“Biết ngay mà, hải quan sao có thể biết hết mọi chuyện được!” Winters mừng rơn trong đầu. Hắn cứ tưởng mình sắp phải nếm đủ mọi cực hình, ai ngờ chỉ là được người nhà đến thăm tù. Niềm vui bất ngờ ấy khiến hắn nhẹ nhõm hẳn.
Viên cai ngục đứng đầu đám lính canh đưa Winters tới đây cung kính cúi chào rồi rời khỏi căn phòng.
Cánh cửa gỗ nặng nề rít lên một tiếng, đóng sầm lại. Trong phòng giờ chỉ còn hai người, ông dượng và đứa cháu.
Antonio vui vẻ bước tới, ôm chặt Winters rồi xoa đầu hắn. Ông xúc động nói:
- Thằng nhóc hư này, nhìn con xem! Giờ đã ra dáng đàn ông thật rồi! Cứ như cha con hồi trẻ đúc cùng một khuôn. Vừa nãy dượng còn tưởng thần linh đưa mình trở lại hai mươi năm trước, để nhìn thấy cha con bước qua cửa.
Giọng Antonio trầm ấm, niềm vui chiếm sáu phần, nỗi buồn bốn phần.
Winters cũng bị cảm xúc của dượng lây sang, thoáng chạnh lòng. Nhưng cái ôm thân mật bất ngờ ấy lại khiến hắn nổi da gà.
Sáu năm sống khép kín trong trường nam sinh nội trú đã ảnh hưởng sâu sắc đến tính tình hắn. Bạn học không phải người nhà, đàn ông với nhau chẳng biểu lộ tình cảm thân mật như vậy. Thậm chí giữa đàn ông, người ta vốn chẳng trò chuyện về tình cảm.
Bởi thế, sau khi rời khỏi cái tháp ngà trường quân sự, Winters vẫn chưa quen với những cử chỉ gần gũi này. Trong mắt Antonio, hắn vẫn là đứa trẻ ngày nào quấn quýt đòi học kiếm thuật. Còn lúc này, Winters chỉ thấy ngượng ngùng, chân tay luống cuống.
- Kesha vẫn khỏe chứ? Em gái dượng vẫn khỏe chứ? Đại tướng quân và tiểu tướng quân vẫn khỏe chứ?
Winters vội tìm cách thoát khỏi vòng tay siết chặt của dượng bằng câu hỏi.
- Cả nhà đều khỏe, ai cũng nhớ con.
Antonio buông tay, lấy lòng bàn tay lau mắt rồi hít mũi. Dường như ông vẫn chưa thoát khỏi nỗi buồn.
- Chúng ta ngồi xuống nói chuyện.
Antonio nắm cánh tay Winters, đưa hắn trở lại bên bàn.
Mông vừa chạm ghế, Winters đã vội hạ giọng hỏi:
- Bộ chỉ huy lục quân biết chúng con bị hải quan giữ lại chưa?
Thấy vẻ dè dặt của Winters, Antonio bật cười khùng khục:
- Biết chứ. Đừng nói đến “Cung điện”, chỉ riêng tiếng nổ ở bến tàu thôi, chưa đầy hai tiếng là cả thành Hải Lam đều hay. Ngoài kia lời đồn bay khắp nơi. Trong thành đang đồn ầm lên rằng lục quân buôn lậu bị hải quan bắt quả tang nên đánh nhau to, có người còn bảo hơn trăm người đã chết. Ai kể cũng rành rọt như tận mắt chứng kiến.
“Cung điện” là biệt hiệu người dân đặt cho Bộ Lục quân Vinneta, vì tòa nhà ấy được xây quá xa hoa. Lâu dần, binh lính cũng dùng cái tên cung điện để gọi bộ này.
- Vậy dượng đến theo lệnh Bộ Lục quân, đưa chúng con ra ngoài sao?
Winters mừng rỡ, nghĩ bụng phen này mọi người sắp thoát khỏi cái chốn quỷ quái ấy rồi.
Antonio chỉ mỉm cười, khẽ lắc đầu:
- Không. Bây giờ dượng đến thăm con với tư cách người nhà thôi.
- Vì sao ạ?
Nụ cười của Winters chợt tắt. Hắn kinh ngạc hỏi:
- Bộ Lục quân đã biết chúng con bị giam, sao không cử người tới đưa chúng con ra?
- Hừ, đương nhiên là vì đám ngu xuẩn ở hải quan vừa làm một chuyện ngu xuẩn hết chỗ nói.
Antonio khịt mũi. Nụ cười trên mặt ông giờ thêm phần khinh miệt.
- Lũ hải quan ấy đầu óc toàn bùn đất. Chúng chẳng hỏi han gì đã bắt hết các con lại. Giờ tiến thoái lưỡng nan, lại không muốn mất mặt, nên còn định bắt Hội đồng Liên tịch gửi công văn “xin phép” đưa các con khỏi hải quan. Con nghĩ “Ngai vàng” sẽ chịu làm thế à?
Bộ Lục quân bị người ta gọi đùa là “Cung điện”. Còn phòng họp nhỏ nơi Hội đồng Liên tịch các tướng lĩnh cấp cao tụ họp, vốn là căn phòng quyền lực nhất trong cung điện, được gọi là “Sảnh Ngai vàng”. Vì vậy, Hội đồng Liên tịch cũng mang biệt hiệu “Ngai vàng”.
- Thật quá vô liêm sỉ!
Biết được ý đồ của những kẻ đứng đầu hải quan, Winters vừa giận vừa kinh ngạc. Hắn trợn tròn mắt, cánh mũi phập phồng, bật dậy mạnh đến nỗi xô đổ cả ghế.
Hắn tức tối nói:
- Dựa vào đâu chúng dám làm thế? Chúng con chỉ bị vạ lây thôi mà!
- Bình tĩnh, bình tĩnh.
Antonio kéo Winters ngồi xuống, giọng vẫn nhẹ nhõm vui vẻ:
- Ha ha, cái tính nóng nảy này y hệt cha con… Chà, người có tuổi rồi cứ thích nhớ chuyện hồi trẻ. Ngồi xuống đi, để dượng từ từ kể cho nghe.
Winters biết vừa rồi mình nổi nóng quát tháo dượng là rất thất lễ. Hắn áy náy cười với ông, rồi lại tự nhắc mình không biết bao nhiêu lần rằng sau này phải kiềm chế, phải bình tĩnh. Hắn dựng ghế lên, ngồi xuống.
- Tóm lại, sự tình là thế. Hải quan làm chuyện ngu ngốc, nhưng lại không muốn mất mặt, nên muốn chúng ta dọn dẹp hậu quả giúp chúng, bắt “Ngai vàng” phải mở lời trước.
Antonio bình thản giang tay, khinh khỉnh nói:
- Đúng là mơ tưởng hão huyền. Lục quân dựa vào đâu phải mất mặt để dọn hậu quả cho hải quan? Các con đang mắc kẹt ở giữa. Nhưng không sao, hải quan chẳng dám làm gì các con đâu. Giờ chúng còn phải cung phụng các con nữa là.
- Cung phụng gì chứ?
Winters cười khổ.
- Chúng tống cả bọn vào phòng giam. Chỗ ở còn sạch sẽ, nhưng có một người bị thương nặng, con nghĩ tốt nhất vẫn nên đưa anh ấy ra ngoài để chăm sóc.
- Người bị thương nặng à? Một sĩ quan tập sự sao?
- Không ạ, là thiếu tá Moritz.
- Moritz van Nassau?
Antonio hơi nhướng mày, vẻ mặt ngờ vực. Rõ ràng cái tên Moritz đã khơi dậy sự quan tâm của ông.
- Con không biết đầy đủ tên thiếu tá. Mới tiếp xúc với nhau vài hôm, con chỉ biết anh ấy tên Moritz, những phần khác thì không rõ.
- Ừm.
Antonio xoa cằm, giọng ngập ngừng:
- Trong Bộ Lục quân, dượng chỉ biết một người tên Moritz. Năm ngoái anh ta giành giải ba môn đấu kiếm ở đại hội thể thao toàn quân. Nghe nói còn là pháp sư nữa. Có phải người ấy không?
Nghe dượng kể, Winters gật đầu:
- Vừa giỏi đấu kiếm vừa biết làm phép, chắc là cùng một người.
- Giỏi đấu kiếm lại biết làm phép, e rằng cả một đại đội đủ biên chế cũng chưa chắc giết nổi anh ta. Các con gặp bao nhiêu kẻ địch mà khiến người như vậy cũng bị thương nặng?
Ngay cả Antonio, một người chinh chiến lâu năm, cũng kinh ngạc trước lời Winters.
- Thiếu tá chủ yếu bị đuối nước, ngoài ra còn bị phép thuật của chính mình làm thủng màng nhĩ, tạm thời không nghe được. Ngoài ra…
- Khoan đã.
Antonio ngắt lời Winters, lấy trong áo ra một cuốn sổ nhỏ, rồi tìm thấy lọ mực và cây bút lông trong chiếc tủ thấp ở góc phòng.
Chuẩn bị ghi chép xong, ông nghiêm mặt nói với cháu:
- Leyton, cái gã lỗ mãng ấy, chỉ gửi về được vài câu sơ sài. Tin tức đến “Cung điện” thì lộn xộn, trước sau chẳng khớp nhau. Ngoài kia lời đồn bay đầy trời. Con hãy kể tỉ mỉ từ đầu đến cuối, rốt cuộc chiều nay ở bến tàu đã xảy ra chuyện gì.
Winters bắt đầu kể từ lúc con tàu cập bến. Hắn thuật lại rõ ràng chuyện bốn hành khách, vụ ám sát và tiếng nổ. Để khỏi lạc đề, hắn chỉ nhắc qua chuyện đụng độ hải tặc. Sợ có tai vách mạch rừng, hắn cũng không kể trong số bốn hành khách có một pháp sư. Dù sao đây cũng là địa bàn hải quan, ai mà biết chúng có đặt ống nghe lén ở đâu không?
Antonio nghiêm túc nghe Winters kể. Khi nghe cháu mình suýt mất mạng, đồng tử ông bất giác co rút. Nhưng ông vẫn im lặng, chỉ thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng ghi lại vài ý quan trọng.
- Chuyện là vậy đấy.
Winters kể xong vụ ám sát và vụ nổ ở bến tàu, vẫn còn thấy chưa đã. Hắn rất muốn kể với dượng về trận đánh giáp lá cà trên biển và đám cháy lớn ở thành Guitu. Trong lòng hắn còn nhiều điều nghi hoặc, mong được dượng giúp mình tháo gỡ. Nhưng rõ ràng bây giờ chưa phải lúc.
Antonio trầm ngâm, nhẩm lại lời Winters vừa kể rồi đi đến kết luận.
Ông xoa thái dương, nói:
- Vậy chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến lục quân chúng ta! Sĩ quan tập sự của ta chỉ thấy chuyện bất bình nên ra tay giúp đỡ, bởi thế mới bị cuốn vào.
- Đúng vậy!
Winters cũng vỗ bàn. Nhưng rồi hắn nhớ đến vị pháp sư trong nhóm hành khách có thể dùng phép làm chệch đòn, thầm nghĩ: Có khi cũng dính dáng đôi chút đến lục quân, nhưng chắc chắn chẳng liên quan gì đến đám sĩ quan tập sự bọn mình.
- Rốt cuộc đám người hải quan đang nghĩ gì? Không đi bắt thích khách, lại nhốt các con cả vào đây.
Antonio cất cuốn sổ nhỏ đi.
- Cứ yên tâm. Đã chẳng dính dáng gì đến chúng ta thì hải quan đừng hòng đổ cái vạ này lên đầu lục quân.
Winters gật mạnh. Thái độ của dượng khiến hắn thêm vững dạ.
- Nói với đám bạn cùng khóa, đừng sốt ruột. Cứ ăn uống nghỉ ngơi như thường, xem hải quan định giam lỏng các con đến bao giờ. Các con đâu phải tội phạm. Cần gì cứ nói, hải quan mà dám không đưa thì đập tan nơi này. Chỉ có mấy tên lính canh, các con không đối phó nổi sao?
Winters vốn định nhắc dượng trong phòng có thể có người nghe lén. Nhưng rồi hắn chợt nghĩ, có lẽ dượng đang nhân dịp này gây sức ép với hải quan, bèn hùa theo, liên tục đáp vâng.
Nhớ đến thiếu tá Moritz, hắn lại lo lắng. Hắn cúi đầu, khẽ hỏi:
- Còn thiếu tá Moritz thì sao ạ? Tốt nhất anh ấy nên được nghỉ ngơi ở nơi tử tế hơn.
Antonio suy nghĩ một lát rồi chậm rãi đáp:
- Tạm thời Moritz chưa thể ra ngoài. “Ngai vàng” sẽ không chủ động đòi người đâu. Dượng sẽ bảo người hải quan mời bác sĩ đến chữa trị cho Moritz.
Ông lại mỉm cười nói thêm:
- Con cứ yên tâm. Bây giờ người của hải quan phải cầu trời khấn Phật cho thiếu tá Moritz khỏe mạnh, đừng chết trong phòng giam của chúng. Nếu Moritz có mệnh hệ gì, Tổng cục Hải quan sẽ được thấy pháo của lục quân trông ra sao.
Winters lại gật mạnh. Dù lúc này trong phòng có người hải quan nghe lén hay không, lời đe dọa của Antonio đều chẳng phải nói suông.
Các cơ quan quyền lực lớn của Cộng hòa Hải Lam đều có tính độc lập rất cao. Nói cho đúng, chính những cơ quan ấy hợp thành chính phủ Cộng hòa Hải Lam.
Vì thế, chuyện các cơ quan quyền lực nảy sinh mâu thuẫn không thể hóa giải rồi kéo người đến đánh nhau chẳng hề hiếm. Từ trước đến nay, chưa bên nào dùng đến vũ khí nóng. Nhưng nếu lục quân bị dồn đến đường cùng, kéo pháo ra cũng chẳng phải chuyện khó tưởng tượng.
Còn nước Cộng hòa Liên tỉnh bên cạnh thì tình hình tệ hơn nhiều. Nhà triết học Vinneta, Contai, từng mỉa mai rằng:
- Lục quân Liên tỉnh không phải quân đội của nước Cộng hòa Liên tỉnh. Nước Cộng hòa Liên tỉnh mới là quốc gia của lục quân Liên tỉnh.
Là những chính quyền đầu tiên trên đại lục này lật đổ hoàng đế và quý tộc kể từ thời Cộng hòa Muro cổ đại, các nước thành viên đều vừa dò đường vừa xây dựng thể chế chính trị cho thời hậu đế chế. Đến nay vẫn chưa bên nào trả lời được cho thỏa đáng câu hỏi tưởng đơn giản mà vô cùng nan giải: Không có hoàng đế thì phải làm sao?
- À, còn cái này nữa.
Antonio lấy dưới gầm bàn ra một chiếc giỏ nhỏ phủ vải trắng, vui vẻ đẩy đến trước mặt Winters.
- Đoán xem là gì?
Winters ghé lại gần, hít hà thật sâu rồi cười tươi:
- Vừa bước vào phòng con đã ngửi thấy mùi thơm rồi, chỉ là chưa kịp hỏi.
Hắn giở tấm vải lên. Bên trong là một lớp bánh nhỏ xếp ngay ngắn. Dưới lớp bánh lại có một tấm vải trắng nữa. Nhìn độ dày, trong giỏ hẳn có đến ba lớp.
Món bánh này có hình dáng rất lạ. Bột và nhân được cuộn tròn từ ngoài vào trong, trông mập mạp như một khúc trụ. Gọi là bánh cũng được, nhưng thật ra giống bánh cuộn hơn.
Bánh làm từ loại bột mì trắng quý giá, nhân thịt bò nêm gia vị thơm nức. Trước hết phải cán mỏng bột, trải đều nhân bò lên trên, cuộn thành một thanh dài rồi đem hấp chín. Sau đó mới cắt thành từng khoanh nhỏ.
Tỉ lệ bột và nước, lực nhào bột, độ lên men, cách nêm nhân thịt, chỉ cần một khâu không đúng, món bánh thành phẩm sẽ kém ngon đi nhiều.
Cách làm món ăn này là bí quyết gia truyền bên ngoại của Winters. Giờ đây, nó đã thành món tủ của dì hắn. Winters dám vỗ ngực cam đoan rằng khắp Vinneta chỉ có nhà hắn làm được món này, không nơi nào khác có.
Đồ ăn quê nhà là sợi dây níu người ta với cội nguồn sâu đậm nhất. Khẩu vị của một người gắn bó khăng khít với những năm tháng họ đã sống qua.
Winters chẳng màng sạch sẽ, đưa tay cầm nguyên một chiếc bánh nhét vào miệng. Nhân thịt đậm đà, béo ngậy mà mọng nước, vị mặn ngọt vừa phải; lớp bột lên men cũng vừa tới. Hương vị thân quen cuối cùng khiến hắn cảm thấy mình đã thật sự trở về nhà. Hắn còn chưa kịp nếm cho đã thì chiếc bánh đã hết veo.
- Hôm qua nghe tin tàu các con đã đến vùng neo ngoài cảng, Kesha sáng sớm nay đã vào bếp chuẩn bị cho con. Dượng không ngờ lại xảy ra chuyện thế này… Nghe dượng nói sẽ đến thăm con, dì con nhất quyết bắt dượng mang bánh theo. Ha, rốt cuộc chuyến này thành thăm tù thật rồi.
Winters ăn liền mấy chiếc. Chợt nhớ đến Bud, Andre và những người bạn cùng khóa khác, hắn đặt chiếc bánh đang cầm trong tay trở lại giỏ.
Thấy cậu cháu dừng lại, Antonio ngạc nhiên hỏi:
- Sao thế? Bánh ôi à?
Antonio biết rõ sức ăn của cháu mình. Sáu năm trước, khi Winters đến vùng Sơn Tiền, hắn đã có thể ăn liền một mạch hai cân bánh nhân nhỏ như thế này. Cứ ăn thả cửa thì cả giỏ bánh cũng chẳng đủ no.
- Không ạ. Cháu muốn để dành mang về cho bạn bè nếm thử.
Winters cẩn thận phủ tấm vải trắng lên giỏ, còn vuốt lại mấy góc vải cho ngay ngắn.
Antonio ngắm nghía hàng mày, đôi mắt, sống mũi và cằm của cậu cháu trai một lượt, rồi cười hề hề:
- Giờ cháu chững chạc hơn nhiều rồi. Dượng vẫn nhớ hồi nhỏ, cháu với em gái tranh bánh ăn rồi đánh nhau…
Bị khui lại chuyện xấu ngày bé, hai má Winters đỏ bừng. Hắn vội ngăn dượng kể thêm:
- Thôi dượng đừng nói nữa. Hồi ấy là cháu sai, cháu đã nghiêm túc kiểm điểm rồi.
Antonio cười ha hả. Khui lại chuyện xấu thời con nít rõ ràng là một trong những thú vui lớn của người trung niên. Nhưng bỗng nhiên ông ngưng cười, nhìn thẳng vào mắt Winters.
Winters nhận ra bầu không khí đã đổi khác, bèn nghiêm mặt lắng nghe.
Antonio hỏi cháu trai, giọng nghiêm trang:
- Bây giờ cháu có muốn rời khỏi đây không?
Nghe dượng hỏi, phản ứng đầu tiên của Winters là ngỡ ngàng. Rồi hắn hiểu Antonio không hề nói đùa. Nếu hắn muốn ra ngoài, dượng nhất định có cách đưa hắn rời khỏi nhà lao ngay lúc này.
Winters tự hỏi lòng mình: Hắn có muốn rời khỏi buồng giam không?
Dĩ nhiên là muốn. Dù nhà lao có tốt đến đâu thì vẫn là nhà lao. Buồng thấp, ẩm thấp, chật chội; nền đất lồi lõm, chẳng có chỗ nào nằm cho thoải mái.
Trong đó cũng chẳng có gì để giết thời gian. Hắn chỉ có thể ngồi lì trong phòng giam, mỗi giây trôi qua dài lê thê như cả thế kỷ.
Nhưng nếu rời khỏi buồng giam, hắn cũng không thể đi một mình. Bạn bè cùng khóa vẫn còn ở trong đó, hắn bỏ trốn một thân một mình thì còn ra thể thống gì? Muốn đi, phải cùng mọi người đi.
Nghĩ thông suốt, Winters lắc đầu:
- Khi mọi người cùng rời đi, cháu cũng sẽ ra ngoài.
Antonio nhìn vào mắt hắn, rồi chợt cười lớn:
- Tốt! Con trai nhà Glavys phải có khí phách như thế!
Ông vỗ mạnh vào chiếc chuông gọi trên bàn, rồi ngả người xuống ghế, dáng vẻ đầy uy quyền.
Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục lụa của viên chức hải quan đẩy cửa bước vào. Gương mặt viên quan hải quan nở nụ cười tươi rói. Hắn đứng cạnh Antonio, xoa tay, khúm núm hỏi:
- Tướng quân Serviatia, ngài đã nói chuyện xong với cháu mình chưa ạ?
Antonio cũng mỉm cười:
- Xong rồi. Có việc này, tôi thật sự phải nhờ ngài giúp một tay.
- Dễ thôi, dễ thôi ạ. - Viên quan hải quan vội vàng gật đầu.
- Việc này nói ra thật khó mở miệng. - Nụ cười trên mặt Thiếu tướng Antonio Serviatia lúc này đủ sức làm tan băng, Phu nhân nhà tôi chỉ có mỗi cậu cháu trai này, thương chiều quá mức. Nghe nói thằng bé phải chịu khổ trong nhà lao hải quan, ở nhà làm ầm ĩ lên, chẳng ai chịu nổi…
- Ngài cứ yên tâm. Đường đường là quân đoàn trưởng lục quân đích thân bảo lãnh, dù thế nào tôi cũng phải nể mặt ngài. Chuyện với cục trưởng và tổng cục, cứ để tôi giải thích. Ngài có thể đưa cháu mình đi ngay bây giờ.
- Vậy thì tốt quá…
Thiếu tướng Antonio bỗng đổi sắc mặt, giọng nói cũng xoay chuyển:
- Nhưng đến đây rồi, tôi mới nhận ra môi trường trong nhà lao hải quan rất có ích cho việc rèn luyện ý chí của người trẻ. Chuẩn úy Winters!
- Có!
- Tôi ra lệnh cho anh ở lại nhà lao hải quan chờ lệnh! Chưa có lệnh của Bộ Lục quân, dù hải quan mời anh đi, anh cũng không được rời khỏi đây!
- Rõ!
Viên quan hải quan vốn tưởng mình đã giải quyết xong chuyện khó nhằn cho cấp trên, giờ đứng đờ ra như khúc gỗ. Nhưng Thiếu tướng Antonio vẫn chưa chịu buông tha hắn.
Ông chộp lấy cổ áo đồng phục, kéo viên quan hải quan lại gần, gằn giọng như quỷ dữ:
- Nghe cho rõ việc tôi nhờ anh! Về nói với lão già Hurd, lục quân sẽ “cướp” người về, chứ tuyệt đối không đến đón người về. Nếu các anh không cho chúng tôi một lời giải thích thỏa đáng, tôi sẽ dẫn quân san bằng Tổng cục Hải quan!
Chuyện bên lề
Thật ra, tôi nghĩ món ăn thể hiện rõ nhất ảnh hưởng của quá trình trưởng thành lên khẩu vị mỗi người chính là đồ lên men. Người lớn rất khó quen với những món lên men xa lạ mà hồi nhỏ chưa từng ăn, bởi nhiều món trong số đó có mùi chẳng khác gì đồ thối rữa. Món chim biển muối nổi tiếng là một ví dụ.
Cảm ơn bạn đọc “Xã hội chính nghĩa lão Vương” đã tặng phiếu đề cử.
Trước đây ngày nào tôi cũng tự bỏ phiếu đề cử cho mình, nhưng cứ thấy tự bỏ phiếu cho bản thân thì ngượng quá. Phiếu đề cử nên là lời khen của độc giả, chứ không phải tác giả tự khen mình. Vậy nên tôi xin được ngỏ lời với các vị độc giả: nếu có phiếu đề cử, xin hãy dành cho tôi. Xin cúi đầu cảm tạ.