Winters chẳng biết làm gì với mụ đàn bà điên không chịu nói lý này. Lần này, hắn trói chặt cả mười ngón tay nàng lại, cốt để nàng không thể lén thoát thân lần nữa.
Mở cửa bước ra, Winters thấy Elizabeth đang nằm rạp bên ngoài nghe lén.
- Gan cô cũng lớn thật đấy.
Winters bấy giờ mới thấy lạnh sống lưng. Nếu khi nãy hắn không khống chế được người đàn bà áo đen, để nàng chạm vào Elizabeth thì hậu quả sẽ ra sao?
- Để em nói chuyện với cô ấy nhé?
Elizabeth tự tin nói:
- Hai người cứ gào vào mặt nhau mãi. Nhất định em sẽ moi được nhiều chuyện hơn anh.
Sau đó, Elizabeth bị Winters túm lấy cánh tay, tống thẳng về phòng ngủ của nàng.
Antonio vừa tiễn viên cảnh sát trưởng đi xong, liền nghe Winters kể lại mọi chuyện vừa xảy ra, từ đầu đến cuối. Cách xử trí người đàn bà áo đen rốt cuộc vẫn phải chờ gia chủ quyết định. Chuyện này đã vượt khỏi phạm vi việc riêng của Winters.
- Ý cháu là cô ta có thể là con gái của Lavoisier?
- Nhìn vào mọi dấu hiệu thì đúng là như vậy, nhưng cháu không có bằng chứng xác thực nào.
- Cháu nghĩ sao?
Antonio đột nhiên hỏi.
- Nếu cô ta thật sự là con gái của Antoine-Laurent… Gia tộc Lavoisier gặp phải thảm cảnh như thế, đứa con mồ côi của Antoine-Laurent đáng được đối xử tử tế. Nhưng cô ta hiện giờ… đúng là điên thật, chẳng chịu nói lý lẽ gì cả.
Đầu óc Winters rối như tơ vò. Theo bản năng, hắn muốn dựa vào người cha nuôi mà mình tin cậy.
- Cháu cũng không biết nên làm gì. Cậu cứ quyết định đi.
- Nghe ta ư?
Ánh mắt Antonio lạnh băng.
- Vậy hai cậu cháu mình đưa cô ta ra ngoại ô, bắn chết rồi đào hố chôn đi.
Winters tròn mắt, sững sờ.
- Không đến mức ấy chứ?
Trong mắt Winters, Antonio vẫn luôn là một người chồng hiền hậu, một người cha hòa nhã. Điều đó khiến hắn gần như quên mất thân phận khác của ông. Đây là lần đầu tiên Winters nhìn thấy mặt lạnh lùng, tàn nhẫn của người cha nuôi.
- Con à, đó mới là cách giải quyết dứt điểm. Con gái của Antoine-Laurent và cuốn sổ ghi chép kia sẽ kéo theo một trận phong ba lớn đến mức nào, con có biết không? Nếu người ta biết con đang giữ cuốn sổ ấy, Kasha và em gái con đều sẽ sống trong hiểm nguy. Bất kể cô ta có phải con gái của Antoine-Laurent hay không, trước hết cứ tra khảo cho rõ rồi bịt miệng luôn. Chỉ còn lại một cuốn sổ thì mọi chuyện sẽ dễ xử lý hơn.
Antonio thở dài.
- Nhưng con sẽ không đồng ý đâu. Lòng chính nghĩa của con vẫn chưa bị mài mòn hết. Đi thôi, hai cậu cháu mình cùng gặp người đàn bà ấy.
Dứt lời, Antonio quay người bước lên cầu thang.
Winters hoàn hồn, lặng lẽ đi theo sau, miệng lẩm bẩm:
- Chỉ cần trung tá ra lệnh, cháu sẽ đi chuẩn bị ngựa ngay.
- Cứ gặp cô ta trước đã. Mong rằng chúng ta không phải đi đến bước ấy.
Antonio không quay đầu lại.
Mở cửa phòng dành cho khách, hai người trông thấy một kẻ không ai ngờ tới. Elizabeth đang ngồi bên giường, vui vẻ trò chuyện với người đàn bà áo đen.
Vừa thấy cha và anh trai bước vào, Elizabeth đã chạy đến bên Antonio, vẻ mặt hớn hở như vừa lập được công lớn.
- Cha, anh đừng trói Sophia nữa. Sophia không phải người xấu, cô ấy chỉ muốn lấy lại di vật của cha mình thôi. Giờ cô ấy biết chúng ta không phải người xấu rồi, hai người đừng cãi nhau nữa.
Winters kinh ngạc. Đến tên nàng mà Elizabeth cũng biết rồi ư? Chẳng lẽ giữa phụ nữ với nhau thật sự có cách giao tiếp đặc biệt nào đó?
- Ella, về phòng con đi.
Antonio chậm rãi ra lệnh.
Elizabeth được Antonio nuông chiều từ bé, xưa nay chẳng mấy khi nghe lời ông. Nhưng lúc này, nàng cũng nhận ra bầu không khí trong phòng đang trở nên lạnh lẽo đáng sợ. Nàng lập tức im bặt, ngoan ngoãn bước ra ngoài.
Antonio ngồi xuống chiếc ghế bên giường. Winters đứng hầu phía sau, trong tay nắm chặt một mũi thép nhọn.
- Tôi là Antonio Selviati. Xin hỏi nên xưng hô với cô thế nào?
Antonio khách sáo hỏi.
Người đàn bà áo đen vừa rồi còn trò chuyện rất vui vẻ với Elizabeth chỉ khịt mũi, không buồn trả lời.
Antonio đi thẳng vào chuyện:
- Tướng quân Antoine-Laurent là gì của cô?
- Liên quan gì đến ông?
Giọng người đàn bà rất khó chịu.
- Nếu cô là con gái của tướng quân Antoine-Laurent thì cô chính là khách của nhà này.
- Xem ra ông rất thích trói khách nhỉ?
- Nếu cởi trói, cô có đảm bảo sẽ không dùng vũ lực nữa không?
- Tôi đâu phải kẻ điên.
Antonio nghiêm mặt nói:
- Thưa cô, xin hãy nghe cho rõ. Antoine-Laurent là một quân nhân và học giả mà tôi vô cùng kính trọng. Gia tộc ông ấy còn có chút quan hệ huyết thống với bên nhà vợ tôi. Vì lẽ đó, tôi mới xem cô là khách.
Tôi hiểu nỗi căm hận của cô. Nhưng cô phải nhớ, nợ ai người ấy trả. Kẻ xử tử Antoine-Laurent là Cộng hòa Liên tỉnh. Đây là Cộng hòa Vineta, còn cả nhà tôi đều là người Vineta. Oan án của Antoine-Laurent không liên quan gì đến người Vineta chúng tôi.
Lý lẽ tôi đã nói hết. Đây là nhà tôi, tôi không cho phép bất cứ ai đe dọa người nhà mình. Vì vậy, nếu cô còn dám làm hại người nhà tôi, bất kể cô là con gái của ai, bất kể cô có nỗi khổ gì, tôi cũng sẽ giết cô ngay lập tức.
Giọng Antonio không hề dữ dằn. Ông bình thản như một lão chăn cừu đang kiểm lại đàn gia súc. Thế nhưng chẳng ai trong căn phòng này nghi ngờ lời đe dọa ấy.
Nói rồi, Antonio rút một con dao nhỏ. Ông cắt dây trói ở chân người đàn bà trước, sau đó mới cắt dây trói trên tay nàng.
Winters siết chặt mũi thép trong tay, không dám lơi lỏng giây nào. Hắn đã quyết định, chỉ cần người đàn bà kia có ý định làm hại Antonio, hắn sẽ dùng phép phi tiễn bắn mũi thép xuyên thẳng vào sọ nàng.
May thay, chuyện tồi tệ nhất không xảy ra.
Người đàn bà áo đen chỉ xoay xoay cổ tay, rồi lặng lẽ tự tháo nốt phần dây còn lại. Được tự do, nàng cũng không bất ngờ lao lên tấn công nữa, chỉ yên lặng ngồi trên giường.
Winters vừa tức vừa buồn cười. Hắn thầm nghĩ, chẳng lẽ người đàn bà này chỉ biết cứng đầu khi gặp người mềm mỏng? Hay Elizabeth đã dùng phép thuật gì đó với nàng?
- Xem ra trước mắt chúng ta đã đạt được thỏa thuận.
Việc người đàn bà áo đen không nhân cơ hội bắt mình làm con tin dường như khiến Antonio hơi tiếc nuối.
- Cô có thể nói cho tôi biết vì sao đêm nay lại dùng cách này để đến nhà tôi không?
Antonio vừa hỏi xong, Elizabeth đã đẩy cửa bước vào, lớn tiếng nói:
- Cứ hỏi như vậy thì hai người lại cãi nhau cho xem! Cha, Sophia chỉ muốn lấy lại di vật của cha cô ấy. Cô ấy không muốn kẻ đã giết cha mình tiếp tục chiếm giữ tài sản của ông. Cô ấy chỉ cần hai chuyện đó thôi.
- Có phải vậy không?
Antonio hỏi người đàn bà áo đen.
Sophia gật đầu.
- Vậy thì đơn giản rồi. Chỉ cần cô chứng minh được thân phận, cuốn sổ ấy sẽ lập tức được trả lại. Tôi và Winters vốn không có ý chiếm giữ tài sản của cha cô.
Cuối cùng, người đàn bà áo đen cũng chịu nhượng bộ, không còn tỏ vẻ khinh thường chuyện phải tự chứng minh thân phận nữa.
- Tôi có giấy khai sinh, giấy chứng nhận rửa tội, cùng những lá thư, chiếc nhẫn gia truyền, nữ trang và giấy tờ mang từ nhà đi. Những thứ đó đều có thể chứng minh thân phận của tôi.
Nàng chỉ vào Winters.
- Nhưng cuốn sổ của cha tôi đã bị hắn đốt mất rồi.
Winters thấy mình cần phải giải thích đôi lời.
- Cô hiểu lầm rồi, thưa cô Sophia. Sách vở thực ra rất khó bén lửa. Dù có cháy thì trong thời gian ngắn cũng chỉ cháy được lớp ngoài, phần bên trong không thể cháy xuyên qua. Nội dung ghi trong sổ của cha cô không mất bao nhiêu đâu. Thứ tôi đốt chủ yếu chỉ là bìa da.
Elizabeth trừng mắt nhìn Winters.
- Anh nói sai rồi. Cuốn sổ ấy là kỷ vật quý giá cha cô ấy để lại, cũng là một trong số rất ít di vật còn sót lại của ông. Sophia đến học viện quân sự lấy cuốn sổ vì không muốn tiếp tục để kẻ giết cha mình chiếm giữ nó. Thứ Sophia cần là chính cuốn sổ, không phải nội dung bên trong. Anh hiểu chưa? Anh đã phá hủy di vật của cha cô ấy.
Nội dung cuốn sổ của Antoine-Laurent không có giá trị, nhưng bản thân cuốn sổ lại có giá trị. Lối nghĩ kỳ quặc ấy khiến Winters ngây người.
Antonio lạnh lùng hỏi:
- Thưa cô Sophia, cô không thấy mình cũng phải chịu một phần trách nhiệm vì cuốn sổ bị đốt hay sao?
- Vì sao tôi phải chịu trách nhiệm?
Sophia giận quá hóa cười.
- Nếu tối nay cô không mang vũ khí lẻn vào nhà tôi, liệu cuốn sổ ấy có bị đốt không? Cô đã đe dọa tính mạng Winters, vậy nó phản ứng thế nào cũng là lẽ thường. Cho dù nó giết cô ngay tại chỗ, tôi cũng không trách nó. Nếu cô mang theo giấy tờ chứng minh thân phận, đường đường chính chính đến đòi, kết cục có thành ra thế này không?
- Tôi đến đòi thì hắn sẽ trả cho tôi chắc?
Sophia giận dữ quát lên.
- Sẽ trả.
Antonio đáp nhẹ tênh.
Sophia bị chặn họng, hồi lâu không nói được câu nào.
- Nhưng Winters là người đốt cuốn sổ, ít nhiều cũng phải gánh một phần trách nhiệm. Vì thế, tôi có một đề nghị để bù đắp.
Giọng Antonio trầm xuống.
- Tôi có thể giúp cha cô rửa sạch oan khuất, giúp gia tộc Lavoisier khôi phục danh dự, đồng thời truy cứu những kẻ từng phải chịu trách nhiệm về chuyện này.
Mười sáu năm trước, Antoine-Laurent bị Cộng hòa Liên tỉnh bí mật xét xử rồi xử tử với tội danh phản quốc. Tài sản của ông bị tịch thu, tượng đài bị đập đổ. Những đóng góp của ông bị xóa khỏi các bộ sách lịch sử quân sự. Cho đến tận hôm nay, người được xem là cha đẻ của các pháp sư Liên minh vẫn chưa được khôi phục danh dự.
Lời Antonio khiến Sophia đang giận dữ cũng ngẩn ra. Nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo, cười lạnh hỏi:
- Giúp cha tôi khôi phục danh dự ư? Chỉ dựa vào ông thôi sao?
- Chỉ dựa vào tôi thì dĩ nhiên là không đủ.
Trước câu hỏi vô lễ ấy, Antonio vẫn không nổi giận.
- Nhưng sổ nghiên cứu của cha cô có thể làm được. Ủy ban Quân sự và Hội đồng Năm người tối cao sẽ rất vui lòng khôi phục danh dự cho tướng quân Antoine-Laurent, đổi lại bằng cuốn sổ ấy.
Sophia thét lên:
- Tôi thà chết chứ không để Liên minh chiếm lấy thành quả của cha tôi!
- Tôi đã nói rồi. Cộng hòa Liên tỉnh là kẻ xử tử cha cô, cũng là kẻ đến nay vẫn không chịu rửa oan cho ông ấy. Nhưng đây là Cộng hòa Vineta. Kẻ thù của cô là người Liên tỉnh, không phải người Vineta chúng tôi. Cô không nên gom cả Liên minh thành một khối để căm hận. Nếu cô xem toàn thể loài người là một khối, chẳng phải rồi cả loài người đều trở thành hung thủ giết cha cô hay sao?
- Ông cũng nói đây là Vineta. Vineta dựa vào đâu mà lật lại phán quyết của Liên tỉnh?
Thái độ của Sophia đã dịu đi đôi chút, nhưng nàng vẫn chưa chịu tin Antonio.
- Tội phản quốc của Antoine-Laurent là tội danh do Cộng hòa Liên tỉnh gán cho ông ấy. Nhưng chúng tôi có thể lật lại phán quyết ấy ở cấp Liên minh. Dù sao Liên minh Senas có năm nước thành viên. Chỉ cần ba nước bỏ phiếu tán thành, Liên minh có thể khôi phục danh dự cho tướng quân Antoine-Laurent. Cộng hòa Liên tỉnh có thể sống chết không chịu thừa nhận, nhưng ngoài lãnh thổ của họ, Antoine-Laurent sẽ không còn bị xem là kẻ phản quốc nữa. Xin cô tin tôi, chút việc ấy người Vineta chúng tôi vẫn làm được.
Sophia dường như đã hơi dao động.
Antonio kiên nhẫn thuyết phục:
- Hơn nữa, chúng tôi không cần bản gốc của cuốn sổ. Thứ chúng tôi cần chỉ là nội dung bên trong. Bản gốc vẫn thuộc về cô, với tư cách di vật quý giá của tướng quân Antoine-Laurent.
- Tôi cần suy nghĩ thêm.
Sophia lắc đầu, chưa đưa ra quyết định.
- Thưa cô Sophia, đây chỉ là một đề nghị, cô cứ tự cân nhắc. Nhưng lời hứa trước đó của chúng ta vẫn còn hiệu lực. Chỉ cần cô đưa ra giấy tờ có thể chứng minh thân phận, bản gốc cuốn sổ sẽ được trả lại cho cô. Tuy nhiên, Winters không nên phải chịu trách nhiệm về tai nạn đêm nay. Bản gốc bị đốt là do cô tự chuốc lấy. Nếu cô thật sự coi trọng ý nghĩa kỷ niệm của nó, thì dù bản gốc đã bị cháy, nó vẫn là một di vật quý giá.
Im lặng hồi lâu, Sophia mới lên tiếng:
- Vậy tôi phải lấy giấy tờ chứng minh thân phận bằng cách nào? Các ông có thả tôi đi không?
- E rằng không được. Tôi không thể thả cô đi, nhưng cũng không giữ cô lại trong nhà mình. Tôi muốn mời cô đến tạm nghỉ tại doanh trại Quân đoàn Ba. Cô chỉ cần cho tôi địa chỉ nơi cất giấy tờ, tôi sẽ phái người đi lấy.
Antonio trả lời rất lịch thiệp. Giọng điệu của ông lại trở về vẻ nhã nhặn như lúc tham dự dạ hội.
Sophia bất mãn khịt mũi.
- Nếu giấy tờ của tôi chỉ có thể do chính tôi đi lấy thì sao? Nếu chúng đang ở thành Quý Thổ thì sao?
- Khi ấy tôi có thể thả cô đi. Nhưng trước hết, tôi phải giao cuốn sổ này cho Ủy ban Quân sự. Sau đó, chuyện còn lại là việc giữa cô và Ủy ban Quân sự.
Antonio đáp không chê vào đâu được:
- Tôi rất tiếc, nhưng cuốn sổ này liên quan đến quá nhiều chuyện. Chỉ cần người ngoài biết nó từng xuất hiện trong căn nhà này cũng đã là mối đe dọa đối với gia đình tôi.
Antonio ngừng lại một thoáng rồi nhấn mạnh:
- Cô nên hiểu cho rõ, chính cô đã kéo chúng tôi vào chuyện này. Tôi đã dành cho cô sự tôn trọng lớn nhất có thể rồi.
Sophia nhìn Antonio, lại nhìn sang Elizabeth. Vẻ hung hãn trên người nàng dần tan biến. Nàng chán nản nói:
- Tôi vẫn phải suy nghĩ thêm về đề nghị của ông. Giấy tờ chứng minh thân phận của tôi đang ở tu viện nữ Saint Jeanne. Các ông hãy tìm sơ Teresa, nhờ bà lấy giúp những vật riêng tôi gửi ở đó.
Tu viện nữ Saint Jeanne nằm trên một ngọn đồi ở phía tây nam thành Hải Lam. Từ thành đến đó phải mất nửa ngày đường.
- Cô không thể ở lại đây. Tôi muốn mời cô đến tạm trú tại doanh trại của Quân đoàn số Ba, cô thấy thế nào?
Sophia lặng lẽ gật đầu.
- Trước khi binh sĩ hộ tống cô tới nơi, tôi đành tạm thời hạn chế tự do đi lại của cô. Hai quý cô trong căn nhà này đều không phải đối thủ của cô, mong cô thông cảm.
Antonio đứng dậy, tuyên bố cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc:
- Winters, trói cô Sophia lại đi. Nhưng cố gắng để cô ấy được thoải mái một chút.
Antonio quay sang bảo đảm với Sophia:
- Một khi lấy được giấy tờ, tôi sẽ lập tức thả cô.
- Vẫn phải trói Sophia nữa sao?
Elizabeth lớn tiếng bênh vực “người bạn mới” của mình. Nhưng vừa thấy sắc mặt Antonio, cô bé lập tức im bặt, chỉ buồn bã nhìn Sophia.
Chẳng ngờ Sophia cũng không chống cự, chẳng buông lời châm chọc nào. Xem ra nàng dễ dàng chấp nhận lý do Antonio đưa ra, rằng hắn làm vậy để bảo vệ người nhà. Cử chỉ của nàng hết sức ngoan ngoãn, chỉ có đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn Winters.
Thật ra Winters cũng không ngờ trong một đêm mình lại phải trói một phụ nữ tới ba lần. Hắn áy náy gật đầu, nhưng mũi dùi thép vẫn nắm chặt trong tay, không hề cất đi. Sophia đã để lại trong hắn một nỗi ám ảnh quá lớn, khiến hắn không dám lơ là dù chỉ trong khoảnh khắc.
Lần này hắn không trói quặt hai tay ra sau, mà chỉ buộc hai tay nàng ở phía trước. Sau đó Antonio đưa Winters và Elizabeth ra ngoài, để Sophia một mình trong phòng dành cho khách.
Antonio vẫn chưa yên tâm. Hắn bảo Kessa đưa Elizabeth và nữ tu trưởng Marita sang nhà hàng xóm lánh tạm.
Trong căn nhà chỉ còn lại ba người: Antonio, Winters và Sophia đang ở một mình trong phòng khách.
- Ngài nghĩ cô ta có phải con gái của Antoine-Laurent không? Winters hỏi Antonio.
- Hiện giờ ta nắm chắc tám phần, Sophia kia chính là con gái của Antoine-Laurent.
Antonio rót cho mình và người cháu mỗi người một ít rượu mạnh, rồi nói tiếp:
- Nếu cô ta muốn tự mình đi lấy giấy tờ chứng minh thân phận, vậy thì cô ta chẳng hề để tâm đến cuốn sổ này. Cô ta chọn ở lại, xem ra trong tay phải có chỗ dựa nào đó. Nhưng cũng có thể đây chỉ là kế đánh lừa. Không được mất cảnh giác.
- Để cháu ở lại phòng khách trông chừng cô ta nhé?
- Không cần. Còn việc khác giao cho cháu. Cháu sang nhà hàng xóm ngay, bảo vệ em gái cháu và Kessa. Mang theo giấy bút, chép lại toàn bộ phần còn lại của cuốn sổ này. Ta sẽ tới doanh trại quân đoàn điều binh.
Antonio bình tĩnh phân công công việc cho Winters.
- Chẳng phải chúng ta định trả cuốn sổ cho cô ta sao?
Miệng Winters đắng ngắt.
- Có thể trả bản gốc cho cô ta. Nhưng những ghi chép nghiên cứu của Antoine-Laurent là một tài sản vô cùng quan trọng đối với Cộng hòa Vineta. Trước lợi ích của Vineta, danh dự riêng của cháu và ta chẳng đáng là bao.
- Cứ để cô ta một mình trong phòng khách ư?
- Nếu cô ta bỏ trốn thì lại càng hay!