Viên trị an vội vã chạy đến dinh thự nhà Selvertia, rốt cuộc lại mất công một chuyến.
Thì ra chỉ là hiểu lầm. Tối nay, cậu ấm nhà Selvertia lén dẫn một người đàn bà về nhà, chẳng ngờ bị người nhà bắt gặp, tưởng nhầm nàng ta là trộm.
Tuy bị hành cho một trận, nhưng những đồng vàng nặng trĩu của phu nhân thiếu tướng đã xua tan hết bực dọc trong lòng viên trị an. Phu nhân mặt mày lo lắng, tha thiết nhờ ông ta đừng để chuyện lùm xùm tối nay lọt ra ngoài.
Viên trị an hiểu nỗi lo của phu nhân Selvertia. Chưa cưới xin gì mà đã dan díu với đàn bà không đứng đắn bên ngoài, thậm chí còn đưa người ta về tận nhà. Những gia đình gia giáo trong thành nào chịu gả con gái cho một gã trai trẻ như thế.
“Đúng là thằng nhóc chẳng biết điều.” Viên trị an thầm nghĩ. “Lại khiến phu nhân xinh đẹp đến thế phải ưu phiền.”
Lòng muốn che chở nổi lên, viên trị an vỗ ngực thề với mộ cha và ông nội rằng về nhà ngủ một giấc, ông ta sẽ quên sạch chuyện tối nay, tuyệt đối không để lọt nửa lời.
Trong lúc Kesha đứng ngoài cửa giúp Antonio bịa chuyện cho qua, Winters lại “mời” người đàn bà áo đen lên phòng khách tầng hai. Dĩ nhiên, hắn vác nàng lên đó.
Winters đặt nàng xuống giường. Sợ nàng nằm không thoải mái, hắn còn tìm cho nàng một chiếc gối.
Từ đầu đến cuối, người đàn bà áo đen không nói tiếng nào, cũng chẳng giãy giụa, chỉ trừng mắt nhìn Winters, ánh mắt lạnh buốt.
- Vừa rồi thật thất lễ. Tôi lấy thứ trong miệng cô ra nhé, nhưng xin cô đừng lên tiếng.
Người đàn bà áo đen chẳng phản ứng.
- Cô không phản đối, vậy tôi xem như cô đồng ý.
Lúc nãy Winters ra tay chẳng chút nương tình. Người đàn bà áo đen vừa hét “Ta sẽ giết ngươi”, hắn đã chộp khăn gối nhét vào miệng nàng.
Hắn dùng sức quá mạnh, nhét luôn cả mảnh vải đen che mặt của nàng vào theo.
Bởi vậy, khi lấy thứ nhét trong miệng nàng ra, mảnh vải che mặt cũng bị kéo theo. Đến lúc ấy, Winters mới có dịp nhìn kỹ khuôn mặt trước mắt.
Hắn vốn tưởng nữ đạo tặc này phải ngoài ba mươi, thậm chí gần bốn mươi. Nàng ra tay quá dứt khoát, lại quá tàn nhẫn, rõ ràng từng trải và có kinh nghiệm thực chiến dày dạn.
Nào ngờ khi bỏ khăn che mặt xuống, hắn mới nhận ra nàng trẻ hơn mình tưởng nhiều, trông chỉ ngoài hai mươi, tuổi tác chẳng hơn hắn bao nhiêu.
Đường nét thanh tú, môi mỏng. Winters khó lòng hình dung người phụ nữ nhỏ nhắn này vừa mới cầm khẩu súng lục ổ quay nạp đạn chĩa vào mình.
Được tự do cử động miệng, nàng không la hét, chỉ chậm rãi vận động quai hàm đã cứng đờ.
- Thật ra cô đã hiểu lầm từ trước đến nay. Tôi không phải kẻ thù của cô.
Winters nói rất chân thành.
- Hừ, anh trói tôi thành thế này mà còn nói vậy, nghe chẳng có chút sức thuyết phục nào.
Người đàn bà áo đen đáp lạnh tanh.
- Nếu tôi cởi trói, chẳng phải hai chúng ta sẽ lập tức có một người mất mạng sao?
Winters kéo ghế ngồi bên giường.
- Chi bằng chúng ta nói chuyện tử tế trước đã, cô Lavoisier.
Cái tên ấy dường như chạm trúng một chỗ nhạy cảm trong lòng nàng. Nàng như con mèo bị giẫm phải đuôi, mắt đỏ hoe, nghiến răng nói:
- Tôi không mang họ Lavoisier. Không được gọi tôi như vậy!
Chờ người đàn bà áo đen bình tĩnh lại đôi chút, Winters mới hỏi:
- Vậy cô muốn tôi gọi cô thế nào?
Nàng im bặt.
- Thế cái tên Salomia có gợi cho cô điều gì không?
Người đàn bà áo đen mở to mắt, đồng tử chợt co lại. Rõ ràng câu hỏi của Winters khiến nàng kinh ngạc. Nàng cười khẩy:
- Anh khỏi cần dò xét tôi theo cách ấy. Không phải Salomiblue, mà là Salomia.
Người hơi am hiểu lịch sử lục quân đều biết Lavoisier là họ của tướng Antoine-Laurent. Nhưng rất ít người biết Salomia là tên đệm của phu nhân vị tướng ấy.
Winters biết điều đó vì hắn ngưỡng mộ Antoine-Laurent, từng nghĩ đến chuyện viết tiểu sử cho ông.
Antoine-Laurent chết oan uổng, mà cống hiến của ông lại quá lớn lao. Bất cứ ai hiểu rõ đoạn lịch sử ấy cũng muốn đòi lại công bằng cho ông.
Winters cũng vậy. Hắn từng muốn viết tiểu sử vị tướng, rửa sạch tiếng oan cho ông.
Bởi thế, suốt mấy năm học ở trường quân sự, hắn đã đọc hết mọi hồ sơ công khai lẫn hồ sơ mật về Antoine-Laurent mà mình có thể tìm được trong kho lưu trữ.
Thái độ của người đàn bà trước mắt gần như xác nhận suy đoán của Winters. Dù nàng không phải hậu duệ của Antoine-Laurent, ít nhất nàng cũng có mối liên hệ sâu xa với ông.
Nói vậy thì cũng hiểu được vì sao nàng căm thù lục quân Liên Minh đến tận xương tủy.
Bởi Antoine-Laurent đã bị tòa án quân sự lục quân Liên bang tuyên án tử. Nói chính xác hơn, đó là tòa án quân sự của nước Cộng hòa Liên tỉnh.
Người ta bảo Antoine-Laurent chết vì bệnh đau đầu, nhưng đó chỉ là cách nói tránh chuyện ông bị đưa lên đoạn đầu đài.
Mười sáu năm trước, tức mười năm sau khi Chiến tranh Chủ quyền kết thúc, phái cấp tiến lên nắm quyền ở nước Cộng hòa Liên tỉnh, thâu tóm cả quân lẫn chính quyền.
Phái này rêu rao rằng: “Lòng trung thành không tuyệt đối chính là tuyệt đối bất trung.” Rồi chúng mở một cuộc thanh trừng tàn khốc khắp vùng Sơn Tiền.
Vì dính líu đến bí mật quân đội, Antoine-Laurent bị buộc tội phản quốc. Sau một phiên tòa kín, ông bị đưa lên đoạn đầu đài. Những bản thảo nghiên cứu của ông cũng vì thế mà thất lạc.
Thống chế lục quân Ned Smith đau đớn nói:
- Một cái đầu như Antoine-Laurent, trăm năm cũng chẳng sinh ra được một người. Vậy mà họ lại chặt phăng nó đi.
Nhưng khi ấy, thống chế Ned cũng thân mình khó giữ, suýt nữa bị đưa lên đoạn đầu đài.
- Cô nói cuốn sổ này là tài sản của gia tộc cô. Cô có thể chứng minh điều đó không?
Winters lấy cuốn sổ chỉ còn một nửa vì bị đốt, cho người đàn bà áo đen nhìn qua rồi đặt lên giường.
- Sao tôi phải chứng minh cho anh?
- Đây là cuốn sổ quý giá vô cùng. Tôi muốn cô chứng minh mình không phải kẻ trộm.
Winters nhớ không lầm thì người đàn bà này đặc biệt căm ghét chữ “trộm”.
Quả nhiên, nàng lập tức nổi giận:
- Anh nói ai là trộm? Chính đám lính các anh mới là trộm. Các anh cướp cha tôi khỏi tay mẹ tôi, cướp công trình nghiên cứu khỏi tay cha tôi, rồi cuối cùng còn cướp luôn mạng sống của ông!
- Đừng kích động. Cô vừa nhắc đến “cha” và “mẹ”, vậy cô là người con gái mất tích của tướng Antoine-Laurent sao?
Người đàn bà áo đen khinh khỉnh hừ một tiếng.
- Tôi không phải kẻ thù của cô. Nếu cô chứng minh được thân phận, tôi sẵn lòng trả lại cuốn sổ này cho cô.
Winters nghiêm túc nói:
- Cả con dao găm này nữa.
Nói rồi, hắn lấy con dao găm của người đàn bà áo đen ra, đặt lên giường.
Hắn phải mất bao công sức mới đòi lại được con dao ấy từ tay Elizabeth.
- Vậy tôi còn phải cảm tạ lòng rộng rãi của anh nữa sao? Anh rộng rãi đốt sổ của cha tôi rồi mới trả nó lại cho tôi?
Người đàn bà áo đen cười lạnh.
Winters lúng túng đáp:
- Thật ra vẫn còn gần nửa cuốn.
- Vậy anh lại gần đây, tôi sẽ chứng minh thân phận cho anh.
Nàng bỗng bình tĩnh nói.
Winters vô thức đứng dậy, bước lại gần giường. Nhưng nhận ra vẻ hăm hở khác thường trong mắt nàng, hắn lập tức cảnh giác, vội lùi lại.
Đã muộn. Người đàn bà áo đen bật dậy khỏi giường, lao thẳng về phía hắn.
Dù sao Winters cũng là một quý ông được giáo dục đàng hoàng. Hắn đâu thể lục soát đi lục soát lại những chỗ nhạy cảm trên người phụ nữ. Mấy đồng bạc nhỏ mài sắc cạnh giấu trên người nàng vì thế vẫn lọt qua mắt hắn.
Vừa nãy, ngoài mặt nàng nói chuyện với Winters, nhưng thực ra đã lén lấy vật sắc ra cắt đứt tấm ga giường dùng để trói hai tay sau lưng. Nàng chỉ chờ hắn mất cảnh giác.
Người đàn bà áo đen chộp con dao găm bên cạnh, đâm vào mạn sườn trái của Winters. Trông nàng như đã bình tĩnh lại, nhưng cơn cuồng loạn trong lòng chưa hề dứt, nàng chỉ giả vờ mà thôi.
Nếu muốn thoát thân, nàng chỉ cần kiên nhẫn chờ lúc ở riêng với hắn. Nhưng lúc này trong đầu nàng chỉ có ý nghĩ trả thù.
Có điều Winters giờ đã khác người lính đi tuần đêm hôm ấy. Lính mới ra trận thường căng cứng người vì sợ hãi, còn lính dày dạn thì có thể bình tĩnh ứng phó. Đêm đó người đàn bà áo đen còn chẳng giết được Winters, lần này đương nhiên cũng không thể.
Khăn gối dùng để bịt miệng nàng lúc nãy vẫn nằm trong tay Winters. Hắn lập tức lấy tay trái lót khăn, chụp lấy bàn tay cầm dao của nàng. Tay phải hắn vừa định nện thật mạnh vào mặt nàng, nhưng rồi dừng lại, đổi thành dùng cả hai tay giằng vũ khí.
Trong lúc đánh giáp lá cà, chụp lấy lưỡi kiếm hay lưỡi dao của đối thủ là việc cực kỳ nguy hiểm, chỉ khi tình thế cấp bách mới phải làm vậy. Dù chỉ định túm cổ tay đối phương, cũng có thể chộp nhầm vào lưỡi dao.
Con dao găm ấy không có chắn tay. Winters không túm được cổ tay nàng mà chụp trúng bàn tay. May mà có khăn gối lót giữa, nếu không chỗ tay chạm vào lưỡi dao đã lập tức đổ máu.
Người đàn bà áo đen không chịu buông tay. Nàng xoay cổ tay, định lia dao vào cánh tay Winters. Hắn cũng bắt đầu nổi giận, dùng ngay đòn vật quật ngã nàng xuống đất.
Đấu một chọi một, rốt cuộc vẫn là cuộc vật lộn giữa hai con người. Người đàn bà áo đen có thể là thích khách rất lợi hại, nhưng dù có tàn nhẫn đến đâu, sức vóc và cân nặng của nàng vẫn kém xa Winters. Kỹ thuật vật lộn khi áp sát, nàng cũng không bằng hắn. Chớp mắt, nàng đã bị hắn ghì chặt xuống sàn.
- Cô bình tĩnh lại đi!
Một tay Winters đè bàn tay cầm dao của nàng, tay kia giữ chặt vai nàng.
- Đám lính Liên Minh các người đều đáng chết!
Người đàn bà áo đen vùng vẫy điên cuồng.
- Án oan của cha cô thì liên quan gì đến tôi?
- Phỉ!
- Phần còn lại của cuốn sổ cũng rất có giá trị!
Người đàn bà áo đen cười lạnh:
- Anh tưởng tôi làm thế vì những thứ viết trong cuốn sổ sao? Ma pháp, người thi triển phép thuật, với tôi chẳng đáng một xu.
Winters cứng họng. Hắn phát hiện mình hoàn toàn không thể nói lý với người đàn bà này.
- Vậy cô cướp cuốn sổ để làm gì?
- Để lấy lại tài sản của gia tộc tôi.
- Vậy tôi trả cuốn sổ cho cô nhé?
- Anh đã đốt nó rồi!
- Chẳng phải cô không quan tâm bên trong viết gì sao?
- Nhưng anh cũng không được đốt nó!
- Vậy thế nào cô mới chịu hài lòng?
- Tôi muốn nó trở lại nguyên vẹn như ban đầu.
- Nhưng bản gốc đã bị đốt rồi.
- Tôi giết anh!
- Cô điên thật rồi sao?
Không biết người đàn bà áo đen có điên thật hay không, nhưng Winters sắp bị nàng chọc cho phát điên.
- Cô! Bình! Tĩnh! Lại!
Winters không đôi co nữa, trói nàng lại lần nữa, lần này còn chặt hơn lần trước.
Hắn đẩy cửa bước ra, thấy Elizabeth đang ghé sát ngoài cửa nghe lén.