Sắt thép, thuốc súng và làn sóng pháp sư, Quyển hai mươi bốn: Trận áp mạn
Thuyền trưởng Gold chống tay lên thanh đoản đao bên hông, đứng ở mũi tàu nhìn chiếc thuyền buồm ba cột đang lướt ở đằng xa.
Gã thuyền trưởng béo của tàu Hải Âu từng nói rằng trên vùng Nội Hải, “thuyền buôn nổi lòng xấu thì thành hải tặc, hải tặc chịu khó chở hàng thì lại thành thuyền buôn”. Nhưng lần này gã đã nói sai.
Cướp bóc chẳng phải thú vui lúc rảnh của Gold. Gã là hải tặc chính hiệu trên Nội Hải, chuyên sống bằng cái nghề cướp biển đầy hứa hẹn ấy.
Sở dĩ Gold được gọi là “Gold May Mắn” là vì nữ thần vận may lúc nào cũng mỉm cười với gã.
Rất nhiều tàu hải tặc từng sơ sẩy, rơi vào tay hải quân Liên minh. Chỉ riêng Gold lần nào cũng chạy thoát. Gặp phải con mồi cứng đầu, sau một trận huyết chiến, đám hải tặc sống sót ai nấy đều mang thương tích, chỉ mình gã lần nào cũng nguyên vẹn.
Đám thủy thủ thường bảo nhau rằng đạn dược luôn tránh đường cho Gold May Mắn. Trong khoang tàu còn lén truyền tai một lời đồn khác: Gold đã giao kèo với quỷ dữ, được thứ ma pháp hắc ám bảo vệ.
Dù thế nào đi nữa, vận may của Gold quả thực tốt đến lạ. Gã thậm chí còn lấy biệt hiệu của mình đặt tên cho con tàu: tàu May Mắn.
Như chuyến này chẳng hạn. Nếu gió không ngừng thổi, một chiếc thuyền buồm có mái chèo như tàu May Mắn tuyệt đối không thể đuổi kịp chiếc thuyền buồm ba cột phía trước. Nhưng gió lại vừa khéo ngừng hẳn. Cánh buồm có nhiều đến đâu, chiếc thuyền kia cũng chỉ còn biết nằm im cho tàu May Mắn xẻ thịt.
Gold trông thấy lá cờ đen đỏ của mình vừa kéo lên, chiếc thuyền nhỏ phía trước đã hạ cờ hải quân, thay bằng cờ trắng.
Có thể dễ dàng dọa kẻ địch đầu hàng như vậy, công lớn thuộc về khẩu đại bác đặt ở mũi tàu May Mắn. Đó là một khẩu pháo bắn đá cỡ lớn, báu vật của thuyền trưởng Gold. Gã phải nhờ vận may đưa đẩy, lại bỏ ra một khoản tiền khổng lồ mới kiếm được nó.
Trên tàu May Mắn chẳng ai biết sử dụng khẩu pháo này. Nhưng may thay, cũng chẳng cần đem nó ra đánh thật. Chỉ cần nhồi thuốc súng, nhét đạn đá rồi bắn một phát. Nghe tiếng pháo nổ, con mồi có gan lì đến đâu cũng ngoan ngoãn đầu hàng.
Một khẩu pháo bắn đá cỡ lớn đủ sức dập tắt mọi ý định giáp lá cà của thuyền buôn.
Chiếc thuyền trước mặt đã treo cờ hải quân Vineta, vậy mà chẳng phải vẫn mềm nhũn đầu gối sau một phát pháo đó sao? Còn lá cờ hải quân kia, Gold chẳng bận tâm.
Gã biết rõ gốc gác hải quân các nước trong Liên minh. Thuyền buôn treo danh nghĩa hải quân nhiều vô kể. Những chiếc càng yếu, càng không đủ sức tự bảo vệ mình lại càng thích ghi tên vào sổ hải quân các nước, nộp một khoản phí bảo hộ để đổi lấy lá cờ.
Một lá cờ hải quân có thể khiến thuyền buôn vũ trang đang nuôi ý xấu phải chùn tay, nhưng không thể dọa lui Gold May Mắn.
Trên Nội Hải, thuyền bè qua lại tấp nập. Chẳng lẽ chỉ vì ngươi treo cờ hải quân Vineta mà ta không dám cướp? Huống hồ biển rộng mênh mông, ta cướp ngươi rồi, hải quân Vineta có biết được không? Dẫu có biết thì chúng làm gì nổi ta?
Hơn nữa, chuyến này Gold May Mắn vốn nhắm thẳng vào lá cờ hải quân kia mà đến.
Ba cột buồm, thân tàu nhẹ, mang danh nghĩa hải quân Vineta, lại xuất hiện ở nơi này vào đúng thời điểm. Bao nhiêu tin tức đều khớp cả. Không sai được, chính là con tàu này!
Thấy chiếc thuyền kia đã giương cờ trắng, hạ buồm đầu hàng, Gold cười tươi đến tận mang tai, lòng dạ sôi lên vì phấn khích.
“Phen này phát tài rồi! Phát tài to rồi!”
Gold nóng lòng muốn leo sang chiếc thuyền phía trước. Trong mắt gã, tốc độ của tàu May Mắn chậm chẳng khác gì rùa bò. Kho báu lớn ở ngay trước mắt khiến gã đứng ngồi chẳng yên. Gã gọi viên thuyền phó:
- Đám chèo thuyền muốn chết hay sao? Không chịu dốc sức à? Chèo kiểu gì mà chậm thế? Xuống bảo chúng ra sức lên!
Thuyền phó nghe lệnh, cầm roi đi xuống boong trên không, bắt đầu quất vào đám phu chèo khốn khổ dưới boong.
Cũng như tàu Hải Âu, tàu May Mắn có hai tầng boong. Nhưng cả hai tầng đều nằm trên mặt nước.
Nói cho đúng, chiếc thuyền đáy bằng trông như cái chậu tắm này vốn chỉ có một boong. Tầng trên chẳng qua là một dãy lầu dựng thêm, chạy suốt từ mũi đến đuôi, được dùng làm boong ngoài trời.
Đám phu chèo bị xếp ở tầng trên. Một chân của mỗi người bị xích sắt khóa chặt bên cạnh mái chèo, đến chỗ xoay trở cũng chẳng có, chỉ biết cắm đầu kéo mái chèo.
Phu chèo không phải hải tặc trên tàu May Mắn. Chẳng người tự do nào chịu làm cái nghề ấy. Bọn họ là thủy thủ trên những thuyền buôn từng bị Gold cướp sạch.
Hàng hóa bị lấy đi, thuyền bị bán, thủy thủ cũng bị bán một phần. Số còn lại bị giữ trên tàu May Mắn để chèo thuyền.
Phu chèo bị khóa cứng bằng dụng cụ sắt. Ăn uống, ngủ nghỉ, đi vệ sinh đều diễn ra ngay bên mái chèo. Dù hải tặc có lên bờ nghỉ ngơi, bọn họ cũng không được tháo xích.
Ăn chẳng đủ no, ngủ chẳng yên giấc, công việc lại nặng nhọc. Sống trong cảnh ấy, một người đàn ông khỏe mạnh cũng chẳng cầm cự được bao lâu.
May mà lúc nào cũng có nạn nhân mới bị bắt thay vào. Phu chèo chẳng khác gì những món phụ tùng có thể thay thế trên tàu May Mắn, cách một thời gian lại phải đổi một lượt.
Với đám phu chèo, chỉ có hai con đường: chết bên mái chèo, hoặc tìm cách trở thành hải tặc.
Tàu May Mắn có tất cả mười hàng mái chèo, mỗi mái chèo do hai người phụ trách, tổng cộng bốn mươi phu chèo. Bốn mươi phu chèo, cộng thêm hơn năm mươi tên hải tặc, đó là toàn bộ thủy thủ đoàn của tàu May Mắn.
Gần một trăm người trên một con tàu không lớn như vậy rõ ràng là quá đông. Bởi thế, khả năng tự lo liệu của tàu May Mắn rất kém. Mỗi lần ra khơi một hai ngày, nó lại phải ghé bờ bổ sung lương thực và cho người nghỉ ngơi.
Trên những thuyền buồm có mái chèo thông thường, thủy thủ cũng kiêm luôn việc chèo thuyền. Nhưng tàu May Mắn có sẵn những con người không cần trả tiền công, đám hải tặc dĩ nhiên chẳng muốn tự mình làm phu chèo. Chúng phải giữ sức cho những trận đánh giáp lá cà có thể xảy ra.
Tàu May Mắn tiến đến cách tàu Hải Âu chỉ còn vài thân tàu. Thuyền trưởng Gold điều khiển con tàu chạy vòng quanh Hải Âu một lượt, cố ý phô trương uy thế.
Việc đó không chỉ để uy hiếp kẻ địch. Gold còn thận trọng muốn nhìn kỹ chiếc thuyền nhỏ này trước đã.
Tên béo nhất chắc chắn là thuyền trưởng. Thủy thủ không thể nào có nhiều thịt đến thế. Quần áo của gã cũng là thứ tốt nhất. Lúc này, gã đang luống cuống đứng ở mũi tàu, ra sức lau mồ hôi.
Gold bật cười ha hả. Tên béo kia không thể đem bán được, nhất định phải giữ lại trên tàu May Mắn, bắt chèo thuyền đến chết.
Bảy tám người còn lại trên boong đều có bộ dạng điển hình của thủy thủ. Quần áo rách rưới, da trần bị nắng hun đen, nứt nẻ. Hai năm trước, Gold May Mắn cũng chỉ là một thủy thủ khốn khổ như vậy. Nhưng giờ đây, gã đã trở thành thợ săn.
Chiếc thuyền này hẳn không chỉ có chừng ấy thủy thủ. Chắc chắn vẫn còn người trốn trong những góc tối, cầu mong mình thoát được kiếp nạn. Không cần vội. Cứ từ từ lôi từng đứa ra. Biển rộng mênh mông, chẳng ai chạy thoát được.
Tàu May Mắn thu những mái chèo ở bên mạn áp sát Hải Âu. Đám hải tặc vừa ném móc sắt buộc dây sang tàu Hải Âu, vừa gào thét điên cuồng, cố dọa đám thủy thủ trên đó.
Móc sắt ngoạm chặt lấy mạn tàu Hải Âu. Khoảng cách giữa hai con tàu dần dần thu hẹp. Bốn tấm ván áp mạn có móc sắt vươn sang tàu Hải Âu, bám chắc vào thân tàu.
Thành công rồi!
Loại ván áp mạn này có móc ở cả hai bên. Một khi đã móc vào, cực kỳ khó tháo ra. Tàu Hải Âu giờ đã bị nối chặt với tàu May Mắn. Dù thuyền trưởng béo có hối hận cũng chẳng còn đường chạy.
Hơn mười tên hải tặc nóng ruột, chẳng đợi Gold ra lệnh đã ùa lên boong tàu Hải Âu. Việc đó khiến Gold May Mắn giận sôi người.
Chế độ của đám hải tặc Nội Hải, ở một mức nào đó, rất dân chủ. Ngoài một căn phòng nhỏ riêng, thuyền trưởng chẳng có đặc quyền gì đáng kể. Nếu làm ăn tệ hại, gã còn có thể bị thủy thủ bỏ phiếu đuổi khỏi tàu.
Quy củ cướp bóc là mọi chiến lợi phẩm đều phải chia đều. Nhưng tên hải tặc nào xông lên tàu con mồi trước, kẻ đó chắc chắn sẽ vơ được nhiều tiền lẻ hơn.
Vì vậy, cứ khi ván áp mạn vừa mắc vào, đám hải tặc lại nôn nóng chen nhau xông tới. Gold cũng chẳng cách nào ngăn cản. Nếu gã dùng biện pháp quá cứng rắn, tối hôm đó rất có thể sẽ bị đồng bọn cứa cổ rồi “đuổi khỏi tàu”.
Gold lắc đầu, than thở:
- Lòng người rời rạc thế này, đội ngũ thật khó dẫn dắt.
Nói rồi, gã cũng bước về phía tàu Hải Âu.
Thứ chờ đón Gold May Mắn trên tàu Hải Âu là một tiếng còi ré lên thê lương.
Tấm màn ngụy trang giả làm con cừu non bị xé toạc. Con mồi béo bở trong mắt đám hải tặc bỗng để lộ nanh vuốt. Từ lầu mũi, lầu đuôi và trong khoang tàu, cả một đám thanh niên mặc quân phục, tay cầm binh khí sắc bén đồng loạt xông ra.
Thiếu tướng Leighton ném mạnh chiếc còi xuống đất, thực hiện lời hứa “người đầu tiên áp mạn”.
Gã gầm lên:
- Theo ta!
Ngay sau đó, thiếu tướng nhảy thẳng từ lầu đuôi xuống, nện rầm lên boong ngoài trời của tàu May Mắn. Thân hình vạm vỡ của gã vừa đáp xuống, cả con tàu đã chao đảo.
Các chuẩn úy phần lớn dùng vũ khí một tay, đi kèm những tấm khiên gỗ tạm bợ. Riêng thiếu tướng, tay trái cầm thanh kiếm của mình, tay phải xách một thanh đoản đao thủy thủ.
Vừa chạm đất, gã đã bổ mạnh xuống cổ tên hải tặc trước mặt. Nhát chém hung bạo xẻ chéo, chặt đứt quá nửa cổ hắn ta. Phần đầu cong của đoản đao lại gây thêm một vết thương khi được rút ngược trở về.
Thiếu tướng chẳng buồn để tâm đến kẻ đáng thương với chiếc cổ bị chém đứt một nửa kia. Máu tươi vừa bắn đầy người, gã đã hung hãn lao tới chém giết những tên hải tặc còn chưa kịp hoàn hồn.
Andrei cùng mấy chuẩn úy bị khí thế dữ dội của thiếu tướng cuốn theo. Bọn họ cũng hét lớn, nhảy lên boong tàu May Mắn.
Thiếu tá Maurice bất lực thở dài, rồi cầm kiếm nhảy xuống từ lầu mũi.
Kế hoạch ban đầu do thiếu tá vạch ra là phục kích, xử lý đám hải tặc đã leo lên tàu trước; sau đó dùng pháo xoay và súng hỏa mai bắn yếu lực lượng còn ở trên tàu địch; cuối cùng mới áp mạn, tiêu diệt toàn bộ kẻ còn lại.
Nhưng vị chỉ huy lớn nhất đã tự mình lao sang trước, thiếu tá cũng chỉ còn cách theo xuống.
Trên tầng cao nhất của lầu đuôi, Winters cùng hai trung úy pháo binh hợp sức lắp khẩu pháo xoay lên mạn tàu. Trước đó, cả ba vẫn nằm rạp trên boong, dùng thùng gỗ và những mảnh bao tải che giấu thân hình.
Sở dĩ gọi là pháo xoay vì khẩu pháo được đặt trên một giá đỡ, có thể xoay lên xuống, sang trái sang phải để điều chỉnh hướng bắn.
Bên dưới khung sắt có một thanh sắt. Trên mạn tàu đã có sẵn những lỗ khoan từ lúc đóng tàu. Chỉ cần cắm thanh sắt vào lỗ là có thể cố định khẩu pháo lên mạn.
Mạn khô của tàu Hải Âu thấp hơn tàu May Mắn, đó vốn là điểm bất lợi. Nhưng đừng quên tàu Hải Âu vẫn còn các tầng lầu.
Trong một trận giáp lá cà trên mặt nước, tàu nào có lầu cao hơn thì tàu đó chiếm ưu thế. Tầng cao nhất của lầu đuôi Hải Âu có thể nhìn thẳng xuống boong ngoài trời của tàu May Mắn, mọi thứ đều hiện rõ mồn một.
Người xưa có câu, đứng cao đánh xuống thì đánh đâu trúng đó. Vị trí hỏa lực tầm xa của Hải Âu cao hơn, cứ thế ung dung nã đạn xuống tàu May Mắn.
Sau khi khẩu pháo được cố định, một chuẩn úy pháo binh giữ phần đuôi, điều chỉnh hướng nhắm vào đám hải tặc. Chuẩn úy còn lại nhanh tay chộp lấy một ống đạn con, nhét vào buồng đạn phía sau khẩu pháo xoay, rồi đóng chặt bằng một nêm gỗ. Sau đó, hắn đổ thuốc súng vào lỗ mồi lửa.
Trong lúc hai chuẩn úy pháo binh bận rộn, Winters từ đầu đến cuối chỉ làm một việc: giữ cho dây mồi lửa không tắt.
Trên tàu không có dây mồi lửa được ngâm muối đúng cách. Bọn họ đành đập tơi dây gai để dùng thay. Vấn đề là dây gai khi dựng ngược thì cháy rất nhanh, còn đặt theo chiều bình thường lại tự tắt.
Winters lúc này chẳng khác nào Prometheus ăn trộm lửa. Hắn vừa thổi hơi, vừa nghiêng chỉnh góc, cẩn thận che chở đốm lửa nhỏ trong tay.
Chuẩn úy phụ trách nạp đạn liên tục giục:
- Xong chưa? Châm lửa mau!
Không có que châm lửa, Winters đành cầm thẳng dây mồi bằng tay, đưa tới chỗ thuốc súng. Hắn không biết phải rút tay vào lúc nào. Khí thuốc súng đẩy viên chì đi, đồng thời cũng phun ngược thuốc súng ra khỏi lỗ mồi. Bàn tay hắn lập tức bỏng thêm mấy chỗ, nhưng Winters nghiến răng, không hé răng than tiếng nào.
“Đùng!”
Khói cay xộc lên cùng tiếng nổ vang trời. Sáu bảy viên chì từ nòng pháo xoay bắn vọt ra, quét thẳng vào đám hải tặc trên tàu May Mắn.
Tình hình hỗn loạn, chẳng ai nhìn rõ có bao nhiêu tên trúng đạn. Chỉ biết tiếng kêu cha gọi mẹ đã vang lên khắp boong.
Hai chuẩn úy pháo binh dường như chẳng hài lòng với kết quả ấy.
Pháo binh thời đại này không có khái niệm bắn chúi nòng. Đạn pháo nhỏ hơn đường kính nòng, hễ nòng pháo chúc xuống là đạn lập tức lăn ra ngoài.
Trong lúc vội vã, không tìm được đạn pháo thích hợp, các chuẩn úy đành lấy đạn súng làm đạn pháo. Họ bọc chúng trong mảnh bao tải để khi nòng pháo chúc xuống, viên chì không rơi thẳng ra ngoài.
Nhưng viên chì dù sao cũng nhỏ hơn đạn pháo, độ kín khí rất kém. Khí thuốc súng sẽ phụt ra qua các khe hở giữa những viên chì. Bởi thế, khi dùng đạn ghém, pháo thủ phải lót thêm một miếng gỗ đỡ phía sau.
Nhưng đang lúc gấp gáp, lấy đâu ra miếng gỗ đỡ? Tự đẽo tại chỗ cũng chẳng còn kịp. Bọn họ chỉ có thể cắn răng dùng tạm, khiến uy lực của khẩu pháo xoay giảm đi rất nhiều. Nó chẳng thể bắn một phát rồi quét ngã cả đám như mọi người vẫn tưởng.
Chuẩn úy pháo thủ ngăn người đang định kiểm tra mức độ thương vong:
- Tiếp tục! Đừng dừng lại. Có còn hơn không. Dù chỉ tạo ra tiếng nổ, cũng đủ khiến bọn chúng khiếp vía.
Nòng pháo được làm sạch. Một ống đạn con mới được lắp vào. Winters lại châm lửa. Tàn lửa xèo xèo cháy vào trong ống đạn, nhưng cuối cùng chỉ phun ra một làn khói.
Khẩu pháo xoay không gầm lên. Âm thanh phát ra chẳng khác gì một tiếng trung tiện bị nén trong bụng.
Tịt rồi sao?
Chuẩn úy nạp đạn vẫn điềm nhiên. Hắn lập tức gõ nêm gỗ ra, thay một ống đạn con khác.
Châm lửa lần nữa, vẫn chẳng có động tĩnh gì.
Chuẩn úy nạp đạn chửi ầm lên:
- Lão thuyền trưởng keo kiệt này! Chắc thuốc súng để quá lâu không dùng, bị phân lớp rồi!
Miệng chửi không ngừng, tay hắn vẫn thoăn thoắt thay thêm một ống đạn con.
Lần này, tiếng nổ vang lên.
Mười hai ống đạn con nhanh chóng được bắn hết. Chỉ có năm ống nổ thành công, bảy ống còn lại đều tịt ngòi.
Tỷ lệ đạn lép kinh khủng khiến chuẩn úy nạp đạn tức tối chửi rủa liên hồi. Chuẩn úy pháo thủ chẳng nói gì, chỉ cầm hai khẩu súng hỏa mai đặt bên cạnh đưa cho Winters và viên chuẩn úy nạp đạn.
Winters đứng trên cao, nhìn thế trận rõ mồn một. Tiếng hò giết chóc đã ngừng. Giờ đây chỉ còn tiếng lưỡi dao chém vào thịt nghe nặng nề, xen lẫn những tiếng kêu thảm thiết. Đám hải tặc nhảy lên boong tàu Hải Âu đều đã bị đánh gục. Giữa biển đầu người chen chúc, chẳng còn thấy mái tóc bẩn thỉu của chúng nữa, chỉ thấy những cái đầu sạch sẽ của các chuẩn úy.
Lực lượng liên quân lục hải trên tàu Hải Âu đang tràn sang boong tàu May Mắn. Trong bốn hành khách vốn trước đó tỏ vẻ thờ ơ, đã có ba người cầm vũ khí xông lên tuyến đầu, chém giết cùng hải tặc. Nhưng boong tàu chật hẹp, hai bên chỉ có mấy người đứng hàng trước là đánh nhau sống mái. Những kẻ phía sau chỉ còn biết chen lấn, xô đẩy.
Còn tại cửa khoang ở mũi tàu May Mắn, hải tặc vẫn không ngừng tràn ra. Trận phục kích trên boong ban đầu đã biến thành một cuộc giằng co đẫm máu, hai bên thay nhau vung dao chém tới.
Winters tận mắt thấy Andre đi theo viên thiếu tướng đang nổi cơn hung hãn, từ cửa khoang phía đuôi tàu May Mắn xông thẳng vào trong.
Tim hắn chợt thắt lại. Nhìn tình thế này, trong khoang hiển nhiên vẫn còn rất đông hải tặc. Thiếu tướng và Andre cùng đi vào đó, e rằng lành ít dữ nhiều.
Winters vốn chỉ là đồng hương không mấy thân thiết với Andre. Nhưng mấy ngày qua, khi hắn bị thương nằm trên tàu, Andre đã hết lòng chăm sóc. Andre nghĩ thế nào thì mặc, ít nhất trong mắt Winters, gã to mồm ấy đã là một người bạn.
Thấy Andre lâm vào chốn hiểm nguy, Winters không thể tiếp tục ở yên nơi an toàn, dùng súng hỏa mai yểm trợ nữa.
Hắn quẳng súng sang một bên. Mặc cho viên chuẩn úy pháo thủ phía sau kêu lên:
- Hả? Anh định đi đâu?
Winters nhảy xuống, rơi bịch lên boong phía đuôi tàu May Mắn. Hắn nghiến răng, men theo lối Andre vừa đi, lao thẳng vào khoang tàu.