Buổi muộn hôm ấy, sau khi làm vị bác sĩ tức đến bỏ đi, Winters chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào lại được ông lớn ngành Hải quan mặt mày rạng rỡ dúi cho một túi tiền thưởng leng keng. Trên ngực hắn còn được ông ta tự tay cài tấm huy chương phục vụ ngành Hải quan hạng ba.
Giữa khúc hành khúc lạc điệu do một ban nhạc tạm bợ thổi đàn, Winters và Bud khiêng thiếu tá Moritz nằm trên cáng, được mời ra khỏi nhà lao của Cục Chống buôn lậu.
Cánh cổng sắt nặng nề phía sau rầm một tiếng khép lại. Ba mươi ba chuẩn úy cùng một thiếu tá bị thương nặng cứ thế bị tống ra trước cửa nhà lao.
Thế là xong chuyện rồi sao?
Bây giờ họ phải đi đâu?
Thiếu tướng Leighton đâu?
Đám học viên sĩ quan nhìn nhau, mắt tròn mắt dẹt.
- Dù sao cũng phải kiếm vài cỗ xe trước đã! Đưa thiếu tá về Bộ Lục quân. Winters lớn tiếng nêu ý kiến. Ngồi ngây ra đây chẳng ích gì, chi bằng đi tìm xe. Chẳng lẽ cả bọn thay phiên khiêng thiếu tá về tổng bộ lục quân?
Các bạn đồng khóa hiển nhiên thấy hắn nói có lý. Chỉ cần có người đứng ra dẫn đầu, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn. Mấy người nhanh nhẹn lập tức đi tìm xe.
- Này! Bảo sao đám Hải quan khốn kiếp lại phát tiền cho chúng ta! Hóa ra là tiền thuê xe! Andre đập mạnh vào đùi.
Cục Chống buôn lậu nằm ở nơi hẻo lánh, chẳng như bến cảng lúc nào cũng có xe ngựa chờ khách. Đám chuẩn úy vất vả lắm mới gọi được hai cỗ xe ngựa chở khách đàng hoàng. Họ còn kiếm được hai xe la ở nông trang gần đó, cùng một xe lừa chở cỏ khô.
Đến lúc chia chỗ, chẳng ai chịu ngồi xe lừa. Xe la ít ra còn có khoang nhỏ, còn xe lừa chỉ là tấm ván gỗ gắn hai bánh, chẳng có gì che chắn.
Dù gì họ cũng là sĩ quan, đâu thể xem chuẩn úy chẳng ra gì? Ngồi cái xe lừa bé tẹo ấy thì mất mặt quá.
- Thôi nào, mọi người đừng lề mề nữa. Winters đành nói: - Tôi đưa thiếu tá đi xe lừa. Xe ngựa cũng không chở vừa cái cáng này.
Đám chuẩn úy vui vẻ chạy đi tranh chỗ. Thiếu tá Moritz vẫn còn mê man, chẳng biết gì đã được Winters sắp xếp đâu vào đấy, mơ mơ màng màng bị khiêng lên xe lừa. Bud cũng leo lên theo.
- Anh cũng lên xe ngựa đi. Ngồi xe lừa đúng là mất mặt thật.
Trong bụng Winters cũng nghĩ như các bạn đồng khóa, ngồi xe lừa quả là nhục.
Nhưng chính hắn đã lên tiếng tìm xe. Đã đứng ra nhận việc thì phải chịu phần khổ.
- Tôi là người Liên tỉnh mà! Bud cười ha hả. - Đây đâu phải quê tôi, ở Hải Lam Thành cũng chẳng ai biết tôi.
- Than ôi. Winters thở dài. - Nhưng đây lại là quê tôi.
Bên ngoài cổng tổng bộ Lục quân Vineta, lính gác trông thấy năm cỗ xe kéo bằng sức vật, bốn lớn một nhỏ, dừng ngay trước cửa. Họ vừa định bước tới quở trách đám phu xe nhà quê không biết trời cao đất dày, đã thấy một đám đông người trẻ tuổi mặc quân phục sĩ quan lần lượt chui ra khỏi khoang xe, chẳng khác nào ảo thuật.
Thời ấy chưa có phù hiệu vai hay phù hiệu tay áo. Muốn phân biệt lính với sĩ quan thì nhìn kiểu dáng quân phục; còn muốn nhận ra sĩ quan thường với sĩ quan cấp cao hơn, phải xem chất vải và đồ trang sức trên áo.
Học viên trường sĩ quan lục quân tuy mặc quân phục hè dành riêng cho học viên, kiểu dáng vẫn là quân phục sĩ quan chính quy. Lính gác ở tổng bộ từng trải đủ chuyện, không đời nào nhận nhầm.
Mấy người lính gác không dám chậm trễ, lập tức cử một người vào tòa nhà báo tin.
Đám đàn em vừa được thả về bất ngờ khiến tổng bộ Lục quân náo loạn cả lên. Từ trước, ai nấy đều lờ mờ đoán chuyện này sẽ chẳng thể êm xuôi, cuối cùng e rằng lại phải đánh nhau một trận lớn. Mấy kẻ hiếu chiến đã lén chuẩn bị vũ khí.
Không ai ngờ Hải quan lại làm ầm ĩ đến thế, rồi nói buông là buông. Thấy Hải quan thực tế đến mức chẳng cần giữ thể diện, từ trên xuống dưới tổng bộ Lục quân đều sửng sốt.
May mà sĩ quan lục quân làm việc rất nhanh. Chẳng bao lâu, họ đã giải quyết ổn thỏa biến cố bất ngờ này.
Nhân viên y tế tiếp nhận thiếu tá Moritz.
Đám chuẩn úy được đưa đi làm thủ tục báo danh, ghi tên vào sổ.
Sau khi hoàn tất thủ tục, họ được chia thành hai nhóm. Những người không sống ở Hải Lam Thành được đưa đến câu lạc bộ sĩ quan nghỉ ngơi; còn các chuẩn úy quê ở thành phố thì ai về nhà nấy.
Winters và Bud tạm biệt nhau tại đây. Bud đến ở câu lạc bộ sĩ quan. Ra khỏi cổng tổng bộ Lục quân, đến ngã tư thứ tư, hắn lại chia tay Andre, mỗi người một ngả trên đường về nhà.
Sáu năm đã trôi qua, thành phố đổi thay rất nhiều. Những con đường cũ gồ ghề được lát đá mới, không ít cửa tiệm và tòa nhà trong ký ức của hắn đã thay biển hiệu. Nhưng vẫn còn vài thứ chưa đổi, đủ để làm mốc chỉ đường.
Winters lần theo ký ức tìm được đường về nhà.
Khi mở cổng sân, đứng trước căn nhà đá hai tầng độc lập quen thuộc và xinh đẹp, hắn bỗng thấy trong lòng thoáng hoang mang, chẳng hiểu vì sao.
Hắn hít sâu một hơi rồi gõ chiếc vòng sắt trên cửa.
- Ai đấy? Tiếng một cô gái trong trẻo vọng ra từ phía xa trong nhà.
Giọng nói đã đổi khác, nhưng Winters vẫn nhận ra ngay. Hắn mỉm cười:
- Là anh đây.
Cửa hé ra một khe, một cái đầu nhỏ thò ra. Đôi mắt to giống hệt mắt dượng hắn chớp chớp nhìn Winters.
- Anh! Anh về rồi!
Cánh cửa bật tung. Cô gái lao ra ôm chầm lấy cổ Winters, rồi quay vào nhà gọi lớn:
- Mẹ ơi! Anh con về rồi!
Thân thể Winters lại cứng đờ trước tình cảm quá đỗi thân thiết đến bất ngờ. Hắn lóng ngóng chẳng biết đáp lại ra sao, chỉ đành khẽ xoa mái tóc cô em.
- Trời đất, con mau buông ra, để anh con vào nhà đã.
Một người phụ nữ ngoài ba mươi, sống mũi cao, mắt sâu, tóc đen, đôi lông mày thanh tú, dáng vẻ đoan trang vội vã bước ra, kéo cô gái khỏi cổ Winters.
Còn chính bà lại không kìm được nước mắt, dang tay ôm chặt đứa cháu trai yêu quý.
Bà nắm vai Winters, đẩy hắn ra xa, chăm chú nhìn kỹ hắn suốt hai giây. Rồi bà kéo hắn lại gần, hôn lên má hắn. Bà càng khóc càng dữ, nói chẳng thành lời, miệng chỉ lặp đi lặp lại:
- Con về rồi, cuối cùng cũng về rồi.
Winters cảm thấy mình chẳng khác nào con búp bê vải để mấy cô gái chơi, như con rối bị tùy ý xoay vần. Hắn nhe răng cười:
- Dì ơi, cháu về rồi.
Với người bình thường, gia đình là những người chẳng mấy khi được đem ra cân đo đẹp xấu. Một người đẹp đi ngang qua có thể khiến người ta ngoái nhìn, nhưng hiếm ai ngồi ngắm kỹ gương mặt người nhà.
Người thân ở bên nhau sớm hôm, vừa quá đỗi thân quen lại vừa xa lạ, gương mặt họ vẫn nằm trong ký ức, nhưng nhiều người chẳng thể tả cho thật rõ.
Vì thế Winters cũng chẳng nhìn hai người phụ nữ ấy bằng con mắt đẹp xấu. Hắn chỉ thấy luống cuống vì đã lớn mà vẫn bị đối xử như trẻ con. Ở bên họ, hắn thấy lòng mình yên ổn.
- Mẹ buông anh con ra, để anh vào nhà đi! Cô gái bất mãn kéo tay mẹ, cứu Winters khỏi vòng siết nghẹt thở của dì.
- Phải rồi, nhìn dì kìa. Kha Sa lau nước mắt, cười rồi định xách hành lý giúp Winters.
Winters dĩ nhiên không thể để phụ nữ xách đồ cho mình. Dì hắn cũng không miễn cưỡng, chỉ dẫn hắn vào nhà. Cô em họ lập tức khoác lấy cánh tay trái của hắn, lại bám chặt lấy hắn.
Người phụ nữ lớn tuổi hơn là Kha Sa Selviati, dì của Winters. Cô gái là em họ hắn, Elizabeth Selviati. Dượng và dì lấy tên mẹ Winters đặt cho con gái.
Vừa vào nhà, Winters đã thấy một con mèo lớn lông vàng gừng, thân hình vạm vỡ, từ phòng khách thong thả bước ra.
Khí hậu Hải Lam ấm áp, mèo ở đây thường nhỏ con để dễ tản nhiệt. Nhưng con mèo mướp vàng này xương cốt chắc nịch, vai cao chân to, mình ngắn ngủn, trông chẳng giống mèo bản địa chút nào.
Đuôi nó dựng thẳng, chóp đuôi cong như móc câu. Nó bước đi nghênh ngang, hai chân trước khuỳnh ra, thong thả tiến đến bên chân Winters rồi chẳng chút khách sáo cọ má vào ống quần hắn, khò khè rừ rừ.
- Đại tướng quân!
Winters gãi đỉnh đầu nó, vuốt dọc sống lưng. Hắn vừa định sờ cái bụng ngấn mỡ thì con mèo lạnh lùng hất đầu, nghênh ngang bỏ đi.
- Đại tướng quân vẫn nhận ra cháu này. Winters chẳng hề nhận ra mình vừa bị mèo ghét bỏ, vui vẻ nói với dì và em họ.
- Sao nó lại không nhận ra anh được?
- Tiểu tướng quân đâu?
Vào nhà, đi qua một đoạn hành lang ngắn rồi rẽ phải là đến phòng khách. Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Winters vừa ngồi xuống, một con mèo mướp nhỏ hơn con vàng ban nãy đã kêu “be be” rồi chạy ra.
- Tiểu tướng quân!
Con mèo mướp bật chân sau, nhảy phốc lên người Winters. Móng vuốt xuyên qua áo, đau đến nỗi hắn hít mạnh một hơi. Winters vội dùng tay phải ôm lấy nó, nếu không con mèo lại vùng lên, nhất định sẽ cào hắn mấy vết tóe máu.
Tiểu tướng quân kêu be be, cọ má vào cổ áo hắn rồi liếm cằm. Cái lưỡi đầy gai liếm đến phát đau.
- Ha ha, sao Tiểu tướng quân lại nhiệt tình thế?
Winters bất lực nhìn dì:
- Nhưng móng nó dài quá rồi, nên cắt đi thôi.
- Nó nhớ cháu quá mà. Dì hắn hiền từ đáp.
- Tránh ra nào!
Cô gái chẳng khách sáo túm gáy con mèo mướp nhấc lên, đặt xuống đất.
Nhưng con mèo không chịu thôi, cứ quanh quẩn bên chân Winters, kêu mãi không ngớt như kẻ lắm lời. Nó không kêu “meo meo” như những con mèo khác, chỉ phát ra tiếng “be” ngắn ngủi.
- Nhìn xem, nhìn xem, lớn phổng lên rồi.
Kha Sa ngồi bên phải Winters, hai tay nắm lấy tay phải hắn, xúc động nói:
- Đôi mắt với chân mày này giống mẹ cháu thật. Thấy cháu trưởng thành thế này, Elizabeth chắc mừng lắm.
Đây đã là lần thứ hai kể từ khi về nhà, Winters nghe người lớn nói hắn giống ai. Mỗi người lại bảo một kiểu sao?
Winters chẳng xúc động như dì. Hắn cười đáp:
- Thế ạ? Trung tá cũng bảo cháu giống cha.
- Hừ!
Kha Sa trừng mắt, đôi mày dựng lên:
- Sao mà giống được? Nhìn mũi cháu, màu tóc cháu, đôi mắt cháu đi. Rõ ràng là dòng máu nhà Granasi. Dì sẽ tìm cho cháu xem chân dung ông ngoại. Giờ cháu giống hệt ông hồi trẻ. Trung tá chỉ nói bừa thôi! Tối nay ông ấy về, dì phải trị ông ấy một trận mới được.
“Trung tá” là cách gọi Antonio Selviati, thiếu tướng, trong nhà. Hồi cãi nhau với dì, ông tủi thân cãi lại: “Dù gì tôi cũng là trung tá, bà phải nể mặt tôi một chút chứ.” Từ đó, Kha Sa dùng “Trung tá” để gọi chồng, còn bắt cả cháu trai lẫn con gái gọi theo. Bởi vậy, lúc gặp dượng trong nhà lao Hải quan, Winters cũng buột miệng gọi ông là “Trung tá”.
- Ella, con đưa anh lên cất hành lý trước đi.
Kha Sa sực nhớ Winters vừa mới về, ân cần hỏi:
- Cháu có đói không? Bên Hải quan chắc chẳng được ăn gì tử tế đâu nhỉ? Dì đi nấu cơm cho cháu.
Nói rồi bà đứng dậy đi vào bếp.
- Không cần đâu dì. Winters vội gọi với theo. - Cháu không đói, chỉ hơi mệt, muốn ngủ một lát thôi.
- Sao lại không ăn gì? Dì làm chút đồ ăn nhẹ, nhanh lắm.
Kha Sa chẳng nghe lời Winters, cứ đi thẳng vào bếp.
Ở trường sĩ quan, Winters là lớp trưởng năm thứ ba. Trước mặt lính trơn và dân thường, hắn là sĩ quan. Trên tàu Hải Âu, hắn là người dũng cảm nhảy sang thuyền địch. Giữa các bạn đồng khóa ở Vineta, hắn cũng lờ mờ có dáng dấp người dẫn đầu.
Nhưng về đến nhà, địa vị của hắn vẫn chỉ là con nít, nhỉnh hơn em gái và Tiểu tướng quân một chút, còn kém Đại tướng quân xa lắc. Hắn chỉ đành bất lực nhìn dì băng qua ô cửa đưa thức ăn rồi đi vào bếp.
- Anh, em đưa anh về phòng nhé.
Cô gái kéo Winters khỏi chiếc ghế mềm trong phòng khách:
- Anh đi rồi, ngày nào mẹ cũng sai người hầu quét dọn phòng anh một lượt. Còn sạch hơn hồi anh chưa đi học nữa.
Họ rời phòng khách, đi qua một hành lang khác rồi lên cầu thang đến tầng hai. Elizabeth cười, đẩy cánh cửa quen thuộc ra. Những ký ức đã phủ bụi cũng theo cánh cửa mở ra.
Trên sàn gỗ có một vết cháy sém. Đó là chỗ Winters nghịch lửa hồi bé. Hai thanh kiếm gỗ, một lớn một nhỏ, vẫn tựa ở góc tường. Hắn từng dùng chúng tập kiếm với dượng. Phía trên treo một tấm bia phóng phi tiêu. Trên giường phủ tấm vải trắng sạch sẽ, bàn học cũng được lau không còn chút bụi.
- Thấy chưa? Còn sạch hơn hồi anh ở đây đúng không? Ngày nào người kiểm tra cũng là em đấy.
Elizabeth đắc ý khoe công, nhưng Winters đã chìm vào dòng hồi ức, chẳng nghe thấy gì.
Hắn khẽ vuốt những món đồ cũ thân thuộc, rồi mở tủ quần áo.
Ban đầu hắn chỉ tiện tay mở ra, định xem quần áo cũ còn ở đó không. Nào ngờ bên trong lại treo ngay ngắn năm sáu bộ đồ mới, bộ nào cũng may theo cỡ người lớn.
- Tất cả đều do dì út của em may cho anh đấy.
Giọng Elizabeth vang lên sau lưng. Nàng trách yêu Winters:
- Dì bảo anh gửi số đo về, anh lại chẳng chịu. Dì đành tự ước lượng rồi may. Từ ngày anh đi, năm nào dì cũng may một bộ, may xong lại cất đi. Dì không dám gửi cho anh, chỉ để hết ở đây, bảo lỡ anh có về nhà thì cũng còn áo quần mà mặc.
Ở trường quân sự, hắn chỉ được mặc quân phục học viên. Gửi số đo về cũng chẳng ích gì, ba bộ quân phục đã đủ thay nhau mặc rồi.
Một dòng ấm áp chảy qua lòng Winters. Hắn khẽ khép cửa tủ, mỉm cười hỏi em gái:
- Còn em thì sao? Nhà mình vẫn thuê gia sư chứ?
Cô gái thè lưỡi:
- Em qua tuổi cần gia sư dạy học từ lâu rồi. Bây giờ em theo phu nhân Anguisola học vẽ.
- Học vẽ à?
- Vâng. Thôi, dù sao trung tá cũng chẳng chịu để em ngồi không, cứ phải tìm việc gì đó cho em làm. Còn mẹ thì ngày nào cũng thở ngắn than dài, lo xem làm sao gả em đi.
Nghe vậy, Winters bật cười:
- Em cũng đến tuổi làm thiếu nữ rồi còn gì.
- Nhưng em chẳng lo. Elizabeth đảo mắt mấy vòng, cười ranh mãnh. Anh còn chưa cưới vợ thì áp lực lớn nhất đâu đến lượt em.
Cú phản đòn sắc lẹm của cô em khiến Winters tắt tiếng. Hắn ngượng nghịu đặt hành lý lên bàn, rồi lần lượt lấy đồ bên trong ra.
Trước hết là mấy thứ lặt vặt thường dùng. Tiếp đến là những món quý hơn: sách phép thuật, một ít vật liệu thi triển phép hắn lén mang ra khỏi lớp, những cuốn sách chép tay và vở ghi bài ở trường quân sự, cùng vài cuốn sách in thật sự.
Nói thêm đôi điều ngoài lề. Kỹ thuật in đã truyền đến Vineta hơn mười năm, vậy mà Winters trong trường quân sự vẫn chủ yếu dùng sách chép tay, chẳng khác các tu sĩ ở trường nhà thờ ngày trước. Bởi sách in cũng đắt đỏ vô cùng, phần lớn chỉ dùng để in kinh sách, thứ không lo ế hàng.
Tuy thế, so với thời trước, đây đã là bước tiến lớn. Nghề làm giấy phát triển, giấy tốt hơn mà giá lại hạ xuống. Ngày xưa, các tu sĩ phải thuê sách từng trang một. Phải nói là thuê, chứ không phải mua; giá một cuốn sách ngang với thu nhập cả năm của một người thợ. Bởi vậy, làm tu sĩ đã tốn kém, muốn vào trường thần học học hành lại càng tốn hơn.
Nhờ giấy được cải tiến và kỹ thuật in được đưa vào, quân đội Liên minh mới có thể bắt chước mô hình trường thần học với chi phí thấp, lập trường miễn học phí để đào tạo sĩ quan. Cũng nhờ trường sĩ quan lục quân không thu học phí mà nơi này trở thành chốn hấp dẫn với biết bao thanh niên nghèo nhưng có chí tiến thân.
Chuyện ngoài lề đến đây thôi. Trở lại với Winters.
Lấy hết những món đồ lặt vặt ra xong, cuối cùng hắn lôi chiếc túi đeo bên mình ở đáy hành lý lên.
- Anh, trên túi vải này là máu à?
Elizabeth che miệng kêu lên.
- Không phải. Là rượu vang.
Winters bình thản đáp.
Chiếc túi này là thứ hắn mang trong ca trực đêm hôm chạm trán nữ tặc. Sau đó, hắn còn bị gọi đi chữa cháy, rồi bất tỉnh và được đưa lên tàu Hải Âu. Từ bấy đến nay, chiếc túi vẫn chưa được giặt. Trên đó loang lổ máu của Winters, có vết bắn lên khi đánh nhau, có vết dính vào lúc hắn cầm còi.
- Thật không?
Cô em nửa tin nửa ngờ. Nàng đâu có ngốc. Nhưng giọng anh trai bình thản, chẳng giống đang nói dối.
Winters mở túi, cẩn thận lấy con dao găm của nữ tặc ra. Sau khi nhảy sang tàu kia, hắn đã cất nó lại vào túi.
Mắt Elizabeth sáng lên. Nàng đưa tay định cầm lấy:
- Đây là gì vậy? Đẹp thật đấy.
Winters giật mình, vội giơ cao con dao lên, vượt khỏi tầm với của em gái:
- Cẩn thận, dao đã mài bén rồi đấy.
Hắn cao tay dài, cô gái có với thế nào cũng chẳng chạm tới. Nàng bèn ôm lấy cánh tay trái của anh, làm nũng:
- Cho em xem một chút thôi mà. Em chỉ xem thôi, không lấy đâu. Được không anh?
- Thôi được. Anh cầm cho em xem, nhưng phải cẩn thận, bén lắm.
Trước kia, Winters hoặc tiện tay nhét con dao vào túi, hoặc lôi ra dùng đâm người, nên đây cũng là lần đầu hắn quan sát kỹ món vũ khí thu được này.
Lưỡi dao dài chừng hai mươi phân, rộng khoảng hai ngón tay, hai bên đều được mài bén, sống dao thẳng, không có rãnh. Nó trông như một thanh kiếm ngắn, nhưng không có chắn tay hay chuôi đỡ, thân dao trơn nhẵn từ đầu đến cuối.
Trên lưỡi dao hẳn từng có hoa văn trang trí, nhưng vì Winters đã dùng nó thi triển phép phát sáng nên giờ cả mặt thép chuyển thành màu đỏ đen, chẳng còn nhìn rõ gì nữa. Dẫu vậy, những vệt đỏ đen ấy lại tạo nên vẻ đẹp kỳ dị.
Chuôi dao cũng chẳng trang trí gì. Một loại da nào đó bọc quanh lõi gỗ. Ba sợi kim loại màu bạc xoắn lại làm một, quấn quanh chuôi cách nhau một đốt ngón tay. Đuôi chuôi là một quả cầu tròn nhẵn dùng làm đối trọng.
Winters thầm đoán sợi kim loại trên chuôi có lẽ là bạc. Dù không phải bạc, riêng kỹ thuật kéo sợi rồi bện ba sợi thành một thế kia cũng chẳng phải thợ bình thường nào làm nổi.
Giờ không thấy rõ lưỡi dao, nhưng lúc hắn dùng nó đâm người trên tàu, con dao xuyên qua cơ thể nhẹ nhàng như dao nóng lướt qua bơ. Thép chắc chắn không tầm thường.
Xem ra đây là một con dao găm khá tốt. Không ngờ nữ tặc kia lại chăm chút cho món đồ kiếm cơm của mình đến vậy.
- Con dao nhỏ này đẹp quá.
Elizabeth nhân lúc anh trai đang mải nghĩ, chộp lấy con dao rồi vung thử trong không khí.
Nhìn em gái vụng về múa may món vũ khí sắc bén ấy, Winters chỉ thấy tim mình thót lại, sợ nàng tự rạch vào người. Hắn vội nói:
- Ella! Cẩn thận, dao bén lắm đấy.
Thật ra Winters mà không nói thì còn đỡ. Hắn càng bảo dao bén, Elizabeth lại càng muốn lấy.
Hắn chưa nhận ra rằng con dao vốn do phụ nữ sử dụng. Kiểu dáng tuy giản dị, nhưng nhỏ nhắn, tinh xảo, tự nhiên đã khiến các cô gái thích mê. Hắn lại dùng phép phát sáng khiến lưỡi dao “lên màu”, Elizabeth càng không nỡ buông tay.
Nghe anh nhắc, nàng dừng lại, chớp mắt rồi giả vờ ngoan ngoãn trả dao cho anh.
Sau đó, nàng lại ôm cánh tay trái của Winters, bắt đầu mè nheo:
- Anh, cho em con dao nhỏ này nhé? Dạo gần đây trị an ở Hải Lam Thành kém lắm, cho em mang theo phòng thân đi.
- Anh sợ em bị thương.
- Dao trong bếp em cũng dùng rồi, dao rọc giấy em cũng dùng rồi, có bị thương bao giờ đâu.
Elizabeth ăn nói lanh lợi, đầu óc xoay chuyển nhanh nhẹn. Từ nhỏ Winters đã chẳng cãi thắng nàng.
- Con dao này được làm ra để dùng vào việc khác. Nó nguy hiểm thật đấy, em không biết cách dùng thì dễ bị thương lắm.
Nguy hiểm sao có thể không nguy hiểm? Winters thầm tính, riêng trong tay hắn, con dao này đã lấy mạng ba người. Chưa kể chủ nhân trước của nó. Trong căn nhà này, có khi món đồ nhỏ bé ấy lại mang sát khí nặng nhất.
- Vậy anh dạy em dùng là được.
Winters nghẹn lời. Hắn chỉ thương em gái, không thể thốt ra câu “Con gái học mấy thứ này làm gì”.
Hắn thở dài, cuối cùng vẫn chịu thua:
- Được rồi, cho em. Nhưng dao chưa có vỏ. Đợi anh làm một cái vỏ dao rồi đưa em, được không?
- Chỉ là vỏ dao thôi mà. Em đi kiếm miếng da, khâu một cái là xong.
Elizabeth reo lên mừng rỡ. Nàng đã đạt được mục đích.
- Vậy chờ em làm xong vỏ dao rồi hãy đến lấy nhé?
- Anh là nhất!
Elizabeth hôn chụt lên má anh trai, rồi hấp tấp chạy về phòng mình khâu vỏ dao.
Winters lắc đầu. Trong ký ức của hắn, em gái vẫn còn là con bé mũi thò lò, suốt ngày đánh nhau với hắn, hở chút là khóc ré lên. Chẳng biết từ bao giờ nàng đã trở nên…
Lanh lợi ư? Không đúng lắm.
Biết điều ư? Cũng chẳng đúng.
Giỏi thuyết phục người khác ư? Càng không đúng.
Tóm lại, nàng đã khác trước rồi. Con gái lớn lên quả thật đổi thay chóng mặt.
Vừa nghĩ, hắn vừa dốc hết đồ trong túi ra. Một gói lụa trắng rơi xuống. Winters cầm lên, nghĩ mãi mới nhớ ra đây cũng là đồ của nữ tặc.
Nhưng hắn mệt rã rời, chẳng thiết tìm hiểu bên trong có gì, bèn tiện tay đặt gói nhỏ lên bàn. Sau đó, hắn giật tấm vải trắng phủ giường xuống rồi ngã vật lên giường, như thể toàn thân đã cạn sạch sức lực.
Nhắm mắt lại.
Ngủ thôi.
…
…
Khoan đã, chưa ngủ được!
Tò mò thắng cơn buồn ngủ. Hắn vẫn muốn biết trong gói nhỏ kia có gì.
Winters bật dậy, bước đến bàn viết rồi mở gói lụa trắng.
Bên trong là một cuốn sổ nhỏ.
Bìa trước và bìa sau màu vàng, sờ vào giống một loại da nào đó, có lẽ là da bò.
Bên cạnh có một cái móc cài.
Winters mở móc, háo hức lật cuốn sổ ra…
…
…
Gì thế này?
Trống trơn ư?
Hắn lật đi lật lại cuốn sổ, chỉ thấy ở góc dưới bên trái trang cuối cùng có một chữ cái nhỏ xíu: L.
L?
Là cái quái gì?
Winters tự giễu mình, ném cuốn sổ lên bàn. Hắn thầm nghĩ: “Chuẩn úy Yue, anh đang mong chờ điều gì chứ? Một tấm bản đồ kho báu? Một bí mật kinh thiên động địa? Một cuốn truyện người lớn nào đó? Nữ tặc kia biết đâu còn chẳng biết chữ.”
Hắn thở dài, lại ngã xuống giường.
Đã hai ngày hắn chưa được nghỉ ngơi tử tế.
Khi tinh thần thả lỏng, cơn mệt mỏi liền ập đến.
Nằm trên chiếc giường thân thuộc này, mọi cơn đau trên người hắn dần lắng xuống.
Cơn buồn ngủ kéo tới.
Hắn chìm vào giấc mộng.
…
Tuy thời đại này cưới em họ là chuyện bình thường, nhưng tôi xin cam đoan truyện sẽ không có tình tiết loạn luân. Tôi muốn khắc họa những nhân vật nữ độc lập, thông minh, tự trọng và đáng được kính trọng. Dẫu vậy, đây căn bản vẫn là câu chuyện của đàn ông, câu chuyện về sắt thép, thuốc súng và phép thuật.
Dù đến tận bây giờ tôi vẫn chưa để Winters “khám phá bí mật tối hậu của phép thuật”, tôi cam đoan chuyện ấy sắp xảy ra rồi.
Elizabeth Selviati là em gái của Winters Montagne. Họ lớn lên bên nhau từ nhỏ, tuy là chị em họ nhưng thân thiết như ruột thịt. Tình cảm giữa họ chỉ là tình thân, tuyệt đối không có chuyện trai gái.
Ngoài ra, trước khi nghề làm giấy và kỹ thuật in ra đời, sách đắt đến kinh người. Người thường hầu như chẳng cần đọc sách; người mua và chép sách chủ yếu là các tu sĩ. Giấy thời kỳ đầu làm chưa tốt, chất lượng kém, các tu sĩ vẫn chép sách trên da cừu, bởi chép sách là việc khổ sai, đương nhiên phải dùng loại giấy tốt nhất.
Theo bài nghiên cứu “Mức sống vào cuối thời Trung Cổ”, của Christopher Dyer, Nhà xuất bản Đại học Cambridge, năm 1989:
Năm 1397, Đại học Oxford ở Anh mua 126 cuốn sách, mỗi cuốn trung bình 77 trang, hết 113 bảng. “Bảng” ở đây là một đơn vị cân nặng, chỉ một bảng bạc nguyên chất 92,5%. Trung bình mỗi cuốn sách giá khoảng 0,830 bảng bạc. Theo cách quy đổi sơ bộ bằng đơn vị bảng ngày nay, đó là 376,482 gram bạc.
Tính theo giá bạc hiện nay, mỗi cuốn sách có giá gần 1.500 nhân dân tệ.
Nhưng nếu xét sức mua của kim loại quý thời bấy giờ, đó là một khoản tiền khổng lồ.
Thế kỷ mười bốn, nước Anh bị thất thoát kim loại quý, tiền tệ khan hiếm, nên sức mua của vàng bạc tăng vọt.
Còn ngày nay, giá bạc thấp vì người ta khai thác quá nhiều. Bạc gần như đã trở thành nguyên liệu công nghiệp, không còn mang giá trị tiền tệ như xưa.
Ngay cả khi kỹ thuật in chữ rời được đưa vào châu Âu, sách vẫn đắt đỏ vì quá ít người mua. Như tôi từng nói, nhiều bậc thầy kiếm thuật thế kỷ mười lăm, mười sáu đã khánh kiệt chỉ để in sách dạy kiếm. Thậm chí có người tham ô tiền công để in sách rồi bị treo cổ…
Bởi thế, thuở đầu, kỹ thuật in chữ rời chủ yếu được dùng để in kinh sách. Chỉ loại sách ấy mới có đông người mua, không lo ế, nên có thể chia nhỏ chi phí. Trong thời kỳ Cải cách tôn giáo, người theo đạo Tin Lành còn in hàng loạt sách tuyên truyền và kinh sách bằng tiếng bản địa.
Ngoài ra, Selika đã dùng kỹ thuật in ván khắc trên quy mô lớn, hạ giá sách thành công. Đây là thành tựu đáng nể. Nhưng có lẽ vì đã có một kỹ thuật tạm đủ dùng nên người ta chẳng mấy thiết tha cải tiến. Năm Đạo Quang thứ mười, Lý Dao in cuốn “Nam Cương Giáng Sử San Bản” ở Hàng Châu. Cuốn sách dùng kỹ thuật in chữ rời mà giá còn đắt hơn sách in ván khắc. Kỹ thuật in ván khắc kìm hãm sự phát triển của in chữ rời, nghĩ mà tiếc.
Cảm ơn Chính Nghĩa Xã Hội Lão Vương và bạn đọc 20181013204343295 đã tặng phiếu đề cử.
Xin cảm ơn mọi người, cúi đầu cảm tạ. Nếu nói câu chuyện này chỉ viết cho riêng mình thì hẳn là giả. Cảm ơn mọi người đã đón nhận.