Nhà giam vẫn là nhà giam cũ, chỉ có điều cảnh ngộ khá hơn đôi chút.
Lính canh mang tới rất nhiều rơm lúa mì và cỏ khô, trải kín nền vữa gồ ghề, chỗ lồi chỗ lõm.
Cửa ngục cũng không khóa nữa. Các chuẩn úy được tự do ra nhà vệ sinh của lính gác, khỏi phải dùng xô ngay trong phòng giam.
Tin thiếu tướng Antonio truyền tới đã tiếp thêm gan cho đám chuẩn úy. Đúng như lời ông nói, giờ đây hải quan đã lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, chẳng dám làm gì các sĩ quan lục quân. Thậm chí, họ còn phải cố hết sức đáp ứng yêu cầu của đám chuẩn úy.
Trong phòng giam, Winters cùng các bạn cùng khóa đang hào hứng vây quanh xem vị danh y hải quan mời tới khám bệnh cho thiếu tá Moritz.
- Đừng có xúm hết vào đây! Ông thầy thuốc già trừng mắt nhìn đám chuẩn úy, quát giọng khó chịu. Đông người thế này, tối om cả, chẳng nhìn thấy gì hết. Tản ra! Để gió lùa vào!
Ông lão mặc áo dài kiểu tu sĩ, nhưng vải vóc lại là tơ lụa thượng hạng. Dưới cằm là chòm râu dê được tỉa tót gọn ghẽ. Giọng quát người chẳng khác nào sĩ quan cấp cao, uy thế lẫm liệt. Chỉ nhìn qua cũng biết ông ta là người có bản lĩnh.
Đám chuẩn úy nghe vậy lập tức ngoan ngoãn lùi mấy bước, nhường chỗ cho ông thầy thuốc. Sợ chắn sáng, tất cả ngồi bệt xuống đất. Nhưng lòng hiếu kỳ vẫn không sao kìm được, ai nấy đều rướn cổ nhìn.
Họ nhường nơi thoáng đãng, sáng sủa nhất trong phòng giam cho thiếu tá Moritz. Dưới người hắn là tấm đệm rơm duy nhất ở đây. Dẫu vậy, chốn này rốt cuộc vẫn chỉ là nhà giam, đâu phải nhà dưỡng bệnh. Rõ ràng ông thầy thuốc chẳng hài lòng với hoàn cảnh ở đây.
Vị danh y Hải Lam Thành, nghe nói được Ty Chống buôn lậu mời về với giá rất cao, đặt tay phải lên cổ tay thiếu tá Moritz. Tay trái ông ta vuốt nhẹ chòm râu, mí mắt rủ xuống, vẻ mặt trầm ngâm.
Winters khẽ huých chân Bud, thì thầm hỏi:
- Ông ta làm gì vậy?
Bud nheo mắt ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
- Có lẽ đang bắt mạch? Dựa vào mạch đập để khám bệnh. Trước đây tôi từng đọc thấy cách chẩn bệnh này trong sách, hình như là ở cuốn Y Điển? Bud lắc đầu. Tôi không nhớ rõ nữa.
- Hòm thuốc!
Mắt ông thầy thuốc bỗng lóe sáng. Ông ta như từ pho tượng gỗ sống lại, rõ ràng đã tìm ra bệnh tình.
Người trợ lý đi theo vội tháo chiếc hòm thuốc bằng gỗ đeo chéo bên mình, cung kính dùng hai tay đưa cho ông.
Đám chuẩn úy lập tức phấn chấn hẳn lên, bầu không khí trong phòng giam cũng bắt đầu náo động.
Họ buồn chán đến phát điên. Cả đám trai trẻ hiếu động bị nhốt ngồi không, chẳng có trò gì giải khuây. Giờ có đưa cho họ một khúc gỗ, chắc họ cũng vui được nửa ngày.
Ông thầy thuốc tháo chiếc chìa khóa đeo trước ngực bằng sợi dây mảnh, tra vào ổ khóa đồng trên hòm gỗ. Cạch một tiếng, nắp hòm bật mở. Chiếc hòm tuy nhỏ nhưng bên trong lại có nhiều ngăn lớp. Nắp vừa hé ra, các ngăn liền từ từ xòe rộng như cánh hoa.
Đám chuẩn úy ngồi dưới đất đồng loạt xuýt xoa.
Khóe môi ông thầy thuốc thoáng nhếch lên, lộ vẻ đắc ý khó nhận ra. Ở Hải Lam Thành, từ quyền quý quan cao đến nhà buôn giàu có, hễ ai trông thấy chiếc hòm thuốc được ông ta dày công chế tác này cũng đều phải trầm trồ.
Winters chăm chú nhìn vị danh y mở chiếc hòm tinh xảo, rồi thấy ông ta lấy từ một ngăn nhỏ ra… một con dao.
Khoan đã, dao ư?
Nụ cười phấn khởi trên mặt Winters vụt tắt. Hắn kinh hãi trông thấy ông thầy thuốc dùng tay trái nắm cổ tay thiếu tá, tay phải cầm dao định rạch vào đó.
Trong phòng giam vang lên mấy tiếng kêu thất thanh.
- Khoan đã!
Winters cuống quýt hét lên, bật dậy lao đến bên thiếu tá. Hắn chộp lấy cổ tay ông thầy thuốc, vặn mạnh, đoạt con dao rồi lạnh giọng chất vấn:
- Ông định làm gì?
Người trợ lý thấy thầy mình bị đánh thì nổi giận, xông lên định đánh Winters. Nhưng vừa giơ tay, hắn đã bị các bạn cùng khóa của Winters quật ngã, ghì chặt xuống đất.
Ông thầy thuốc cũng suýt bị Winters dọa chết khiếp. Ông ta đã năm sáu mươi tuổi, tay chân già nua sao chịu nổi cú vặn ấy? Cổ tay suýt nữa gãy lìa. Ông run rẩy hỏi lại:
- Cậu… cậu định làm gì?
Winters vừa tức vừa buồn cười, giơ con dao trong tay ra trước mặt ông ta:
- Tôi đang hỏi ông cầm thứ này định làm gì?
Ông lão dần trấn tĩnh lại. Ông chỉnh lại vẻ mặt, giận dữ nói:
- Chính các cậu mời tôi tới chữa bệnh cho vị tiên sinh này.
- Đúng, không sai. Nhưng ông lấy dao ra làm gì?
Winters hỏi tới hỏi lui chuyện con dao khiến ông thầy thuốc tức đến run người. Ông cười lạnh, vặn lại:
- Tôi chữa bệnh cho vị tiên sinh này, còn phải giải thích với cậu sao?
- Nếu ông chịu giải thích, tôi rất sẵn lòng nghe.
Winters bình tĩnh đáp trả.
- Ha ha ha!
Ông thầy thuốc bị hắn chọc tức đến bật cười.
- Cậu đã đọc Y Kinh Mư La chưa?
- Chưa.
- Thế còn Châm Ngôn Cơ Lạp Địch?
- Chưa.
- Luận về Nước, Khí, Lửa, Đất? Luận về Thương Tích? Bút Ký Hải Đức Gia?
- Đều chưa đọc.
- Vậy cậu hiểu thuyết thể dịch không?
- Không hiểu.
Ông thầy thuốc giận tím mặt:
- Cậu muốn làm gì? Chẳng biết gì cả mà còn đòi tôi giải thích?
Winters cũng nổi giận:
- Ông cầm dao định rạch cổ tay thiếu tá. Tôi tuyệt đối không đồng ý!
- Cậu biết gì mà nói?
Ông thầy thuốc chỉ vào mũi Winters, mắng té tát:
- Vị tiên sinh này uống quá nhiều nước biển sau khi chìm dưới nước, khiến thể dịch mất cân bằng, máu độc ứ trong gan. Gan với cánh tay phải có quan hệ mật thiết, phải rút máu độc ở cánh tay phải ra mới được!
- Tôi chỉ nghe nói lính ngoài chiến trường mất máu mà chết, chứ chưa nghe rút máu lại chữa được bệnh!
- Nói nhăng nói cuội! Cậu học y ở đâu mà dám vô lễ trước mặt tôi?
Ông lão trợn mắt, vểnh râu lên.
Winters lạnh lùng đáp:
- Trường Sĩ quan Lục quân!
- Trường Sĩ quan Lục quân chẳng phải chỉ dạy giết người thôi sao? Cũng xứng dạy y thuật à?
- Trường không dạy y thuật. Nhưng trong lớp y tế, tôi có học được đôi điều. Nếu có vết thương chảy máu thì phải tìm cách cầm máu. Chưa ai dạy tôi rằng người không bị thương cũng phải chủ động rút máu!
- Mất máu do thương tích sao có thể đánh đồng với độc tố ứ đọng trong cơ thể?
- Mặc kệ! Thiếu tá đang rất yếu. Tôi tuyệt đối không cho ông rút máu của ngài ấy. Chẳng lẽ ông chỉ biết dùng mỗi cách rút máu thôi sao?
Winters chẳng buồn tranh luận với ông ta nữa, một mực không cho phép rút máu thiếu tá. Mọi điều hắn biết về y thuật đều học từ lớp y tế ở trường quân sự, mà bài học ấy đúc kết từ kinh nghiệm thực chiến trong cuộc chiến tranh Chủ quyền.
Ông lão tức đến suýt phát bệnh, giận dữ gào lên:
- Cậu không cho tôi rút máu thì tôi cũng chẳng chữa nữa! Nếu bệnh tình vị tiên sinh này trở nặng, đó là trách nhiệm của cậu! Đừng có quay lại tìm tôi!
Nói rồi, ông ta giật lại con dao trong tay Winters, ném vào hòm thuốc, đóng sầm nắp rồi hầm hầm bỏ đi.
Người trợ lý hằn học quét mắt nhìn khắp phòng giam, sau đó cũng tiu nghỉu đi theo ông ta.
Winters đuổi được ông thầy thuốc đi, trong lòng thật ra cũng hơi thấp thỏm, nhưng hắn tin mình không làm sai.
Hắn bất lực nhìn các bạn học đang ngồi dưới đất rồi nói:
- Rút máu mà cũng gọi là chữa bệnh sao? Làm vậy thật sự sẽ hại chết thiếu tá mất.
- Hay lắm!
André lớn tiếng tán thưởng, ra sức vỗ tay.
- Tôi đã ngứa mắt cái lão già làm bộ làm tịch ấy từ lâu rồi!
Những người khác cũng vỗ tay theo. Trong phòng giam vang lên tiếng vỗ tay lác đác.
Winters cảm kích gật đầu với André. Lúc này hắn mới nhận ra ở gã bạn này cũng có một điểm đáng yêu. Gã chẳng mấy phân biệt phải trái, hay nói đúng hơn, lẽ phải của gã chỉ gói gọn trong năm chữ: bảo vệ người phe mình. Người phe mình làm gì cũng đúng, kẻ thù thì làm gì cũng sai.
Thiếu tá chẳng nghe được gì, chỉ thấy ông thầy thuốc dường như đã cãi nhau với Winters. Người trợ lý còn bị các chuẩn úy khác đè xuống đất, rồi ông thầy thuốc phất tay bỏ đi.
Hắn cầm bút lông viết một dòng lên giấy, đưa cho Winters xem:
- Đã xảy ra chuyện gì?
Winters cười khổ, viết đáp:
- Ông thầy thuốc vừa rồi nói độc tố trong máu ngài ứ ở gan, muốn rút máu ở cánh tay ngài. Tôi không đồng ý, thế là ông ta bỏ đi.
Thiếu tá đọc xong, gật đầu rồi viết:
- Bình thường thôi. Người đời không tin vào kinh nghiệm chữa trị của chúng ta, cứ cho rằng chúng ta chỉ là một lũ đồ tể. Thật ra chúng ta chỉ đúc kết quy luật từ thực tiễn mà thôi. Cảm ơn cậu. Cậu không để ông ta rút máu là đúng.
Được thiếu tá thông cảm, Winters cũng yên lòng. Thật ra, điều hắn sợ nhất là chính thiếu tá lại tán thành cách rút máu. Nếu vậy, hắn sốt ruột lao ra ngăn thầy thuốc chẳng khác nào biến mọi chuyện thành trò hề.
Winters chợt nhớ thiếu tá dường như vẫn chưa ăn được bữa nào tử tế, bèn viết:
- Ngài có muốn ăn chút gì không?
Thiếu tá lắc đầu. Hắn chẳng thấy đói. Phần lớn thời gian lúc này hắn đều ngủ mê man, chỉ mong biết được tin tức mới. Hắn cầm bút viết:
- Hải quan có động tĩnh gì mới không?
Winters trả lời:
- Hiện giờ thì chưa, nhưng thái độ đã mềm đi nhiều rồi.
Nhìn hai má thiếu tá Moritz hơi hóp lại, Winters chợt nhớ cảnh mình đứng trên bến cảng hô thiếu tá nhắm vào đầu đám kia, vậy mà thiếu tá lại cứ nã vào tấm giáp ngực của chúng. Nghĩ lại, cảnh ấy buồn cười thật.
Winters bèn cười, viết lên giấy:
- Hồi đó mà ngài nhắm vào đầu mấy tên sát thủ, bây giờ hải quan đã phải trao huy chương cho chúng ta rồi.
Khi đồng bạc do thiếu tá Moritz phóng bằng phép Phi Tiến va vào áo giáp, Winters đã nghe tiếng kim loại biến dạng rin rít. Tên sát thủ còn bị đánh bật lui mấy bước mới triệt được đà.
Uy lực ấy chẳng kém mũi tên bắn từ cây cung cứng nặng hơn một trăm cân. Đám sát thủ không đội mũ sắt. Nếu bị trúng đầu, chắc chắn chúng không sống nổi.
Thiếu tá Moritz cười khổ, viết:
- Tay run, bắn không chuẩn, nên tôi mới nhắm vào thân người.
Thoạt đầu Winters chưa hiểu thiếu tá muốn nói gì. Nhưng nhớ lại tình trạng của hắn trước khi rời tàu, hắn lập tức vỡ lẽ.
Theo hiểu biết hiện giờ của Winters về ma pháp, phép Phi Tiến chỉ đơn giản là tăng tốc vật thể trong phạm vi thi triển đến mức tối đa. Nói cho cùng, cũng giống như dùng “bàn tay thứ ba” ném phi tiêu, ném trúng hay không hoàn toàn dựa vào cảm giác.
Vật dẫn phép Phi Tiến của thiếu tá là đồng bạc hắn vẫn thường nghịch trong tay. Winters đoán sở dĩ thiếu tá lúc nào cũng múa đồng bạc, rất có thể là để giữ cảm giác thi triển phép thuật.
Nhưng mấy ngày cuối cùng trên tàu Bọ Hải Âu, thiếu tá lên cơn cai rượu vì nghiện nặng, hai tay run bần bật, chẳng còn múa được trò đồng bạc. Đã vậy thì càng không thể trông mong phép Phi Tiến còn bắn trúng đích.
Tướng Antoine-Laurent cho rằng người thi triển phép thuật không nên đụng đến bất cứ thứ gì gây nghiện, vì chúng sẽ hủy hoại năng lực quý giá của pháp sư.
Trước đây Winters chỉ nhất mực làm theo lời tướng quân, không uống rượu, không hút thuốc. Nhưng giờ đây, tận mắt thấy năng lực phép thuật của thiếu tá Moritz suy giảm nặng nề vì rượu chè, hắn mới hiểu bài học ấy thấm thía đến nhường nào.
Winters thật lòng muốn khuyên thiếu tá bỏ rượu hẳn. Hắn nằm mơ cũng muốn trở thành một pháp sư mạnh mẽ như thiếu tá.
Một pháp sư tài giỏi đến thế lại nghiện rượu. Chẳng khác nào có kẻ giẫm đạp lên thứ Winters trân quý nhất, nghĩ mà thật mỉa mai.
Nhưng hắn hiểu, thân chưa đủ thân mà khuyên chuyện quá riêng tư là điều tối kỵ. Nghiện rượu là lựa chọn của thiếu tá. Hắn không có tư cách, cũng chẳng có chỗ đứng để nói những lời kiểu “tôi chỉ muốn tốt cho ngài”.
Thấy thiếu tá bắt đầu mệt, Winters đỡ hắn nằm xuống, nhìn hắn lại chìm vào giấc ngủ.
Cùng lúc thiếu tá Moritz chìm vào mộng, ở Tổng nha Hải quan, trong văn phòng của Hurd, vẫn là những người ấy, vẫn là bầu không khí nặng nề như cũ.
Các cục trưởng hải quan vẫn chỉ cúi đầu hút thuốc. Lần này, Hurd cũng nhập bọn, góp phần làm khói mù mịt khắp phòng.
Tình thế hiện giờ là thế này: Từ trên xuống dưới, người trong hải quan đều biết đám sĩ quan tập sự lục quân vô tội, phải thả họ đi. Nhưng chẳng ai dám mở miệng trước.
Ai đề xuất cách giải quyết ấy thì ban lãnh đạo hải quan sẽ lập tức vin theo, thuận nước đẩy thuyền, trống kèn rình rang tiễn đám ôn thần lục quân về.
Nhưng người đưa ra đề xuất sẽ bị gán cái mác khúm núm trước lục quân, làm mất thể diện hải quan. Sau này, trong các cuộc đấu đá nội bộ, cái mác ấy sẽ bị lôi ra nhắc đi nhắc lại. Kẻ mang tiếng đó sẽ bị giẫm đạp đến chẳng ngóc đầu lên nổi.
Các cục trưởng tưởng Hurd đang chờ thuộc hạ đứng ra gánh đỡ cho cấp trên. Còn họ thì đợi Hurd thể hiện khí phách người đứng đầu, thay cấp dưới hứng đòn.
Trong khi đó, hai đại đội tinh nhuệ thuộc quân đoàn thường trực lục quân Vineta đã chỉnh tề đội ngũ ngoài thành, chỉ chờ vương tọa hạ lệnh là lập tức tiến vào cướp người.
Cuối cùng, Cục trưởng Chống buôn lậu lên tiếng trước:
- Không thể vì chút chuyện nhỏ này mà trở mặt với lục quân.
Nói mềm không có nghĩa trong lòng ông ta là kẻ chủ hòa.
- Sợ gì chứ? Cứ để chúng tới đây! Lấy đại bác dọa ai? Chẳng lẽ chúng tưởng chúng ta không có đại bác sao?
Cục trưởng Thuế vụ gầm lên đòi đánh một trận.
Giọng điệu hùng hổ chưa chắc đã là người thật sự cứng rắn.
- Đã không quyết được thì cứ theo đa số. Hay là để các cục trưởng trở lên bỏ phiếu kín tập thể?
Ồ, ở đây còn có kẻ muốn nhân cơ hội làm rối tình hình, gạt Tổng hành chính quan sang một bên.
Hurd ngồi sau bàn làm việc, điềm nhiên thưởng thức thuốc lá.
Ông năm nay năm mươi tám tuổi, đã có thể xem là tuổi xế chiều.
Đầu óc ông không còn nhanh nhạy, thân thể chẳng còn linh hoạt. Tóc mai đã bạc trắng, trên má cũng bắt đầu hiện đồi mồi.
Nhưng lòng ông sáng như gương. Ngồi trên chiếc ghế Tổng cục trưởng Hải quan này, ông nhìn thấu tâm tư của từng người.
Bắt nhầm vài viên chuẩn úy lục quân thì đáng là gì? Chẳng qua họ thấy ông sắp về hưu, nên chuyện nhỏ như hạt bụi cũng đủ khiến lũ yêu ma nhảy nhót làm loạn.
Ông đã sớm có quyết định. Giờ ông chỉ muốn thong thả hút hết tẩu thuốc, tiện thể xem đám thuộc hạ của mình rốt cuộc là hạng người nào.
Nếu không có gì bất ngờ, Tổng hành chính quan Hải quan kế nhiệm sẽ do Ủy ban Tài chính gồm mười lăm người chọn từ các cục trưởng đương nhiệm.
Hurd phải đảm bảo nơi ông đã dốc cả đời tâm huyết, ngành Hải quan của nước Cộng hòa Vineta, sẽ được giao vào tay người xứng đáng.
- Để tôi giải quyết.
Đó là giọng nói hiếm khi vang lên trong cuộc họp các cục trưởng. Bình thản, thẳng thắn.
Hurd khẽ gõ tẩu thuốc, đổ hết tro ra.