Winters chưa từng thấy thanh kiếm một tay nào linh hoạt đến thế.
So với loại kiếm một tay thường thấy, lưỡi trường kiếm vốn đã khá mảnh.
Vậy mà thanh kiếm một tay trong tay kẻ áo đen còn mảnh hơn cả lưỡi trường kiếm. Đã thế, rõ ràng là kiếm một tay, nhưng lưỡi kiếm lại chẳng ngắn hơn thanh kiếm hai tay của Winters bao nhiêu.
Dài đến vậy mà vẫn linh hoạt được sao? Đúng là chuyện quái quỷ.
May mà đây không phải cuộc thi, chẳng cần phân định điểm số.
Trước kia, Winters từng nghĩ kiếm thuật chỉ cần dựa vào việc đấu tập. Những lời răn dạy về tâm đắc kiếm thuật, theo hắn, đều là thứ lý thuyết vô dụng. Nhưng sau trận giáp chiến với hải tặc, hắn bắt đầu nghiền ngẫm lại lời dạy của thầy Richard Nair.
“Đừng chỉ biết cắm đầu xông tới. Bước chân phải linh hoạt.”
Thấy nhát kiếm của mình đâm hụt, còn kiếm của kẻ kia đã vòng qua đường kiếm, từ bên dưới lưỡi kiếm đâm thẳng tới, Winters dứt khoát buông tay. Hắn thuận thế ném vút thanh trường kiếm trong tay về phía đối thủ.
- Nếu đây là thi đấu thì ta đã bị xử thua ngay tại chỗ rồi.
Sau hai lần thật sự lâm trận liên tiếp, hắn không còn căng thẳng như trước. Thậm chí còn đủ tâm trí tự giễu mình.
Nhưng mặc cho đầu óc đang nghĩ gì, thân thể Winters vẫn không ngừng chuyển động. Hắn lùi liền hai bước, tránh khỏi mũi kiếm đang đâm tới.
Sát thủ Vineta vốn rất thích dùng độc. Từ nhỏ, Winters đã nghe không biết bao nhiêu chuyện về những con dao găm tẩm độc. Vì thế, dù khả năng bị lưỡi kiếm sượt qua chỉ có một phần trăm, hắn cũng chẳng muốn mạo hiểm.
Kẻ áo đen không ngờ Winters còn có thể biến trường kiếm thành rìu ném. Hắn né không kịp, bị thanh kiếm nện trúng thật mạnh.
Lúc bị đánh trúng, kẻ áo đen phát ra một âm thanh rất lạ. Tiếc rằng trường kiếm của Winters là kiếm tập chưa mài bén. Cú nện chỉ khiến hắn đau đớn bật ra một tiếng rên nghẹn, chứ chưa gây thương tích đủ nặng để làm hắn mất khả năng hành động.
“Thuật kiếm bay” của Winters khiến kẻ áo đen khựng lại trong chốc lát. Bị chơi một vố, hắn giận đến nhảy dựng lên, chẳng buồn để tâm đến người lữ khách vốn là mục tiêu ban đầu nữa, cầm kiếm xông thẳng về phía Winters.
Winters không ngờ thuật kiếm bay của mình còn có tác dụng chọc giận kẻ địch. Hắn cười lạnh trong bụng, rồi quay đầu bỏ chạy.
Trình độ kiếm thuật của kẻ áo đen ra sao, hắn không biết. Nhưng nếu đây là trận đấu phân thắng bại, chỉ riêng chiêu quấn kiếm vừa rồi cũng đủ giúp đối thủ giành phần thắng.
Tiếc rằng nơi này là bến cảng, không phải sân tập. Đây là cuộc chém giết sống còn, chẳng phải một cuộc thi.
Đánh không lại ngươi, chẳng lẽ ta còn chạy không lại ngươi sao?
Nhưng phía sau Winters là cầu tàu, hắn chẳng còn đường nào khác. Thế là hắn đành bước lên cầu tàu, chạy thẳng về phía con tàu Hải Âu, chẳng khác gì người lữ khách lúc nãy vừa lăn vừa bò chạy trốn.
Người qua đường hoảng loạn cùng hàng hóa vừa được dỡ xuống từ những chiếc buôn khác chất đầy trên cầu tàu, khiến tốc độ của cả ba người đều bị cản trở. Kẻ áo đen nhìn thấy Winters ngay trước mắt, vậy mà chạy hơn chục bước vẫn không sao đuổi kịp.
Vừa rồi Winters đã thấy một kẻ áo đen khác sử dụng loại hỏa súng có thể bắn tức thì. Nếu tên kia có súng, kẻ đang đuổi theo hắn chắc chắn cũng không thể không mang theo thứ vũ khí lợi hại ấy.
Hắn luôn đề phòng chuyện này, không dám cắm đầu chạy một mạch mà liên tục ngoái lại nhìn.
Quả nhiên, hắn thoáng thấy kẻ áo đen giơ bàn tay còn giấu trong áo choàng lên, chĩa ngón tay về phía mình. Trong tay hắn vẫn là loại súng kỳ quái kia.
Winters đã có chuẩn bị. Trên cầu tàu, hàng hóa do phu khuân vác tạm thời chất thành từng đống, trông như những bức tường thấp.
Kẻ áo đen vừa giơ tay, Winters đã cúi người lao vào nấp sau một đống hàng cao đến ngang ngực, miệng chửi lớn:
- Dùng súng à? Đúng là không biết xấu hổ!
Kẻ áo đen tức đến mức suýt hộc máu, cũng lớn tiếng mắng lại:
- Ngươi chẳng phải cũng chạy như thỏ đó sao?!
Vừa mở miệng chửi, kẻ áo đen đã làm hỏng sạch hình tượng. Vẻ sát thủ lạnh lùng, im lặng và hiệu quả hoàn toàn sụp đổ.
Tiếng chửi đáp trả khiến Winters nhận ra tên này chẳng qua cũng chỉ là một người bình thường, biết giận biết vui. Lá gan của hắn lập tức lớn thêm.
Kẻ áo đen sải bước đến gần. Winters nhìn qua khe hở giữa những chiếc thùng gỗ, thấy khẩu hỏa súng trong tay kẻ kia vẫn chĩa thẳng về phía mình, nên cũng không dám tùy tiện thò đầu ra.
Chợt hắn nảy ra một ý. Winters nhớ đến thuật đốt tóc của Axel mà mình từng dùng một lần. Hắn lập tức kết thủ ấn của phép lửa, cố nhớ lại cảm giác đêm hôm ấy, khi hắn đốt cháy mái tóc của nữ tặc.
Dù không nhìn thấy mái tóc dưới chiếc áo choàng của kẻ áo đen, Winters vẫn bất chấp tất cả, ép năng lực thi pháp của mình đến giới hạn, dồn ma lực lên đỉnh đầu đối thủ.
Cảm giác bị siết ép quen thuộc cùng cơn đau chi ảo khiến toàn thân Winters run lên. Nhưng hắn nghiến răng, cố duy trì trạng thái thi pháp cho đến giây cuối cùng.
Những ngày ở trên tàu, cơn đau chi ảo dữ dội kéo dài ở cánh tay thứ ba của Winters đã dần thuyên giảm sau vụ hắn cứu hỏa.
Thế nhưng để đề phòng bất trắc, thiếu tá nghiêm cấm mọi chuẩn úy pháp sư sử dụng năng lực phép thuật trước khi hồi phục hoàn toàn. Hiển nhiên lúc này Winters chẳng còn lo được nhiều đến thế.
Hắn chỉ gắng gượng được trong thời gian rất ngắn. Sự hành hạ dữ dội do sử dụng phép thuật khiến hắn không thể tiếp tục tập trung. Winters thở hồng hộc, buộc phải rời khỏi trạng thái thi pháp.
Trên đầu kẻ áo đen dường như bốc lên vài sợi khói xanh. Nhưng chúng không bùng cháy dữ dội tức thì như tóc của nữ tặc. Kẻ áo đen vẫn không dừng bước, xem ra thuật đốt tóc đã chẳng có tác dụng.
Winters hiểu rõ mình chỉ chữa cháy bằng mọi giá. Phạm vi thi pháp của hắn thật ra chỉ khoảng một mét. Những vật nằm trong phạm vi ấy, hắn còn có thể tác động bằng phép thuật. Nhưng vượt quá khoảng cách đó, năng lực của hắn sẽ yếu đi thấy rõ. Có thể khiến đầu kẻ áo đen cách mấy mét bốc khói đã là hắn vượt xa trình độ thường ngày.
Winters hít sâu một hơi, lần nữa chuẩn bị thi pháp. Lần này, hắn định chờ kẻ áo đen đến gần hơn rồi bất ngờ nhào ra vật lộn. Khi áp sát, hắn sẽ lại dùng thuật đốt tóc.
Hắn tự an ủi mình: Dù thế nào, sau khi bị ta quấy rối một phen, tên khốn này cũng chẳng thể đuổi kịp người lữ khách lớn tuổi kia nữa. Cùng lắm thì ta nhảy xuống nước.
Kẻ áo đen sải bước đến trước mặt Winters. Winters cũng đã dồn sức chờ sẵn. Khi mũi kiếm của kẻ kia sắp lướt qua đỉnh đầu hắn, trên bến cảng bỗng vang lên một tiếng sấm nổ trời.
Ngay cả tiếng sấm dữ dội nhất cũng không thể sánh với tiếng nổ này. Winters chỉ cảm thấy như mình đang áp tai vào nòng khẩu pháo ba mươi hai cân, rồi có người châm lửa vào khoang thuốc súng.
Tiếng sấm vang tận mây xanh khiến đầu óc Winters quay cuồng, tai ù đặc. Kẻ áo đen cũng không kìm được, phải đưa tay bịt tai.
Một tiếng xé gió rất khẽ vang lên. Ngay sau đó, trên người kẻ áo đen phát ra một tiếng kim loại va chạm lanh canh.
Winters ngoái đầu về phía tiếng nổ vừa rồi. Hắn nhìn thấy thiếu tá Moritz đang đứng trên tấm ván giữa tàu Hải Âu và cầu tàu, hai tai rỉ máu, cánh tay chĩa thẳng về phía kẻ áo đen.
Vật trong tay thiếu tá lóe lên ánh sáng nhàn nhạt. Lại một tiếng xé gió khe khẽ vang lên. Trên người kẻ áo đen lại phát ra tiếng kim loại va chạm. Một vật gì đó bật khỏi người hắn, rơi xuống cầu tàu.
Kẻ áo đen giơ hỏa súng, nhắm thẳng vào thiếu tá. Thiếu tá phất tay. Tiếng súng nổ vang, viên đạn chì bắn trúng mạn tàu Hải Âu, làm ván gỗ vỡ toác.
Tiếng nổ long trời, thiếu tá Moritz, những đồng bạc, tiếng kim loại va chạm, viên đạn chì ngoặt hướng, âm thanh kỳ lạ khi thanh trường kiếm nện trúng kẻ áo đen…
Winters hiểu cả rồi.
Thiếu tá Moritz cũng là một pháp sư! Chỉ là ông không đeo huy hiệu! Còn tên khốn áo đen kia đã mặc áo giáp sắt bên trong áo choàng.
- Đánh vào đầu hắn đi, thiếu tá! Hắn mặc áo giáp bên trong áo choàng!
Thiếu tá chẳng hề để tâm đến lời nhắc. Ông lại dùng thuật tên bay bắn ra hai đồng bạc. Cả hai vẫn nện trúng áo giáp của kẻ áo đen, vang lên hai tiếng leng keng, nhưng rõ ràng không thể xuyên thủng.
Thấy thiếu tá bỏ ngoài tai lời mình, Winters nóng ruột như lửa đốt. Hắn nghiến răng, lao vọt ra khỏi chỗ nấp, dùng vai nện thật mạnh vào kẻ áo đen.
Hắn không hoàn toàn hành động mù quáng. Hắn đã thấy hỏa súng của kẻ áo đen bắn hết đạn, lập tức vươn cả hai tay chộp lấy thanh kiếm một tay của đối thủ.
Kẻ áo đen cũng không ngờ tên nhãi kiếm thuật kém mình, vừa rồi còn cắm đầu bỏ chạy, lại dám quay lại phản công. Hắn bị Winters húc trúng ngực, mất thăng bằng rồi ngã phịch xuống đất.
Chiêu này Winters học được từ nữ tặc. Tiếc là hắn không mang theo dao găm, nếu không cú va chạm ấy đã đủ lấy mạng kẻ áo đen.
Cảm giác truyền đến từ vai khi va vào người đối thủ đã chứng thực phán đoán của Winters. Kẻ áo đen quả nhiên mặc áo giáp tấm bên dưới áo choàng.
Winters dùng thân thể đè lên hắn, hai tay túm lấy bàn tay phải và cẳng tay của kẻ kia, vận dụng thế khóa vật, vặn mạnh cổ tay đối thủ, ép hắn phải buông kiếm.
Kẻ áo đen cũng là một tên cứng đầu. Dù đau đến tím mặt, hắn vẫn nắm chặt thanh kiếm một tay. Tay trái hắn lộn ngược khẩu hỏa súng, dùng báng súng nện mạnh vào lưng Winters.
Khẩu hỏa súng lộn ngược chẳng khác gì một cây búa chiến. Lưng Winters vang lên một tiếng trầm đục như mặt trống bị nện mạnh. Hắn thậm chí còn nghe như có tiếng xương sườn của mình gãy rắc.
Winters chẳng còn tâm trí giữ thể diện. Hắn dùng thứ vũ khí nguyên thủy nhất của loài vật, hàm răng, cắn phập vào cổ tay phải của kẻ áo đen.
Lực cắn của con người lên tới gần năm mươi cân. Một cú cắn đã khiến Winters nếm thấy vị tanh kim loại của máu. Kẻ áo đen đau đớn, không sao giữ nổi thanh kiếm nữa. Winters thừa cơ giật lấy nó.
Kẻ áo đen mặc giáp ngực, đánh vào thân người cũng vô ích. Winters thấy phần gốc lưỡi thanh kiếm một tay vừa cướp được cũng có lưỡi sắc, lập tức dùng kiếm cứa vào cổ đối thủ.
Phản ứng của kẻ áo đen nhanh kinh người. Hắn dùng hỏa súng che trước cổ, gạt lưỡi kiếm sang bên.
Hai người đánh nhau chẳng khác gì hai mụ đàn bà nhà quê vật lộn trong vũng bùn, dùng đủ mọi thủ đoạn chẳng lấy gì làm đẹp mắt để giết chết đối phương.
Thanh kiếm một tay của kẻ áo đen có lưỡi cực dài, trong thế giáp lá cà như thế lại thành bất lợi. Winters chống người đứng dậy, muốn trở về tư thế đứng.
Kẻ áo đen cũng định đứng theo. Nhưng vừa nhổm dậy, hắn đã bị Winters đá mạnh vào cằm. Cú đá nặng khiến hắn mất hết sức, đầu ngửa ra sau rồi lại đập mạnh xuống đất.
Winters vung kiếm, chém một đường sâu trên cánh tay trái của kẻ áo đen. Khẩu hỏa súng trong tay trái hắn cũng rơi xuống.
Lần này, Winters đã hoàn toàn chiếm thế thượng phong. Hắn đang lưỡng lự, không biết nên kết liễu mạng kẻ áo đen ngay hay bắt sống để thẩm vấn, thì nghe thiếu tá hét lớn:
- Cẩn thận!
Winters vừa ngẩng đầu lên, mũi kiếm đang rung khe khẽ đã đâm sát trước mặt hắn. Lại có thêm hai kẻ áo đen xuất hiện.
Winters lùi một bước, gạt mũi kiếm đâm ngang sang bên. Kẻ áo đen ép hắn phải lùi, nhưng không tiếp tục truy kích. Một tên cầm kiếm đối mặt với Winters, tên còn lại ngồi xổm xuống kiểm tra tình trạng đồng bọn.
Đánh ngã một tên, lập tức có thêm hai tên kéo đến.
Một chọi hai, tình thế quá bất lợi.
Winters nghiêm giọng quát:
- Không muốn sống nữa sao? Dám tấn công sĩ quan quân đội!
Kẻ áo đen trước mặt không đáp. Chiếc mặt nạ che kín khuôn mặt hắn, Winters cũng không nhìn ra vẻ mặt. Hắn chỉ thấy đôi mắt kẻ kia đang nhìn mình chằm chằm.
Tên bị Winters đá trúng đầu đã tỉnh lại. Được một kẻ áo đen khác dìu, hắn khó nhọc đứng lên.
Winters thầm chửi, chẳng lẽ cằm tên này làm bằng đá hay sao? Bây giờ hắn hối hận vô cùng vì đã không gắn một miếng sắt vào mũi giày.
Một chọi hai giờ biến thành một chọi ba, tình hình càng tệ hơn. Winters chĩa mũi kiếm về phía kẻ áo đen, vừa chậm rãi lùi lại vừa tìm cách hội ngộ với thiếu tá.
Đầu óc Winters xoay chuyển cực nhanh.
Mục tiêu của những kẻ áo đen rõ ràng là người lữ khách lớn tuổi kia. Hắn đã ngăn cản chúng lâu như vậy, người lữ khách chắc hẳn đã trốn đến nơi an toàn. Kế hoạch của đám sát thủ coi như phá sản.
Chỉ cần không để chúng đạt được mục đích, hắn không cần liều mạng lấy ít địch nhiều, cố giết hoặc bắt sống chúng.
Ngược lại, nếu chúng còn do dự, không chịu rút lui, hắn và thiếu tá chỉ cần cầm cự thêm một lúc. Chờ những học viên khác hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi đến tiếp viện, mấy tên áo đen này sẽ thành cá nằm trong chậu, mọc cánh cũng không thoát được.
Vì vậy, điều cấp thiết nhất lúc này là kéo dài thời gian hết mức có thể.
Nghĩ thông suốt, Winters bắt đầu thao thao bất tuyệt, cố làm phân tán sự chú ý của mấy kẻ áo đen:
- Các ngươi quay lại nhìn xem! Hai cỗ xe của các ngươi đều bị người ta trộm chạy mất rồi! Còn đứng ngây ra đó làm gì? Các ngươi công khai tấn công sĩ quan lục quân, vậy đừng trách bọn ta lấy đông đánh ít…
Mỗi lần nói một câu, Winters lại lùi một bước. Ba kẻ áo đen dường như không sao chấp nhận nổi việc viên sĩ quan vừa rồi còn liều mạng sống chết với chúng, giờ lại lắm lời đến mức khiến người ta phát bực.
Nhưng chúng cũng không cam lòng bỏ mục tiêu rồi rời đi. Winters lùi một bước, chúng liền tiến lên một bước.
Thiếu tá cầm kiếm, sải nhanh đến bên cạnh Winters.
Winters nhìn thấy từ hai tai thiếu tá kéo dài hai vệt máu, chảy mãi xuống tận cằm.
Cuối cùng, một kẻ áo đen không thể chịu đựng thêm màn công kích bằng lời nói vô nghĩa của Winters nữa. Hắn giành trước phát động tấn công, kẻ bên cạnh cũng lập tức xông theo.
Winters, thiếu tá và hai kẻ áo đen chia thành từng cặp giao đấu. Thanh kiếm của một tên hiện đang nằm trong tay Winters, nên hắn không tham chiến mà đứng phía sau đồng bọn, loay hoay nạp đạn cho hỏa súng.
Đây là lần đầu Winters sử dụng loại kiếm một tay có hình dáng như thế. Trọng tâm của thanh kiếm nằm ngay nơi chắn tay, cảm giác cầm quả thật rất linh hoạt. Đổi lại, sức chém cũng bị giảm đi.
Winters chưa quen dùng loại kiếm này, chỉ có thể chống đỡ chật vật trước những đòn tấn công của kẻ địch.
Còn thiếu tá thì khác. Dù Winters vẫn nghĩ thanh kiếm thiếu tá đeo chẳng qua chỉ là đồ trang sức, ông cầm thứ đồ trang sức ấy mà giao đấu vẫn không hề rơi vào thế yếu.
Đấu kiếm không mặc giáp, chỉ một hiệp là có thể phân định sống chết. Nhưng sau hai hiệp, dù là Winters, thiếu tá hay hai kẻ áo đen, chẳng ai hạ được ai. Bốn người lại trở về thế giằng co, dò xét lẫn nhau.
Chợt một tiếng kêu thảm thiết vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Hai kẻ áo đen nhìn qua vai Winters, hướng mắt về phía sau hắn.
Winters cũng tò mò, nhưng không dám tùy tiện quay đầu. Hắn cùng viên thiếu tá lùi xa một bước, kéo giãn khoảng cách với hai kẻ kia rồi mới ngoảnh lại xem chuyện gì xảy ra.
Cảnh tượng trước mắt khiến cả hai tái mặt.
Trên cầu tàu, người khách lớn tuổi đã chạy đến nơi an toàn bị một công nhân bến cảng dùng dao găm đâm thủng tim. Mũi dao xuyên ra tận sau lưng.
Gã công nhân ung dung rút dao. Trước bao nhiêu ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, gã vẫn thảnh thơi dùng tẩu thuốc châm ngòi những vật có hình như hai chiếc hộp. Rồi gã xoay người, nhảy thẳng xuống biển.
Cùng lúc ấy, trên những chiếc tàu buôn khác đang đậu bên cầu tàu, thêm mấy công nhân bến cảng ném một loạt gói đồ có gắn ngòi thuốc nổ lên mặt cầu. Ném xong, chúng cũng lần lượt nhảy xuống biển.
Một gói rơi xuống cách Winters chẳng bao xa. Hắn vừa quay đầu nhìn lại thì mấy kẻ áo đen đã chạy mất.
Winters và viên thiếu tá nhìn nhau. Hai người không biết thứ này là gì, nhưng lập tức hiểu ra nó dùng để làm gì.
Bom cháy ném bằng tay đã được người đế quốc cổ đại sử dụng từ cả nghìn năm trước. Còn loại bom sắt ném bằng tay thì trong cuộc chiến tranh giành chủ quyền ba mươi năm trước cũng chẳng còn là thứ mới mẻ.
Ngòi thuốc nổ đang cháy vùn vụt. Không còn thì giờ suy nghĩ, Winters và viên thiếu tá cùng nhảy xuống biển.
Vụ nổ dữ dội tạo ra luồng sóng xung kích, cuốn nước biển dậy sôi rồi hất Winters xuống vùng nước sâu hơn.
Đến khi sặc một ngụm nước, hắn mới sực nhớ ra chuyện hệ trọng nhất: mình không biết bơi.