Sư Xuân và Ngô Cân Lượng chớp mắt lia lịa. Một người nghe mà mặt đầy vẻ ngờ vực, người kia thì ngơ ngác như vịt nghe sấm.
Cả hai đều chẳng phải hạng tử tế, cứ giả bộ làm gì.
Người ta đã nói rõ đến thế, huống chi họ còn biết sự tình thật sự bên trong. Sao có thể không hiểu?
Hai người đã hiểu nhà họ Kỳ e dè điều gì, trong lòng đều mừng thầm. Không ngờ bị vu cáo một phen, chuyện xấu lại hóa thành chuyện tốt. Vận may của họ cũng khá lắm, đám mây đen che trước con đường tương lai cứ thế tan đi.
Giờ ngẫm lại, bị bắt vào ngục rồi chịu một trận tra khảo, cũng đáng công.
Đúng lúc ấy, một người làm trong lầu chạy lên. Hắn đưa mắt nhìn mọi người rồi bẩm:
- Bà chủ, thành Chấp Từ đã dỡ lệnh phong tỏa. Đường ra ngoài cũng thông rồi, hàng hóa chúng ta chuẩn bị sẵn lúc nào cũng có thể chuyển đi.
Lan Xảo Nhan khẽ gật đầu, đứng dậy ra lệnh:
- Vậy thì lên đường.
- Vâng. - Lão Đàm đáp lời, rồi quay sang hai người, Hai vị muốn đi cùng chúng tôi, hay ở lại đây chơi thêm?
Ngô Cân Lượng vội đáp:
- Đi, đi chứ!
Sư Xuân cũng gật đầu:
- Cùng đi, cùng đi.
Chốn quỷ quái này, việc cần giải quyết đã xong, tội cần chịu cũng chịu đủ. Hai người chẳng muốn nán lại thêm một khắc nào. Thế giới phồn hoa ngoài kia, nơi họ đã nghe đồn từ lâu, khiến mắt cả hai sáng rực lên.
May mà họ chưa mừng đến lú lẫn. Sư Xuân lại nở nụ cười ôn hòa đã tập đi tập lại không biết bao nhiêu lần, chắp tay vái Lan Xảo Nhan:
- Đa tạ bà chủ bao năm qua đã chăm sóc. Sư Xuân xin cáo từ, ơn lớn này ngày sau nhất định sẽ báo đáp!
Ngô Cân Lượng cũng chắp tay, ngập ngừng một hồi rồi rốt cuộc vẫn cắn răng gọi:
- Mẹ, con đi đây. Mẹ bảo trọng. Ơn lớn này, sau này con cũng sẽ báo đáp!
Gọi xong, hắn hơi sợ, cúi đầu nhặt thanh đại đao vừa đặt xuống đất, không dám ngẩng lên nhìn.
Còn dám gọi mẹ ư? Lan Xảo Nhan nghe vậy lại trợn mắt. Nàng vốn định mắng hắn, chẳng hiểu sao tiếng “mẹ” của gã to xác lại khiến sống mũi nàng cay cay. Nàng mím môi, chính mình cũng thấy chuyện này thật khó tin.
Hiếm khi nàng không mắng gã nữa. Nàng quay lưng, bước đến bên cửa sổ, quay mặt đi rồi nói:
- Điều kiện sống bên ngoài tốt hơn nơi này, nhưng lòng người bao giờ cũng muốn nhiều hơn nữa. Con đường sau này, hai ngươi hãy tự lo cho mình. Thôi, đi cả đi. Lão Đàm, đưa họ đi.
- Vâng.
Lão Đàm đáp lời, rồi đưa tay mời hai người.
Sư Xuân và Ngô Cân Lượng lần lượt cúi mình trước bóng lưng người đàn bà bên cửa sổ. Sau đó, họ mới quay đi theo lão Đàm.
Người của lầu Bác Vọng đi giao hàng không nhiều, chỉ có mười người. Trông ai nấy đều tay không, trên người cũng chẳng mang theo món gì.
Lão Đàm giao hai người cho họ rồi tự mình tiễn chân. Ông đưa cả đoàn đến tận lối vào thành trong, sau đó mới quay về.
Vừa quay đầu lại, ông đã thấy Lan Xảo Nhan cũng tới, bên cạnh còn có người thợ rèn râu quai nón, mình trần.
Lão Đàm hơi ngạc nhiên. Bà chủ không yên tâm về hàng hóa thì còn hiểu được, thợ rèn chạy tới đây làm gì?
Ông vừa bước đến, chưa kịp mở miệng, Lan Xảo Nhan đã giải thích:
- Thợ rèn nói muốn tiễn gã to xác kia.
Lão Đàm càng lấy làm lạ, nhìn người thợ rèn từ đầu đến chân:
- Tiễn Ngô Cân Lượng ư? Hai người kết giao thân thiết từ bao giờ vậy?
Người thợ rèn trừng mắt, vểnh râu:
- Thân thiết cái con khỉ! Năm xưa hắn nhờ ta rèn thanh đao lớn ấy, ta bảo hắn dùng quá nhiều sắt, binh khí nặng thế, đánh nhau ở đất lưu đày chẳng khác nào tự tìm đường chết. Hắn lại bảo ta nói ngược. Thanh đao ấy không những chẳng khiến hắn chết, mà còn giấu bí quyết giúp hắn sống sót. Khi ấy ta không tin, hắn bèn cá với ta rằng đến ngày hắn còn sống rời khỏi đây, ta sẽ tin. Cược xong, hắn bảo lúc mình đi thì ta phải đích thân tiễn chân.
Giờ đây, người thấy tò mò không chỉ có lão Đàm. Lan Xảo Nhan cũng hỏi:
- Vậy là ông thua cược rồi?
Người thợ rèn hậm hực đáp:
- Ta thua vì cái thói trơ tráo của gã to xác ấy.
Lão Đàm không nhịn được nữa:
- Nói mau, thanh đao ấy rốt cuộc giấu bí quyết sống sót gì?
- Hừ. - Người thợ rèn vừa tức vừa buồn cười, Trước đó hắn có đến lò rèn chào từ biệt. Nghe tin hắn sắp đi, ta bảo hắn tiết lộ bí quyết, lúc ấy mới biết tên khốn ấy đã quên béng vụ cá cược từ lâu. Ta nhớ mãi suốt bao năm, nhờ ta nhắc hắn mới nhớ ra.
Đáng giận hơn, nhớ ra rồi hắn còn trở mặt, không chịu nói bí quyết sống sót của thanh đao. Hắn bảo chỉ đùa thôi, coi như không có chuyện gì. Ta đâu dễ để hắn qua mặt, đương nhiên bắt hắn nhận thua, đòi hắn chịu phạt. Bị ta ép mãi, cuối cùng hắn mới chịu nói thật.
Nhắc đến hai chữ “nói thật”, vẻ mặt người thợ rèn bỗng méo mó.
Lan Xảo Nhan bị câu chuyện khơi gợi tò mò, đích thân giục:
- Mau nói xem, rốt cuộc là thế nào?
Người thợ rèn cười nhạt, lắc đầu:
- Hắn bảo bao năm qua, nào chỉ trải qua trăm trận. Mỗi khi hai phe xông vào chém giết, hắn đều là người nhảy ra đầu tiên, gào lên rồi xông lên trước. Ai chẳng khen hắn dũng mãnh. Nhưng thật ra lần nào hắn cũng là kẻ lao vào sau cùng. Chẳng còn cách nào khác, mọi người đều hiểu, thanh đao của hắn nặng quá, chạy không nhanh.
Lan Xảo Nhan và lão Đàm nghẹn lời, thoáng chốc đã hiểu ra.
Lan Xảo Nhan càng thấy rùng mình. Thì ra đứa con hờ gọi mình là mẹ chính là hạng người như vậy. Ban nãy nàng còn cay sống mũi, rồi lại theo chân người thợ rèn chạy ra tiễn hắn.
- Hắn nói, chạy sau cùng thì tránh được địch mạnh, còn có thể chọn kẻ nào hợp sức mình để giao chiến. Hắn sống đến ngày nay, công lao lớn nhất là thanh bảo đao ấy.
Hắn còn bảo ta giữ kín chuyện này. Sau này, nếu gặp được người nào vừa mắt ở đất lưu đày, ta có thể truyền lại cách giữ mạng ấy cho họ.
Tên mặt dày này làm ta chịu thua thật. Ta nhận cược, giữ lời đến tiễn hắn, vậy mà hắn lại quên khuấy. Ta chạy tới đây, đến bóng lưng còn chẳng nhìn thấy, chỉ thấy mỗi cái mông!
- Thôi nào, đừng giận nữa. - Lão Đàm cố nhịn cười, vội khuyên ông nguôi giận, Có khi không phải hắn mau quên. Trước đó hắn bị quân giữ thành bắt đi hành hạ một phen, cả người đầy thương tích, cũng chịu không ít khổ. Nhất thời không nhớ ra chuyện này cũng là lẽ thường.
- Hừ!
Người thợ rèn phẩy tay bỏ đi.
Lan Xảo Nhan ngẩng đầu nhìn trời, cũng sa sầm mặt rồi rời khỏi đó.
Chỉ còn lão Đàm đứng bên cổng, để mắt canh chừng, phòng khi có chuyện gì ngăn cản đoàn người ra đi.
Lan Xảo Nhan trở về lầu Bác Vọng, phát hiện trong phòng có thêm một vị khách quý. Đỗ Hỏa Quan đứng một mình bên cửa sổ, hai tay chắp sau lưng. Bóng song cửa hắt lên mặt ông.
Lan Xảo Nhan phất tay cho người bên dưới lui ra, cười hỏi:
- Cơn gió nào đưa Tuần Ngục Sứ tới đây vậy?
Đỗ Hỏa Quan không quay người, chỉ bình thản đáp:
- Chuyện lớn chuyện nhỏ trong mười hai thành Sinh Ngục, nói cho cùng, có khi ta còn chẳng biết rõ bằng bà. Đó cũng là bản lĩnh của lầu Bác Vọng. Ngoài chuyện làm ăn, bà thường không xen vào việc khác, nhất là những chuyện liên quan đến quân giữ thành. Bà đâu phải người không biết nặng nhẹ mà tùy tiện lên tiếng. Đã mở lời nhắc đến món hàng kia, hẳn bà biết món hàng ấy được đưa vào bằng cách nào. Nói ta nghe, kẻ nội gián trong quân giữ thành là ai?
Nụ cười trên mặt Lan Xảo Nhan tắt ngấm. Ánh mắt nàng thoáng dao động, rồi lại nở nụ cười:
- Tuần Ngục Sứ quá lời rồi. Ta thật sự không biết.
Đỗ Hỏa Quan nói:
- Ta đích thân đến đây một mình, là vì không muốn có người thứ ba nghe thấy. Bà cứ yên tâm nói ra.
Lan Xảo Nhan mỉm cười, đáp chắc nịch:
- Ta thật sự không biết.
Đỗ Hỏa Quan đột ngột quay người, lạnh lùng nhìn nàng:
- Bà tìm đến ta, ta đã nể mặt bà. Nếu làm ăn kiểu này, e rằng bà chẳng giữ được lâu đâu.
Lan Xảo Nhan im lặng một lúc, rồi khẽ thở dài:
- Kẻ nội gián là ai, trong lòng Tuần Ngục Sứ vốn đã có mục tiêu. Sao còn làm khó ta? Ta thật sự không biết.
Trong mắt Đỗ Hỏa Quan thoáng hiện vẻ suy ngẫm. Ông không nói thêm, sải bước rời đi.
Lan Xảo Nhan tiễn ông ra cửa.
Trong thành trong, người của lầu Bác Vọng đi giao hàng đều lấy túi càn khôn giấu trên người ra, trút một đống lớn đồ vật xuống để kiểm tra.
Sư Xuân và Ngô Cân Lượng liếc nhìn nhau. Đây không phải lần đầu họ thấy túi càn khôn, trước đó họ từng trông thấy một chiếc trên người Kỳ Tự Như.
Hàng hóa của lầu Bác Vọng nhiều hơn hẳn nên bị kiểm tra lâu. Còn hai người chỉ mang theo ít đồ, người ta làm phép rà qua mấy lượt là xong.
Sau đó, theo chỉ dẫn, họ đến một công đường nhỏ nép bên chân tường. Trong đó có một ông lão râu bạc. Ông xác minh thân phận của cả hai, rồi bảo họ kiểm tra xem số công đức được ghi lại có sai sót gì không.
Số công đức tích lũy của hai người không hơn không kém, đều vừa đúng sáu nghìn.
Trước đó, lúc chia công đức, họ đã nhường hết phần của mình cho những người khác ở Đông Cửu Nguyên, chỉ giữ lại một con số tròn.
Muốn rời khỏi đây, mỗi người cần đúng năm nghìn công đức.
Hai người xác nhận số lượng không sai. Ông lão râu bạc liền lấy ra một cuộn dài trông như dải lụa trắng mỏng, trải một phần lên mặt bàn. Trên đó dính san sát những hạt cát vàng.
Hạt nào hạt nấy đều đặn như nhau, cỡ bằng hạt hoa quế. Chúng ánh vàng đỏ, bên ngoài phảng phất một quầng lửa tím.
Mắt hai người sáng lên. Dù đây là lần đầu tận mắt trông thấy, họ đã nghe danh từ lâu. Đây chính là tiền tệ lưu hành trong giới tu hành ngoài kia, gọi là Nam Phù Đàn Kim, thường gọi là đàn kim. Quầng lửa tím trên hạt vàng giúp nhận biết thật giả, cũng thường được dùng khi luyện bảo vật. Ngoài ra, nó còn có thể soi sáng. Cầm một hạt trong tay, căn phòng tối cũng sáng bừng.
Ông lão râu bạc chỉ vào những hạt vàng trên dải lụa, vừa chỉ vừa giải thích:
- Một hàng dọc thế này là một trăm đồng. Cắt sáu mươi hàng cho hai người, vừa đủ sáu nghìn đồng.
Ông đếm sáu mươi hàng ngay trước mặt họ, rồi xoẹt một tiếng cắt xuống. Ông đưa phần của Ngô Cân Lượng trước, bảo hắn đếm lại và ký xác nhận tại chỗ. Nếu rời khỏi đây rồi mới phát hiện thiếu, nơi này sẽ không chịu trách nhiệm.
Phần của Sư Xuân đương nhiên cũng đủ. Ông lão cắt cho hắn sáu mươi hàng y như vậy.
Kiểm tra xong, hai người đều cảm tạ ông lão.
Sau đó là chờ đợi. Họ đợi người của lầu Bác Vọng cùng lên đường. Lan Xảo Nhan đã nói nhà họ Kỳ không dám ra tay nữa, nhưng giờ này ai biết nhà họ Kỳ đã hay tin chưa. Hai người vẫn thấy cẩn thận một chút thì hơn.
Hàng hóa của lầu Bác Vọng quá nhiều. Hai người đợi suốt hơn một canh giờ mới đến lúc cả đoàn cùng khởi hành.
Đường ra ngoài là một lối đi rộng trong thành trong. Càng đi sâu, xung quanh càng tối. Cuối cùng, họ chẳng nhìn thấy gì trước mắt, chỉ còn một đốm sáng trắng phía xa.
Sư Xuân và Ngô Cân Lượng tuy lần đầu đi con đường này, nhưng đã nghe người ta kể không biết bao nhiêu lần. Đốm sáng trắng kia chính là lối ra ngoài.
Tim họ đập rộn lên. Càng đi, lòng càng kích động…
Hết quyển một.
Báo trước quyển hai: Vững như núi!