tượng Lam Nhi.
Bà chủ Phượng Trì cầm roi trong tay, vẻ mặt đầy thấp thỏm:
- Thánh nữ, chuyện này khiến người chịu thiệt quá rồi. Hay là chúng ta tìm cách khác?
Tượng Lam Nhi liếc chiếc roi trong tay bà ta:
- Chịu vài roi thôi, chẳng đáng gì.
Phượng Trì lật qua lật lại chiếc roi. Ngày thường, thứ này chỉ dùng để dạy dỗ mấy kẻ cứng đầu không chịu nghe lời. Bà ta không ngờ hôm nay lại phải dùng nó trên người Tượng Lam Nhi, nghĩ đến đó liền thở dài:
- Vài roi chẳng đáng kể. Nhưng Biên Duy Khang có tài đức gì mà khiến Thánh nữ phải hạ mình theo gã?
Tượng Lam Nhi không để tâm, chỉ chậm rãi chải mái tóc dài:
- Cứ yên tâm. Nếu ta không muốn, hắn cũng chẳng thể ép ta. Nay thiên đình suy yếu, Ma Đàn xuất hiện trở lại. Đây chính là thời cơ lớn để ma đạo chúng ta hưng thịnh lần nữa. Chuyện tranh ngôi đứng đầu Ma Đàn đã được ba mạch cùng bàn bạc, quyết định từ lâu. Dù là phe nào mở Ma Đàn, hiệu lệnh quần ma, cuối cùng cũng phải có một kẻ đứng ra dẫn đầu. Muốn biết nhà nào đủ sức làm việc ấy, chỉ cần nhìn vào thực lực và thế lực của họ.
- Vô Kháng Sơn là đại phái luyện bùa, có ý nghĩa rất lớn đối với việc chúng ta tranh ngôi. Sư tôn đặt vào đó bao nhiêu kỳ vọng. Nếu có thể thuận lợi bước vào rồi nắm quyền ở Vô Kháng Sơn, ta có phải dâng mình cho hắn cũng chẳng sao. Ít ra vẫn còn hơn để chúng ta mãi mãi sống trong bóng tối. Ta không tin cái gọi là trời đạo trừ ma. Ai chính ai tà, xưa nay đều do kẻ thắng định đoạt!