Chở đầy đường trắng và thuốc lá từ quần đảo Tanilia, Hải Âu Trộm rẽ sóng tiến về thành Vineta. Mũi tàu tung bọt nước trắng xóa, sóng biển dạt sang hai bên mạn. Phía sau chỉ còn một vệt nước mờ nhạt. Giữa trời đất mênh mông, dường như chỉ còn con tàu lẻ loi ấy.
Thân tàu Hải Âu Trộm nhấp nhô theo nhịp sóng. Càng lên cao, chao đảo càng dữ. Trên đỉnh cột buồm, người đứng đó còn bị lắc mạnh hơn cả chiều ngang thân tàu.
Winters ngửa đầu nhìn người thủy thủ từng tìm hắn xin rượu mấy hôm trước. Gã bám dây buồm, trèo lên cột buồm. Trên người chẳng có lấy một sợi dây bảo hộ, vậy mà gã vẫn thoăn thoắt như khỉ, chỉ mấy lượt đã leo tới xà ngang trên cao.
- Xem ra tôi không có khiếu làm việc trên tàu. Việc này tôi chịu thôi.
Andrey nhìn người thủy thủ đang làm việc trên cao, sợ đến thót tim.
- Tôi cũng chẳng có bản lĩnh ấy.
Winters nhìn gã trèo cao mà tay chân tê dại. Hắn hỏi:
- Leo lên đó làm gì vậy?
Đại phó của Hải Âu Trộm nhiệt tình giảng giải cho Andrey và Winters:
- Buộc hết buồm vuông lại. Chặng đường tới ta phải đi ngược gió, chỉ dùng buồm tam giác và buồm mũi.
Vịnh Senas được đất liền ôm lấy ở phía tây, phía đông lại có quần đảo Tanilia che chắn, nên mặt biển khá hiền hòa, thường chẳng mấy khi nổi sóng to gió lớn.
Đất đai khắp Liên bang cao ở phía tây, thấp dần về phía đông. Sông ngòi từ vùng cao phía tây đổ ra biển, bồi thành những đồng bằng cửa sông phì nhiêu, bằng phẳng. Thành Khuê Thổ và thành Hải Lam đều nằm trên những vùng đất bồi điển hình như thế.
Bởi vậy, tàu thuyền đi lại trong vùng biển này thường có mớn nước nông, để còn vào được vùng nước cạn và cửa sông.
Hải Âu Trộm không phải tàu vượt đại dương, cũng chẳng phải tàu chạy ven bờ. Nó là thứ pha trộn đủ kiểu, thấy thiết kế nào hữu dụng thì dùng thiết kế ấy, đúng là sản phẩm của lối nghĩ thực dụng.
Đáy tàu Hải Âu Trộm nông và bằng như tàu ven bờ, nhưng bên dưới lại có sống tàu chắc chắn để chống chọi sóng gió. Vì muốn chạy nhanh, người ta gắn tận ba cột buồm lên con tàu không lớn lắm này, rồi tham lam trang bị cả buồm vuông lẫn buồm tam giác dọc thân tàu.
- Đi ngược gió nghĩa là phải chạy ngược chiều gió à?
Có chuyên gia hàng hải bên cạnh, Winters tranh thủ hỏi điều hắn vẫn thắc mắc từ lâu.
Đại phó nhắc hắn về điều kiêng kỵ trong lời ăn tiếng nói trên tàu:
- Trên tàu không gọi là ngược gió hay xuôi gió. Trường hợp này gọi là đón gió. Đoạn đường tới ta phải đón gió.
- Được, đón gió. Nhưng tôi không hiểu vì sao tàu lại đi được khi gió thổi ngược?
Câu hỏi ấy khiến Winters nghĩ mãi không ra.
- Chuyện đó đơn giản thôi.
Đại phó vừa nói vừa làm động tác minh họa:
- Cho tàu chếch về phía gió, buồm cũng nghiêng theo hướng gió, thế là tàu sẽ đi xéo lên phía trước.
- Vậy rốt cuộc vì sao tàu và buồm nghiêng về phía gió thì lại tiến lên được?
Đó mới là điều Winters thật sự muốn biết.
- Ờ…
Câu hỏi làm đại phó bí lời.
- Chuyện này… tôi chỉ biết làm vậy thì tàu có thể đi xéo lên, chứ vì sao lại thế thì quả thật tôi không biết. Tôi cũng chưa từng nghĩ đến.
Winters bật cười:
- Vậy ra ông cũng là pháp sư. Ông sử dụng được một thứ sức mạnh mà chính mình cũng không giải thích nổi.
Mấy hành khách đi cùng chuyến tàu từ thành Khuê Thổ đến thành Hải Lam cũng đang lên boong hóng gió. Họ đứng sau lưng Winters. Nghe hắn nói vậy, một người đàn ông lén đánh giá hắn từ đầu đến chân.
- Pháp sư là gì?
- Là phù thủy.
- Ha ha, nếu tôi là phù thủy, tôi sẽ biến ra vàng để tiêu cả đời không hết.
- Nếu vàng muốn có bao nhiêu cũng biến ra được, thì vàng đã chẳng còn đáng giá.
Tiếng chuông dồn dập bỗng cắt ngang cuộc chuyện trò. Người canh gác trên đỉnh cột buồm gào lên báo tin:
- Mạn trái, góc bốn mươi độ! Buồm! Mạn trái, góc bốn mươi độ! Buồm!
Nghe tin có tàu bên mạn trái, đại phó lập tức chạy về lầu mũi. Winters cũng đi theo.
- Tôi chẳng thấy gì cả.
Winters nheo mắt nhìn, trước mặt chỉ có biển trời mênh mông.
Đại phó giải thích:
- Người canh gác trên cột buồm nhìn thấy cột buồm của đối phương rồi, nhưng ở chỗ chúng ta thì chưa thấy gì. Phải đợi đến khi anh ta nhìn thấy thân tàu, chúng ta mới thấy được cột buồm của họ. Chưa nhìn thấy gì mới là chuyện tốt, chứng tỏ tàu kia cũng đang vòng tránh chúng ta.
Thuyền trưởng Hải Âu Trộm lúc này cũng tới lầu mũi. Ông là một người đàn ông trung niên mập mạp, ở chốn biển khơi hiếm có thủy thủ nào mang khuôn mặt tròn trịa như vậy.
Đại phó báo cáo vắn tắt:
- Mạn trái, góc bốn mươi độ. Người canh gác thấy buồm của đối phương.
- Tàu kia đang ở phía đón gió.
Thuyền trưởng mập chẳng hề chần chừ, lập tức ra lệnh cho người lái:
- Quay theo chiều gió! Chỉnh buồm dọc!
Người lái lập tức bẻ lái sang phải. Thân Hải Âu Trộm nghiêng hẳn sang trái, ván gỗ trên tàu kêu răng rắc vì sức ép. Trên mặt nước hiện ra một vệt sóng cong. Hải Âu Trộm cũng chuyển sang hướng xuôi gió.
Thuyền trưởng mập thấy đám sĩ quan lục quân vẫn còn ngơ ngác, bèn thuận miệng giải thích:
- Ta nhường họ một chút, rồi sẽ quay lại hướng cũ, giữ một khoảng cách với họ. Nếu họ không có ý đồ xấu, họ cũng sẽ lo chúng ta định làm gì và giữ khoảng cách với ta.
Winters và Andrey nghe xong đều thoáng sửng sốt.
- Có ý đồ xấu ư? Chẳng lẽ trong nội hải cũng có hải tặc sao?
Andrey không sao tin nổi. Vịnh Senas chẳng khác nào ao tắm, hồ nuôi cá và vườn sau của Liên bang, thường được gọi là nội hải. Chẳng lẽ nơi này cũng có hải tặc?
- Chưa chắc là hải tặc, dù sao đây cũng là tuyến đường biển nhộn nhịp.
Giọng thuyền trưởng mập nghe khá thản nhiên:
- Nhưng hải tặc thì lúc nào cũng có. Nội hải buôn bán tấp nập, nên hải tặc cũng chẳng ít.
Ông cười hề hề:
- Nói đi cũng phải nói lại, hải quân Liên bang thuở ban đầu chẳng phải cũng chỉ là một đám hải tặc hay sao? Nếu các anh giúp tôi đi cướp tàu người khác, Hải Âu Trộm cũng thành tàu hải tặc thôi.
- Một con tàu nhỏ như Hải Âu Trộm cũng có người cướp à?
- Hải Âu Trộm đâu có nhỏ. Tàu còn bé hơn cũng bị cướp như thường. Hải tặc nhắm vào tàu nhẹ, tàu lớn thủy thủ đông, chúng khó ra tay, trái lại còn an toàn hơn.
- Nhưng trong nội hải hẳn có chiến hạm của hải quân tuần tra chứ?
Theo Winters, đã có cướp biển thì cứ tiêu diệt là xong. Lục quân thường trực cũng chẳng có bao nhiêu người, nhưng đâu vì thế mà không đánh được các băng cướp có tổ chức.
- Hải quân chẳng có mấy chiến hạm thuần túy. Hầu hết đều là tàu buôn treo danh nghĩa như Hải Âu Trộm. Đóng tàu thì phải thu hồi vốn chứ!
Thuyền trưởng mập bắt đầu giảng cho Winters và Andrey về chuyện làm ăn:
- Một con tàu phải kiếm lại được tiền đóng tàu thì chủ tàu mới không lỗ. Mà khoản ấy còn phải tính sau khi trừ tiền công thủy thủ và phí sửa chữa. Số tiền kiếm được sau khi đã thu hồi vốn mới thật sự là lời của chủ tàu. Đóng chiến hạm không chở hàng thì chỉ có đổ tiền xuống biển, lỗ sặc máu.
Winters hỏi:
- Hải quân không diệt hải tặc sao?
Thuyền trưởng mập rất quý những chàng trai mới vào nghề này, bèn kiên nhẫn giải thích:
- Tàu buôn nào cũng có vũ khí. Tàu buôn vũ trang mà nảy lòng xấu thì thành hải tặc, còn ngoan ngoãn chở hàng thì là thương nhân. Diệt sao cho sạch được? Muốn tận diệt hải tặc thì phải chặn đường tiêu thụ của cải cướp được, nhưng Liên bang đâu quản nổi chuyện đó.
- Liên bang còn để hải tặc bán đồ cướp được ngay trong lãnh thổ sao?
Tin này càng khiến họ sửng sốt.
- Không phải trong Liên bang, mà là ở Tanilia. Hải tặc cướp được thứ gì thì đem đến Tanilia bán. Chuyện ấy đã thành lệ từ lâu rồi.
Thuyền trưởng mập nở nụ cười đầy ẩn ý:
- Biết đâu trong chuyến hàng này của tôi cũng có hàng ăn cướp. Ai mà biết được? Có hải tặc thì hàng hóa mới rẻ, phải không?
- Thế… thế nếu ông bị cướp thì sao?
Cách nghĩ đôi bên cùng có lợi với hải tặc của thuyền trưởng mập khiến Winters và Andrey trợn mắt.
Ông bình thản đáp:
- Miễn đừng để bị cướp là được. Các anh cũng đừng lo quá, đâu phải dễ gặp hải tặc đến vậy.
Đúng lúc ấy, người canh gác lại đánh chuông, gào khản cả giọng:
- Hướng đuôi tàu! Thân tàu!
Mọi người trên boong vội chạy về lầu lái phía đuôi. Lần này, họ đã nhìn thấy buồm.