Trong đường hầm tối đen, thứ Đàn Kim vừa lĩnh đã phát huy tác dụng. Ngọn lửa tím tỏa ra, soi sáng một khoảng trước mặt. Dọc đường, chẳng biết là ảo giác hay thật, không gian thỉnh thoảng lại gợn lên như mặt nước, chập chờn lay động. Tiếng Ngô Cân Lượng sang sảng vọng mãi trong hang:
- Nghe nói con gái bên ngoài ai nấy đều trắng trẻo như cô Miêu…
Ngô Cân Lượng vác đao, khoác tay nải, ngẩng cao đầu sải bước. Bộ dạng rách rưới chẳng che nổi vẻ hăm hở như kẻ sắp tung cánh giữa trời cao. Gã thao thao bất tuyệt chuyện đàn bà, còn la to rằng ra ngoài nhất định phải đi dạo lầu xanh.
Nghĩ đến cảnh ăn chơi phong tình trong lầu xanh theo lời đồn, Sư Xuân suýt nữa đã hùa theo. May mà cơn phấn khích chưa làm hắn mất hết tỉnh táo. Chung quanh toàn người của Bác Vọng Lâu, bản thân hắn dù sao cũng đang theo đuổi cô Miêu, sao có thể bàn những chuyện trơ trẽn ấy?
Chuyện qua cầu rút ván không thể làm. Huống hồ bọn hắn còn chưa bước hẳn qua cầu.
Có điều, đàn bà ở đất lưu đày quả thực đen đúa quá mức. Cùng một màu da với bọn hắn, cùng dơ bẩn, cùng nhếch nhác.
Trước mặt cả đám người Bác Vọng Lâu, Sư Xuân chẳng những không thô tục như Ngô Cân Lượng, còn cố ý phô ra vẻ nho nhã. Hắn nhấn mạnh rằng việc đầu tiên sau khi ra ngoài là mua sách đọc, việc thứ hai mới là sắm cho mình một bộ quần áo tử tế.
Nhìn cảnh giới ấy mà xem, quý sách hơn quý thân. Có thể không cần vẻ ngoài, nhưng sách thì nhất định không thể thiếu.
Trong bụng Ngô Cân Lượng khinh bỉ hắn hết sức. Ngoài mặt, gã vẫn làm ra vẻ ngưỡng mộ vị đại đương gia này. Ai bảo nắm đấm của người ta lớn hơn gã làm gì?
Nói đến chuyện mua sách, mua quần áo, hai người mới nhận ra những thứ cần sắm để sống yên ổn bên ngoài quả thật chẳng ít. Riêng tiền tu luyện đã là một cái hố không đáy, khiến túi tiền vốn đã teo tóp càng thêm căng thẳng.
Đến lúc này, những kẻ bản xứ bước ra từ đất lưu đày như bọn hắn mới cảm nhận được chút lòng tốt hiếm hoi của Sinh Ngục. Khoản tiền phát lúc rời đi mang ý nghĩa rất lớn. Nhờ nó, bọn hắn không đến nỗi vì túng thiếu mà liều mạng làm càn, đồng thời có được một khoảng thời gian để thích nghi với cuộc sống bên ngoài.
Dù số tiền ấy vốn là do chính bọn hắn liều mạng kiếm được.
Đốm sáng nơi cửa ra mỗi lúc một lớn. Thậm chí đã có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Sư Xuân và Ngô Cân Lượng kích động đến mức không thốt nên lời. Tim run lên, tay cũng run lên. Bọn hắn sợ đây chỉ là giấc mộng, sợ vừa tỉnh giấc thì giấc mơ đẹp sẽ tan biến.
Đám người Bác Vọng Lâu đã ra khỏi hang, tất cả đều dừng lại quay đầu nhìn.
Hai bên cửa hang có mấy tên lính mặc giáp đứng canh. Bọn chúng cũng ngoái nhìn vào trong, nhưng vẻ mặt bình thản hơn nhiều. Những chuyện như thế này, chúng đã thấy quá quen mắt.
Người dẫn đầu Bác Vọng Lâu gọi với vào:
- Các ngươi không muốn ra cũng muộn rồi. Bên trong sẽ không chứa chấp các ngươi nữa. Sau này dù có phạm tội, chưa chắc các ngươi còn bị phạt đến nơi này đâu.
Lời vừa dứt, một tên lính đã quát:
- Ra đây!
Sư Xuân và Ngô Cân Lượng lúc ấy mới nín thở, rón rén bước ra dưới ánh mặt trời. Cả hai đều lộ vẻ bối rối.
Trước mắt họ là trời xanh mây trắng, núi non trùng điệp. Thác nước phía xa ào ào tuôn đổ. Hương cỏ xanh và cây lá ùa vào mũi. Cảnh vật rộng lớn khiến mắt họ mở to, đồng thời cũng làm đầu óc choáng váng.
Không phải giả vờ. Cả hai thật sự thấy đất trời chao đảo, thân thể lảo đảo như vừa uống say.
Đám lính biết đây là chuyện thường. Không khí trong đất lưu đày vốn loãng hơn bên ngoài. Người đã quen sống trong đó, vừa bước ra quả thực sẽ có cảm giác say lả.
May mà cả hai đều là tu sĩ, rất nhanh đã thích nghi được. Đến khi quay đầu nhìn lại, họ mới thấy một tòa thành nằm gọn trên đỉnh núi. Trên cổng hang khắc bốn chữ lạnh lẽo, sắc nét như xương trắng: Thập Nhị Thành. Trên tường thành rõ ràng có một đội lính đang đóng giữ.
- Các ngươi còn đi không?
Người dẫn đầu Bác Vọng Lâu lại giục. Bọn chúng chẳng có lòng dạ nào đứng đây ngắm cảnh. Cảnh này, chúng đã nhìn đến chán từ lâu.
Sao có thể không đi? Sư Xuân và Ngô Cân Lượng vội vàng đuổi theo. Hai bộ dạng rách rưới theo đám người bay vụt xuống núi.
Chỉ riêng đoạn xuống núi ấy, hai người đã chậm chạp đủ điều. Khi thì ôm lấy một thân cây bên đường, áp mặt vuốt ve thân mật. Khi thì bứt một nắm cỏ nhét vào miệng nhai, đắng quá lại nhổ ra. Dọc đường, chẳng biết họ đã ăn rồi nhổ bao nhiêu lần. Cỏ khó ăn là vậy, nhưng vẫn không ngăn được bọn hắn muốn dùng đầu lưỡi nếm thử thế giới bên ngoài. Khi thì hái một đóa hoa tươi, mừng rỡ như phát điên. Khi thì nhảy ùm xuống suối, ngửa mặt cười la.
Núi xa phủ sương mỏng, hươu nai khe khẽ gọi bầy. Bên tai là tiếng chim trong trẻo, côn trùng bò loạn, ong bướm điểm trên nhụy hoa. Tất cả đều đẹp đẽ đến lạ thường.
Đẹp quá mức.
Đẹp đến nỗi hai người liên tục mất kiểm soát. Đám người Bác Vọng Lâu nhiều lần quát gọi mà chẳng kéo nổi họ lại. Chốc chốc, cả hai lại phát điên như chó hoang sổng chuồng.
Sau khi nhảy xuống một đầm nước trong veo, hắt nước vào nhau một trận, hai người bỗng nhìn nhau. Chẳng hiểu sao, họ cùng nhào tới ôm chặt đối phương, vùi đầu khóc nức nở.
Ngô Cân Lượng vừa đấm lưng Sư Xuân vừa nghẹn ngào trách móc:
- Đáng lẽ ngươi phải ra từ lâu rồi! Ta đã bảo ngươi ra sớm, gọi đến bao nhiêu lần, vậy mà ngươi cứ không chịu đi!
Sư Xuân cũng sụt sùi:
- Ta có cản ngươi đâu. Ngươi muốn đi thì đi từ lâu được rồi.
- Ngươi không đi, ta không yên tâm.
- Hừ, ta cần ngươi lo chắc? Ta còn…
Lời chưa dứt, hai bóng người đã vụt tới, kéo phăng họ ra khỏi nhau rồi xách cả hai khỏi đầm nước, mang theo bay đi.
Hai người cứ lề mề, lời đám người Bác Vọng Lâu nói chẳng khác gì gió thoảng bên tai. Bọn chúng thật sự không chịu nổi nữa. Vả lại tu vi của hai người quá thấp, vốn đã chạy không nhanh, cứ thế chỉ tổ làm chậm hành trình. Thôi thì ra tay mang họ bay luôn.
Nếu trước lúc đi không được lão Đàm dặn dò, có lẽ bọn chúng đã mặc kệ hai người từ lâu.
Trong khoảnh khắc, cả đám cảm thấy thiên hạ yên tĩnh hẳn.
Nhưng sự yên tĩnh ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Từ phía sau bỗng vang lên tiếng chửi:
- Ngươi vác cái đao to thế để làm gì? Là súc vật kéo xe chắc?
Người nọ chính là kẻ nhặt hành lý của Sư Xuân và Ngô Cân Lượng. Gã phát hiện mình vừa nhặt phải một món nợ lớn. Đại đao của Ngô Cân Lượng nặng khủng khiếp, ít nhất cũng bằng sức nặng của hai ba người. Theo quy củ, gã lại không thể xếp nó chung với hàng hóa của Bác Vọng Lâu. Mang thứ ấy chạy đường dài quả thực chẳng dễ chịu gì, nên gã không nhịn được mà chửi ầm lên. Nếu không nể mặt lão Đàm, gã đã ném phắt nó đi rồi.
Ngô Cân Lượng rụt cổ, im thin thít.
Sư Xuân lại hỏi người dẫn đầu đang xách mình bay:
- Chúng ta đi đâu?
- Đưa các ngươi đến tòa thành gần nhất rồi bỏ xuống. Việc của chúng ta xem như xong.
Sư Xuân hỏi tiếp:
- Còn các ngươi đi đâu?
- Đương nhiên là về Bác Vọng Lâu giao hàng.
- Ta nghe nói Bác Vọng Lâu có mặt khắp nơi. Gần đây chẳng lẽ không có một tòa thành nào sao?
- Thành gần nhất quá nhỏ, không chứa nổi chỗ hàng này. Chúng ta phải đưa đến nơi đang cần.
Sư Xuân chớp mắt:
- Bọn ta cũng muốn theo các ngươi đi mở mang kiến thức. Tiện thể nghe các vị chỉ bảo thêm. Lão Đàm đã đồng ý rồi, chẳng lẽ chưa nói với các vị?
Thật ra, hắn sợ nhà họ Kỳ vẫn chưa nhận được tin từ Sinh Ngục. Nếu rời khỏi sự che chở của Bác Vọng Lâu lúc này, rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.
Sau một hồi mặc cả, Sư Xuân và Ngô Cân Lượng liên tục bảo đảm sẽ không tự ý chạy lung tung, đám người kia mới đổi hướng.
Một đám tu sĩ cảnh giới cao võ, mỗi lần nhún người giữa núi rừng là đã bay xa hai ba dặm. Cảnh ấy khiến Sư Xuân và Ngô Cân Lượng vừa hâm mộ vừa thèm muốn.
Dọc đường thỉnh thoảng họ dừng lại nghỉ ngơi. Chớp mắt, trời đã sang buổi sáng hôm sau.
Một quần thể đình đài lầu gác ẩn sâu trong núi bỗng đột ngột hiện ra trước mắt, đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở. Hẻm núi nối liền với hồ nước. Giữa những tòa lầu ngọc điện son có khói bếp vương lên. Trên mặt hồ lấp lánh, làn hơi nước bảng lảng như khói. Người qua kẻ lại tựa bước ra từ tranh vẽ. Trên không trung còn có bóng người bay vút, chim linh lên xuống, khắp nơi mang vẻ thanh nhã của chốn tiên cảnh.
Sư Xuân và Ngô Cân Lượng nhìn đến ngây dại.
Đây chính là nơi đám người Bác Vọng Lâu muốn đến, thành Chiếu Thiên.
Hai người còn đang ngơ ngẩn đã bị đám người kia xách theo bay thẳng vào hẻm núi, hạ xuống bên một đình thủy tạ cạnh thác nước.
- Được rồi, đến nơi rồi.
Người dẫn đầu ném lại một câu rồi quay đi.
Leng keng một hồi, có kẻ ném vũ khí và tay nải của Sư Xuân cùng Ngô Cân Lượng xuống đất. Tất cả lập tức quay đầu bỏ đi, rõ ràng chẳng muốn dây dưa thêm với hai món nợ này.
Suốt dọc đường, bọn chúng thậm chí còn chẳng chịu nói tên mình cho hai người biết. Không rõ vì lười nói, hay còn có nguyên do nào khác.
Thôi thì Sư Xuân và Ngô Cân Lượng cũng chẳng buồn giận. Lúc này họ chẳng có tâm trí đâu mà để ý. Cả hai tò mò đến mức ruột gan cồn cào, vội nhặt đống vũ khí, tay nải rách nát dưới đất rồi đi ngay.
Mấy dòng sông uốn lượn xuyên qua giữa hẻm núi. Dưới đáy thung lũng bắc không ít cây cầu. Nhiều tòa nhà cao vút dựng lên hai bên. Trên vách núi cũng có vô số lầu gác lớn nhỏ, những bậc đá quanh co nối tiếp nhau men theo vách đá.
Trong thung lũng, hàng quán san sát. Giữa những lầu son gác ngọc lại chen lẫn không ít nhà gỗ mái ngói xiêu vẹo. Thỉnh thoảng, có người từ trên trời hạ xuống, hoặc đạp không bay vụt đi.
Một cô gái bước ra khoảng đất trống trên một đài cao. Nàng bất chợt lộn mình, hóa thành một con rắn lớn sặc sỡ, rồi nằm ngửa phơi bụng dưới nắng.
Một con chuột khổng lồ bò lên mái nhà, thò móng vuốt ra móc vào chiếc chuông treo dưới hiên.
Người nơi này đủ hình đủ dạng. Thành trì phồn hoa, náo nhiệt khác thường.
Bốp!
Một tiếng vỗ bàn vang lên, khiến Sư Xuân và Ngô Cân Lượng đang ngơ ngác nhìn ngang nhìn dọc bên đường suýt nhảy dựng. Chuyện gì vậy?
Cả hai quay đầu nhìn sang. Trên mấy bậc thềm phía trước có một gian nhà lớn. Bên trong, một ông lão buông thanh gỗ gõ bàn xuống, đối diện với đám khách đang ngồi nhàn nhã. Lão kéo dài giọng, ê a kể chuyện:
- Mười vị Diêm Quân cai quản mười điện, tự dựng thành một cõi, đóng cửa địa ngục suốt tám trăm năm. Cai ngục Thập Nhị Thành thì giỡn mặt với luật trời, người đứng đầu Sinh Ngục chỉ nghe lệnh điều động chứ chẳng chịu nghe chiếu gọi. Bốn châu khác lại để mặc hào cường lộng hành, ngoài mặt vâng dạ mà trong bụng chống đối. Nữ đế lên ngôi vốn chẳng chính danh, muốn dựng lại mối thống nhất của đất trời, tiếc thay chí lớn chưa thành…