Hắn choàng tỉnh khỏi giấc ngủ say, thấy một sinh vật mang dáng người đang trèo qua cửa sổ vào phòng ngủ.
Gọi là sinh vật mang dáng người, bởi toàn thân nó đen kịt, dáng điệu lại kỳ quặc. Dưới ánh trăng, hắn chỉ lờ mờ nhận ra tay chân và cái đầu.
Sinh vật kia cũng nhận ra chủ nhân căn phòng đã tỉnh, bèn ngoảnh đầu nhìn sang.
Bốn mắt chạm nhau. Cơn buồn ngủ của Winters tan biến sạch trong chớp mắt.
Hắn lập tức nhảy khỏi giường, chộp lấy thanh đao cong của người Dusak treo trên cánh tủ.
Hắn chỉ có khoảnh khắc để suy tính. Kẻ đột nhập là người hay quái vật cũng mặc, cứ lấy được vũ khí rồi tính sau.
Winters tuốt đao, nhào tới. Sinh vật kia bị dồn vào góc tường, vừa lùi vừa rút khẩu súng ngắn bên hông, chĩa thẳng vào đầu hắn.
Đó không phải súng hỏa mai, mà là loại súng ngắn có bộ máy kỳ lạ mà đám sát thủ ở bến cảng vẫn dùng. Khẩu súng bánh xe, như Gã Thọt từng gọi.
Nhận ra thứ vũ khí ấy, Winters khựng phắt lại.
Sinh vật kia vừa định bóp cò, thấy hắn dừng bước bèn thả ngón tay ra, hạ giọng đe dọa:
- Đứng im, cấm lên tiếng. Không thì ta bắn chết ngươi.
Vừa cất lời, ả đã để lộ thân phận: không phải quái vật, mà là người, lại còn là đàn bà. Ả cố hết sức ghìm giọng xuống, nhưng vẫn không giấu nổi giọng nữ.
- Đừng… đừng nổ súng. Dưới nhà có lính gác, cô có bắn cũng không chạy thoát đâu.
Winters giả bộ hoảng hốt.
Thật ra dưới nhà chỉ có bà Marita. Ngoài bốn người trong gia đình, bà là người làm ở lại duy nhất mà Corsa đưa từ nhà mẹ đẻ sang.
Bà đã gần năm mươi tuổi, sức vóc chẳng thể đánh nhau. Winters chỉ đang dọa suông.
- Lính gác lên tới đây thì ngươi đã chết rồi.
Người đàn bà mặc đồ bó đen, che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Hai tay ả ghì chặt khẩu súng bánh xe, nòng súng không rời khỏi đầu Winters.
- Bỏ vũ khí xuống.
Winters nhận ra càng nguy cấp, đầu óc hắn càng tỉnh táo. Qua lời nói thứ hai, ả lại để lộ thêm manh mối.
Ả không thấy việc trong nhà có lính gác là điều gì lạ. Vậy là ả biết gia đình này có gốc nhà binh.
Nhưng ả lại không biết phủ Serbia không có lính canh. Tin tức của ả hẳn chưa sâu, có lẽ chỉ nghe ngóng được những điều ai cũng có thể tìm hiểu.
- Đừng giết tôi. Trong túi tiền trên bàn có ít tiền, cô muốn thì cứ lấy hết.
Winters ngoan ngoãn ném thanh đao Dusak xuống đất.
Hắn cố tỏ ra yếu thế, chịu nghe lời, nhưng đầu óc vẫn không ngừng tìm cách phản kích.
Hắn ra sức nhớ lại cấu tạo của súng. Súng hỏa mai thường có một quãng trễ ngắn từ lúc bóp cò đến khi thuốc súng bén lửa, rồi lại thêm một quãng trễ nữa trước khi viên đạn bay ra.
Chỉ cần đoán được động tác của ả, hắn sẽ lách ngang trước để tránh chỗ hiểm. Nếu ả bắn hụt, hắn lập tức áp sát, dùng sức vóc khống chế ả.
Nhưng trừ phi không còn cách nào khác, Winters chẳng muốn mạo hiểm như vậy. Tốt nhất là tìm cách khiến ả xao nhãng trước đã.
Thứ gì có thể làm ả phân tâm?
Phép Phi Tiễn ư? Mười mũi đinh thép đều nằm trên bàn viết, ngay bên cạnh ả.
Còn cách nào khác không? Winters cố vắt óc suy nghĩ.
- Ngươi không nhận ra ta là ai sao, ngài Montagne?
Người đàn bà đổi giọng, nghe như đang ve vãn. Nhưng khẩu súng trong tay ả vẫn vững vàng không lay chuyển.
Winters lắc đầu. Hắn hiểu ả đã biết tên mình.
Ả nghiến răng nói:
- Nửa tháng trước, chính ngươi phóng hỏa đốt trụi tóc ta.
- Là cô sao?
Winters thất thanh. Hắn không ngờ nữ tặc đêm ấy lại đuổi đến tận Hải Lam.
- Là ta.
Nữ tặc cười lạnh.
Winters thấy thật khó hiểu:
- Cô vào học viện quân sự trộm đồ, còn tôi đang tuần tra, ngăn cô lại là bổn phận. Giữa chúng ta đâu có thù riêng?
- Ai trộm đồ? Ta chỉ lấy lại tài sản gia tộc từ tay bọn trộm!
Rõ ràng chữ “trộm” đã chọc giận ả, giọng ả lập tức kích động. Vừa buột miệng, ả đã nhận ra mình lỡ lời, bèn giả vờ nổi giận để che đậy:
- Mối nợ ngươi đốt sạch tóc ta, ta còn chưa tính sổ đâu!
- Vậy cô cũng đốt tóc tôi một lần cho huề nhé?
Winters dang tay.
- Với lại, khi ấy cô định giết tôi, chẳng lẽ không cho tôi tự vệ? Nhát dao cô đâm vào tay tôi đến giờ vẫn chưa lành.
- Bọn lính của Liên Minh các ngươi đều đáng chết!
Người đàn bà căm hận buông lời. Nhận ra mình đã để Winters moi được quá nhiều chuyện, ả lập tức đi thẳng vào mục đích:
- Trả đồ của ta đây. Ta không giết ngươi, coi như xóa sạch ân oán.
- Đồ gì?
Tim Winters se lại, nhưng mặt vẫn thản nhiên nói dối.
- Con dao găm của ta đâu?
- Dao găm nào?
Chết tiệt, Winters đã đưa con dao ấy cho Elizabeth. Nhưng lúc này hắn không thể lôi em gái vào chuyện được.
Elizabeth đang ngủ trong căn phòng cách đó chỉ vài bước. Ai biết con đàn bà điên này sẽ làm gì?
- Đừng giả ngốc. Đêm đó ta về tìm kỹ rồi mà không thấy. Nhất định ngươi đã nhặt được.
- Cô làm mất dao rồi lại bắt tôi trả à?
Winters nhận ra lời ả có chỗ mâu thuẫn. Đêm ấy, khi bỏ chạy, ả đã ném dao về phía hắn để cản chân hắn.
Nếu quý con dao đến vậy, sao ả lại dùng nó như phi đao?
- Ngài Montagne, hình như ngươi chưa hiểu tình cảnh của mình. Bây giờ không phải ta đến xin lại đồ, mà ngươi phải giao đồ của ta ra để đổi lấy mạng. Ngươi không chịu thì ta cứ bắn chết ngươi rồi tự tìm. Mau đưa dao găm đây!
Từng trải qua lần trước, Winters chẳng mảy may nghi ngờ ả có thể bóp cò giết mình không chút do dự.
Người đàn bà này dường như chẳng hề áy náy khi lấy mạng người. Trong trận đụng độ đêm nọ, nhát nào ả cũng nhắm vào chỗ hiểm của hắn.
Nhưng lý trí đang nhắc Winters rằng, dẫu hắn trả hết đồ cho ả, ả vẫn sẽ bắn vào đầu hắn rồi biến mất.
Điều quan trọng là ả thật sự muốn thứ gì. Con dao găm ư? Rõ ràng không phải. Nếu quý nó đến thế, ả đã chẳng ném đi.
Đòi dao găm? Winters lắc đầu, lẩm bẩm:
- Nhưng tôi thật sự không nhặt được dao… Tôi chỉ nhặt được một thứ khác.
Mồi đã thả.
- Thứ gì?
Giọng người đàn bà lạnh tanh.
Cá đã cắn câu.
- Một cuốn sổ nhỏ.
Winters đã nhìn thấu tâm tư của ả. Thứ ả thật sự muốn là cuốn sổ trắng kia.
Con dao găm chỉ là cái cớ. Nếu Winters ngoan ngoãn trả dao, ả sẽ tiện miệng đòi thêm món đồ kia. Còn nếu hắn không chịu trả, ả cũng chẳng cần để lộ mục đích thật.
Không biết không phải trở ngại lớn nhất. Kiêu ngạo mới phải.
Người đàn bà đã coi thường Winters. Ả tưởng che giấu ý đồ trước một gã trẻ tuổi non nớt như hắn chẳng có gì khó. Ả sẽ phải trả giá vì điều đó.
- Ở đâu? Lấy ra cho ta xem.
Giọng ả vẫn lạnh lùng, nhưng Winters đã nghe ra một nét khác thường.
- Trong cái túi trên bàn sau lưng cô.
Winters nói như thể chẳng bận tâm.
Người đàn bà nghe vậy, lập tức định quay lại tìm, nhưng chợt khựng giữa chừng. Hai tay ả vẫn ghì chặt khẩu súng chĩa vào Winters, không để hắn có cơ hội bất ngờ ra tay.
Ả nghiêng đầu, ra hiệu cho hắn:
- Ngươi qua lấy đưa cho ta.
- Cô tự lấy không được à?
- Đừng lắm lời.
Winters chậm chạp lê tới bên bàn viết, vẻ mặt miễn cưỡng. Nòng súng của người đàn bà vẫn bám sát hắn.
Nhưng thật ra ả làm vậy đúng ý hắn. Winters vốn đâu trông mong trò ấy có thể khiến ả mất tập trung.
Hắn thò tay phải vào chiếc túi đeo chéo ngoài dính đầy máu. Mò mẫm một lúc, hắn chạm được cuốn sổ, nhưng không lấy ra.
Thấy Winters thò tay vào túi rồi đứng im, người đàn bà giục liên hồi:
- Tìm nhanh lên!
- Cô muốn thứ này phải không?
Winters bật cười, rút cuốn sổ khỏi túi.
Dưới ánh lửa, nụ cười của hắn trông điên dại. Mùi da cháy khét hòa cùng khói bốc lên. Cuốn sổ trắng mà người đàn bà liều mạng cũng muốn có, giờ đang bùng cháy dữ dội.
Vừa cầm được cuốn sổ, Winters lập tức dốc hết phép thuật, dùng phép Gọi Lửa châm lửa đốt nó.
Người đàn bà trợn trừng mắt, thét lên một tiếng thảm thiết.
Chính là lúc này!
Winters hạ thấp người, lao tới như tên rời dây.
Tâm trí người đàn bà đã dồn cả vào cuốn sổ. Mãi đến khi tay Winters chạm vào nòng súng, ả mới bóp cò.
Tiếng súng vang dội khắp nhà. Trên trần gỗ lập tức thủng một lỗ.
Winters áp sát, đẩy nòng súng chĩa vọt lên rồi húc ngã người đàn bà. Hắn đè cả sức nặng lên người ả, ghì chặt không cho nhúc nhích.
Nhưng người đàn bà lúc này đã chẳng còn hung hãn, tàn nhẫn như trước. Ả giống một đứa trẻ bất lực, vừa vùng vẫy vừa khóc, miệng gào lên:
- Lửa… mau dập lửa…
Winters không kịp nhận ra ả đã đổi khác thế nào. Cảnh ả bất ngờ ra tay giết người vẫn còn in hằn trong đầu hắn. Hắn không dám lơ là, cẩn thận lục soát, lấy hết vũ khí trên người nữ sát thủ.
Lục soát xong, Winters giật ga trải giường xuống, trói ả thật chặt.
Người đàn bà gào khóc như đứt ruột. Ngay cả Winters cũng nghe rõ nỗi tuyệt vọng và oán hận trong tiếng kêu ấy. Ả như hóa điên, lẩm bẩm mãi:
- Ta sẽ giết ngươi… Ta sẽ giết ngươi…
Antonio giật mình tỉnh giấc vì tiếng súng, tay cầm kiếm chạy vội tới phòng Winters. Vừa đẩy cửa vào, ông thấy đứa cháu trai đang cầm ga giường, cưỡi trên một thứ đen sì không biết để làm gì. Dưới đất còn có một đám lửa, ông vội giẫm chân dập tắt.
Dập lửa xong, ông mới nhận ra thứ đen sì kia là một người.
- Chuyện gì xảy ra vậy?
Antonio bình tĩnh khác thường.
Winters mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển đáp:
- Kẻ trộm. Một tên trộm, cũng là sát thủ. Ả đuổi theo cháu từ Liên Tỉnh về tận nhà.
Đám phụ nữ trong nhà cũng đều bị đánh thức. Elizabeth tròn mắt nhìn anh trai vác một kẻ mặc đồ đen lên giường. Corsa loay hoay thắp nến nên chậm mất một lúc.
Đến khi phòng Winters sáng đèn, Corsa mới nhìn rõ vóc dáng kẻ mặc đồ đen, nàng kinh hãi kêu lên:
- Đây là đàn bà!
- Nữ tặc, nữ trộm, nữ sát thủ.
Winters đáp.
Nữ sát thủ bị trói bỗng thét lên:
- Ta sẽ giết ngươi!
Corsa và Elizabeth đều bị lời nguyền rủa thê lương ấy dọa sợ.
- Im đi!
Winters chộp khăn gối nhét chặt vào miệng ả.
Lúc này người đàn bà chỉ còn phát ra tiếng ú ớ. Ả ra sức vùng vẫy, nhưng hai tay đã bị trói quặt sau lưng, hai chân cũng bị buộc chặt. Ả chỉ phí sức đạp tới đạp lui.
Antonio nhanh chóng hiểu ra đầu đuôi, điềm tĩnh đứng ra sắp xếp:
- Elizabeth, đưa mẹ cháu về phòng đi. Đừng lo, chỉ là trong nhà có kẻ trộm lẻn vào thôi.
Sắp xếp cho những người phụ nữ xong, Antonio chỉ người đàn bà mặc đồ đen, nói với Winters:
- Ta với cháu đưa ả xuống hầm trước. Đừng để ả ở tầng hai quấy rầy dì và em gái cháu.
Bà Marita ở tầng một cũng bị đánh thức. Thấy Antonio và Winters khiêng một người mặc đồ đen đang ra sức chống cự xuống cầu thang, bà không ngừng kêu lên:
- Trời đất ơi, trời đất ơi, chuyện gì thế này…
- Bà Marita, phiền bà cầm đèn soi đường, đưa chúng tôi xuống hầm.
Antonio ngắt lời bà.
Bà Marita vẫn còn bàng hoàng, cầm đèn dầu đi trước, miệng lẩm bẩm mãi:
- Trời đất ơi, trời đất ơi…
Nữ tặc mặc đồ đen bị đưa vào phòng chứa đồ dưới hầm. Winters kể vắn tắt cho Antonio nghe đầu đuôi sự việc.
Hai người bàn bạc một lúc, đều cho rằng tuy chuyện này còn nhiều điểm đáng ngờ, trước mắt tốt nhất vẫn nên giao người đàn bà cho quan trị an.
Đưa ả vào ngục trước, sau đó sẽ từ từ thẩm vấn.
Winters mới về Hải Lam chưa được mấy ngày, chẳng quen biết ai. Vì vậy Antonio cưỡi ngựa đi tìm quan trị an, còn Winters ở nhà canh giữ nữ tặc.
Người đàn bà đã thôi vùng vẫy vô ích, nhưng lửa giận vẫn cháy rực trong mắt. Ả trừng trừng nhìn Winters.
Nếu ánh mắt có thể hóa thành vật thật, trên người Winters hẳn đã thủng cả ngàn lỗ.
- Người này là ai vậy?
Elizabeth tò mò quá đành lẻn xuống hầm. Cô bé gan dạ đến lạ, nhón chân nhìn qua vai Winters, lén ngắm người đàn bà mặc đồ đen.
- Ra ngoài, ra ngoài.
Winters đẩy Elizabeth ra khỏi phòng chứa đồ.
- Chỉ là một tên trộm thôi… Có gì đáng xem đâu? Anh chẳng bảo em đi với Corsa sao?
- Dì anh cần em đi cùng chắc? Dì đi cùng em thì đúng hơn.
Elizabeth bất mãn bĩu môi.
- Em xuống đây đưa đồ cho anh mà.
Elizabeth trao khẩu súng bánh xe của người đàn bà mặc đồ đen cho Winters. Thật ra cô bé đâu phải xuống đây để đưa đồ. Cô chỉ kiếm cớ rời khỏi bên mẹ, lẻn xuống hầm xem náo nhiệt.
- Được rồi, anh nhận rồi. Em mau lên tầng hai đi.
Winters bất đắc dĩ lên tiếng.
- Còn cái này nữa.
Elizabeth đưa cho hắn một cuốn sổ nhỏ bìa gập, lớp da bọc ngoài đã cháy đen sì.
- Suýt nữa thì cháy thành tro rồi.
Đó chính là cuốn sổ tên nữ trộm kia muốn lấy. Giấy trong sổ xếp chồng lên nhau từng lớp, lửa rất khó bén xuyên qua. Winters đã dốc hết sức thi triển thuật gọi lửa, vậy mà đốt hồi lâu vẫn còn sót lại non nửa cuốn.
Hắn cười khổ, lắc đầu.
- Anh chẳng hiểu nổi, người đàn bà này cần một cuốn sổ trắng để làm gì.
Winters tiện tay mở phần sổ đã cháy đen như than. Bất chợt, hắn sững người. Trên những trang giấy vốn không có lấy một chữ, từng hàng chữ màu lam dần hiện ra.
Lời của trung tá Field vang lên trong đầu hắn:
“Có những cách viết thông tin mà mắt thường không thể nhìn thấy. Thủ pháp ấy gọi là giấu chữ… Giấu chữ chẳng qua cũng là một câu đố. Cách thường dùng không ngoài nước với lửa…”
Thì ra là vậy!
Nội dung cuốn sổ được viết bằng mực tàng hình. Chỉ cần đem hơ qua lửa, những dòng chữ ẩn giấu mới hiện lên.
Winters lật đến trang đầu tiên. Trên nền giấy đã ám vàng vì khói, có viết:
Gửi Mary yêu dấu của anh
Em là ngọn lửa sưởi ấm da anh
Em là dòng nước dập cơn khát này
Em là ánh sáng ban ngày
Em là tất cả tháng ngày của anh
Từ ngày em đã lìa anh
Đời anh còn nghĩa gì đâu, hỡi em
AL.D.L
Đó là một bài thơ tình buồn, tựa như lời than khóc của người đàn ông trước cảnh người mình yêu rời bỏ cõi đời.
Thế nhưng lúc này, đọc những câu thơ ấy, Winters lại thấy mình như rơi xuống hầm băng.
Ngoài kia đang giữa mùa hè nóng bỏng. Vậy mà tay chân hắn lạnh toát. Hơi thở thoát ra từ lồng ngực dường như cũng đông cứng thành băng.
Dao găm từng kề sát cổ, chỉ còn cách một ngón tay. Hắn từng bị tay chèo trên thuyền tóm chặt bắp đùi. Từng có họng súng chĩa thẳng vào trán. Nhưng chưa lần nào Winters sợ hãi đến thế.
Hai tay run rẩy, hắn lật tiếp xuống dưới thêm hai trang.
Trang này là một bản vẽ đơn giản, bên trên đề:
“Thiết bị kiểm tra thiên phú phép thuật, mẫu cải tiến lần thứ tư.”
Lật thêm vài trang nữa, hắn thấy một hàng chữ:
“Phân tích bản chất của phép thuật âm thanh.”
Winters đưa tay túm lấy Elizabeth. Đầu óc hắn quay cuồng, trước mắt tối sầm. Nếu không vịn vào cô bé, hắn e mình đã ngã quỵ.
Không thể nào nhầm được.
AL.D.L là chữ viết tắt của Antoine-Laurent de Lavoisier.
Còn Mary de Lavoisier chính là vợ của tướng Antoine-Laurent.
Chữ L hắn từng nhìn thấy ở trang cuối cuốn sổ, cũng là chữ đầu trong tên Lavoisier.
Cuốn sổ nhỏ này chính là những ghi chép nghiên cứu thất lạc của Antoine-Laurent.
Và chính tay hắn đã thiêu hủy nó.
- Mẹ kiếp!
Winters buột miệng chửi.