Ba giờ sau vụ ám sát ở bến tàu, trong tòa nhà hai tầng của Tổng cục Hải quan thành Hải Lam, không khí như đông cứng lại.
Robert Hurd, Tổng quản Hải quan thành Hải Lam, đau đầu như búa bổ.
Một cầu tàu của ông ta bị nổ tung, nhà xác lại có thêm mấy thi thể. Nhưng đó còn chưa phải chuyện khó giải quyết nhất. Rắc rối lớn nhất lúc này là nhà lao đã chật ních sĩ quan lục quân.
Ông lớn mặt mày u ám, đám nhân viên bên dưới đương nhiên chỉ biết nơm nớp lo sợ.
Từ trợ lý cấp cao nhất đến anh chép sổ thấp nhất, mọi viên chức trong Tổng cục đều cố vùi đầu vào đống hồ sơ trên bàn, chẳng ai dám thở mạnh.
Trong văn phòng Hurd, mấy trưởng ty dưới quyền Tổng quản đều nặng mặt, cúi đầu hút thuốc. Không một ai lên tiếng.
Khói thuốc quẩn quanh phòng làm việc của người đứng đầu Hải quan, đặc quánh như sương mù.
Trước đó không lâu, cũng ngay tại căn phòng này, Hurd vừa nghe các trưởng ty báo cáo vụ nổ ở bến tàu mấy giờ trước thì trong đầu đã bắt đầu nhói lên từng cơn. Mạch máu hai bên thái dương giật thình thịch.
Giờ thấy mấy gã cấp dưới im thin thít, giả chết, Hurd thầm mắng đám vô dụng này chẳng ai trông cậy được. Ông ta đứng dậy, mở cửa sổ phía sau.
Gió biển trong lành xua tan khói thuốc, Hurd tỉnh táo lại đôi chút rồi trầm giọng hỏi các trưởng ty:
- Còn ai có tin gì chưa báo, muốn bổ sung không?
Đáp lại ông ta là sự im lặng như chết.
Thấy không ai mở miệng, Hurd nhíu mày, nói tiếp:
- Vậy để ta tổng kết. Chiều nay, ở bến tàu xảy ra một vụ ẩu đả bằng súng đạn. Một cầu tàu bị đánh nát, có mấy người chết. Chưa hết, chuyện này còn kéo theo một nhóm sĩ quan lục quân.
- Những gì chúng ta biết cơ bản chỉ có vậy, đúng không? Việc cấp bách nhất bây giờ là xử lý đám người lục quân đang bị giữ. Phải mau chóng tìm ra cách giải quyết.
Hurd ngả người vào ghế, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn. Bỗng ông ta cười lạnh:
- Tên thiếu tướng lục quân gì đó vẫn còn gào đòi giết chúng ta à?
Trưởng ty chống buôn lậu dè dặt gật đầu. Đám sĩ quan lục quân đang bị nhốt trong nhà lao vốn dùng để giam bọn buôn lậu, hiện do ông ta quản lý.
- Vâng… Tướng Layton đang nghỉ trong văn phòng của tôi. Nhưng nếu chúng ta còn giữ người của ông ấy, e rằng ông ấy sẽ vác kiếm xông thẳng vào Tổng cục thật.
- Cứ để ông ta đến! Hải quan đường đường chính chính, lẽ nào lại sợ ông ta?
Trưởng ty chống buôn lậu lau mồ hôi trên trán, cười khổ:
- Sợ thì không sợ. Đánh thẳng mặt, chúng ta chưa chắc đã thua. Nhưng cũng đâu thể cứ nhốt người lục quân trong nhà lao của ty chống buôn lậu mãi được. Danh không chính, lời chẳng thuận, phía Hải quan chúng ta vốn đã đuối lý. Theo tôi, chi bằng thả họ ra. Đám sĩ quan lục quân có vẻ rất hợp tác điều tra, người nào cũng có tên trong danh sách quân đội. Thả họ đi rồi cũng chẳng biến mất được. Khi cần ai phối hợp, cứ mời họ quay lại là xong.
- Thả người thì nói dễ lắm! Nếu vụ nổ bến tàu do lục quân gây ra, hôm nay ngươi thả họ đi, sau này còn mong bắt lại được chắc? Theo ta, phải thẩm vấn từng người. Chưa làm rõ chuyện gì xảy ra hôm nay thì đừng hòng ai được đi!
Trưởng ty thuế vụ lập tức nhảy dựng lên khi nghe đề nghị thả người. Ông ta kiên quyết phản đối. Hai người vốn chẳng ưa gì nhau, ngày thường gặp mặt là lời qua tiếng lại.
Trưởng ty chống buôn lậu nổi nóng, lập tức vặc lại:
- Thế ngươi đi mà thẩm vấn! Thẩm vấn cả buổi chiều rồi, moi được gì hữu ích chưa? Chẳng phải hỏi câu nào họ cũng bảo không biết đó sao?
- Thẩm vấn cái quái gì! Chỉ biết nhỏ nhẹ hỏi han thì moi được gì? Đám nhãi ranh ấy chắc chắn còn giấu chuyện. Tổng quản, cứ dùng hình! Ngài chỉ cần gật đầu, tôi sẽ cho tra tấn ngay. Đảm bảo đám sĩ quan lục quân khốn kiếp kia phải khai hết những gì chúng biết!
- Dùng hình? Ngươi muốn gây chiến với lục quân đấy à?
Trưởng ty chống buôn lậu gầm lên, bật dậy.
Rầm! Hurd nện một quyền xuống bàn gỗ sồi, đánh nứt cả mặt bàn.
- Câm miệng hết cho ta!
Hai trưởng ty, chỉ đứng dưới quyền Tổng quản, giận dữ ngồi phịch xuống ghế, nhưng đều im bặt.
Đầu Hurd càng đau hơn.
“Ê! Ta đang nói các ngươi đấy! Định nhốt bọn ta đến bao giờ? Hải quan dựa vào đâu mà giam bọn ta? Thả người!”
Andrei túm lấy song sắt nhà lao, gào vào hai tên cai ngục đứng ngoài, một béo một gầy. Hắn tức tối đá mạnh vào cửa. Bụi trên tường nhà lao rơi xuống cả một mảng.
- Thưa ngài sĩ quan, đâu phải chúng tôi muốn giam ngài đâu ạ.
Tên cai ngục gầy cười lấy lòng, giọng nịnh nọt:
- Xin ngài đừng làm khó hai chúng tôi. Chúng tôi chỉ kiếm miếng ăn thôi. Vì sao nhốt ngài, chúng tôi cũng chẳng biết. Cai ngục trưởng bảo làm gì thì chúng tôi làm nấy.
- Không biết thì đi gọi người biết đến đây!
- Người bên trên bây giờ đều không có mặt. Trong nhà lao chỉ còn hai chúng tôi. Hay để tôi lấy cho ngài ít nước nhé?
- Ta uống cái…
- Thôi được rồi, Andrei. Lại đây ngồi đi.
Winters thấy tên cai ngục gầy nói năng trơn tru, chẳng để hở một kẽ nào. Hắn không muốn nhìn Andrei bị gã dùng lời lẽ vòng vo chọc tức, bèn khẽ gọi.
Andrei hừ lạnh. Hắn cũng hiểu tên cai ngục tuy nói năng nhũn nhặn nhưng là hạng chẳng thể lay chuyển. Hắn đi thẳng về bên Winters, nằm dài xuống đất, nhắm mắt, tiện tay túm hai nắm rơm làm gối.
Winters đang cởi trần, ngồi xếp bằng dưới đất. Bud kiểm tra chỗ sau lưng hắn bị tên áo đen nện bằng báng súng.
Ở đây cần nói rõ một điều trái với lẽ thường: dù đến tương lai, khi con người đã dùng nhựa tổng hợp nhẹ để chế tạo súng, súng vẫn nặng hơn vũ khí lạnh. Một khẩu súng trường không đạn nhẹ nhất cũng nặng năm cân, còn trường kiếm của Winters chỉ nặng ba cân. Huống hồ thời này, báng súng vẫn làm bằng gỗ.
Bởi vậy, khi giáp lá cà, nhiều tay súng hỏa mai chẳng buồn rút kiếm bên hông, cứ lật ngược súng lại mà nện như dùng búa.
Lúc mới bị tên áo đen nện một cú vào lưng, Winters chưa thấy đau mấy. Bây giờ chỗ ấy lại âm ỉ nhức.
- Đám thích khách này ra tay thật độc.
Bud chặc lưỡi, vừa cảm thán vừa lấy ngón tay ấn thử lên vết bầm tím.
- Ta ấn thế này có đau không?
- Cậu bị nện thử xem có đau không.
Winters cười khổ.
- Ý tôi là xương có đau không?
- Cũng hơi đau, nhưng chịu được.
- Thế thì may. Chắc xương chưa gãy. Có lẽ vì cậu vật lộn với hắn nên hắn không tiện lấy đà. Dù sao chỗ này có gãy xương thật thì cũng chẳng làm gì được, chỉ có thể nằm yên dưỡng thương. Cứ ngoan ngoãn nghỉ ngơi một tháng, đừng có làm bậy.
Winters càng nghĩ càng tức, giận mà chẳng làm gì được:
- Tên khốn đó thật trơ trẽn, còn lén mặc giáp ngực bên dưới áo choàng. Nếu ta cũng mặc giáp tấm thì làm gì bị hắn đánh bị thương?
Bud giúp Winters, giờ cứ giơ tay lên là lưng lại đau, mặc áo vào. Hắn tiện miệng nói:
- Thế à? Tôi lại thấy kiếm thuật của mấy tên áo đen kia cũng ghê gớm lắm.
Câu ấy cũng đúng với điều Winters nghĩ. Nhớ lại trận giao đấu với thích khách, hắn nghiêm túc nói:
- Quả thật rất lợi hại. Tên áo đen dùng báng súng đập ta kiểm soát khoảng cách cực chuẩn. Trọng tâm kiếm của chúng lại nằm ở chuôi, xoay trở vô cùng linh hoạt. Nếu đấu một chọi một thật sự, có lẽ ta không phải đối thủ của hắn. Muốn thắng chắc, phải để Aike ra tay.
Bud cười:
- E là tìm khắp vùng vịnh cũng chẳng được mấy tay kiếm giỏi hơn sư phụ.
- Ha ha, đó chỉ là thi đấu thôi. Dù sao chúng ta cũng từng thấy máu rồi. Nếu liều mạng thật, chưa chắc bây giờ Aike đã đấu lại được hai ta.
Nhắc đến Aike, Winters vui vẻ hẳn lên. Hắn hào hứng nói:
- Kiếm thuật của ta đã bước sang một tầng mới. Nếu ta cũng mang theo một khẩu súng ngắn như tên áo đen… thì dù gặp Aike cũng chẳng sợ. Ừm, một khẩu có lẽ chưa đủ, mang hai khẩu sẽ chắc ăn hơn.
Bud vẫn chưa hiểu được chuyện đó, bèn hỏi:
- Cậu có nhìn rõ hắn làm cách nào bắn súng mà không cần dây cháy chậm không?
- Không. Chắc súng của hắn có bộ phận đặc biệt.
Winters lắc đầu. Hắn đã tiếp xúc rất gần với khẩu súng của tên áo đen, biết chắc trên đó không mắc dây cháy chậm, nhưng vẫn không nhìn rõ cấu tạo cụ thể.
Chợt nhớ đến lúc khống chế tên áo đen trên cầu tàu, Winters vui vẻ nói:
- Tên áo đen kia có súng hỏa mai chế riêng thì đã sao? Chẳng phải vẫn bị ta đá ngất đấy à? Nếu đồng bọn hắn không đến cứu, ta đã bắt sống được một tên rồi. Ra khỏi đây, ta sẽ bọc sắt vào mũi giày. Lần sau ta đá vỡ cằm hắn luôn.
Hắn có vẻ tự hào, tự khen mình:
- Ta càng thấy trận đánh giáp lá cà với bọn cướp biển quan trọng thật. Giờ Aike chưa chắc đã đối phó nổi cả hai ta.
Bud không có vẻ tự hào như Winters. Hắn chua chát thở dài:
- Kinh nghiệm thực chiến gì chứ, chẳng qua chỉ giỏi giết người hơn thôi. Tôi không dám nghĩ cha mẹ mình sẽ ra sao nếu biết tôi đã giết người.
Câu nói ấy chạm đến Winters. Nếu người nhà biết tay hắn đã vấy máu mấy mạng người, họ sẽ nghĩ thế nào? Niềm tự hào trong hắn lập tức tan biến.
Winters gượng gạo an ủi Bud:
- Chúng ta học ở trường quân đội bao năm, chẳng phải là để học cái nghề này sao? Khụ, chuyện cũng không còn cách nào khác. Đừng nghĩ nhiều quá. Cứ như Andrei nói, xem mình là công cụ thì sẽ dễ chịu hơn.
Bấy giờ, từ đầu kia nhà lao bỗng vang lên một tiếng reo mừng lẫn kinh ngạc:
- Thiếu tá tỉnh rồi! Tỉnh rồi!
Mấy giờ trước, Winters và thiếu tá Moritz nhảy xuống biển để tránh vụ nổ. Nhưng đến lúc sặc nước, Winters mới nhớ ra mình không biết bơi.
Khi hắn hoảng hốt quẫy đạp, sắp chết đuối, một cánh tay khỏe mạnh từ phía sau chộp lấy hắn, kéo hắn lên khỏi mặt nước.
Giờ nhớ lại cảm giác sắp chết chìm dưới biển, Winters vẫn bất giác run lên.
Ban đầu, Winters tưởng thiếu tá đã cứu mình. Nhưng sau khi được kéo lên bờ, hắn mới biết người cứu mình không phải thiếu tá, mà là Ben, bạn học cũ của hắn.
Còn thiếu tá đâu? Trên mặt biển đã chẳng thấy bóng dáng ông ta. Hóa ra thiếu tá cũng không biết bơi!
Ben chẳng kịp hàn huyên với Winters, lập tức cắm đầu lặn xuống nước lần nữa.
Một hồi lâu sau, mọi người mới thấy hắn ôm thiếu tá nổi lên mặt biển.
Vừa được kéo lại bờ, thiếu tá đã tắt thở. Đám phu bến tàu vội móc họng, hút nước trong mũi, dùng hết mọi cách họ nghĩ ra mới kéo được thiếu tá từ cõi chết trở về.
Nhưng sau khi tỉnh lại, lấy lại được hơi thở trong chốc lát, thiếu tá lại rơi vào hôn mê.
Sau đó, đám chuẩn úy lục quân bị lính gác Hải quan nghe tiếng chạy đến vây kín. Các chuẩn úy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, lính gác Hải quan cũng chẳng khá hơn, hai bên lập tức đối đầu.
Sau khi thương lượng, Thiếu tướng Layton ra lệnh cho các chuẩn úy “đàng hoàng đến Hải quan phối hợp điều tra”. Vì thế, họ không bị lục soát, vẫn mang theo hành lý, lại còn được khách sáo “mời” vào nhà lao của ty chống buôn lậu.
Đáng ra thiếu tá Moritz phải theo Thiếu tướng Layton đến văn phòng trưởng ty chống buôn lậu “nghỉ ngơi”, nhưng ông ta vẫn còn hôn mê nên được để lại nhà lao, do các chuẩn úy trông nom.
Thiếu tá vừa tỉnh lại còn rất yếu. Ông ta cố mở mắt, miệng hé ra, đôi môi khẽ run.
- Nước, mau lấy nước!
Người bạn học đang đỡ thiếu tá vội gọi người giúp.
Tên lính gác gầy nhanh tay rót một cốc nước. Các chuẩn úy chuyền tay nhau, đưa cốc đến trước mặt người đang đỡ thiếu tá. Mọi người luống cuống đỡ ông ta ngồi hơi dậy, cẩn thận cho uống.
Nước từng chút một trôi vào miệng thiếu tá. Các chuẩn úy đều thở phào nhẹ nhõm.
Nào ngờ, vừa mới yên tâm, chút nước vừa cho thiếu tá uống đã bị ông ta phun hết ra.
Mọi người đều ngây ra.
Thấy nước bị phun ra, Winters cũng ngẩn người.
Nhìn gương mặt tiều tụy của thiếu tá, trong đầu hắn bỗng lóe lên một ý nghĩ. Chỉ trong chớp mắt, hắn hiểu ra vấn đề.
Thiếu tá muốn uống rượu!
Winters quay sang hai tên cai ngục, gào lên:
- Rượu! Mau mang rượu đến! Không cần nước, mau lấy rượu!
- Thưa ngài, lúc này tôi biết kiếm rượu ở đâu chứ? Tôi còn chẳng có rượu uống, ngài chịu khó uống nước được không?
- Mẹ kiếp! Không kiếm được thì đi tìm cấp trên của ngươi!
Thấy tên lại dịch kia còn dám giở trò vào lúc này, Winters giận dữ gầm lên:
- Mang rượu đến! Không thì ông đây giết ngươi!
Hai tên lính gác sợ tái mặt. Tên gầy vội vã rời khỏi nhà lao.
Gã nhanh chóng quay lại, cùng đi còn có Thiếu tướng Layton và cai ngục trưởng.
Cửa nhà lao kẽo kẹt mở ra. Thiếu tướng Layton bước nhanh đến bên Moritz. Thấy thiếu tá đã tỉnh lại, ông ta cũng thở phào nhẹ nhõm.
Mấy viên chuẩn úy rót rượu nho Thiếu tướng mang tới vào cốc, rồi đút từng ngụm nhỏ cho Thiếu tá Moritz.
Lần này, Thiếu tá không nhổ rượu ra nữa. Yết hầu ông khẽ chuyển động, rõ ràng đã nuốt xuống.
Winters thấy gương mặt Thiếu tá dường như dịu đi đôi phần, trong mắt rưng rưng ánh lệ. Sắc mặt ông cũng khá hơn nhiều.
Thiếu tá uống cạn cả một cốc rượu vang đỏ lớn, lúc ấy mới ra hiệu cho viên học viên thôi đút.
Thấy Moritz uống hết một cốc rượu, sắc mặt đã khá hơn hẳn, Thiếu tướng Layton cúi xuống, ân cần hỏi:
- Thiếu tá Moritz, giờ ông cảm thấy thế nào? Có nói được không?
Chẳng ngờ Thiếu tá chẳng buồn đáp lời Layton, dường như không nghe thấy gì. Sắc mặt Thiếu tướng lập tức sa sầm, thoáng lộ vẻ tức giận.
Winters đau lòng, vội giải thích với Thiếu tướng:
- Thưa tướng quân, Thiếu tá đã điếc cả hai tai.
P.S. 1: Mãi đến thời kháng chiến chống Nhật, một số liệt sĩ không giỏi đâm lê vẫn còn lật ngược súng trường, dùng làm búa chiến để đánh nhau với quân Nhật.
P.S. 2: Nếu có phiếu đề cử thì mọi người bỏ cho tôi nhé? Xin cảm ơn.