Mặt trời đã ngả về tây. Tàu Hải Âu Cướp lại căng buồm, tiếp tục lên đường.
Đám thủy thủ vừa thoát chết vui mừng cất tiếng hát. Người lau boong, kẻ lo dây buồm. Trận huyết chiến giáp lá cà xảy ra vài giờ trước, giờ nom chẳng khác nào một cơn ác mộng.
Thế nhưng khẩu pháo xoay mới lắp trên tầng cao nhất của khoang lái đuôi tàu vẫn chưa được tháo xuống.
Bên cạnh khẩu pháo, Winters, Bud và Andre ngồi tựa lan can, ngẩn ngơ nhìn ra biển.
Cơn hưng phấn của lần đầu ra trận đã qua. Cái đầu từng bị máu nóng làm cho mê muội cũng dần tỉnh lại.
Nhớ đến trận đánh vừa rồi, ngoài chút tự hào, trong lòng ba chuẩn úy chỉ còn nỗi sợ hãi muộn màng, sự mông lung, cùng cảm giác buồn nôn khi hình ảnh trận giáp lá cà hiện về. Da thịt rách toạc, máu me be bét, ruột gan văng tung tóe, cảnh tượng ấy thật chẳng khác gì địa ngục.
- Haiz, tôi cứ thấy chuyện này làm thế nào cũng không ổn, Bud thở dài. Hắn không nói rõ là chuyện gì, nhưng Winters và Andre đều hiểu.
Đám hải tặc đầu hàng sau cùng vẫn không giữ nổi mạng sống.
Thiếu tướng Layton đã giữ lời, không tự tay giết người. Nhưng hắn sai các chuẩn úy học viên thay mình làm việc ấy, còn cố ý chọn những chuẩn úy chưa dính máu lên lưỡi kiếm làm đao phủ. Đó đều là những học viên chưa thật sự tham gia cuộc vật lộn trong trận giáp lá cà.
Trên một con tàu chật hẹp, trận đánh lại chưa biến thành cuộc hỗn chiến, thành ra chỉ những chuẩn úy đứng ở tuyến đầu mới thật sự giao chiến với hải tặc. Phần lớn những người còn lại chỉ có thể đứng phía sau hò hét trợ uy.
- Dù đám hải tặc ấy sống sót lên bờ, cuối cùng cũng bị treo cổ thôi. Kết cục chẳng khác nhau là mấy.
Winters cũng thấy giết tù binh là chuyện không nên, nhưng hắn không thể phủ nhận đó quả là cách giải quyết đơn giản và hiệu quả.
- Tôi nghĩ một phần là vì thiếu tướng quả thật hơi khát máu. Phần khác là đám hải tặc này khó xử lý quá. Tàu Hải Âu Cướp nhỏ thế này, nhốt từng ấy người sao cho xuể? Nếu để chúng ở lại tàu Vận May, biết đâu chúng tìm được cơ hội cướp tàu?
- Giết thì giết rồi. Không giết thì biết làm sao?
Andre ngáp dài, vươn vai. Trông hắn mệt rã rời.
Trước trận đánh, thiếu tướng Layton chỉ cần vỗ bàn quyết định giao chiến, mọi chuyện sảng khoái biết bao. Sau trận, thời gian bàn bạc cách xử lý tù binh và thu dọn hậu quả còn dài hơn nhiều.
Cuộc thẩm vấn đám hải tặc đã moi ra một tin tức không ai ngờ tới.
Tàu Vận May không phải tình cờ bắt gặp Hải Âu Cướp. Trên khắp vùng Nội Hải, hải tặc đang lùng sục một chiếc chiến hạm nhẹ ba cột buồm của quân đội Veneta.
Tin đồn nói rằng trên chiếc tàu ấy chở đầy vàng bạc. Đó là số của Hội Liên hiệp Thuyền trưởng và Chủ đồn điền quần đảo Tanilia, dùng để hối lộ Hội đồng Chấp chính của Cộng hòa Hải Lam.
Hội Liên hiệp Thuyền trưởng và Chủ đồn điền quần đảo Tanilia vận hành theo kiểu dân chủ công hội, lúc nào cũng ầm ĩ tranh cãi. Bộ máy lỏng lẻo, quyền lực yếu ớt, nhưng có một điều không thể phủ nhận: các thuyền trưởng và chủ đồn điền mới là những kẻ thật sự nắm quần đảo Tanilia trong tay.
Hải tặc hoành hành trên Nội Hải. Tanilia lại quanh năm là nơi tiêu thụ hàng cướp được và tiếp tế cho chúng, vì vậy quan hệ giữa Tanilia với Cộng hòa Hải Lam trước nay vẫn hết sức căng thẳng.
Đám hải tặc không biết Hội Liên hiệp muốn hối lộ Hội đồng Chấp chính Hải Lam để làm gì. Lời khai của chúng mỗi người một kiểu, trước sau mâu thuẫn, chẳng ai đưa ra được một lý do chính xác.
Nhưng chúng tin chắc có một chiếc tàu nhanh ba cột buồm chở đầy vàng bạc đang chạy về thành Hải Lam.
Cũng phải thôi. Từ nguyên nhân mà suy ra kết quả vốn đã khó. Nhưng thấy kết quả rồi quay ngược lại tìm nguyên nhân, muốn kiếm một lý do khiến bản thân tin được thì nào có khó gì?
Mãi đến trước lúc bị xử tử, đám hải tặc trên tàu Vận May vẫn khăng khăng cho rằng Hải Âu Cướp chính là chiếc tàu chở kho báu ấy, còn các chuẩn úy là binh lính hộ tống.
Lính hộ tống? Lại còn hộ tống vàng bạc hối lộ?
Winters, Bud và Andre chưa từng nghe nói mình về nhà lại phải tiện đường áp tải một chuyến vàng bạc nào.
Chẳng lẽ đây là nhiệm vụ bí mật, chỉ thiếu tướng Layton và thiếu tá Moritz biết rõ?
Ban đầu Winters nghĩ như vậy. Nhưng vừa nhìn vẻ mặt của thiếu tướng và thiếu tá, hắn đã hiểu hai người ấy cũng chẳng biết chuyện gì hơn mình.
Đám hải tặc nói năng chắc như đinh đóng cột, lại chẳng giống đang nói dối, khiến thiếu tướng, thiếu tá và các chuẩn úy đều sinh lòng ngờ vực.
Thế là mọi sức ép dồn cả lên vị thuyền trưởng béo.
Gã thuyền trưởng mồ hôi nhễ nhại, thề sống thề chết rằng mình hoàn toàn không biết gì về chiếc tàu chở kho báu. Trên Hải Âu Cướp tuyệt đối không có một đồng vàng nào của Hội Liên hiệp.
Miệng nói chẳng có bằng chứng, lời thề cũng không đủ xua tan nghi ngờ. Dù sao Hải Âu Cướp cũng chỉ có từng ấy chỗ, lời đám hải tặc đúng hay sai, lục soát một lượt là biết ngay.
Thiếu tướng lập tức ra lệnh kiểm tra hàng hóa trong khoang. Các chuẩn úy lục soát Hải Âu Cướp từ đầu đến đuôi, mở từng hòm, từng bao hàng, gõ lên mỗi tấm ván để chắc chắn không có ngăn bí mật.
Kết quả chứng minh lời thuyền trưởng béo không sai. Hàng hóa trong tàu chỉ có đường và thuốc lá.
Vậy là tình cảnh của Hải Âu Cướp đã rõ rành rành.
Đám hải tặc tin chắc có một chiếc tàu chở kho báu đang rời Tanilia, chạy về thành Hải Lam. Toàn bộ hải tặc trên Nội Hải đều đỏ mắt tìm cách chặn chiếc tàu ấy.
Có thể quả thật tồn tại một con tàu như vậy, nhưng chắc chắn không phải Hải Âu Cướp. Trên tàu không có lấy một đồng vàng vô chủ, chỉ chất đầy đường và thuốc lá thông thường.
Khổ nỗi, hình dáng của Hải Âu Cướp lại rất giống chiếc tàu chở kho báu trong tưởng tượng của đám hải tặc. Nói đúng hơn, chiếc tàu chúng lùng bắt vốn chính là loại tàu nhanh ba cột buồm hạng nhẹ như Hải Âu Cướp.
Hải Âu Cướp cũng chẳng thể chứng minh mình không phải tàu chở kho báu. Chẳng lẽ lại dừng tàu cho hải tặc lên kiểm tra?
Vào lúc này, Hải Âu Cướp đã trở thành con mồi cực kỳ nguy hiểm trên Nội Hải. Bình thường, chỉ cần treo cờ hải quân có lẽ đã đủ giữ bình an. Nhưng hiện giờ, một lá cờ chẳng thể nào dọa đám hải tặc đang đỏ mắt kia lùi bước.
Hai viên quan cấp cao của lục quân dường như hoàn toàn quên mất chuyện có thể lập tức vào bờ, để các sĩ quan xuống tàu. Còn thuyền trưởng béo lại mong các viên quan lục quân ở lại bảo vệ Hải Âu Cướp, nên cố tình không nhắc đến cách ấy.
Vì vậy, thiếu tướng Layton, thiếu tá Moritz và thuyền trưởng béo cùng đi đến một quyết định: Hải Âu Cướp tuyệt đối không được chạy thẳng về thành Hải Lam. Tàu phải mau chóng rời khỏi tuyến đường chính, đi vòng qua vùng biển vắng tàu thuyền, nơi dấu chân người hiếm khi đặt tới.
Ngoài cách ấy, bọn họ chỉ còn biết cầu mong biển nổi gió lớn.
Có lẽ lời cầu nguyện thành kính của các thủy thủ thật sự đã linh nghiệm. Gần đến chạng vạng, luồng gió biển vốn yếu ớt dần dần mạnh lên.
Hải Âu Cướp no gió, lại xé sóng lao đi với tốc độ tám hải lý một giờ.
- Tôi thấy thiếu tướng tính không sai. Tình hình bây giờ, hải tặc chẳng khác nào lũ chó đánh hơi thấy mùi thịt. Dù người có làm bằng sắt, chúng ta cũng không chịu nổi thêm hai trận giáp lá cà nữa. Việc cấp bách nhất là chạy về thành Hải Lam nhanh hết sức.
Andre nói hờ hững. Hắn đã nằm ngửa trên boong, xem chừng định chợp mắt.
- Đám chèo thuyền kia là người vô tội. Không thể giết bừa được.
Rõ ràng Bud không tán thành cách giải quyết của thiếu tướng Layton.
Mệnh lệnh đổi hướng không gặp ai phản đối. Điều thật sự gây tranh cãi là nên xử lý tàu Vận May thế nào.
Cách của thiếu tướng Layton là giết sạch hải tặc còn sống, đẩy xác xuống biển, đánh đắm tàu Vận May, rồi để Hải Âu Cướp chạy hết tốc lực về thành Hải Lam.
Vấn đề nằm ở chỗ, trong mắt thiếu tướng, kẻ bị ép làm nô lệ và hải tặc chẳng có gì khác nhau. Hễ còn sống mà ở trên tàu hải tặc thì đều bị xem là hải tặc, tất cả phải chết.
Thiếu tá Moritz là người đầu tiên phản đối vị chỉ huy cấp trên.
Theo hắn, đám chèo thuyền đang bị cưỡng ép. Về bản chất, họ là những thủy thủ vô tội bị bắt lên tàu hải tặc làm nô lệ. Giết sạch những thủy thủ không phải hải tặc ấy mà truyền ra ngoài thì quá kinh động, sẽ làm tổn hại thanh danh của lục quân.
- Hừ.
Andre cười khẩy, rõ ràng chẳng xem lời nói về người vô tội ra gì.
- Vô tội chỗ nào? Chẳng phải nhờ chúng giúp đám hải tặc chèo thuyền nên Hải Âu Cướp mới bị đuổi kịp sao? Với lại, chẳng phải chính anh cũng chịu thiệt vì đám chèo thuyền ấy à?
Bud nghẹn lời.
Hắn không biết cái gọi là hội chứng Stockholm. Quả thật có ba tên chèo thuyền từng tấn công hắn, nên hắn cũng chẳng nghĩ ra được lý do nào hợp lẽ để biện hộ cho những kẻ bị hải tặc xúi giục quay sang đối phó mình.
Winters nghe hai người tranh cãi, lại nhớ đến mùi hôi thối mục rữa trong khoang tàu, những thân hình gầy trơ xương và ánh mắt tuyệt vọng của đám chèo thuyền. Hắn không nhịn được, thở dài:
- Tôi nghĩ bọn họ thật ra không muốn giúp hải tặc.
- Vậy chúng muốn làm gì? Andre chẳng hề đồng tình với kiểu thương hại kẻ địch ấy.
- Chỉ muốn được chết cho xong.
Câu trả lời khiến Andre cũng cứng họng.
Hắn gãi đầu. Môi mấp máy mấy lần mà chẳng thốt ra được lời nào. Sau cùng, hắn lại trở về vẻ bất cần vốn có:
- Đừng nghĩ nhiều nữa. Chúng đã dám ra tay với chúng ta thì chết cũng đáng đời. Chúng ta chỉ là mấy viên sĩ quan cấp thấp, thậm chí còn chưa được tính là sĩ quan, mới chỉ là sĩ quan tập sự. Không có quyền hành gì, ha ha, nhưng cũng chẳng phải chịu trách nhiệm. Cấp trên bảo làm gì thì cứ làm nấy. Trời có sập, cũng đã có người mang quân hàm cao hơn chống đỡ.
Winters thầm nghĩ, có lẽ phải giữ được tâm thế ấy thì đêm nào mới ngủ ngon được. Hắn cười khổ:
- Cũng đúng. Cứ xem mình như một công cụ là xong.
Sau cùng, kế hoạch của thiếu tướng Layton chỉ được thực hiện một nửa.
Đám hải tặc đầu hàng đều bị giết sạch. Những tên không chịu đầu hàng cũng bị đâm bồi thêm nhát nữa. Xác chết bị đẩy hết xuống biển cho cá tôm ăn. Chỉ có tên thuyền trưởng hải tặc được chừa lại nửa mạng, vì thiếu tướng muốn giải hắn về Hải Lam để thẩm vấn tiếp.
Đám chèo thuyền không bị xem là hải tặc rồi đem xử tử. Đây là kết quả do thiếu tá Moritz ra sức giành lấy.
Tàu Vận May cũng không bị đánh chìm. Đó là kết quả do thuyền trưởng béo liều mạng tranh thủ.
Mãi đến giờ, chúng ta vẫn chưa biết tên vị thuyền trưởng béo trên Hải Âu Cướp. Nhưng hiện tại gã không còn ở trên con tàu ấy nữa.
Thuyền trưởng tạm quyền của Hải Âu Cướp là viên phó thuyền trưởng trước kia. Còn thuyền trưởng béo đã tiếp quản tàu Vận May từ tay Gold, dẫn theo mấy thủy thủ sang đó làm thuyền trưởng.
Đúng như gã từng nói, trên biển, ít nhất là ở Nội Hải, thứ đáng giá nhất không phải hàng hóa mà là con tàu.
Thiếu tướng Layton muốn đánh chìm tàu Vận May, thiếu tá Moritz thật ra không phản đối lắm. Cả hai đều là sĩ quan lục quân, không hiểu giá trị của tàu bè, cũng chẳng bận tâm đến một con tàu rách nát như vậy.
Nhưng khi nghe thiếu tướng định đánh chìm tàu Vận May, thuyền trưởng béo kiên quyết không chịu. Lần đầu tiên gã phô ra khí thế kinh người, đập bàn trừng mắt ngay trước mặt thiếu tướng.
Gã còn bẻ từng ngón tay, tính toán sổ sách cho hai viên quan lục quân mù tịt chuyện biển khơi nghe.
Trước hết, tàu Vận May tuy đã có tuổi, nhưng thân tàu vững chắc, công năng đầy đủ, bền bỉ hơn người.
Thứ hai, tuy là loại tàu buồm có mái chèo kiểu cũ, nhưng phần lớn tàu thuyền trên Nội Hải đều thuộc loại này. Nó chỉ không may rơi vào tay hải tặc. Mang về cảng sửa sang một phen, nó vẫn có thể trở thành một chiếc tàu buôn tốt.
Tóm lại, tàu Vận May bán được kha khá tiền. Đánh chìm nó thì phí quá. Giờ nó đã là chiến lợi phẩm hợp pháp, thuộc về các viên quan lục quân. Bán đi rồi chia tiền cho mọi người, chẳng phải tốt hơn sao?
Ở đây, thuyền trưởng béo ranh ma không nói rõ con tàu có thể bán được bao nhiêu, chỉ dùng những chữ mơ hồ như “kha khá” để mô tả.
Gã còn thuyết phục thiếu tướng Layton và thiếu tá Moritz từ một góc khác:
Trên tàu Vận May vẫn còn hơn ba mươi người chèo thuyền. Nếu đánh chìm tàu, đám người ấy biết đưa đi đâu?
Trên Hải Âu Cướp hiện giờ đã có hơn năm mươi người, con tàu gần như không còn chịu nổi. Nó quả thật chẳng thể chứa thêm hơn ba mươi tay chèo nữa.
- Đánh chìm tàu Vận May thì chẳng khác nào giết cả đám chèo thuyền. Nếu không giết họ, vậy không thể đánh chìm tàu.
Nhờ chuỗi lý lẽ ấy, thuyền trưởng béo thành công kéo cả thiếu tá Moritz về phía mình.
Tàu đã không thể đánh chìm. Muốn đánh chìm nó, trước tiên phải đánh chìm thuyền trưởng béo.
Nhưng làm cách nào đưa tàu Vận May về cảng lại trở thành vấn đề mới.
Hải tặc đã chết sạch, trên tàu Vận May không còn thủy thủ nào điều khiển buồm và bánh lái.
Giữ lại vài tên hải tặc làm thủy thủ ư? Thiếu tướng Layton không đồng ý, thuyền trưởng béo cũng chẳng dám.
Thả đám chèo thuyền ra, để họ làm thủy thủ ư? Thuyền trưởng béo càng kiên quyết phản đối.
Lý do của gã là: Ai biết được đám chèo thuyền này có nổi lòng xấu xa hay không? Họ đã ở trên tàu hải tặc lâu ngày, ngày ngày nghe thấy những chuyện cướp bóc. Nếu nảy lòng tham, cướp luôn con tàu rồi tự đem bán, chẳng phải mọi công sức của người trên Hải Âu Cướp đều đổ xuống sông xuống biển sao?
Đó là cuộc khủng hoảng lòng tin do hoàn cảnh sinh tồn đặc biệt trên biển gây ra.
Ngoài khơi không có liên lạc, không có pháp luật, cũng chẳng có ai giám sát. Giữa trời nước mênh mông chỉ có một con tàu. Trên tàu xảy ra chuyện gì, người bên ngoài không thể biết, càng không thể đưa tay can thiệp.
Thuyền trưởng béo thậm chí không dám để phó thuyền trưởng của mình dẫn vài thủy thủ sang đưa tàu Vận May về cảng.
Lòng người cách một lớp bụng, ai biết viên phó thuyền trưởng trông chất phác kia có ôm mưu đồ gì không? Nếu hắn nảy lòng xấu, ngày mai Nội Hải sẽ có thêm một con tàu hải tặc mang tên Tàu Vận Rủi.
Cuối cùng, thuyền trưởng béo chợt lóe lên một ý tưởng, đưa ra một cách giải quyết tài tình:
Gã sẽ tự mình dẫn một nửa số thủy thủ trên Hải Âu Cướp sang tàu Vận May. Như vậy, miễn cưỡng cũng đủ người điều khiển con tàu ấy.
Còn đám chèo thuyền trên tàu Vận May trước mắt chưa được trả tự do, vẫn bị trói trong khoang như cũ. Làm vậy vừa ngăn họ nổi lòng xấu, cướp tàu bỏ trốn, vừa cần họ tiếp tục chèo thuyền.
Đợi đến khi về cảng, chỉ cần gọi quan trị an đến, rồi thả đám chèo thuyền tự mình xuống tàu.
Thuyền phó trên tàu Hải Âu Cướp tạm thời thay thuyền trưởng. Hắn chọn trong đám chèo thuyền của tàu Vận May vài người còn đủ sức, chưa bị vắt kiệt, đưa sang bổ sung cho thủy thủ đoàn Hải Âu Cướp. Nhờ vậy, con tàu vẫn có thể vận hành bình thường. Trên tàu còn hơn ba mươi sĩ quan lục quân, kẻ nào dám gây chuyện cũng sẽ bị dẹp yên dễ dàng.
Trong mắt thiếu tướng Layton và thiếu tá Moritz, đây quả là cách giải quyết rất ổn thỏa. Chỉ tiếc thủy thủ trên tàu Vận May quá ít. Nếu dọc đường về cảng, thuyền trưởng béo lại gặp hải tặc, e rằng sẽ bỏ mạng uổng công.
Nhưng lòng tham tiền đã khiến thuyền trưởng béo quyết định liều phen này. Hơn nữa, xét tình hình hiện tại, Hải Âu Cướp mới là miếng mồi béo bở đối với đám hải tặc vùng Nội Hải. Rốt cuộc ngồi trên con tàu nào nguy hiểm hơn, còn chưa biết được.
Thuyền trưởng béo dẫn theo một nửa thủy thủ của Hải Âu Cướp, cùng lá thư ghi rõ lai lịch của tàu Vận May, có chữ ký của thiếu tướng Layton và thiếu tá Moritz, bên ngoài niêm sáp đóng dấu cẩn thận. Hắn hăm hở lên tàu Vận May. Hai con tàu lập tức rẽ về hai hướng.
Bài hát mà Winters, Bard và Andre nghe thấy lúc này là khúc hòa ca giữa những thủy thủ mới và các thủy thủ cũ.
Andre hồi lâu không nói tiếng nào. Xem ra hắn đã ngủ mất rồi.
Bard dường như vẫn còn nghĩ ngợi nhiều chuyện. Hắn cau mày nói với Winters:
- Ta cứ thấy mọi chuyện sao sao ấy. Chuyện nào cũng kỳ quặc. Theo lẽ thường, năm nào thành Quy Thổ cũng xảy ra vài vụ cháy, nhưng năm nay lại cháy đúng xưởng chế tạo vũ khí, mà còn cháy lớn đến vậy. Năm nào cũng có người ra nước ngoài, riêng năm nay chẳng có chuyến phái đi nào. Rồi còn con tàu chở của cải lần này nữa. Tàu chở của cải ư? Ngươi tin thật sao? Nhất định thế giới đang có biến đổi gì đó mà chúng ta chưa hay biết.
- Nghĩ lắm làm gì? Ta còn bị người ta làm cho mất luôn khả năng dùng phép đây này. Dù thế giới có long trời lở đất, chúng ta cũng chỉ đành để dòng nước cuốn đi. Andre nói đúng, ba chúng ta chỉ là ba viên chuẩn úy nhỏ bé. Cứ yên tâm làm công cụ thôi. Trời có sập thì đã có kẻ mang quân hàm cao hơn chống đỡ.
Thuyền phó của Hải Âu Cướp, à không, giờ đã là thuyền trưởng rồi, leo lên boong phía đuôi tàu. Hắn mang rượu đến mời ba viên chuẩn úy lục quân. Rõ ràng chỉ tạm thời được làm thuyền trưởng thôi cũng đủ khiến hắn phấn khích vô cùng.
- Các vị sĩ quan, uống đi, uống đi! Hôm nay ta thấy các vị đánh sang tàu kia. Ai nấy đều là hảo hán hiếm có, ngay trong đám thủy thủ kiếm sống ngoài biển cũng khó tìm được người gan dạ như các vị. Chỗ rượu này ta mời.
Winters cười, nhận lấy chai rượu rồi thuận miệng hỏi:
- Đám thủy thủ đang hát bài gì vậy? Nghe hay lắm, tiếc là giọng địa phương nặng quá, ta chẳng hiểu được.
Thuyền trưởng tạm quyền ngượng ngùng cười:
- Có người gọi những bài ấy là khúc ca thủy thủ. Thật ra chỉ là mấy điệu hát thô sơ của dân đi biển, phần nhiều nói về đàn bà với rượu.
- Ta lại thấy chúng mộc mạc tự nhiên, đàn bà với rượu thì có gì đáng ngại? Hát chẳng phải để giãi bày tâm tình hay sao? Chỉ tiếc ta không hiểu họ đang hát gì…
- Vậy để ta hát lại một lượt bằng giọng Vineta cho ngài nghe nhé?
- Thế thì còn gì bằng!
Thuyền phó hắng giọng, cất tiếng hát theo các thủy thủ. Giọng hắn thô ráp, hào sảng, nhưng từng câu hát lại chất chứa nỗi buồn chẳng sao tan được:
Tạm biệt nhé, những cô gái quần đảo,
Tạm biệt nhé, bao mỹ nhân ngọt ngào.
Bởi chúng ta sắp vượt sóng đến Vineta già,
Từ nay chẳng gặp người đẹp tựa hoa.
Ta gầm lên, ta cười vang,
Như thủy thủ Vineta chính hiệu giữa trùng khơi.
Ta gầm lên, ta cười vang,
Theo cùng con sóng mặn tanh ngoài khơi.
Cho đến khi đo hết vịnh Senas,
Từ quần đảo tới Hải Lam xa ngót hai trăm dặm biển…
Rót đầy chén rượu, cạn một hơi,
Rót đầy chén rượu, uống cho vơi nỗi sầu.
Dùng men cay dìm nỗi u sầu,
Chúc người si tình mạnh khỏe, cạn chầu rượu này.
…
Giữa tiếng hát của thủy thủ, khoảng cách từ Winters đến Hải Lam mỗi lúc một gần. Hắn sắp nhận được chức vụ trong quân đội, chính thức trở thành một sĩ quan tập sự.
Hắn không hoàn toàn là kẻ tay trắng. Chẳng qua những gì đã học trước kia mới chỉ là bước nhập môn. Còn rất nhiều điều đang chờ hắn tự mình học lấy giữa những ngày tháng thực chiến.