Không biết có phải vì đắc tội với viên thu thuế hay không, nhưng tàu Mòng Biển Cướp phải neo ngoài vịnh suốt một đêm rồi thêm cả buổi sáng. Mãi đến khi mặt trời ngả về phía tây ngày hôm sau, họ mới được phép vào cảng.
Đến khi nhìn thấy cầu tàu bằng mắt thường, Winters bắt đầu sắp xếp lại hành trang. Lúc ấy hắn mới hiểu vì sao huấn luyện viên Nall từng nói người ta đã thôi dùng trường kiếm, chuyển sang mang theo những thứ vũ khí gọn nhẹ hơn.
Bởi so với kiếm đeo của thiếu tướng Layton và thiếu tá Moritz, thanh trường kiếm quân trường phát cho hắn quả thật quá “trường”.
Winters thử đi thử lại mấy lượt.
Đeo ngang hông ư? Bao kiếm trơ trụi thế kia trông chẳng đẹp mắt chút nào.
Cài xéo vào thắt lưng ư? Bao kiếm rất dễ quệt xuống đất. Hơn nữa, bên hông đeo một thanh sắt dài mét ba thì đi đứng cũng chẳng dễ chịu.
Đeo sau lưng ư? Trông kỳ cục làm sao ấy. Hắn chưa từng thấy ai đeo kiếm sau lưng cả.
Cầm trên tay ư? Trông chẳng khác gì tên cướp sắp đi đánh nhau với người ta.
Nghĩ tới nghĩ lui, nếu treo được lên yên ngựa thì có lẽ sẽ tiện hơn.
Kiếm của thiếu tướng và thiếu tá đều là kiếm một tay, nhẹ nhàng treo bên thắt lưng. So với trường kiếm của Winters, kiếm của họ ngắn hơn, nhẹ hơn, lại hoa mỹ hơn nhiều.
Chưa biết khi ra trận hiệu quả đến đâu, nhưng xét về độ tiện mang theo và vẻ ngoài trang nhã, hai thanh kiếm ấy đủ khiến trường kiếm của Winters thua trắng.
Winters nhìn Bud và Andre, bỗng bật cười. Hắn cười chính mình. Chẳng qua vì sắp về đến nhà nên lòng bồn chồn, tay chân luống cuống.
Đã nghĩ thông, hắn cũng chẳng buồn cân nhắc xem đeo trường kiếm thế nào mới đẹp nữa. Hắn buộc kiếm chung với túi hành lý, xách cả hai đi lên boong.
Tàu Mòng Biển Cướp đã đến rất gần chỗ neo còn trống. Cảng Hải Lam ken đặc tàu bè, chỉ sơ sẩy một chút là va vào nhau ngay.
Vì thế, toàn bộ buồm trên tàu đã được thu lại. Các thủy thủ cầm những cây sào gỗ dài, cẩn thận đề phòng va chạm.
Thấy khoảng cách đã vừa đủ, vị quyền thuyền trưởng lại phải làm công việc của đại phó. Hắn ôm cuộn dây thừng, ra sức ném về phía chỗ neo bên cầu cảng. Công nhân bến tàu chờ sẵn ở đó nhanh nhẹn đón lấy dây chão, buộc vào cọc gỗ.
Các thủy thủ trên tàu đồng loạt hò hét, ra sức kéo. Mấy người khác dùng sào dài phụ đẩy. Chẳng bao lâu, con tàu đã được đưa vào đúng chỗ neo một cách vững vàng.
Thủy thủ bắt đầu bắc ván gỗ nối từ cầu tàu sang mạn thuyền. Winters vừa bước lại định xuống thì bị thiếu tá gọi giật lại.
Winters tinh ý nhận ra thói quen vô thức nghịch đồng xu của thiếu tá đã biến mất. Thậm chí hai bàn tay hắn còn hơi run. Rõ ràng cơn nghiện rượu cộng thêm tình trạng mất nước đã hành hạ hắn đến mức chẳng còn sức.
Giọng thiếu tá cũng khàn đi. Hắn uể oải dặn Winters:
- Sau khi xuống tàu, anh tập hợp các học viên lại trước, đừng để mọi người tan tác ngay. Trước hết đến Bộ Quân vụ trình diện, sau đó các anh hãy về nhà.
Winters nhận lệnh, giơ tay chào rồi xoay người xuống tàu.
Thật ra hắn hơi thắc mắc, không hiểu vì sao thiếu tá lại gọi mình. Chẳng lẽ chỉ vì từng uống rượu cùng hắn nên thấy mặt quen?
Trên cầu tàu, quyền thuyền trưởng đang bàn giao giấy tờ với viên phụ trách hải quan bến cảng.
Là một nước cộng hòa trọng thương nghiệp, hải quan chính là nguồn thu quan trọng của Hải Lam. Các hội đồng chấp chính qua nhiều nhiệm kỳ đều hết sức coi trọng việc xây dựng hệ thống hải quan.
Ở Hải Lam, trước khi tàu buôn vào cảng, nhân viên thu thuế sẽ lên tàu kiểm tra hàng hóa, đồng thời thu tiền thuế. Giấy biên nhận được lập thành ba bản. Người thu thuế giữ một bản, hai bản còn lại giao cho thương thuyền làm bằng chứng đã nộp thuế và giấy phép vào cảng.
Sau khi tàu vào bến, nhân viên hải quan lại kiểm đếm hàng hóa một lần nữa. Họ thu một bản giấy do người thu thuế để lại để đối chiếu sổ sách và kiểm tra hàng. Chỉ khi mọi thứ đều khớp, thương thuyền mới được phép dỡ hàng.
Hệ thống đơn giản mà hữu hiệu này đã phần nào ngăn chặn nạn tham ô trong ngành hải quan. Ở thời đại này, đó có thể xem là một hình mẫu hành chính hiệu quả.
Đi hết cây cầu tàu dài, cuối cùng đặt chân lên mặt đất vững chãi, Winters bỗng thấy người mình không quen.
Lúc mới tỉnh lại, hắn từng say sóng đến mức suýt nôn cả ruột gan. Nhưng sau khi quen với cảnh con tàu Mòng Biển Cướp lúc nào cũng chao đảo, vừa bước lên đất liền, hắn lại có cảm giác như đang say sóng.
Rõ ràng dưới chân là mặt đất chắc chắn, vậy mà Winters chỉ thấy bước chân bồng bềnh, thân người cứ tự lắc lư mãi.
May mà cảm giác ấy không quá dữ dội. Winters lên tinh thần, ngẩng đầu nhìn khắp bến cảng Hải Lam, ngắm quê hương vừa thân thuộc vừa xa lạ của mình.
Hải Lam có vài điểm khác với ký ức của hắn, nhưng khí chất thì vẫn chẳng đổi. Thành phố vẫn bận rộn, ồn ào, người qua kẻ lại không ngớt.
Ai cũng đang lo việc của mình, đi con đường riêng của mình. Chẳng ai chú ý, cũng chẳng ai quan tâm một viên sĩ quan nhỏ xa nhà nhiều năm nay lại trở về quê cũ.
Một bàn tay đặt lên vai Winters. Bud cười nói:
- Đây là cảng lớn nhất Liên minh đấy sao? So với thành Khuê Thổ, quả nhiên nơi này tràn đầy sức sống hơn hẳn.
- A, ngài Bud!
Winters đặt tay phải lên ngực, làm một động tác cúi chào quái dị. Sau đó hắn vung tay về phía đám đông chen chúc trên bến, cười nói:
- Hoan nghênh ngài đến với trái tim cao quý của Cộng hòa Vinetta, viên ngọc trên Nội Hải, thành phố thương nghiệp, thành phố giàu có, Hải Lam!
Bud cũng phối hợp cúi chào theo kiểu kỳ quặc ấy. Hắn trêu Winters:
- Nhưng ta nghe nói Hải Lam là thành phố của mặt nạ, âm mưu, ám sát và những hội kín mà? Chẳng phải thứ nổi tiếng nhất ở Vinetta là sát thủ sao?
- Ôi, chuyện đó xưa rồi!
Mặt Winters đỏ bừng. Hắn không lên tiếng phản bác, bởi Bud nói chẳng sai.
Người Vinetta nóng nảy như lửa, coi nhẹ sống chết, chuộng chuyện báo thù. Ngoài tập tục đeo đao kiếm và mặt nạ, họ còn có truyền thống tham gia các hội kín.
Người ngoài không hiểu những phong tục ấy, nhưng dân Vinetta chẳng thấy có gì đáng xấu hổ. Trái lại, họ còn lấy đó làm tự hào.
Tuy nhiên, Winters đã sống ở Liên tỉnh sáu năm, nên hắn cũng thấy văn hóa mặt nạ, thuốc độc và dao găm của người Vinetta chẳng thân thiện gì cho lắm.
Hắn liên tục xua tay giải thích với Bud:
- Đó là chuyện thời đế chế. Hơn nữa, người Vinetta chúng tôi chỉ ám sát phe bảo hoàng và đám quý tộc cũ. Những sát thủ ấy đều là anh hùng của Liên minh.
Ba mươi năm trước, khi Giáo hội Công giáo còn chưa chia rẽ lần thứ hai, những cuộc đàn áp dị giáo tàn khốc của họ đã châm ngòi cho cuộc phản kháng của người Vinetta.
Những kẻ Vinetta giấu dao găm tẩm độc dưới áo choàng, len lỏi khắp phố lớn ngõ nhỏ Hải Lam, giữa ban ngày ra tay sát hại giáo sĩ Giáo hội Công giáo. Giáo sĩ chết la liệt ngoài đường. Những giám mục và chánh án còn sống chỉ biết run rẩy trốn trong pháo đài, không dám bước chân ra ngoài thêm lần nào.
Đến khi phe quý tộc trong Liên minh trở mặt với lực lượng dân binh, người Vinetta lại hăng hái ám sát hàng loạt quý tộc vùng vịnh. Ngoài những thành viên hoàng tộc giả hiệu, người thừa kế hợp pháp cuối cùng của Công quốc Sơn Tiền cũng bị một sát thủ Vinetta đâm chết. Việc ấy khiến gia tộc Fursland tuyệt tự hoàn toàn, đến cả nhánh bên cũng không còn ai nối dõi.
- Xưa rồi sao? Thế sao ta thấy ngoài đường vẫn có người đeo mặt nạ?
Đôi mắt Bud cong lên như hai vầng trăng khuyết. Hắn đưa tay chỉ:
- Nhìn kìa. Cạnh hai chiếc xe ngựa kia cũng có mấy người đeo mặt nạ.
Winters nhìn theo hướng Bud chỉ.
Hai chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen đang đỗ bên con đường lát đá cạnh bến cảng. Khoang xe kín mít, toàn thân sơn đen, viền gỗ trắng trang trí quanh các mép. Những ô cửa nhỏ trên khoang cũng kéo rèm, không nhìn thấy bên trong có ai.
Bên cạnh xe có bốn người đứng đó. Cả bốn đều đội mũ chóp nhọn màu đen, khoác áo choàng đen, trên mặt đeo mặt nạ hề màu trắng. Loại mặt nạ này che kín cả khuôn mặt, chỉ có phần dưới hơi nhô lên, trông tựa mỏ chim.
Vinetta giàu có xa hoa. Từ quần áo đến đồ dùng, thứ gì cũng chuộng trang sức lộng lẫy. Bốn người và hai chiếc xe đỗ bên bến vốn ăn mặc khá giản dị, nhưng bị đám người đi đường cùng xe ngựa sặc sỡ xung quanh làm nổi bật hẳn lên, muốn không chú ý cũng khó.
- Đâu phải hễ đeo mặt nạ là sát thủ. Đeo mặt nạ chỉ là một phong tục thôi. Chuyện này mà anh cũng không hiểu sao? Dù trai hay gái có xấu đến đâu, đeo mặt nạ vào cũng đẹp thêm vài phần. Anh chưa từng thấy cảnh lễ hội hóa trang à? Đến lúc ấy, cả thành phố đều phải đeo mặt nạ.
Winters nhìn kỹ những người áo đen một lúc lâu, nhưng chẳng nhận ra điều gì khác thường.
- Chắc là gia nhân của một nhà giàu nào đó, đến bến đón người thôi.
- Gia nhân chẳng phải nên mặc đồng phục sao?
Bud đã thấy hứng thú với chuyện này.
Winters còn chưa kịp trả lời, một giọng khàn khàn thô ráp đã chen vào cuộc trò chuyện:
- Anh lo chuyện nhà người ta làm gì? Biết đâu có người thích lấy bộ đồ ấy làm đồng phục cho gia nhân thì sao.
Không cần quay đầu nhìn, chỉ nghe giọng khàn như giấy ráp là biết ngay Andre. Hắn xách trên mỗi tay một túi hành lý cỡ lớn, trông nặng trĩu. Vừa xuống tàu đi được mấy bước, hắn đã mệt đến mức mồ hôi nhễ nhại cả đầu.
- Ghê thật! Anh mang bao nhiêu thứ về thế?
Winters bị đống hành lý của Andre dọa cho giật mình.
Andre thở hồng hộc:
- Tôi mang hết đồ đạc về rồi!
Lúc Andre đặt hành lý xuống đất, bên trong còn vang lên tiếng kim loại va vào nhau. Chẳng biết hắn đã nhét những gì vào đó.
- Chẳng phải sau này còn phải quay lại một chuyến sao? Chia ra mang hai lần có phải nhẹ nhàng hơn không?
Winters vừa buồn cười vừa bất lực trước sức vóc thô bạo của Andre. Hắn nhớ đến nhiệm vụ tập hợp mà thiếu tá giao, thấy một số học viên đã xuống tàu, bèn nói với Andre và Bud:
- Hai người báo cho những người đã xuống trước, bảo họ tạm thời đừng giải tán, đứng thành hàng chờ thiếu tá. Tôi ra lối cuối cầu tàu đây.
Bud gật đầu. Winters xách hành lý đi đến chỗ cầu tàu nối với mặt đất, lần lượt truyền đạt mệnh lệnh của thiếu tá cho từng học viên vừa bước xuống.
Trên bến người qua lại như mắc cửi. Ngoài thương nhân, thủy thủ và hành khách, còn có rất đông công nhân khuân vác.
Một người phu khỏe mạnh, mặc áo ngắn, đi ngang qua Winters. Nhìn bóng lưng gã, Winters bỗng thấy quen thuộc lạ thường. Hắn lập tức nhớ ra người kia là ai, vội gọi lớn:
- Ben, Benvenuto?
Người phu khuân vác ngờ vực quay đầu lại. Rồi gã cũng sững ra vì mừng rỡ, chạy tới ôm chầm lấy Winters, cười vang.
Benvenuto là bạn thân của Winters ở phân hiệu Hải Lam thuộc Trường Quân sự Thiếu niên Lục quân. Sau khi tốt nghiệp trường quân sự Hải Lam, Benvenuto không học tiếp, còn Winters đến Liên tỉnh học trường dự bị. Hai người thỉnh thoảng vẫn thư từ qua lại, nhưng đã tròn sáu năm chưa gặp mặt.
- Nhìn cậu xem! Đã thành sĩ quan thực thụ rồi!
Mắt Benvenuto rưng rưng. Gã đấm mạnh một cú vào ngực Winters.
Winters cũng cười lớn, đấm trả một cú:
- Cậu cũng cao lớn, khỏe mạnh hơn trước rồi. Người nhà cậu vẫn khỏe chứ?
- Khỏe cả! Mẹ tôi vẫn thường nhắc đến cậu đấy!
Xa nhau nhiều năm, hai người có biết bao chuyện muốn kể. Dăm ba câu chẳng thể nói hết, họ chỉ đành hỏi thăm sơ qua tình hình của nhau. Cách đó không xa, những người cùng làm với Benvenuto đang giục gã. Gã phải trở lại làm việc.
- Nhà cậu vẫn chưa chuyển đi chứ?
Benvenuto lưu luyến hỏi.
Winters vội lắc đầu:
- Chưa. Nhà cậu cũng vậy phải không?
- Cũng chưa. Tôi về làm tiếp đây. Tối tan ca, tôi sẽ đến tìm cậu!
- Nhất định nhé!
Hai người trò chuyện ngắn ngủi rồi lại chia tay. Winters chẳng thể ngờ vừa đặt chân về Hải Lam, hắn đã gặp ngay người bạn cũ, cũng là bạn học năm xưa, tại bến cảng.
Đang cảm khái rằng đời người quả thật đi đâu cũng có thể gặp lại người quen, Winters chợt thấy bốn hành khách đi cùng tàu Mòng Biển Cướp đã xuống bến. Họ bước từ cầu tàu về phía hắn.
Khi đi ngang qua Winters, một hành khách đưa tay chỉnh lại vành mũ, mỉm cười gật đầu chào hắn.
Từng cùng nhau liều mạng giết hải tặc, tuy Winters không biết bốn người này là ai, giữa họ vẫn có một phần tình nghĩa chiến hữu. Hắn cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ.
Winters dõi theo bóng lưng bốn hành khách đi xuống cầu tàu. Họ xuyên thẳng qua dòng người đông đúc trên bến, rồi đi về phía hai chiếc xe ngựa màu đen.
Hắn lập tức nhìn Bud. Bud cũng đang nhìn hắn. Rõ ràng gã đã nhận ra bốn hành khách kia.
Hai người nhe răng cười nhìn nhau. Cả hai đều chẳng ngờ người mà hai chiếc xe ngựa màu đen đến đón lại chính là bốn hành khách trên tàu Mòng Biển Cướp.
Winters quay mắt trở lại phía bốn người kia. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến hắn hít mạnh một hơi lạnh buốt.
Một người áo đen dường như đang ôm lấy hành khách vừa gật đầu chào hắn. Thế nhưng Winters nhìn rất rõ, từ sau lưng hành khách ấy có một lưỡi kiếm dính máu đâm xuyên ra ngoài, run rẩy dưới ánh mặt trời.
Ngay sau đó, người áo đen và hành khách kia bắt đầu rút kiếm chém giết. Tiếng thét chói tai của một người phụ nữ xé toạc màng nhĩ mọi người. Những người đi đường cũng phát hiện cuộc giao đấu tàn khốc đang diễn ra trên bến cảng.
Trong ba hành khách còn lại, một người liều mạng ngăn cản người áo đen. Người kia che chở cho hành khách có địa vị cao hơn, đưa y chạy về phía tàu Mòng Biển Cướp. Hành khách ấy liên tục kêu cứu.
Winters chứng kiến tất cả. Hắn theo bản năng quyết định phải làm gì đó. Hắn không thể trơ mắt nhìn mấy “chiến hữu” này bị giết giữa ban ngày ban mặt.
Bên người không có vũ khí nào khác, hắn lập tức rút thanh kiếm luyện tập chưa mài bén, xông thẳng tới.
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Các chuẩn úy còn chưa hiểu chuyện gì, tất cả đã đứng sững nhìn hai người áo đen cầm kiếm đuổi theo hai hành khách.
Người trông như hộ vệ thấy không thể chạy thoát, liền quay người nghênh chiến, cố chặn cả hai kẻ áo đen lại.
Thấy hộ vệ dừng bước, một kẻ áo đen cũng đứng lại. Gã rút từ trong áo choàng ra một khẩu súng hỏa mai cực ngắn.
Gã không cần mất công gắn dây cháy. Vừa chĩa nòng súng vào hộ vệ, gã đã bóp cò.
Ánh đỏ lóe lên. Một làn khói trắng phụt ra, tiếng súng vang dội khắp bến cảng. Ban nãy mọi người còn ngơ ngác, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Tiếng nổ vừa vang, cả bến cảng lập tức rối loạn.
Winters không biết kẻ áo đen đã làm cách nào để bắn súng mà chẳng cần châm dây cháy. Nhưng khoảng cách gần đến thế, viên đạn tuyệt nhiên không thể trượt. Gã hộ vệ kia chắc chắn phải chết.
Chẳng ngờ, người hộ vệ bị bắn ở cự ly gần vẫn chưa ngã xuống. Hắn còn vung kiếm xông thẳng vào kẻ áo đen, cứ như phát súng kia chưa từng trúng người.
Vị hành khách lớn tuổi, thân phận cao hơn, vừa lăn vừa bò, miệng gào cứu mạng rồi chạy về phía tàu Hải Âu Trộm. Winters lướt sượt qua ông ta, vừa vặn chạm mặt kẻ áo đen còn lại.
Không còn thời gian suy nghĩ, Winters theo bản năng thi triển thế Nộ, dốc hết sức bổ thẳng vào mặt gã. Đó là nhát kiếm mạnh nhất của hắn. Dù thanh trường kiếm trong tay chưa được mài bén, nó vẫn đủ sức bổ nát xương người. Kẻ áo đen nếu không muốn chết thì chỉ còn cách tránh sang bên.
Thế nhưng thanh kiếm trong tay gã lại linh hoạt đến mức một thanh trường kiếm tuyệt đối không thể sánh bằng. Gã chỉ dùng một tay, lách khỏi đường kiếm rồi đâm thẳng vào ngực Winters, nhanh như rắn độc mổ người.
Trong bức tranh Kỵ sĩ, Thần Chết và Ác Quỷ của Dürer, người đời có thể thấy binh lính thời ấy mang theo vũ khí ra sao. Thanh kiếm dài đeo xéo bên hông kỵ sĩ trong tranh chính là loại kiếm hai tay. Ai thấy hứng thú thì có thể tìm tranh ấy mà xem.