Từ boong tàu sáng trưng nhảy xuống khoang tối om, Winters chẳng thấy gì trước mắt. May mà không ai nhân cơ hội ấy đánh lén chuẩn úy Yue, nếu không thì cuốn truyện này đã đến hồi kết tại đây rồi.
Đợi mắt quen với bóng tối, hắn mới nhận ra tàu May Mắn dường như đã được ngăn thành nhiều khoang ở tầng dưới.
Winters quen dùng kiếm hai tay. Dao thủy thủ chỉ cầm được bằng một tay, bàn tay còn lại trống không khiến hắn thấy thiếu an toàn. Hắn bèn rút dao găm, bắt chước thiếu tướng, hai tay cầm hai lưỡi dao, lần mò tiến vào bóng tối.
Sau lưng bỗng vang lên tiếng người rơi bịch xuống sàn. Winters giật thót, quay phắt lại, vung dao định chém. Người vừa nhảy xuống vội lên tiếng:
- Khoan, là tôi đây.
Ánh sáng từ cửa khoang hắt xuống quá yếu, không thể nhìn rõ mặt người kia. Nhưng Winters nhận ra giọng nói ấy ngay: Bud.
- Đi, cùng xông lên. Bud trầm giọng nói.
Winters gật đầu, tiếp tục dò đường. Có người che chở phía sau vẫn khiến hắn yên tâm hơn.
Từ lối vào đuôi tàu, họ tiến vào khoang. Hai bên chia thành mấy phòng nhỏ, có lẽ dành cho những người địa vị cao trên tàu. Chính giữa chừa một lối đi hẹp, chỉ vừa đủ cho một người.
Winters ngửi thấy mùi tanh. Trong một căn phòng, hắn tìm được xác chết. Rõ ràng thiếu tướng và Andre đã vượt qua đây.
Đi thêm một đoạn, hắn đá bật cửa khoang. Trước mắt lập tức mở rộng.
Phía trước không còn vách gỗ ngăn chia. Cả khoang tàu là một căn phòng lớn, vách khoang khoét thành từng lỗ rộng. Dưới sàn ngồi chen chúc những người áo quần rách rưới, trông chẳng khác gì đám ăn mày. Mùi chua thối, tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, khiến người ta buồn nôn.
Thiếu tướng và Andre đang ở giữa khoang. Đòn thế của thiếu tướng chẳng hoa mỹ, thậm chí khá đơn giản: tay trái gạt lên, tay phải đâm tới.
Nhưng sức lực hơn người của lão khiến những chiêu thức đơn giản ấy trở thành cách giết người hiệu quả nhất. Một tên hải tặc vung đao cong bổ xuống đầu. Thiếu tướng dùng kiếm tay trái gạt lưỡi đao sang bên, tay phải đâm tới rồi xoắn mạnh. Tên kia hét thảm, ngã vật xuống.
Trên con tàu này, chẳng ai đỡ nổi một đòn của thiếu tướng. Hải tặc không có giáo dài, cũng chẳng biết phối hợp đánh giáp lá cà, bị lão ép cho liên tục lùi bước.
Andre ở bên cạnh thiếu tướng, gần như chẳng có cơ hội ra tay. Hắn phải gắng sức theo sát bước chân lão, ngăn không cho nhiều tên hải tặc cùng lúc đánh úp thiếu tướng.
Thế nhưng vẫn có mấy tên lợi dụng chiều rộng của khoang tàu, tìm cách vòng ra sau lưng thiếu tướng và Andre để đánh gọng kìm.
Winters và Bud đến đúng lúc. Nếu bị đánh cả trước lẫn sau, dù kiếm thuật của thiếu tướng và Andre có cao siêu đến đâu cũng khó chống đỡ. Hai người họ tiến được đến đây, một phần vì đám hải tặc khiếp sợ khí thế hung hãn của thiếu tướng, phần khác vì suốt dọc đường, họ đã đuổi đám hải tặc chạy về phía này, không phải lo sau lưng bị đánh úp.
Winters gầm lên một tiếng, vừa thu hút sự chú ý của hải tặc, vừa báo cho hai người phía trước biết viện binh đã tới. Mấy tên đang vòng ra sau lưng thiếu tướng và Andre nghe tiếng liền bỏ mặc họ, xông thẳng về phía Winters.
Dao kiếm một tay thường đi kèm một chiếc khiên nhỏ hoặc dao găm dùng để đỡ đòn. Nhưng con dao găm của Winters không có chắn tay, chẳng thể đỡ được gì, cầm trong tay chỉ giúp hắn vững dạ đôi chút.
Đám hải tặc thấy hắn cầm dao cong và dao găm, bày thế đánh rất đàng hoàng, trong bụng cũng hơi chột dạ. Nhưng chúng vẫn cắn răng xông tới.
Đường đao của tên hải tặc rất đơn giản, bổ mạnh từ trên trái xuống dưới phải.
Với Winters, dao thủy thủ vừa là vũ khí, vừa là khiên. Trên sàn tàu đầy những tay chèo gầy trơ xương, chẳng còn chỗ mà né, nên hắn cũng dùng dao đón đánh.
Đến lúc ấy, hắn mới hiểu lời huấn luyện viên Nall dạy: trên chiến trường, khỏe hơn người là lợi thế lớn nhất.
Hai lưỡi đao cong va vào nhau. Tên hải tặc làm sao đọ nổi sức của một chuẩn úy ăn ngon uống tốt, lại được huấn luyện nhiều năm? Lưỡi đao của hắn ta lập tức bị đánh chệch.
Winters theo bản năng dùng thế kiếm dài, lách vào đường giữa của đối thủ. Nhưng khoang tàu chật kín tay chèo, hắn không thể bước lên, đành chém vào cánh tay phải tên hải tặc.
Vũ khí trên tàu Mòng Biển được giữ gìn chẳng ra sao. Con dao cong trong tay Winters không sắc lắm, nhưng chính vì thế, lưỡi dao càng bám thịt. Chém trúng đối thủ, hắn nghiến răng kéo mạnh một đường, để lại trên cánh tay tên hải tặc một vết thương sâu đến tận xương.
Tên kia hét thảm, tuột mất đao, ôm vết thương lăn lộn bỏ chạy. Nếu đây là một trận đấu kiếm, Winters đã đẹp đẽ giành được hai điểm trong hiệp này. Nhưng khoang tàu là chiến trường. Chặt hỏng một cánh tay không đồng nghĩa với lấy mạng đối phương.
- Bắt chúng lại! Để các ngươi làm thủy thủ! Một giọng nói nặng âm sắc Taniria gào lên. Nếu không, ta giết sạch!
Winters không hiểu hắn ta đang nói với ai. Ngay sau đó, hắn nhận ra đám hải tặc đang ép những tay chèo phải ra tay. Hắn đảo mắt nhìn đám người khốn khổ ấy. Có người cúi đầu, không dám nhìn hắn. Trong mắt những kẻ khác lại ánh lên vẻ thèm khát.
Trong khoang có ít nhất ba mươi tay chèo. Chỉ cần một phần ba bị xúi giục, bốn sĩ quan trong này sẽ gặp nguy hiểm.
Giờ đây, mỗi tay chèo trong khoang đều có thể trở thành kẻ địch. Winters cũng gầm lên:
- Hải tặc thua rồi! Ai không phải hải tặc thì ngồi yên! Kẻ nào dám nhúc nhích, giết không tha!
Hắn và Bud bước qua những tay chèo đang ngồi dưới sàn, tiến về phía thiếu tướng và Andre, cố rời khỏi khu vực này.
- Còn không ra tay à, lũ khốn? Muốn chết hết sao? Giọng nói nặng âm sắc Taniria lại gào lên.
Vừa dứt lời, Winters cảm thấy có người túm lấy chân trái mình. Bud cũng bị ba tay chèo nhào tới đè ngã. Cùng lúc đó, một tên hải tặc xông tới từ phía trước.
Chút thương hại cuối cùng trong lòng Winters dành cho đám tay chèo bị cơn giận nghiền nát. Hắn cũng nổi cơn hung dữ, xoay con dao găm trong tay trái, đâm mạnh vào cổ kẻ đang ôm chân mình.
Hắn tự nhắc mình rằng đây là chiến trường. Lần này, hắn không chỉ đâm xuống, mà bắt chước động tác của thiếu tướng Layton, đâm một nhát rồi xoắn thật mạnh.
Trên cổ tên chèo thuyền lập tức xuất hiện một vết thương nặng đến mức không thể khâu lại. Động mạch và dây chằng bị đâm xuyên, xoắn nát. Gã đau đớn ôm lấy cổ, buông chân Winters ra.
Winters được tự do, nghiêng người né mũi đâm thẳng của tên hải tặc. Những động tác tiếp theo đã thành phản xạ kiếm thuật. Hắn dùng sống đao gạt đòn, đánh chệch lưỡi đao cong của đối thủ.
Nhưng lần này, hắn không chém vào tay đối phương nữa. Hắn đâm thẳng vào bụng mềm của tên hải tặc. Vẫn là đâm một nhát, rồi xoắn mạnh. Khi hắn rút dao ra, lưỡi cong xẻ toạc bụng đối thủ, để lại một vết thương lớn hơn. Tên hải tặc xông tới lập tức mất sức chiến đấu.
Winters không buồn để ý đến kẻ bị mổ bụng, quay sang giúp Bud. Lúc này Bud đã bị ba tay chèo đè xuống đất. Một tên cố sức bẻ ngón tay Bud để cướp dao, nhưng Bud nắm chặt không buông. Bẻ mãi không được, gã định cúi xuống cắn.
Winters sải hai bước tới bên Bud, đâm mạnh một nhát vào cổ tên định cắn người. Gã chết ngay tại chỗ.
Hai tay chèo còn lại đang vật lộn với Bud. Sợ dùng dao dài sẽ chém nhầm bạn, Winters đâm dao găm vào gáy một tên, nện mạnh nắm đấm xuống. Lưỡi dao xuyên qua như chẻ tre, gọn ghẽ hạ gục hắn. Tên còn lại cũng chung số phận.
Winters kéo Bud đứng dậy. Không tay chèo nào còn dám nhìn thẳng vào vị sĩ quan vừa giết ba người, ai nấy đều cúi gằm mặt. Cũng chẳng còn ai bị đám hải tặc xúi giục mà dám tấn công hai người.
Thấy viện binh tới, thiếu tướng không dẫn Andre xông lên nữa. Trên người cả hai đã có vài vết thương. Họ cầm cự đến tận đây hoàn toàn nhờ một luồng khí thế. Đã có quân tiếp viện, không cần lấy công làm thủ nữa. Thiếu tướng dẫn Andre vừa đánh vừa lùi.
Winters và Bud tiến lên, thiếu tướng cùng Andre lùi về phía họ. Cuối cùng cả bốn người cũng hội lại, đối đầu với đám hải tặc.
Phía sau đám hải tặc cũng vang lên tiếng binh khí va chạm. Rõ ràng hải tặc trên boong đã tan vỡ. Thiếu tướng cùng ba người kia từ lối vào đuôi tàu đánh thẳng vào khoang, còn các chuẩn úy trên boong đang tràn vào từ lối ở mũi tàu. Đến lượt đám hải tặc bị kẹp hai đầu.
- Đầu hàng! Không thì ông đây giết sạch các ngươi!
Thiếu tướng Layton, người vừa ra tay chẳng khác nào tử thần, bỗng lên tiếng giở giọng chiêu hàng. Nhưng hai lưỡi dao đang nhỏ máu trên tay lão cùng bộ quân phục nhuộm đỏ khiến lời ấy chẳng mấy đáng tin.
- Đầu cái con khỉ! Đầu hàng thì sống được chắc?
Tên cầm đầu vừa xúi giục đám tay chèo tuyệt vọng gào lên:
- Đầu hàng thì tên đồ tể này cũng giết sạch chúng ta thôi! Hắn là sĩ quan chỉ huy. Bắt lấy hắn, giữ hắn làm con tin, chúng ta mới sống được!
Nói đến cuối, giọng tên cầm đầu đã nghẹn như sắp khóc. Gã đá đạp những tên hải tặc khác, làm ầm ĩ như mụ đàn bà đanh đá:
- Xông lên! Xông lên! Bắt được hắn thì chúng ta mới sống! Mới sống…
- Đồ vô dụng! Ghê tởm thật! Thiếu tướng chán ghét nhìn tên hải tặc đang giãy nảy, lấy mũi dao chỉ vào gã. Ngươi đầu hàng, ta cũng giết ngươi! Nghe đây, ta chỉ giết một mình hắn. Không muốn chết thì bỏ vũ khí xuống!
Ở phía này, Winters, Bud và Andre lặng lẽ đối đầu với đám hải tặc. Phía bên kia, ngày càng nhiều chuẩn úy lục quân nhảy xuống từ cửa khoang. Đám hải tặc bị dồn vào trong, tiến thoái đều không được, đã rơi vào đường cùng.
Winters nhìn đám hải tặc ngơ ngác nhìn nhau, dường như ai cũng muốn đầu hàng, nhưng chẳng ai dám là người đầu tiên vứt vũ khí.
- Bỏ vũ khí xuống! Thiếu tướng lại quát lớn.
Một tên, rồi hai tên, rồi ba tên. Đám hải tặc lần lượt vứt bỏ vũ khí, báo hiệu trận đánh giáp lá cà ngắn ngủi mà đẫm máu đã kết thúc.
Trên boong tàu May Mắn, đám hải tặc đã đầu hàng bị trói chặt hai tay, quỳ thành một hàng ngay ngắn.
Xung quanh chúng là đám chuẩn úy non nớt, vừa mới lần đầu thấy máu, tay cầm đao đứng canh chừng.
Từng xác hải tặc cùng những tên đang hấp hối được kéo ra khỏi boong và khoang tàu, xếp ngay ngắn trước mặt đám tù binh đầu hàng.
Thiếu tướng Layton ngồi chễm chệ trên một cái thùng gỗ vừa tiện tay kéo tới. Thiếu tá Moritz đang mượn hơi rượu khâu vết thương cho lão.
Trên tàu chẳng ai gan đến mức dám dùng lưỡi câu khâu da thịt người. Việc ấy chỉ có thể giao cho gã say rượu là trở mặt với cả họ hàng này.
Huấn luyện viên Nall từng nói kiếm thuật dài là một môn thể thao. Nhưng nhìn vào kết quả, lớp kiếm thuật vẫn có ích. Ít nhất, các chuẩn úy đều biết cách tránh để bị đâm vào ngực bụng.
Những chuẩn úy bị thương phần lớn chỉ bị thương ở tay chân. Nếu trong vài ngày tới, vết thương không viêm nặng và phát sốt, họ sẽ sống được. Còn không, họ sẽ chết.
Trong thời đại chưa có thuốc kháng sinh hay vắc-xin phòng uốn ván, người bị thương có qua khỏi hay không chỉ tùy vào vết thương, thể chất và vận may.
Rõ ràng thiếu tướng Layton đã hết kiên nhẫn chờ đợi. Thấy những tên hải tặc đã chết hoặc đang hấp hối đều được kéo ra ngoài, lão cầm kiếm đi tới trước mặt đám tù binh.
- Ta không vòng vo với các ngươi. Ngươi, ra đây trước.
Thiếu tướng dừng trước mặt tên cầm đầu mà lão đã nói nhất định phải giết khi còn ở trong khoang.
Tên hải tặc có vẻ là đầu sỏ cúi gằm, không dám nhìn thiếu tướng. Lão đặt kiếm ngang cổ hắn.
- Nói, thuyền trưởng là ai?
Nghe thiếu tướng hỏi, tên hải tặc nghĩ mình đã tìm được một tia sống sót, bèn lấy hết can đảm hỏi lại:
- Tôi nói, tôi nói. Tôi khai ra thuyền trưởng, tướng quân có tha mạng cho tôi không?
Lời còn chưa dứt, kiếm của thiếu tướng đã đâm xuyên sườn trái hắn. Tên hải tặc kinh hãi nhìn thiếu tướng, rồi nhìn xuống ngực mình. Nhát kiếm ấy đã cắt nát tim hắn.
Thiếu tướng rút kiếm ra. Tên hải tặc ngã nhào về phía trước, tựa như linh hồn đã bị rút khỏi xác. Máu tuôn ra dưới thân hắn.
Dù hôm nay đã thấy máu, Winters vẫn có chút không đành lòng khi trông thấy tên hải tặc bị giết. Sự tàn nhẫn lạnh lùng của thiếu tướng càng khiến hắn kinh ngạc. Đánh giết giữa chiến trận là một chuyện, giết một tù binh bị trói lại là chuyện khác.
Nhưng hắn không nói gì. Các bạn học của hắn cũng vậy. Trên boong chỉ còn tiếng biển cả. Đám chuẩn úy trẻ lặng lẽ quan sát, học hỏi cách hành xử của vị sĩ quan cấp cao này.
- Lắm lời. Thiếu tướng ghét bỏ hất máu trên kiếm, rồi quay sang một tên khác nằm bên cạnh xác vừa chết. Nói đi, thuyền trưởng là ai?
Nằm bên cạnh một cái xác còn đang chảy máu, tên hải tặc thứ hai bị gọi ra chỉ thấy hai chân mềm nhũn, đã vãi cả ra quần. Hắn vội vàng nhận lời giúp nhận mặt, liên tục van xin.
Thiếu tướng Layton không vội để hắn chỉ người. Lão chỉ dùng một tay túm cổ áo, nhấc bổng tên hải tặc lên, chẳng khác gì xách một con gà.
Lão để hắn nhìn rõ mặt những đồng bọn còn sống, rồi cười nói với cả đám:
- Ta sẽ bắt các ngươi quay lưng lại. Tên vô dụng trong tay ta sẽ chọn một người trong số các ngươi và đám xác chết kia. Sau đó ta sẽ kéo thêm một tên khác ra. Nếu hai đứa chỉ không cùng một người, tất cả đều chết.
Winters nhanh chóng hiểu vì sao thiếu tướng dùng cách kỳ quặc ấy. Hẳn là lão muốn buộc đám hải tặc phản bội lẫn nhau, tránh chuyện chúng tùy tiện chỉ bừa một cái xác rồi bảo đó là thuyền trưởng.
- Tướng quân muốn giết thì cứ giết, hà tất phải đùa cợt chúng tôi. Đám thuộc hạ này cũng chẳng trung thành đến mức phải dùng cách ấy.
Một giọng căm phẫn vang lên. Gold không nhịn được nữa, bước ra khỏi hàng:
- Nhưng ngài đã hứa với chúng tôi, đầu hàng thì được tha mạng!
- Ha ha ha! Thiếu tướng càng cười càng khoái chí. Giữa cảnh máu me thế này, tiếng cười ấy nghe thật lạc lõng. - Ta đã bao giờ hứa với các ngươi đầu hàng thì được tha mạng? Ta chỉ hứa không tự tay giết các ngươi. Còn đám sĩ quan của ta ra tay thế nào, chẳng liên quan gì đến ta.
Đám hải tặc nhốn nháo cả lên. Gold càng giận dữ, bật phắt dậy, miệng tuôn ra một tràng tiếng chửi thề của dân đi biển mà Winters chẳng hiểu nổi câu nào.
Thiếu tướng ném tên hải tặc đang túm trong tay xuống sàn, rồi sải bước tới. Một tay hắn chộp lấy tóc Gold, tay kia vung chuôi kiếm, nện quả cầu sắt ở cuối chuôi thẳng vào miệng gã.
Một cú. Hai cú. Ba cú.
Trên boong, tất cả mọi người đều nghe rõ tiếng sắt nện vào thịt cùng tiếng răng gãy răng rắc. Ngay cả Winters cũng thấy sống lưng lạnh toát khi nghe những âm thanh ấy.
Winters và Bud nhìn nhau. Dạ dày Winters cuộn lên từng cơn, còn trong mắt Bud, hắn cũng trông thấy nỗi sợ hãi. Chẳng ai có thể không sợ một kẻ tàn bạo đến mức ấy, dù gã có là người cùng phe.
Thủy thủ trên tàu Hải Âu Cướp đã sớm tìm những chỗ vắng vẻ mà trốn đi, tránh xa cảnh tượng máu me này.
Thiếu tướng nghiến răng, quát:
- Ngươi là thứ gì, cũng đòi mặc cả với ta?
Ba cú nện vẫn chưa đủ khiến hắn nguôi giận. Hắn lại giáng mạnh cú thứ tư:
- Ta hỏi gì, ngươi phải trả lời nấy!
Giờ Gold đến nói cũng không nói nổi, chỉ còn biết gật đầu lia lịa.
- Thấy cờ hải quân, tại sao không tránh đi?
Gold vừa há miệng, máu đã hòa với nước dãi, trào ra không ngừng. Bị thiếu tướng Layton nện liền bốn cú, răng và lưỡi gã đều dập nát, lời nói phát ra chẳng ai nghe được.
Thiếu tá Moritz đứng bên cạnh không đành lòng nhìn tiếp. Hắn thở dài, đưa ra một cách giải quyết:
- Tướng quân hỏi thì ngươi chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là được. Nghe hiểu chưa?
Gold lại gật đầu lia lịa.
- Nghe cho kỹ đây.
Thiếu tướng Layton ngừng một thoáng, rồi hỏi điều vẫn quanh quẩn trong đầu tất cả thủy thủ trên tàu Hải Âu Cướp:
- Ngươi cố tình nhắm vào bọn ta, phải không?
Gold nghe xong, nặng nề gật đầu.