- Chà, đến thật rồi à?
Thuyền trưởng mập vẫn thản nhiên như không. Dù trông thấy chiếc thuyền kia chẳng có ý lành, ông vẫn tỏ vẻ nắm chắc phần thắng.
- Treo cờ lên! Cờ hải quân!
Một thủy thủ trèo lên cột buồm chính. Lá cờ sọc xanh vàng, tượng trưng cho Cộng hòa Hải Lam, được hạ xuống, thay bằng lá cờ đỏ có hình chữ thập chéo nổi bật đang phấp phới trong gió.
Đó là cờ của hải quân Vineta. Màu xanh tượng trưng cho Vineta, màu đỏ tượng trưng cho máu. Người ta nói lá cờ mang ý nghĩa hải quân đã đổ máu để dựng nên Cộng hòa Hải Lam.
Nhưng thật ra, hồi ấy người thiết kế chọn màu đỏ chỉ vì màu ấy dễ nhận ra từ xa. Về sau người ta mới gán cho nó ý nghĩa máu đổ, lời đồn truyền đi truyền lại, cuối cùng thành lời giải thích chính thức.
Thuyền trưởng mập chống hai tay lên hông, khoe khoang với đám lính lục quân vốn chẳng biết gì về biển:
- Trên vùng biển trong này, hải tặc ít nhiều cũng phải nể mặt hải quân. Thấy lá cờ ấy, bọn bất lương có ý đồ xấu sẽ tự rút lui thôi.
Thái độ bình tĩnh, ra vẻ đã liệu trước mọi việc của thuyền trưởng khiến các học viên sĩ quan yên tâm hơn. Xem ra hôm nay không gặp được hải tặc nữa rồi. Winters thầm thấy hơi tiếc.
Nào ngờ sự việc lại diễn ra ngoài dự tính của thuyền trưởng mập. Winters nhìn con thuyền phía xa: ban đầu chỉ thấy cột buồm, rồi đến cánh buồm, tiếp đó là boong tàu, cuối cùng cả con thuyền hiện rõ trước mắt hắn.
Nếu mắt hắn không nhìn lầm, khoảng cách giữa hai chiếc thuyền đang rút ngắn.
Thuyền trưởng mập vẫn ung dung:
- Chắc còn xa quá nên chúng chưa nhìn rõ cờ. Cứ cho chúng thêm chút thời gian.
Thêm chút thời gian ấy trôi qua, Winters đã nhìn rõ đỉnh cột buồm trơ trụi của chiếc thuyền kia. Trên đó chẳng treo lá cờ nào. Vậy là họ cũng đã trông thấy cờ hải quân trên tàu Hải Âu, nhưng vẫn không hề nao núng.
- Hạ hết buồm xuống, căng buồm hết cỡ! - Lúc này thuyền trưởng mập mới bắt đầu sốt ruột.
Các thủy thủ lập tức men theo dây chão trèo lên xà buồm, tháo dây buộc rồi giương buồm ra. Cột buồm chính và cột buồm trước của Hải Âu đều căng ngang những cánh buồm lớn.
Gió căng phồng buồm trên cả ba cột buồm, khiến người trên boong loạng choạng. Những hành khách chậm hiểu nhất cũng nhận ra con thuyền đang từ từ tăng tốc. Các học viên sĩ quan chưa rõ đầu đuôi lần lượt từ trong khoang chạy lên boong. Thiếu tướng Leighton và thiếu tá Moritz cũng ra theo.
- Không sao đâu. Buồm của chúng nhỏ, dù chạy hết tốc lực cũng chẳng nhanh được. Hải Âu sẽ bỏ xa chúng ngay thôi.
Thuyền trưởng mập vừa nói vừa lau mồ hôi trên trán.
Thế nhưng những cánh buồm đang căng phồng của Hải Âu bỗng dần xẹp xuống. Biển cả thất thường chẳng khác gì người tình hay đổi dạ, sức gió đang yếu đi.
- Gió yếu cũng chẳng sao. Buồm Hải Âu nhiều hơn chúng, thuyền ta chậm thì thuyền chúng còn chậm hơn.
Thuyền trưởng mập vừa dứt lời, trước mắt mọi người trên Hải Âu, hai bên mạn chiếc thuyền kia bỗng chìa ra như một đôi cánh, bắt đầu quạt nước.
Đó là mái chèo. Chiếc thuyền kia không chỉ có buồm mà còn có mái chèo. Gió yếu đi, nhưng mái chèo khua liên hồi khiến thuyền chẳng những không chậm lại, mà còn tăng tốc. Hai con thuyền rút ngắn khoảng cách nhanh hơn trước.
Thật ra, thuyền vừa buồm vừa chèo mới là loại thuyền phổ biến ở vịnh Senas vào thời đại này. Phần lớn thuyền đi lại trong vùng biển ấy đều có đáy bằng và buồm ngang. Thuận gió thì giương buồm, lúc ngược gió thì dùng thêm mái chèo.
Còn những con thuyền trang bị hệ thống dây buồm phức tạp, chỉ dựa vào sức gió như Hải Âu mới là thứ khác thường ở vùng biển trong. Loại thuyền buồm ấy có thể tự đi xa, lại cần ít thủy thủ điều khiển, tượng trưng cho tương lai. Nhưng nếu xét khả năng xoay trở trong phạm vi ngắn khi gió yếu, chúng chẳng khác nào bị những chiếc thuyền buồm kiêm mái chèo lâu đời dằn cho một trận.
Hai con thuyền đã đến gần hơn. Gần đến mức Winters nhìn thấy những người nhỏ như kiến đang trèo giữa các cánh buồm.
Một người trèo lên tận đỉnh cột buồm, treo lên đó lá cờ chia đôi, một nửa đỏ, một nửa đen.
- Cờ của ai vậy? - Leighton trầm giọng hỏi. Ông đã hiểu tình cảnh của Hải Âu lúc này.
- Không phải cờ của ai cả. - Thuyền trưởng mập nói như sắp khóc. - Lá cờ này có nghĩa là nếu chúng ta không dừng thuyền đầu hàng, chúng sẽ giết sạch tất cả, không chừa lại một ai.
Mũi thuyền bên kia chợt lóe ánh đỏ, khói trắng bốc lên.
Đùng!
Tiếng đại bác vang dội. Một vật màu xám bay từ mũi thuyền kia, rơi xuống vùng nước phía sau thân tàu Hải Âu, làm nước bắn tung lên. Thuyền buồm kiêm mái chèo phải chừa hai bên mạn cho người chèo, nên đại bác chủ lực thường được đặt ở mũi. Phát đạn này rõ ràng chỉ nhằm thị uy với Hải Âu.
Một trong mấy hành khách đi nhờ lên tiếng. Họ chẳng muốn liều mạng vì lợi ích của chủ thuyền. Dù sao hàng hóa bị cướp cũng chẳng phải đồ của họ.
- Hải tặc chỉ muốn tiền của thôi. Nếu không chạy thoát được thì cứ đưa hàng trong khoang cho chúng là xong.
- Đưa… đưa cho chúng cũng được, miễn là chúng chỉ lấy hàng. - Thuyền trưởng mập run chân, gần như đứng không vững. - Tôi chỉ sợ chúng còn đòi cả thuyền! Thứ đáng giá nhất trên biển không phải hàng hóa, mà là thuyền!
- Đưa cái khỉ! Một nắm đất cũng không cho!
Tiếng quát như sấm khiến thuyền trưởng mập sợ đến ngồi phịch xuống sàn. Thiếu tướng Leighton nổi giận đùng đùng, đôi mắt đỏ ngầu, lớn tiếng mắng:
- Chúng cướp thì ngươi đưa à? Đưa cái quái gì! Chuyện này truyền ra ngoài, mặt mũi ta để đâu? Mặt mũi lục quân Hải Lam để đâu?
Không còn đường chạy, thuyền trưởng mập vốn đã định đầu hàng. Nghĩ đến cảnh mất cả thuyền lẫn hàng, ông đau đớn vô cùng, nhưng vẫn thấy còn hơn mất mạng. Nào ngờ thấy thiếu tướng Leighton cứng rắn như vậy, ông bỗng có chỗ dựa, nghĩ rằng vẫn còn hy vọng giữ được cả thuyền lẫn hàng.
- Đúng, tướng quân nói phải. Đánh một trận chưa chắc bọn hải tặc này thắng nổi chúng ta.
Thuyền trưởng mập lẩm bẩm tính toán:
- Trên thuyền ta có hơn năm mươi người, ai nấy đều là đàn ông khỏe mạnh. Chiếc thuyền hải tặc kia không lớn, chưa chắc người đông bằng ta.
- Phải! - Thuyền trưởng mập đã quyết, lớn tiếng nói. - Đánh một trận, chúng ta nhất định thắng!
- Vậy thì đánh! - Thiếu tướng Leighton đập mạnh tay xuống mạn thuyền.
- Xin bình tĩnh! - Mấy hành khách chẳng hiểu vì sao mình lại bị cuốn vào trận chiến với hải tặc. - Nếu chúng bắn chìm thuyền ta thì sao? Chúng có đại bác đấy!
- Không đâu. Hải tặc muốn tiền. Bắn chìm Hải Âu thì chúng còn lấy tiền ở đâu? - Thuyền trưởng mập vừa nãy còn muốn đầu hàng, giờ đã đổi sang chủ chiến. - Với lại, chúng ta cũng có đại bác, để trong khoang thuyền.
Thiếu tá Moritz nãy giờ im lặng, giờ chỉ thẳng vào mặt thuyền trưởng mập mà quát:
- Có đại bác, sao không đem lên boong mà lại nhét trong khoang?
- Hải Âu mớn nước nông, lầu tàu lại cao, trọng tâm không vững. Đặt đại bác trên boong, tôi sợ thuyền lật. - Thuyền trưởng mập liếm môi. - Trên thuyền có bốn khẩu sáu cân, còn có mấy khẩu đại bác xoay.
- Đem hết lên đây!
- Thưa tướng quân, xin hãy khoan đã…
Một hành khách trung niên ăn mặc sang trọng, dáng vẻ nhã nhặn bước ra:
- Xin ngài hiểu cho, ngài đang lấy mạng các sĩ quan của mình ra để bảo vệ tài sản cho chủ thuyền!
- Ta đang bảo vệ danh dự của lục quân Vineta! - Leighton nghiêm giọng bác bỏ.
- Chuyện này chẳng liên quan gì đến danh dự!
- Danh dự chính là sinh mạng của người lính! Nếu các sĩ quan của ta vì muốn sống mà vứt bỏ cả danh dự, thì họ không xứng làm sĩ quan! Ngươi nói ta không biết quý mạng thuộc hạ ư? Lát nữa hai thuyền áp mạn, ta sẽ là người nhảy sang trước tiên!
Lời thiếu tướng vừa dứt, cả boong tàu lặng ngắt.
Thuyền trưởng mập là người đầu tiên hoàn hồn, vội phụ họa:
- Đầu hàng cũng chưa chắc đã an toàn đâu. Hải tặc sẽ lục sạch tiền bạc trên người các vị, rồi bắt lại đòi tiền chuộc. Không nộp nổi tiền chuộc thì sẽ bị bán sang đồn điền ở Taniria làm nô lệ.
Người khách trung niên rõ ràng có địa vị xã hội ấy im bặt. Không biết ông ta bị khí thế của thiếu tướng làm cho khiếp sợ, hay bị lời lẽ thật giả khó phân của thuyền trưởng mập dọa cho.
- Đừng nói nhảm nữa! Chuẩn bị vũ khí!
Thiếu tướng đấm mạnh vào cột buồm phía đuôi tàu, rồi bước đến lầu đuôi thuyền. Ông nhìn thẳng vào mắt các chuẩn úy đang đứng trên boong, nghiến răng nói:
- Chiếc thuyền phía sau là thuyền hải tặc, chúng đến tìm chúng ta. Có kẻ cho rằng các ngươi toàn là lũ vô dụng, đánh không lại hải tặc, chi bằng đầu hàng. Kẻ nào hèn nhát muốn đầu hàng thì bước ra đây! Ta sẽ cho ngươi một chiếc thuyền nhỏ, để ngươi đi đầu hàng!
Ông đảo mắt nhìn quanh. Các chuẩn úy không ai nhúc nhích.
- Tốt lắm! Trai tráng Vineta sao có thể đầu hàng hải tặc? Lục quân đã tốn bao công sức rèn luyện các ngươi thành sĩ quan. Hôm nay là lúc xem các ngươi thật sự có bản lĩnh đến đâu! Là đồ hèn hay bậc anh hùng, thử một phen là biết! Lũ khốn kiếp sinh ra từ bọn… cũng dám tìm chúng ta gây sự à? Cầm vũ khí lên! Theo ta giết sạch đám rác rưởi ấy!
Các chuẩn úy bị thiếu tướng khích đến sôi máu. Winters cũng cảm thấy lồng ngực như bùng lên ngọn lửa. Hắn nhảy khỏi lầu đuôi thuyền, lao về khoang lấy thanh trường kiếm của mình.
Thiếu tá Moritz cau có nói với thuyền trưởng mập:
- Ông may đấy. Trận này xem ra không tránh được rồi. Lục quân đường đường chính chính mà đầu hàng hải tặc thì quả thật khó coi. Có điều, chúng ta vẫn có thể bàn một kế hoạch hợp lý…
Winters nhảy liền hai tầng lầu đuôi thuyền, phóng thẳng xuống khoang tìm hành lý. Trường kiếm của hắn để cùng hành lý. Dù đó chỉ là kiếm tập dùng trong giờ học, chưa mài bén, nhưng trong lúc vội vã, hắn chỉ nghĩ ra được mỗi thứ ấy làm vũ khí.
Cầm kiếm trong tay rồi, hắn mới nhận ra thanh kiếm này chẳng thích hợp dùng trên thuyền. Kiếm quá dài. Muốn vung thoải mái, khoảng không quanh mình phải cao ít nhất ba mét rưỡi.
Trong khoang thuyền chật hẹp, trần thấp, vung kiếm rất dễ đập vào vách hoặc trần. Trên boong cũng khó dùng, vì dây chão giăng khắp nơi, càng dễ mắc vào.
Nhưng Winters chẳng có vũ khí nào khác, nên vẫn mang theo thanh kiếm. Có còn hơn không.
Hắn chợt nhớ ra con dao găm của nữ tặc vẫn còn đó, bèn vội lục tìm. Aike đã cẩn thận bọc túi đeo của hắn trong hành lý, chẳng mấy chốc hắn đã tìm ra con dao.
Trước kia, con dao này từng được dùng làm vật dẫn cho phép thuật tạo ánh sáng, nên lớp kim loại vốn bình thường giờ đã loang thành hai màu đỏ đen. Winters thử lưỡi dao, thấy vẫn sắc bén, liền giắt nó vào thắt lưng phòng thân.
Bard cũng vào khoang lấy trường kiếm. Thấy Winters đang giắt dao vào thắt lưng, hắn vội ngăn lại:
- Người đã ra nông nỗi này rồi thì đừng nghĩ đến chuyện nhảy sang thuyền địch nữa. Tay ngươi vừa khâu xong, hễ gắng sức là vết thương toạc ra ngay!
- Toạc thì khâu lại! - Winters sao có thể để bạn học, đồng đội ra chém giết, còn mình giả làm người bị thương ở phía sau?
Sau khi từng giao đấu với nữ tặc, hắn hiểu rõ trận chiến thật nguy hiểm đến mức nào, có thể lấy mạng người ta. Nhưng hắn càng không muốn làm kẻ hèn nhát.
- Ngươi sang giúp mấy người bên pháo binh lo đại bác đi. Thiếu một người đánh giáp lá cà cũng chẳng sao.
Bard nói dứt khoát. Winters coi như không nghe, đi thẳng khỏi tầng lầu đuôi thấp, nơi mấy người bị thương biết phép đang nghỉ. Vừa ra ngoài, hắn đã thấy thuyền phó và một thủy thủ khiêng thùng gỗ đầy đao kiếm lên boong, chia từng món cho mọi người trên thuyền.
Winters cũng vội đổi lấy một thanh đao cong dùng một tay. Lưỡi đao bản rộng, ngắn, nặng về phía mũi, chuôi có chắn tay lớn.
Hắn thường thấy thủy thủ mang loại đao này. Cầm lên ướm thử, hắn lập tức hiểu vì sao họ thích dùng nó.
Đao ngắn nên dễ xoay xở trên thuyền chật, ít bị thân thuyền hay dây chão vướng vào. Lưỡi rộng, mũi nặng, chém xuống càng mạnh. Thủy thủ không mặc áo giáp, nên đao chém càng hiệu quả.
- Thêm vài người nữa, xuống chuyển đại bác! Có ai không?
Vừa đổi được thanh đao ngắn dễ dùng hơn, Winters đã nghe tiếng kêu cứu vọng lên từ khoang thuyền, lập tức chạy đến giúp.
Hắn men theo thang xuống khoang dưới cùng, thấy mấy học viên sĩ quan pháo binh đang dốc sức khiêng một khẩu đại bác bằng sắt.
Đó là khẩu pháo nòng ngắn. Cỡ nòng không lớn, nhưng thành nòng rất dày, bên ngoài quấn từng vòng đai sắt, nặng vô cùng. Khoang thuyền lại chật, hàng hóa chất kín, các chuẩn úy chẳng có chỗ để lấy đà.
Winters nhìn qua, thấy phải dỡ hàng trước mới dễ khiêng. Nhưng lúc này rõ ràng không thể dỡ hàng. Hắn đành đến góp sức, vậy mà khẩu pháo vẫn chỉ nhích ra ngoài từng tấc một.
Thiếu tá Moritz cũng xuống khoang dưới. Thấy các học viên sĩ quan đang khiêng đại bác, ông chỉ muốn phát khóc vì đám thanh niên ngốc nghếch ấy.
- Mấy khẩu pháo sáu cân cũ rích kia thì thôi đi! Khiêng nổi không? Có kịp không? Chẳng phải còn pháo xoay sao? Để ở đâu?
Nhìn thấy loại pháo xoay trên Hải Âu, mắt thiếu tá Moritz sáng lên:
- Pháo nạp đạn từ phía sau bằng buồng đạn rời à? Tốt! Dùng đối phó hải tặc vừa hay.
- Buồng đạn đâu? Mau tìm hết ra đây.
Thiếu tá vừa nói vừa tự lục lọi khắp khoang dưới. Cuối cùng, ông tìm được những buồng đạn rời trong mấy chiếc hòm gỗ.
- Gọi vài người nạp thuốc súng vào buồng đạn trước. Chỉ cần khiêng một thân pháo xoay lên trên là đủ.
Loại pháo xoay nạp hậu bằng buồng đạn rời trên Hải Âu được gọi là pháo Phật Lang Cơ hay pháo mẹ con ở nước Tơ. Thuốc súng và đạn được nhồi sẵn vào một buồng đạn, khi dùng thì nhét buồng ấy vào phía sau nòng pháo rồi châm lửa. Thuốc súng chủ yếu cháy trong buồng đạn, thân pháo chỉ có tác dụng như nòng súng.
Ưu điểm của loại pháo này là có thể chuẩn bị sẵn nhiều buồng đạn, bắn hết một buồng thì thay buồng khác. Không cần nạp từng phát rồi mới bắn, nên bắn rất nhanh.
Nhược điểm là kỹ thuật chế tạo còn hạn chế, chỗ nối giữa buồng đạn và thân pháo bị hở, làm thuốc súng phụt ra nhiều. Vì thế uy lực rất yếu, cũng chẳng bắn xa được. Nhưng ở cự ly gần, khi hai thuyền áp mạn đánh giáp lá cà, loại pháo này vẫn dùng được.
Nghe vậy, Winters cùng mấy viên chuẩn úy pháo binh bỏ mặc khẩu pháo sáu pao, quay sang khiêng pháo xoay.
- Đừng chỉ lo khiêng nòng pháo. Mau nạp thuốc vào các ống đạn con, đem hết chúng theo! Thiếu tá Moritz thấy mấy cậu trai lúc đầu hùng hục khiêng pháo lớn, sau lại hùng hục khiêng pháo xoay, vừa tức cười vừa buồn cười. - Bình tĩnh thôi. Chỉ vài chục tên cướp biển, sau này còn gặp những trận lớn hơn thế nhiều.
Winters bị thiếu tá sai khiến đến quay cuồng. Hắn cùng một viên chuẩn úy pháo binh khác ôm hơn chục ống đạn con của pháo xoay, bò xuống boong dưới.
Lúc này boong dưới đã rối như tơ vò. Các chuẩn úy và thủy thủ chạy qua chạy lại, chẳng ai biết mình đang bận việc gì, nhưng ai nấy đều tất bật.
Winters chặn viên phó thuyền trưởng đang xách mỗi tay một khẩu súng hỏa mai, bảo ông dẫn hai người đi lấy thuốc súng và đạn chì.
Gã thuyền trưởng béo keo kiệt vô cùng, chỉ biết vét vào chứ chẳng chịu bỏ ra. Thứ gì cũng quý hơn vàng.
Đại bác, pháo xoay, súng hỏa mai, đao kiếm, thuốc súng, thương thuyền có vũ trang cần thứ gì thì hắn cũng có đủ. Nhưng hắn khóa kín tất cả, cất giữ cẩn thận trên tàu mà chẳng bao giờ chịu mang ra cho thủy thủ tập luyện, sợ đám người thô lỗ ấy làm hỏng mất.
Trong mắt gã thuyền trưởng béo, việc quan trọng nhất là ngăn con tàu cùng mọi của cải trên đó hao mòn, mất giá.
Nhưng khi viên phó thuyền trưởng phá khóa, mở thùng thuốc súng mà thuyền trưởng “cất làm của riêng”, Winters lập tức ngẩn người. Hắn chỉ biết dùng súng hỏa mai, chứ chưa học cách nạp pháo.
- Chuyện này… nạp thuốc thế nào?
Winters xách mấy ống đạn con của pháo xoay, chẳng biết phải làm gì.
- Cứ nạp như súng trường thôi! Viên chuẩn úy pháo binh trách móc, tay vẫn thoăn thoắt làm việc, chẳng buồn quay đầu lại.
- Ý tôi là nạp bao nhiêu? Bao nhiêu thuốc súng? Còn đạn thì sao?
Thuốc súng ít quá thì pháo không đủ sức bắn. Nhiều quá, người bắn có khi nổ tan xác trước.
- Không kịp tìm đạn pháo đâu. Cứ nhét đạn chì vào, dùng như đạn ghém. Đạn chì bao nhiêu thì thuốc súng bấy nhiêu.
- Ông nói thể tích hay trọng lượng?
- Thôi được rồi, đi tìm dây mồi lửa đi!
Viên chuẩn úy pháo binh giận dữ giật lấy ống đạn con trong tay Winters, rồi đuổi hắn đi.