Winters bỗng thở dài, khẽ hỏi:
- Sắp có chiến tranh rồi sao?
- Muốn đánh nhau thì cũng phải có kẻ địch chứ?
- Người Tania. Cộng hòa muốn chiếm quần đảo.
Antonio bình thản đáp:
- Ta chậm hiểu thật. Đến giờ mới nghĩ ra.
Antonio không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận, chỉ hỏi ngược lại:
- Vậy cháu thử nói xem, vì sao Veneta lại muốn gây chiến với nơi cung cấp nguyên liệu và là bạn hàng quan trọng của mình?
- Cháu không biết nguyên do. Nhưng từ lịch sử, cháu hiểu được một điều. Người ta có thể tìm ra cả vạn lý do để phát động chiến tranh, cũng có thể tìm ra cả vạn lý do để ngăn chiến tranh. Chiến tranh không phải cuộc quyết đấu giữa hai người. Trong một cuộc chiến, các bên đều có những lợi ích và nguyên cớ xung đột lẫn nhau. Còn nguyên nhân sâu xa của chiến tranh, chỉ đến khi chiến tranh kết thúc, người đời mới có thể đọc được trong sử sách. Cháu chỉ đang nhìn vết bánh xe in trên đường mà đoán hướng xe chạy.
- Vết bánh xe nào?
Antonio dường như đã bị khơi gợi hứng thú.
- Vài mẩu tin rời rạc, những lời đồn trong trường quân sự, mâu thuẫn giữa quần đảo và Hải Lam, bầu không khí căng thẳng ở Bộ Tổng tư lệnh Lục quân, rồi chuyện cậu thuận miệng nhắc tới việc gọi quân dự bị… Còn một điểm quan trọng nhất, đổ vụ án này cho hải tặc thì có ý nghĩa gì? Lục quân chẳng lẽ quản được hải tặc sao? Chẳng qua họ muốn châm lửa về phía quần đảo mà thôi.
- Cũng có lý đấy.
Winters khó nhọc hỏi:
- Nhất định phải đánh nhau sao?
Đây quả thật không phải câu một quân nhân nên hỏi.
- Chưa chắc. Chiến tranh chỉ là phương tiện, không phải mục đích. Có lúc phô trương thanh thế, rầm rộ chuẩn bị chiến tranh, chỉ để giành thêm thế mặc cả trên bàn đàm phán. Veneta không phải vùng núi Sơn Tiền, cuối cùng dùng cách nào còn phải chờ Hội đồng Chấp chính quyết định.
Giọng Antonio trong trẻo, điềm tĩnh. Ông chậm rãi nói tiếp:
- Nhưng sức răn đe quân sự không chỉ nằm ở binh lực, mà còn nằm ở quyết tâm sử dụng binh lực. Nếu truyền đi tín hiệu sai lầm, khiến Liên minh Quần đảo cho rằng Hải Lam không dám động binh, vậy cuối cùng chỉ còn con đường chiến tranh. Cháu từng thấy Đại tướng quân và Tiểu tướng quân đánh nhau với lũ mèo hoang trong sân nhà rồi chứ?
- Rồi ạ. Tiểu tướng quân nhỏ con hơn, nhưng hung dữ hơn.
Đêm xuân thu nào cũng vậy, quanh nhà Winters thường vang lên tiếng mèo đánh nhau thảm thiết như quỷ khóc sói tru.
- Sai rồi. Không phải Tiểu tướng quân hung dữ hơn, mà vì lũ mèo hoang nghĩ nó dễ bắt nạt nên dám tới gây sự. Cháu nhìn Đại tướng quân xem. Chỉ cần thấy mèo hoang bước vào địa bàn của mình, nó lập tức xông tới quyết một trận sống mái. Mèo quanh vùng đều sợ nó, trông thấy là tránh thật xa. Thành ra, kẻ vốn chẳng thích gây chuyện như Tiểu tướng quân lại thường xuyên phải đánh nhau với mèo hoang hơn.
Winters ngẫm nghĩ hồi lâu mới hỏi:
- Vậy Cộng hòa đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh chưa?
Hắn cảm thấy những điều mình biết thật quá ít.
- Có, mà cũng chưa. Kế hoạch thì đã được lập hết bản này đến bản khác từ mấy năm trước. Nhưng nếu Chính phủ Nhiếp chính chưa hạ quyết tâm, kế hoạch cũng chỉ là xấp giấy bỏ đi.
Antonio hừ lạnh, dường như cực kỳ bất mãn.
- Mãi đến một tháng trước, sau bài diễn văn đanh thép của Chấp chính quan tại Viện Nguyên lão, Ủy ban Mười ba người mới đồng ý chuẩn bị quân nhu cho chiến tranh.
Ủy ban Mười ba người chính là ủy ban quân sự của Cộng hòa Veneta, gồm những tướng lĩnh cấp cao của lục quân và hải quân.
- Cháu e rằng Liên tỉnh sẽ không đứng nhìn chúng ta khống chế quần đảo.
Nếu Hải Lam chiếm được quần đảo, thế cân bằng mong manh trong liên minh ắt sẽ bị phá vỡ.
- Quân đoàn Hoa Phiên giờ đã đóng ở sông biên giới phía bắc và án ngữ đầu nguồn sông Bôn Lưu rồi. Nếu không, vì sao năm nay các cháu không được đi đường bộ mà phải trở về Veneta bằng đường biển?
Quân đoàn Hoa Phiên số bốn là quân đoàn lục quân của Cộng hòa Hải Lam.
Quân đoàn Bôn Lưu số hai là quân đoàn lục quân của Cộng hòa Liên tỉnh.
岳东 chợt hiểu ra. Hai quân đoàn thường trực của hai nước đồng minh đã giáp mặt nhau nơi biên giới, chẳng trách năm nay đoàn người lại đổi sang đi thuyền.
Nhưng hắn vẫn thấy chuyện này荒谬 đến khó tin:
- Chẳng lẽ chúng ta còn phải đánh nhau với người Liên tỉnh trước sao?
Antonio bật cười, lên tiếng trấn an cháu trai:
- Sao có thể thế được? Dù quân Liên tỉnh có điên cuồng đến đâu cũng không dám bất chấp thiên hạ, nổ súng mở cuộc nội chiến. Tâm tư của họ chẳng qua là muốn kìm chân chúng ta, khiến chúng ta không thể dốc toàn lực, nhờ đó tranh thủ thời gian khống chế quần đảo.
- Liên tỉnh cũng muốn khống chế quần đảo sao?
Antonio hỏi ngược:
- Hải Lam và Sơn Tiền mỗi bên chiếm một nửa vịnh biển. Ai lấy được quần đảo, kẻ đó sẽ nắm quyền kiểm soát đường buôn bán trong nội hải. Ta hỏi cháu, giả sử cháu là Thư ký Quốc vụ của Liên tỉnh, cháu có muốn khống chế Tania không?
Ngày trước, quần đảo Tania cũng là lãnh địa trực thuộc hoàng gia. Nhưng khác với Hải Lam, nơi trở thành lãnh địa hoàng gia vì giàu có, Tania lại bị đẩy vào thân phận ấy vì đất đai cằn cỗi, chẳng ai buồn ngó ngàng. Trước khi cây mía và những loại cây trồng đem lại lợi nhuận được đưa tới, nơi đó chỉ là một vùng hoang vu. Ngoài cư dân trên đảo tự sinh tự diệt, nơi ấy chỉ có đám tù nhân bị đày đến.
Hơn ba mươi năm trước, hải quân của liên minh, khi ấy chỉ có vài chiếc thuyền buồm chèo tay, đã xuất phát từ Tania rồi điên cuồng cướp phá thuyền vận tải trên biển của đế quốc. Hoàng đế bị ép phải vượt qua dãy núi Che Mái để tiếp tế cho Công tước Alrian.
Quần đảo trở thành nơi tiêu thụ hàng cướp được và trạm tiếp tế của hải quân liên minh. Từ đó, những thủy thủ tham lam nhất, lính đánh thuê và lái buôn đầu cơ khắp đại lục lần lượt kéo đến. Quần đảo cũng bắt đầu phồn thịnh.
Cũng trong thời gian ấy, cây mía được đưa vào vùng đất này. Giữa các đảo lớn nhỏ, hết đồn điền này đến đồn điền khác mọc lên.
Sau khi gã Richard Điên rút quân, liên minh các thuyền trưởng và chủ đồn điền nhân cơ hội ấy tuyên bố thoát khỏi đế quốc, trở thành một “cảng tự do trung lập” vĩnh viễn. Hơn hai mươi năm qua, họ vẫn tồn tại dưới dạng một liên minh lỏng lẻo, chen giữa những thế lực đang giằng co.
Antonio nói bằng giọng không cho phép nghi ngờ:
- Công bằng mà nói, cháu thấy mâu thuẫn giữa Liên tỉnh và quần đảo lớn hơn, hay mâu thuẫn giữa chúng ta và quần đảo lớn hơn? Cháu nghĩ Liên tỉnh có thể đưa ra điều kiện tốt hơn cho quần đảo, hay Hải Lam có thể đưa ra điều kiện tốt hơn?
- Liên minh Quần đảo là một thực thể chính trị quá lỏng lẻo. Đàm phán với họ chẳng khác nào cùng lúc gào lên với cả trăm con vịt. Nếu lần lượt lôi kéo từng hòn đảo, sớm muộn gì Tania cũng sẽ biến thành tỉnh thứ tám của Cộng hòa Liên tỉnh. Không phải Hải Lam thật lòng muốn có quần đảo, mà là Hải Lam không muốn Liên tỉnh giành được quần đảo. Vì thế, chúng ta buộc phải dùng đến những biện pháp mạnh tay hơn.
Nghe Antonio nói vậy, giữa tiết trời giữa hè mà Winters vẫn cảm thấy hơi lạnh chạy từ trong người ra ngoài.
- Cậu nói thật với cháu đi. Xưởng quân khí Thắng Lợi không phải do người của phe Ngai Vàng phái tới đốt đấy chứ?
- Cháu đang nghĩ gì vậy?
Giọng Antonio mang vẻ trách cứ.
- Tranh giành Tania giữa Liên tỉnh và Hải Lam chỉ là cuộc cạnh tranh trong nội bộ liên minh. Người Liên tỉnh tuy không hợp chúng ta, nhưng hai bên vẫn là đồng minh cùng hội, cùng thuyền, không phải kẻ thù. Xưởng quân khí Thắng Lợi là nơi cung cấp trang bị quan trọng cho Lục quân Hải Lam. Sao chúng ta có thể đi đốt nó được?
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.
Winters thở phào. Có một khoảnh khắc, hắn thực sự lo rằng mối quan hệ giữa các nước cộng hòa đã căng thẳng đến mức chỉ chờ sang giây tiếp theo là nổ ra đại chiến.
Antonio nghiêm giọng chỉ dạy cháu trai:
- Ta nói với cháu những chuyện này là muốn cháu thoát khỏi cái nhìn hạn hẹp của một quân cờ, biết nhìn xem cả bàn cờ ra sao. Đưa vụ ám sát này từ tay Hải quan sang cho bên Hiến binh chẳng qua là phe chủ chiến muốn mượn cớ gây chuyện, gây sức ép lên Hội đồng Chấp chính, lôi kéo lòng dân rồi hô hào chiến tranh. Trò vặt ấy chẳng có gì đáng học. Bởi hung thủ là người Veneta hay hải tặc cũng không làm thay đổi quyết định của Hội đồng Chấp chính.
- Vậy cậu thuộc phe chủ chiến hay phe chủ hòa?
- Ta không thuộc phe nào cả. Ta chỉ có một nguyên tắc, đặt lợi ích của Veneta lên trên hết. Cháu cũng phải nhớ điều này. Cháu là quân nhân Veneta, trách nhiệm của cháu là bảo vệ lợi ích Veneta, không phải kéo bè kết phái, chống người khác phe.
Giọng Antonio vô cùng nghiêm túc.
Winters nặng nề gật đầu:
- Nhưng cháu vẫn chưa hiểu. Vì sao vụ án này lại bị đẩy sang Cục Hiến binh?
- Ai điều tra cũng chỉ có hai con đường. Một là điều tra đến tận cùng, làm sáng tỏ vụ án không đầu mối này. Hai là thuận theo ý phe chủ chiến, đổ hết tội lên đầu hải tặc. Con đường sau giúp khép án dễ dàng, nhưng nếu không dựng được hồ sơ vững như sắt thép, sau này vụ án bị lật lại thì hậu quả sẽ rất nặng.
Antonio cười lớn:
- Thằng Field ngông cuồng quá, miệng lưỡi lại chẳng biết giữ gìn. Gần đây chẳng hiểu sao nó lại đắc tội với ai đó, khiến mọi người đều bất mãn. Đẩy vụ án này cho Field thuần túy là để làm nó khó chịu.
Antonio lại nói thêm:
- Nhưng cháu không cần lo. Cháu chỉ là người tập sự ở Cục Hiến binh, sau này vụ án có bị lật lại cũng chẳng liên lụy đến cháu. Còn thằng Field thì e rằng phải cuốn gói sang Cục Lịch sử Chiến tranh.
Winters nhớ tới “phong thái oai hùng” của Trung tá Field trong buổi giới thiệu tình nguyện viên tập sự. Xem ra ngay hôm ấy, hắn ta đã đắc tội với toàn bộ các sĩ quan cấp cao có mặt.
Vừa nhắc tới vụ án, Winters chợt nhớ người đánh xe. Hắn vội nói với cậu:
- Cháu nghĩ tốt nhất là nên đổi người đánh xe trong nhà.
- Vì sao?
Winters kể cặn kẽ quá trình mình phát hiện người đánh xe dường như có dính líu đến một hội kín nào đó.
Antonio lại chẳng xem chuyện ấy ra gì:
- Chẳng phải chỉ là hội kín thôi sao? Thành Hải Lam thiếu gì những thứ như vậy. Đừng nói người đánh xe, ngay cả phu khuân vác ngoài bến tàu cũng có hội kín, mà còn không chỉ một hội.
Dù vậy, Winters vẫn khăng khăng muốn đổi người. Dẫu sao, hai người phụ nữ trong nhà mới là người thường xuyên ngồi xe nhất. Theo hắn, người đánh xe nhất định phải là kẻ đáng tin.
Sau cùng, Antonio cũng đồng ý với ý kiến của cháu trai. Hai cậu cháu bàn bạc xong, Antonio sẽ sai người nói chuyện với người đánh xe. Nếu xác nhận hắn không có vấn đề gì thì sẽ trả một khoản tiền đền bù, cho hắn nghỉ việc. Sau đó, họ sẽ tuyển hai lính phụ ngay thật từ Quân đoàn số ba về làm người đánh xe và người chăm ngựa.
Một trăm ngọn nến sáp ong soi sáng phòng khách nhỏ trong dinh thự Navarre. Hương thơm nhè nhẹ tỏa ra từ sáp ong cháy lan khắp phòng, khiến gian phòng trang nhã càng thêm kín đáo, thân mật.
Đây là một buổi tiếp khách quy mô nhỏ, số người tham dự không nhiều. Phòng khách chính quá rộng, dễ khiến khách cảm thấy lạnh lẽo. Phu nhân Navarre dĩ nhiên không bao giờ mắc phải sai lầm sơ đẳng ấy.
Phòng khách nhỏ không có chỗ khiêu vũ, vậy mà lúc này, phu nhân Navarre lại là vũ công duyên dáng nhất.
Bà lướt qua từng nhóm khách nhỏ. Nơi nào vừa manh nha tranh cãi, bà liền dùng một câu chơi chữ dí dỏm để hóa giải. Nhận ra vị khách nào đang bối rối, ngồi không yên, bà khéo léo đưa người ấy đến một nhóm trò chuyện thích hợp hơn.
Những người đang thao thao bất tuyệt trong phòng đều là đàn ông. Bọn họ nói năng hùng hồn, lời lẽ tuôn ra như nước. Đàn ông luôn mong có người lắng nghe, mong thu hút ánh mắt của mọi người. Còn phu nhân Navarre không cần tất cả khách khứa phải quay sang nghe mình.
Chỉ bằng một ánh mắt, một nụ cười, một ly rượu ngon hay một câu nói ý nhị, bà khiến ai nấy đều cảm thấy dễ chịu như được tắm gió xuân, đồng thời ung dung gìn giữ bầu không khí vui vẻ của buổi tiệc.
Đàn ông tuy chiếm hết phần náo nhiệt, nhưng người thực sự điều khiển trật tự nơi đây lại là nữ chủ nhân thấu hiểu lòng người ấy.
Dẫu có thể nhẹ nhàng xoay chuyển bầu không khí buổi tiệc, phu nhân Navarre vẫn có một người khiến bà chẳng biết phải làm sao. Trong lúc đi lại chăm sóc khách khứa, bà vẫn luôn để mắt tới con gái, sợ cô bé lại gây ra chuyện gì.
Cô con gái duy nhất của bà lúc này đang đứng trước một bức tranh màu keo vẽ nữ thần Aphrodite, xung quanh là mấy vị nam khách. Cả nhóm đều chăm chú nghe một người đàn ông tuấn tú, để bộ râu được chăm chút rất đẹp, bình phẩm về bức tranh.
Với người bình phẩm tranh kia, thiếu nữ trước mặt hẳn là thính giả tận tâm nhất trên đời. Cô vừa tròn mười bảy tuổi, đã rũ bỏ vẻ non nớt của trẻ con nhưng chưa mang nét từng trải của phụ nữ có chồng. Cô đang ở quãng đời tràn đầy sức sống nhất. Mỗi cái cau mày, mỗi nụ cười, mỗi lần đưa mắt nhìn quanh đều rạng rỡ vô cùng.
Điều đáng quý hơn cả là trên gương mặt cô không hề lộ vẻ mất kiên nhẫn. Con gái phu nhân Navarre chăm chú ngắm tranh, nở nụ cười tươi như hoa, lắng nghe người kia nói. Thỉnh thoảng cô lại khẽ gật đầu, miệng khe khẽ phụ họa.
Nhà bình phẩm tranh cho rằng mình đã có được một người hâm mộ. Nhưng phu nhân Navarre đã nhận ra từ những thay đổi rất nhỏ giữa hai hàng mày và thói quen cử động đôi tay của con gái rằng cô đang giận sôi lên, chỉ còn chực bùng nổ.
- … Vấn đề lớn nhất là người họa sĩ có nhận thức lệch lạc về cái đẹp.
Có người đẹp ở bên cạnh cổ vũ, nhà bình phẩm tranh càng nói càng hăng:
- Aphrodite rõ ràng là nữ thần của tình yêu và sắc đẹp, vậy mà nữ thần trong bức tranh này lại chẳng có chút vẻ đẹp nào, càng không thể khiến tôi liên tưởng đến tình yêu…
- Anna, con lại đây.
Phu nhân Navarre khẽ gọi con gái đang đứng cách đó không xa.
Anna Navarre tươi cười, khẽ gật đầu với mấy vị khách nam, vẻ như đang xin lỗi vì phải rời khỏi chỗ này. Sau đó cô đi thẳng về phía mẹ, xuyên qua khoảng trống mà những người đàn ông vội tránh sang hai bên nhường đường.
Xét một cách khách quan, dung mạo Anna không thể xem là mỹ nhân theo khuôn mẫu thông thường. Cô không thừa hưởng gương mặt mềm mại, dịu dàng của mẹ, mà lại giống cha ở những đường nét rắn rỏi. Dẫu trên người không hề có vẻ cố ý quyến rũ, cánh đàn ông vẫn cứ bị hút mắt bởi đôi vai trắng trẻo và mái tóc óng mượt của cô.
Phu nhân Navarre nắm tay con gái, kín đáo bóp nhẹ một cái, nhắc cô phải giữ lễ. Anna hiểu ý mẹ, bất mãn khẽ hừ một tiếng, nhưng vẫn ngoan ngoãn theo mẹ đến một góc khác trong phòng.
Phu nhân Navarre đưa con gái vào một nhóm có phần đông là những người trẻ tuổi, rồi tiếp tục làm tròn trách nhiệm của nữ chủ nhân, đi chăm sóc các vị khách.
Cùng lúc ấy, Antonio dẫn cháu trai vừa tới phủ Navarre.
Winters vẫn chưa cưỡi ngựa đã đời, lưu luyến trao dây cương con Cường Vận cho người hầu mặc đồng phục. Dưới sự dẫn đường của quản gia, hắn theo Antonio bước vào gian sảnh bên lộng lẫy.
- Tướng quân Serviati, ngài khỏe chứ? Phu nhân Navarre niềm nở ra đón Antonio, giọng trách yêu: - Sao ngài đến muộn thế? Tôi còn tưởng ngài không nể mặt, chẳng buồn tới dự kia.
- Sao lại thế được? Tôi là người hầu trung thành nhất của phu nhân mà.
Antonio lịch sự cúi đầu, khẽ hôn lên tay phu nhân Navarre.
Phu nhân Navarre lấy quạt xếp che môi, cười nói:
- Ngài mà trung thành gì chứ! Mau giới thiệu cậu trai tuấn tú này cho tôi đi.
- Phu nhân không nhận ra nó sao? Đây là cháu trai tôi, Winters Montagne. Năm nay nó vừa tốt nghiệp Học viện Lục quân trở về.
- Con trai Elizabeth ư?
Phu nhân Navarre khẽ kêu lên. Bà đưa tay ướm ngang eo Winters, cảm khái:
- Trời đất, chớp mắt đã lớn phổng lên rồi. Trong trí nhớ của tôi, nó vẫn chỉ là một đứa bé cao chừng này thôi.
Nghe giọng điệu ấy, dường như phu nhân Navarre từng gặp Winters. Nhưng Winters chẳng còn nhớ gì về bà. Chuyện thuở nhỏ, ai mà nhớ hết được? Hắn chỉ lịch sự mỉm cười, không lên tiếng.
- Than ôi, trường quân đội đã biến nó thành một khúc gỗ rồi. Phu nhân phải trông nom nó cho cẩn thận đấy.
- Là ngài phải coi chừng kẻo cháu trai cưng bị phu nhân nào đó lừa mất mới đúng.
Phu nhân Navarre thẳng thắn bước tới, thân mật khoác lấy cánh tay Winters.
Cánh tay trái của Winters cảm nhận được hơi ấm cùng thân thể mềm mại của người phụ nữ. Ngoài người nhà, hắn chưa từng ở gần nữ nhân đến thế. Cử chỉ bất ngờ ấy khiến toàn thân hắn cứng đờ, mặt lập tức đỏ bừng.
- Mấy người bạn của ngài đã chờ một lúc rồi. Còn cậu trai này cứ giao cho tôi.
Phu nhân Navarre nói với Antonio như vậy.
Antonio mỉm cười gật đầu, để mặc Winters lúng túng đứng cạnh phu nhân Navarre, còn mình rời khỏi buổi tiệc.
- Elizabeth và Kesha đều là bạn của tôi. Cậu cứ xem nơi này như nhà mình. Phu nhân Navarre thấy phản ứng của cậu nhóc khá thú vị, bèn lấy một ly rượu từ khay của người hầu đưa cho Winters: - Ở cạnh các bậc trưởng bối khiến cậu gò bó lắm phải không? Để tôi giới thiệu vài người cùng tuổi với cậu. Uống chút rượu đi, đừng căng thẳng như thế.
- Cảm ơn phu nhân, nhưng tôi không biết uống rượu.
Winters thành thật đáp:
- À… xin hỏi ở đây có gì ăn không ạ?
Câu hỏi ấy khiến phu nhân Navarre bật cười. Đây là lần đầu bà gặp người đi tìm thức ăn trong một buổi tiếp khách như thế này. Một cuộc tụ họp sang trọng chẳng phải tiệc ăn, cũng không phải tiệc đứng, chỉ có rượu và nước uống, hoàn toàn không bày đồ ăn.
Nhưng lúc này Winters đói cồn cào, đầu óc choáng váng. Buổi chiều, hắn theo trung tá Field đến nhà ngục Hải quan, rồi nôn sạch cả bữa trưa. Về đến nhà, hắn lại bị Kesha kéo tới tiệm may. Mãi đến khi trời sẩm tối, hai người mới trở về. Sau đó hắn còn phải lập tức cùng Antonio đến phủ Navarre.
Ban đầu, cơn đói đã qua mức khó chịu nhất. Chẳng hiểu vì sao lúc này dạ dày hắn lại bắt đầu cồn cào.
Thần sắc Winters bình thản, giọng nói cũng hết sức chân thành. Phu nhân Navarre hiểu hắn thật sự đói, chứ chẳng phải giả vờ giữ thể diện. Bà càng nhận ra cậu nhóc này hoàn toàn chẳng biết gì về phép tắc xã giao, ngây ngô đến mức đáng yêu, bèn giải thích:
- Ở đây không có đồ ăn, nhưng trong bếp thì có. Tôi sẽ cho người đưa cậu tới đó.
Phu nhân Navarre khẽ gọi con gái lại, rồi giới thiệu với Anna:
- Đây là ngài Montagne. Con đưa ngài Montagne xuống bếp, bảo đầu bếp làm món gì ngài ấy thích.
Sau đó bà quay sang Winters:
- Đây là con gái tôi, Anna. Con bé sẽ dẫn ngài xuống bếp.
Anna mỉm cười, nhấc váy nhún gối hành lễ, dịu giọng nói:
- Ngài Montagne, mời ngài đi theo tôi.
Winters nhìn vầng trán trắng mịn và chiếc cổ thanh tú của Anna, mặt càng đỏ hơn. Nhưng là một pháp sư, hắn có cảm giác vô cùng nhạy bén, lập tức nhận ra tiểu thư Navarre thật ra chẳng vui vẻ gì.
Nàng đang cười, nhưng cả môi lẫn đuôi mắt đều không có lấy một chút ý cười. Anna khiến Winters liên tưởng đến một con búp bê.
- Cứ gọi tôi là Winters được rồi.
Winters cũng cúi người đáp lễ. Hắn vốn không thích làm phiền người khác, bèn nói với phu nhân Navarre:
- Không cần phiền tiểu thư đâu ạ. Phu nhân cứ sai một người hầu đưa tôi đi là được.
- Ngài là khách quý, sao có thể để người hầu đi cùng ngài?
Phu nhân Navarre kiên quyết không nhượng bộ. Winters đành nhận ý tốt của bà.
Dưới sự dẫn đường của Anna, Winters đi xuyên qua những nhóm khách tụm năm tụm ba, rồi rời khỏi gian sảnh bằng một cánh cửa khác.
Trước khi ra khỏi nơi ấy, ánh mắt Winters bất giác bị bức tranh màu keo vẽ nữ thần Aphrodite hút lấy.
Sao có thể không nhìn cho được? Vị nữ thần trong tranh gần như khỏa thân, mạnh dạn phô bày thân thể yêu kiều, chỉ che đi một phần nhỏ.
Khổ nỗi, trong đời chuẩn úy Nhạc, tranh hắn từng thấy nhiều nhất là bản đồ quân sự. Ngoài ra chỉ có tranh tường trong nhà thờ, nơi các vị thánh đều được quấn kín mít. Dù thỉnh thoảng cũng có hình người khỏa thân, đó vẫn toàn là thân thể nam giới. Hắn chưa từng thấy tác phẩm nào phô bày vẻ đẹp thân thể phụ nữ một cách không chút che đậy như thế.
Thấy Winters nhìn đến ngây người, Anna dừng bước. Chuẩn úy Nhạc bấy giờ mới sực tỉnh, xấu hổ bước theo.
Hai người đẩy cửa rời khỏi gian sảnh. Một trước một sau, họ lặng lẽ đi dọc hành lang, mãi đến trước cửa bếp vẫn chẳng ai nói lời nào.
Ngay trước lúc đẩy cánh cửa gỗ phòng bếp, Anna đột nhiên quay đầu, nhìn thẳng vào mắt Winters rồi nghiêm túc hỏi:
- Ngươi thấy bức tranh Aphrodite ấy thế nào?
- Cái gì? Đó là nữ thần sắc đẹp sao?
Vậy là chuẩn úy Nhạc đã giẫm trúng đúng chỗ không nên giẫm.
Vì hầu như chẳng có độc giả nào nói cho tôi biết suy nghĩ của họ… Bản thân tôi cũng cảm thấy mấy chương gần đây hơi lê thê. Bởi vậy, sau khi để Anna Navarre xuất hiện, tôi sẽ nhanh chóng đẩy mạch truyện chính tiến lên.
Hết.