- Cái gì? Đó là nữ thần sắc đẹp sao?
Winters hơi ngạc nhiên. Bởi thật ra, trong mắt hắn chỉ hiện lên hình ảnh một người phụ nữ khỏa thân.
Anna ngọt ngào mỉm cười, khẽ gật đầu.
Thiếu nữ trước mặt vẫn cười tươi như hoa, nhưng Winters nhìn rõ giữa hai hàng mày nàng đã hằn thêm hai nếp nhăn mờ mờ. Hắn còn nhận ra bàn tay trái cầm chân nến của Anna đang siết quá chặt, các khớp ngón tay trắng bệch. Bàn tay phải của nàng thì vô thức giật nhẹ từng hồi.
Chẳng lẽ mình nói sai gì rồi? Winters ngơ ngác. Hắn không sao hiểu nổi, vì cớ gì con gái phu nhân Navarre rõ ràng đang giận sôi người mà vẫn phải cố bày ra vẻ tươi tỉnh như nắng mai.
Trong quân đội, người ta sùng bái những đấng nam nhi có tính tình mạnh mẽ, hào sảng, phóng khoáng như thiếu tướng Layton hay Field. Dù Winters chẳng mấy ưa thiếu tướng Layton, hắn vẫn sẵn lòng theo ông ta ra trận.
Winters muốn cứu vãn tình hình, nhưng hắn đâu phải hạng chuyên gia thưởng tranh có thể thao thao bất tuyệt. Bức tranh truyền đến hắn cảm nhận thô sơ và trực tiếp nhất, vậy nên hắn thành thật nói:
- Nếu cô không nói đó là Aphrodite, tôi còn tưởng là Athena.
- Athena nào lại khỏa thân xuất hiện trước mặt người đời? Anna hơi sững ra.
- Vậy sao? Xem ra kiến thức của tôi nông cạn rồi.
Mặt Winters lại đỏ bừng. Hắn vắt óc tìm cách diễn tả cho đúng cảm giác ban đầu của mình.
- Nhưng nữ thần trong tranh khiến tôi liên tưởng đến một… nữ chiến binh, một nữ võ sĩ. Đúng rồi, chính là cảm giác ấy!
Ý nghĩ đã thông suốt, hắn vừa khoa tay vừa giải thích:
- Nhân vật trong tranh tuy là phụ nữ, có những đường nét vốn chỉ phụ nữ mới có, nhưng thân hình lại khỏe khoắn, oai hùng, cân đối đến lạ. Cơ bụng của cô ta còn đẹp hơn cả tôi. Tôi cứ thấy nếu trong tay cô ta có thêm một chiếc khiên và ngọn giáo thì sẽ hài hòa hơn. Thế nên tôi mới nhận nhầm thành nữ thần chiến tranh.
Anna đưa tay che mặt, cười duyên dáng:
- Ngài Montaigne, những lời bình phẩm như thế, tôi chưa từng nghe ai nói bao giờ. Quả thật mới mẻ.
Nếp nhăn giữa mày nàng đã giãn ra. Nắm tay cũng buông lỏng. Đôi mắt cong lên như vầng trăng khuyết, lần này nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng.
Winters ngượng ngùng nói:
- Tôi không hiểu gì về hội họa cả. Tất cả chỉ là nghĩ vẩn vơ thôi.
- Ý nghĩ ấy thú vị lắm, ngài Montaigne.
- Nếu có dịp, ta có thể hỏi chính họa sĩ xem ông ta đã nghĩ gì khi vẽ bức tranh này.
- Theo tôi thấy, có khi chính người vẽ cũng chẳng biết mình muốn truyền đạt điều gì.
- Rốt cuộc là họa sĩ nào đã sáng tác kiệt tác này?
- Chẳng phải họa sĩ nổi danh gì đâu. Mẹ tôi mua nó từ tay một họa sĩ vô danh.
- Nhưng tôi thấy ông ta vẽ rất đẹp.
- Chẳng qua chỉ là bắt chước vụng về nghệ thuật cổ điển. Tượng nữ thần thời cổ thường có dáng vẻ khỏe khoắn, oai vệ như vậy. Thậm chí có không ít pho tượng vốn là tượng nam, sau đó mới sửa thành tượng nữ.
Anna tháo then cửa, đẩy cánh cửa từ nhà bếp thông sang phòng khách.
- Đi thôi, ngài Montaigne. Ngài muốn ăn gì cứ nói với đầu bếp, đừng khách sáo.
Thế nhưng căn bếp rộng lớn chẳng có lấy một bóng người. Từ trong lò nướng chỉ hắt ra chút ánh lửa yếu ớt. Cánh cửa thông ra sân sau đang mở toang, xem ra đám gia nhân làm việc ở đây đã lười biếng bỏ ra ngoài hết.
Anna đứng bất động trước cửa bếp, quay lưng về phía Winters.
- Đã muộn thế này, xem ra nhà bếp nghỉ cả rồi. Thôi, đừng làm phiền họ nữa, chúng ta quay về đi.
Winters hơi lo cô chủ nhỏ sẽ mất mặt.
- Sao có thể thế được?
Anna bước vào bếp, dùng chân nến thắp sáng từng ngọn đèn dầu.
- Nếu ngài không chê, để tôi chuẩn bị cho ngài ăn.
Winters hơi luống cuống vì được coi trọng:
- Tôi hết đói rồi. Sao dám làm phiền cô đích thân xuống bếp?
- Có sẵn chút thức ăn, làm cũng nhanh thôi. Ngài đừng chê là được.
Giọng Anna mềm mỏng, nhưng không để Winters có cơ hội từ chối.
- Ngài nhóm lửa trong lò lớn lên một chút đi.
Winters theo bản năng làm theo. Hắn bắt đầu bỏ thêm củi vào lò nướng.
Anna tìm được hai miếng bánh mì lúa mạch còn thừa của đám gia nhân. Nàng cắt bỏ phần vỏ đã cứng lại vì để quá lâu, rồi lấy từ kho ra một tảng phô mai và miếng thịt hun khói lớn, thái thành từng lát mỏng, xếp từng lớp lên mặt bánh.
Cuối cùng, nàng gắp từ trong vò ra một quả dưa chuột muối, bổ dọc làm đôi rồi đặt mỗi nửa lên một miếng bánh.
Winters rất muốn giúp một tay, nhưng chẳng có việc gì đến lượt hắn. Hắn chỉ đành đứng nhìn Anna mặc nguyên bộ váy dạ hội, bận rộn đi lại trong căn bếp.
Những miếng bánh đã được làm lại được Anna cho vào lò nướng. Phô mai dần tan chảy, ngấm vào các kẽ bánh. Vài phút sau, nàng lấy bánh ra, dùng dao cắt thành từng miếng vừa ăn, rồi dẫn Winters rời khỏi nhà bếp, đi đến một thủy đình vắng vẻ ở góc vườn.
Trong không khí phảng phất hương hoa hồng tháng năm. Tiếng ve quanh đó râm ran nối tiếp. Vầng trăng sáng vằng vặc che lấp phần lớn ánh sao. Qua những bụi cây được cắt tỉa vuông vức, có thể lờ mờ trông thấy ánh đèn từ những ô cửa sổ gian sảnh bên kia hắt ra.
Anna đặt khay bánh xuống.
- Mời ngài dùng.
Winters không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Hắn chỉ thuận miệng xin chút đồ ăn, vậy mà cuối cùng cô chủ nhỏ phải đích thân xuống bếp.
Hắn áy náy nói với Anna:
- Cô cứ để tôi ở đây một mình là được rồi. Thật ngại quá, tôi đã làm mất quá nhiều thời gian của cô. Phu nhân Navarre chắc đang sốt ruột chờ cô.
Thiếu nữ không rời đi. Nàng nâng vạt váy, nhẹ nhàng ngồi xuống băng đá, mỉm cười với Winters:
- Người phải cảm ơn mới là tôi, ngài Montaigne. Nhờ ngài, tôi mới có cớ trốn khỏi buổi tiệc buồn chán kia. Tôi chẳng muốn tham dự nó chút nào.
- Sao vậy? Buổi tiệc không vui à?
- Tiệc tùng thì có gì vui? Trò giải trí chẳng phải chỉ là ngồi nghe những người đàn ông có quyền thế nhất khoe khoang hay sao?
- Nói hay lắm! Cô Navarre, nói hay lắm!
Câu tổng kết dí dỏm ấy khiến Winters bật cười vỗ tay khen ngợi. Trên đời này, e rằng chẳng ai đồng cảm với lời đó hơn người trong quân ngũ.
Anna cũng không buồn giữ vẻ mỉm cười kiểu cách của một tiểu thư khuê các nữa. Nàng khúc khích cười. Đến lúc ấy, Winters mới thật sự cảm thấy cô Navarre trước mặt là một con người bằng xương bằng thịt, chứ không còn là con rối được đặt vào bộ váy đẹp.
Anna đưa tay ra hiệu cho Winters ngồi xuống.
- Mời ngài dùng đi, ngài Montaigne.
Winters nếm thử thành quả của Anna. Thịt hun khói, phô mai, dưa chuột muối và bánh mì kết hợp với nhau thành một hương vị kỳ lạ mà hấp dẫn.
- Bánh hơi khô một chút, nhưng thật sự rất ngon.
- Hồi nhỏ, ông ngoại thường làm món này cho tôi ăn. Bánh mì mới ra lò còn nhiều nước, ăn sẽ ngon hơn.
Winters quả thật đã đói lả. Cách tốt nhất để khen tay nghề đầu bếp chính là ăn thật nhiều, thế nên hắn ra sức thể hiện sự tán thưởng dành cho tài nấu nướng của Anna.
Trong lúc đang ngấu nghiến, ánh mắt liếc ngang của Winters chợt nhận ra Anna vẫn luôn nhìn mình.
Hắn dừng lại, dùng mắt hỏi nàng: Có chuyện gì vậy?
Anna幽幽 lên tiếng:
- Thật ra từ chiều đến giờ tôi cũng chưa ăn gì.
- Vậy chỗ này chia đôi, cô một nửa, tôi một nửa nhé?
- Nhưng tôi không thể ăn.
- Vì sao?
- Chỉ có phụ nữ đã có chồng mới được tự do ăn uống, ợ hơi và đánh rắm trước mặt đàn ông.
- Ha ha ha, sao lại nói thế?
Winters nhận ra cô Navarre quả thật là một người rất thú vị. Cách nàng nhìn thế giới khác hẳn người thường, lời lẽ lại lanh lợi, câu nào cũng có thể khiến người ta bật cười.
Anna hỏi:
- Ngài Montaigne, ngài có chị em gái không?
- Tôi chỉ có một em gái.
- Thế chẳng lẽ ngài chưa từng nghe mẹ mình nói với em gái rằng: “Con gái nào tham ăn thì chẳng lấy được chồng” sao?
Winters cẩn thận nhớ lại.
- Tôi thật sự chưa từng nghe mẹ em gái tôi nói câu ấy.
- Nếu ngài cũng là phụ nữ, mẹ ngài sẽ bảo rằng: “Đàn ông thích những cô gái ăn ít như chim sẻ, tốt nhất là chẳng biết gì cả, chỉ biết luôn miệng khen họ thật tài giỏi. Nếu đàn ông nhận ra cô hiểu biết hơn họ, họ sẽ không cưới cô đâu.”
Anna đã trút bỏ lớp ngụy trang. Nàng không còn cố giữ nụ cười trên môi, vẻ mặt lộ ra chút buồn bã.
- Vậy phụ nữ phải giả ngốc sao? Winters hỏi.
Hắn còn chưa từng nghĩ đến chuyện kết hôn, ngay cả tay một cô gái trẻ cũng chưa nắm bao giờ.
- Đúng vậy.
- Nhưng giả ngốc đâu thể giả cả đời?
- Đợi đến lúc cưới rồi, đàn ông có hối hận cũng muộn.
- Ha ha ha.
- Ngài cười gì chứ, ngài Montaigne?
Anna bực bội trút hết nỗi ấm ức đang dồn trong ngực:
- Sự thật chính là như vậy. Ngài có thể chẳng cần kiêng dè gì, đói bụng thì cứ gọi đồ ăn ngay trong tiệc, người ta còn khen ngài ung dung, tự nhiên. Còn tôi thì sao? Tôi cũng đói chứ. Nhưng nếu tôi làm vậy, thanh danh sẽ tan nát. Cả Hải Lam sẽ lén lút truyền tai nhau những lời đàm tiếu về tôi. Ngài thấy thế có công bằng không?
- Đúng là không công bằng. Nhưng đó là một vấn đề lớn, chỉ hai người chúng ta thì không giải quyết nổi. Còn chuyện nhỏ trước mắt, hai ta vẫn giải quyết được.
Winters suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười hỏi Anna:
- Cô định lấy tôi sao?
- Ngài đang nói mê sảng gì vậy?
Anna kinh hoảng đứng bật dậy, mở to mắt nhìn Winters.
- Cô đã không định lấy tôi, mà tôi cũng chẳng định cưới cô. Vậy cô còn phải giữ ý trước mặt tôi làm gì?
Winters bình thản giải thích:
- Ở đây chỉ có hai người chúng ta. Cho dù cô ăn hết cả một con bò trước mặt tôi, chuyện ấy cũng chẳng thể truyền đến tai người cô muốn lấy. Nếu cô thật sự muốn theo đuổi sự công bằng, cô càng không nên tự ép mình ngay cả lúc chỉ có một mình.
Winters đẩy khay bánh về phía Anna.
- Đói thì cứ ăn đi, đừng bận tâm đến tôi. Tôi cũng sẽ không kể chuyện này với ai.
- Ngài có kể thì tôi cũng chẳng sợ!
Tối nay Winters đã đỏ mặt không biết bao nhiêu lần. Lần này rốt cuộc đến lượt Anna đỏ bừng hai má.
Nàng vẫy tay với hắn.
- Ngài lại đây!
- Làm gì?
Winters ngơ ngác.
- Tôi bảo ngài lại đây! Đứng bên cạnh tôi.
Anna nhắc lại một lần nữa.
Winters mang vẻ mặt hoang mang, chậm rãi bước đến bên nàng. Hắn hơi lo, chẳng biết mình có sắp bị ăn tát hay không.
Thiếu nữ nhìn hắn chằm chằm vài giây, rồi xoay người, để lộ tấm lưng thon đẹp trước mặt Winters.
- Giúp tôi tháo ra.
- Cô đừng làm vậy. Hiện giờ tôi chưa tính chuyện kết hôn đâu!
Nhìn chiếc gáy xinh đẹp của Anna, Winters vội vàng lên tiếng từ chối. Đầu óc hắn rối tung, chẳng hiểu sao mới chớp mắt đã thành chuyện cởi quần áo.
Anna vừa tức vừa gấp, đấm mạnh một cú ra sau trúng vào người Winters, rồi giậm chân liên hồi:
- Ngài nghĩ gì vậy? Tôi bảo ngài tháo áo nịt bụng giúp tôi. Bị thứ này siết chặt thế này, tôi làm sao ăn được?
Suýt nữa thì dọa chết hắn. Winters còn tưởng Anna muốn lên giường với mình.
Nghe nàng chỉ cần tháo dây áo nịt, hắn thở phào, rồi hỏi:
- Áo nịt bụng ở đâu?
Anna mặc một chiếc váy dài màu lam viền bèo. Mép bèo được nẹp bằng dải ruy băng nhung trắng. Phần trên bó sát, phần dưới xòe rộng quá mức nhờ chiếc khung nâng váy.
Mãi đến lúc này Winters mới nhận ra eo nàng nhỏ đến kinh người, thậm chí còn nhỏ hơn nòng một khẩu pháo mười sáu cân. Vòng eo như vậy đã vượt quá hình thể bình thường của con người, rõ ràng bị sức ép bên ngoài siết đến biến dạng.
Vừa mới ngắm nữ thần Aphrodite trong bức tranh, nơi vẻ đẹp thân thể phụ nữ được phô bày tự do, nay lại nhìn vòng eo bị bó đến méo mó này, Winters chỉ cảm thấy cách đối xử ấy với phụ nữ thật tàn nhẫn và bệnh hoạn.
Anna đỏ mặt, nói:
- Trước hết ngài tháo dây buộc ở sau lưng váy, sau đó mở các móc dây của áo nịt bên trong. Phần còn lại tôi tự làm.
Chính nàng cũng không hiểu tối nay mình bị làm sao, lại có thể để một người đàn ông giúp mình tháo áo nịt.
- Ồ, được.
Anna vừa chỉ dẫn, Winters đã hiểu ngay. Hắn thành thạo tháo nút dây sau váy, từng chút một nới lỏng những sợi dây đan chéo.
Anna cảnh giác hỏi:
- Vì sao ngài lại thành thạo như vậy?
Nàng phát hiện chuẩn úy Montaigne chỉ làm vài cái đã tháo xong dây váy, còn nhanh hơn cả cô hầu gái thân cận của mình.
- Đây chẳng phải cũng giống dây giày sao? Tôi đi bốt hơn mười năm rồi. Buộc dây, nới dây, nhắm mắt tôi cũng làm được.
Winters đắc ý trả lời.
Sau khi nút dây áo nịt được tháo ra, Anna không cho Winters giúp tiếp nữa. Nàng tự mình chậm rãi nới phần còn lại. Việc này không phải cởi hẳn áo nịt, chỉ là nới lỏng như dây giày, để chiếc áo không siết chặt cơ thể nàng nữa.
Thoát khỏi vòng bó, Anna khoan khoái hít sâu mấy hơi. Rõ ràng chiếc áo nịt không chỉ ép chặt eo bụng mà còn chiếm mất cả khoảng trống dành cho phổi.
Nàng lườm Winters một cái, rồi ngồi trở lại băng đá, mang theo vẻ hậm hực mà ăn ngấu nghiến.
Winters bắt đầu thấy cô tiểu thư trẻ tuổi này thật đáng thương. Hắn đẩy hết phần thức ăn còn lại sang cho Anna. Một người lặng lẽ ăn, một người lặng lẽ nhìn. Hai người cứ ngồi như thế khá lâu, cho đến khi Anna ăn sạch toàn bộ số bánh mì còn lại chỉ trong một hơi.
Winters trêu nàng:
- Tôi còn chưa ăn được mấy miếng, vậy mà tất cả đã vào bụng cô rồi.
Anna lập tức đáp trả:
- Nếu ngài muốn ăn thì sao không tự làm lấy?
Thức ăn cũng đã hết. Winters thấy ngồi mãi ở đây chẳng có gì thú vị, bèn lên tiếng:
- Vậy chúng ta quay lại buổi tiệc nhé?
- Tôi không về đâu. Ngài cũng không được về. Ngài mà quay lại, mẹ tôi nhất định sẽ sai người đến tìm tôi.
Winters cứng họng.
Hai người lại im lặng ngồi thêm một lúc.
Từ xa vọng đến tiếng gót bốt va trên nền đá. Âm thanh mỗi lúc một gần, hiển nhiên có người đang đi tới.
Anna lập tức thu lại dáng vẻ uể oải. Nàng thẳng lưng, ngồi ngay ngắn trên băng đá.
Winters đứng dậy, nhìn về phía phát ra tiếng bước chân. Sau bụi cây được cắt tỉa gọn ghẽ cao quá đầu người, một bóng dáng quen thuộc bước ra.
Đó là Antonio.
- Thì ra cậu ở đây. Không thích chỗ đông người thì cũng đâu thể trốn mãi được. Antonio cười nói với Winters.
Rồi ông nhìn thấy bóng người ngồi bên bàn đá. Vẻ mặt lập tức trở nên khó tả, bên môi nở nụ cười đầy ẩn ý.
Vừa trông thấy vẻ mặt ấy, Winters đã biết cậu mình lại nghĩ xa rồi. Hắn còn chưa kịp lên tiếng giải thích, Antonio đã vui vẻ chào Anna:
- Cô Navarre, buổi tối vui vẻ nhé!
Anna cũng lịch sự đứng dậy, nhún gối chào:
- Ngài cũng vậy, tướng quân Serbiaty.
- Hy vọng thằng nhóc Winters không làm phiền cô.
- Sao có thể chứ? Anh Montagne rất lịch thiệp.
Sau đó, Antonio quay sang Winters, vui vẻ hỏi hắn bằng tiếng cổ:
- Tối nay cậu hôn cô ấy chưa?
Tiếng cổ, ở Đế quốc phương Bắc trước kia được gọi là tiếng cao quý hay tiếng quý tộc. Đây là thứ tiếng có mối liên hệ sâu xa với tiếng Đế quốc, nhưng vẫn có nhiều điểm khác biệt. Thuở trước, chủ yếu chỉ giới quý tộc và giới tu sĩ sử dụng thứ tiếng này. Sau khi Liên minh lật đổ hoàng đế cùng tầng lớp quý tộc, họ bỏ cách gọi “tiếng cao quý” và “tiếng quý tộc”, đổi thành tiếng cổ. Còn tiếng Đế quốc được gọi là tiếng chung.
Tiếng cổ và tiếng chung chỉ có một ít từ giống nhau. Phần lớn cách phát âm và ngữ pháp đều khác biệt, vì thế người nói tiếng chung có thể hiểu được đôi ba từ tiếng cổ, chứ tuyệt nhiên không thể hiểu trọn một câu.
Thời quân chủ, giới tu sĩ và quý tộc độc chiếm tri thức, bởi vậy phần lớn sách vở khi ấy đều được viết bằng tiếng cổ. Ngày nay, ở các nước cộng hòa thuộc Liên minh, chỉ những người có học mới học thứ tiếng này, vì họ cần đọc những tài liệu xưa. Còn đại đa số dân chúng chỉ biết tiếng chung, thế là đủ cho việc làm ăn và sinh hoạt thường ngày.
Trên tiếng cổ còn có tiếng thượng cổ, nhưng cách phát âm của thứ tiếng ấy đã thất truyền. Chỉ những học giả cần đọc sách từ thời Đế quốc cổ mới học tiếng thượng cổ. Tu sĩ cũng học, bởi những kinh sách chính thống được Giáo hội Công giáo công nhận đều viết bằng thứ tiếng này.
Trường Sĩ quan Lục quân có dạy tiếng cổ và tiếng thượng cổ, vì thế Winters cùng Antonio đều biết tiếng cổ.
Antonio đột nhiên đổi sang thứ tiếng khác, lúc đầu Winters chưa hiểu. Đến khi vỡ lẽ, hắn giật mình.
Hắn không ngờ cậu mình lại dám nói một câu vô lễ đến thế ngay trước mặt phụ nữ. Dù cô gái có dịu dàng đến đâu, nghe thấy hẳn cũng phải tát ông một cái thật đau. Winters ngoảnh sang nhìn Anna. Nàng nghiêng đầu, ngơ ngác nhìn hai người, chẳng có vẻ gì là giận dữ.
Winters thở phào đôi chút. Rõ ràng Anna không hiểu tiếng cổ. Hắn cũng dùng tiếng ấy đáp lời cậu:
- Cậu đừng gây rối nữa, được không?
- Được, được. Người trẻ tuổi có ý riêng của mình. Antonio mỉm cười, rõ ràng vẫn hiểu sai mọi chuyện. - Việc của cậu đã xong rồi. Khi nào muốn về thì đến tìm cậu, cậu không vội.
Nói một mình xong, chẳng đợi Winters giải thích, Antonio gật đầu chào Anna rồi sải bước rời đi.
Nhìn bóng Antonio khuất sau bụi cây, nghe tiếng chân ông mỗi lúc một xa, Winters chẳng biết nói gì nữa. Antonio đã mặc định mọi chuyện theo ý mình, giờ có giải thích cũng phiền phức.
Hắn thở dài, quay sang từ biệt Anna:
- Cô Navarre, tối nay trò chuyện với cô rất vui. Nhưng tôi phải về nhà rồi, xin phép cáo từ.
Anna nở nụ cười rạng rỡ, nói với Winters bằng tiếng cổ:
- Vậy, anh có muốn hôn em không?
Nói xong, nàng tát hắn một cái, tức tối phủi tay bỏ đi.