Bốn ngày sau, tại một bến cảng trên đảo chính của quần đảo Tanilia, Winters, Andre và Bud buồn chán đứng trên tầng cao nhất ở đuôi tàu, thi nhau xem ai ném đá xa hơn.
- Hai người các anh đúng là công khai bắt nạt người bị thương. Tay thuận bị thương, Winters chỉ còn biết dùng tay trái dự thi, thành tích hiện giờ đứng chót.
- Cho phép anh nhận thua đấy. Nhận không?
Andre vung tay thật mạnh. Một viên sỏi lướt theo đường cong tuyệt đẹp rồi rơi tõm xuống mặt nước cách đó rất xa.
Bud không nói gì. Hắn tung hứng viên đá trong tay, nghiêng người đứng vững, mượn sức eo bụng truyền xuống cánh tay rồi ném vút đi. Viên đá rơi xuống nơi xa hơn nữa, trên mặt biển lấp lánh nắng vàng. Đến chỗ nó chạm nước cũng chẳng nhìn rõ.
Thấy Bud lập kỷ lục mới, Winters bắt đầu đảo mắt quan sát khắp nơi. Hắn nghĩ bụng, nếu tìm được ít vật liệu làm một chiếc ná đơn giản, may ra còn có cơ hội lật ngược tình thế.
Andre vốn tính thô lỗ, nghĩ gì nói nấy:
- Anh không phải xuất thân từ tu viện sao? Tu sĩ cũng luyện ném tạ à?
- Tu sĩ không ném tạ. Bud mỉm cười. Nhưng ta từng chăn gia súc cho các tu sĩ.
Winters thở dài. Xung quanh chẳng có sợi dây nào thật vừa ý.
Chuẩn úy Winters hiện giờ gần như thành phế nhân. Vai trái bị Aik đập trúng đã chuyển từ xanh sang tím, chỉ cần cử động là đau nhói.
Lòng bàn chân phải bị bàn chông sắt đâm thủng. May mà đến giờ hắn vẫn chưa phát sốt, xem ra vết thương chưa đáng ngại. Rửa sạch xong, người ta lấy vải bông sạch băng lại, vậy là tạm giải quyết.
Đáng sợ nhất là vết chém trên cánh tay phải, do một ả đàn bà điên nào đó để lại. Cầm máu mấy lần rồi vết thương lại toạc ra, không sao khép miệng được. Thịt bên trong lật ngược ra ngoài, máu cứ rỉ mãi không ngừng.
Các sĩ quan đều biết phải dùng kim chỉ khâu vết thương, nhưng chẳng ai dám xuống tay. Sau cùng, thiếu tá Moritz nốc hết một chai rượu rum, mượn hơi men rồi dùng lưỡi câu và chỉ bông khâu cho Winters hơn chục mũi xiêu xiêu vẹo vẹo.
Cơn đau ở cánh tay ma, thứ “bàn tay thứ ba” không tồn tại, đã nhẹ đi khá nhiều. Thế nhưng nó lại bắt đầu ngứa. Mà ngứa còn khó chịu hơn đau.
Hơn nữa, Winters vẫn chưa thể dùng phép. Chỉ cần tập trung tinh thần đôi chút, cơn đau dữ dội từ cánh tay ma sẽ lập tức dội lên, khiến hắn không thể duy trì trạng thái thi pháp.
Chỉ trong một ngày, Winters từ học viên biến thành chuẩn úy, mang theo ba vết thương, lại tạm thời mất luôn năng lực phép thuật.
- Con tàu này dừng ở đây bao lâu rồi? Sao vẫn chưa chịu đi?
Giờ Winters chỉ muốn mau chóng về nhà, leo lên giường ngủ một giấc cho thỏa.
Andre cũng chẳng còn vẻ hăng hái thường ngày. Hắn ủ rũ tì người vào lan can.
Con tàu họ đang đi tên là Hải Âu Trộm. Nó thuộc biên chế hạm đội nội hải của hải quân Hải Lam, trên danh nghĩa là một tàu liên lạc.
Nhưng Hải Âu Trộm không đưa các sĩ quan tập sự về thẳng nhà. Nó chở họ đi về hướng đông, vượt qua vịnh Senas, tới quần đảo Tanilia.
Đến nơi, Hải Âu Trộm thả neo ngoài cảng suốt một đêm. Sáng hôm sau, tàu cập vào bến này. Rồi cứ nằm ì ở đó cả ngày, chẳng thấy thuyền trưởng có động tĩnh gì.
Thiếu tướng Layton nghiêm lệnh cấm mọi sĩ quan rời tàu. Bởi vậy, Winters, Andre và Bud chỉ có thể ngơ ngẩn nhìn cảnh náo nhiệt trên bờ, muốn xuống dạo một vòng cũng không được. Cuối cùng buồn chán quá, cả ba đành lên tầng lầu phía đuôi tàu ném đá chơi.
- Sắp rồi, sắp rồi. Người môi giới hàng hóa đường biển sẽ tới ngay thôi.
Đại phó của Hải Âu Trộm trèo lên lầu đuôi tàu. Hắn cười hề hề bước tới bên ba người.
Winters, Andre và Bud nhìn nhau, nhất thời không biết có nên chào theo lễ quân đội hay không. Winters cố moi lại trong đầu hệ thống quân hàm hải quân, nhưng Bud đã lên tiếng trước:
- Người môi giới hàng hóa mà anh nói là ai? Chuyện tàu nào ra cảng, tàu nào vào cảng cũng do người đó quản lý sao?
Đại phó không trả lời ngay. Hắn lật tay lấy ra mấy quả màu vàng, đưa cho cả ba:
- Nếm thử đi. Đặc sản Tanilia đấy.
Ba người chưa từng thấy thứ quả này, bán tín bán nghi nhận lấy. Không ai dám ăn, mà cũng chẳng biết phải ăn thế nào.
- Ăn cả vỏ cũng được, bóc vỏ rồi ăn cũng được.
Đại phó lại lấy một quả khác, làm mẫu cho ba vị chuẩn úy. Hắn bóc lớp vỏ ngoài, để lộ phần thịt quả vàng óng, rồi cắn mấy miếng đã ăn sạch.
Winters bắt chước hắn bóc vỏ, dè dặt nếm thử một miếng. Quả ngọt lịm, mọng nước, ngon đến mức hắn ăn liền mấy miếng đã hết một quả, còn muốn ăn thêm.
- Quả này tên gì vậy? Tôi chưa từng ăn bao giờ.
Đây là lần đầu Winters nhìn thấy loại trái cây ấy.
- Nó không có tên. Người địa phương gọi là “nước ngọt”, một loại quả mọng mọc trên đảo.
- Tôi cũng chưa từng ăn, thậm chí còn chưa nhìn thấy bao giờ.
Andre nói thêm một câu. Bud cũng gật đầu. Hiển nhiên cả hai đều rất thích loại quả này.
- Khó bảo quản lắm. Hái khỏi cây chưa đầy một ngày là thối. Đại phó nói bằng giọng hờ hững. Vì vậy ngoài dân trên đảo, chỉ có thủy thủ bọn tôi mới được ăn.
Hắn lại lấy thêm mấy quả trong chiếc túi đeo sau lưng, chia cho ba người rồi nghiêm túc giải thích:
- Người môi giới hàng hóa là kẻ giúp chủ tàu bán hoặc mua hàng. Bọn tôi không có thời gian bán từng món hàng trong kho, cũng chẳng rảnh đi mua từng thứ một. Vì vậy phải tìm đến họ. Bọn họ quen biết rộng, có thể trong một lần bán sạch hàng trên cả con tàu, hoặc chất đầy hàng hóa cho cả tàu.
- Khoan đã…
Winters nhạy bén nhận ra những điều mình vừa nghe có gì đó không ổn.
- Các anh chẳng phải là tàu chiến của hải quân nội hải sao? Tại sao còn phải tìm người môi giới để mua bán hàng hóa?
Câu hỏi của Winters khiến đại phó bật cười không nhịn được.
- Ha ha ha! Sao bọn tôi có thể là hải quân được? Anh nhìn tôi đi, trông tôi giống sĩ quan hải quân lắm à? Rồi nhìn Hải Âu Trộm mà xem, nó giống tàu chiến sao?
- Hải Âu Trộm không phải tàu liên lạc của hải quân à?
- Chỉ mượn danh thôi. Hải quân là một trong những chủ tàu của Hải Âu Trộm.
- Vậy tại sao lại là Hải Âu Trộm đưa chúng tôi về nhà?
- Bọn tôi nhận việc hải quân ủy thác. Ngày thường, ngoài chở hàng, cũng làm thêm việc chở khách. Như chuyến này chẳng hạn, ngoài các anh ra, chẳng phải trên tàu còn có mấy người khác sao?
Cuối cùng Winters cũng hiểu mấy người trên tàu không phải lính lục quân, cũng chẳng phải thủy thủ kia lên tàu để làm gì. Bọn họ gần như không giao tiếp với nhóm sĩ quan tập sự, nên trước giờ Winters cứ tưởng đó là chủ tàu. Không ngờ họ chỉ là hành khách.
- Thảo nào. Winters thở dài. Tôi còn thấy lạ, tàu chiến của hải quân sao lại nhỏ đến thế.
Theo mắt nhìn của Winters, Hải Âu Trộm quả thật không lớn. Hắn từng thấy rất nhiều tàu buôn to hơn nó nhiều.
Hải Âu Trộm chỉ có hai tầng boong. Tầng trên cùng là boong trống, bên trong thân tàu còn một tầng boong nữa, xuống thấp hơn là đáy tàu.
Thân tàu lại không cao khỏi mặt nước bao nhiêu, thành ra tầng boong thứ hai đã nằm dưới mực nước. Các khoang bên dưới boong trống chỉ chừa được vài lỗ thông gió nhỏ, không thể mở cửa sổ, đương nhiên cũng chẳng thể đặt súng lớn.
Con tàu nhỏ này không có boong chuyên dùng cho pháo, ngay cả pháo cũng không có. Winters đi loanh quanh trên tàu mấy vòng, đừng nói đến pháo, đến đạn pháo hắn cũng chẳng nhìn thấy viên nào. Giờ thì hắn đã hiểu ra mọi chuyện.
- Hải quân vốn chẳng có bao nhiêu tàu chiến thật sự. Phần lớn đều là tàu buôn mượn danh như Hải Âu Trộm.
Nghe người ta chê tàu mình, đại phó hơi phật ý. Hắn cố tìm ưu điểm để bênh vực Hải Âu Trộm:
- Hải Âu Trộm thật ra đâu có nhỏ. Chở được hơn trăm tấn hàng mà còn bảo nhỏ sao? Với lại hệ thống dây kéo của nó được thiết kế rất khéo, điều khiển dễ dàng. Chỉ cần hơn chục thủy thủ là đủ vận hành rồi.
- Hơn chục thủy thủ đã đủ vận hành, vậy nhét thêm hơn ba mươi người nữa vào thì chẳng phải sắp chen chết cả lũ sao?
Andre lại nổ thêm một phát.
Khoang tàu của Hải Âu Trộm vốn dùng để chở hàng. Về lý thuyết cũng có thể cho người ở, nhưng nơi đó bí bách, thiếu ánh sáng, điều kiện sinh hoạt tồi tệ hết chỗ nói.
Bởi vậy, trên boong trống người ta dựng thêm một lầu ở mũi tàu và hai tầng lầu phía đuôi tàu, nhằm cải thiện chỗ ở cho thủy thủ.
Tầng hai ở đuôi tàu là một căn phòng riêng nhỏ. Vốn dĩ đó là phòng của thuyền trưởng, nhưng người có địa vị cao nhất trên tàu rõ ràng là thiếu tướng Layton. Vị tướng chẳng khách sáo, chiếm luôn căn phòng riêng tốt nhất.
Tầng một ở đuôi tàu là một gian phòng lớn, dành cho những pháp sư bị thương như Winters.
Thiếu tá Moritz ngủ chung với thuyền trưởng ở lầu mũi tàu.
Các sĩ quan tập sự khác chỉ còn cách chen chúc cùng thủy thủ trong khoang hàng. Rời khỏi vùng mưa, các chuẩn úy dứt khoát học theo thủy thủ, ngủ luôn trên boong trống.
Cuộc sống ngoài biển vốn cực khổ. Vì thế trước đây, mỗi khi học viên người Hải Lam về nhà, họ luôn đi đường bộ, chưa bao giờ ngồi tàu. Đi tàu vừa nguy hiểm, chuyến đi lại chẳng dễ chịu gì. Nếu đi đường bộ, họ có thể nghỉ tại các trạm trung chuyển, dọc đường ăn uống nghỉ ngơi, chẳng mấy chốc đã về đến nhà.
Vậy mà năm nay, người ta chỉ nói một câu “đường sá khó đi” rồi bắt học viên ngồi tàu về. Chuyến đi vốn tưởng là chuyến vui chơi biến thành hành trình khổ ải. Cứ nhớ đến chuyện ấy là toàn bộ sĩ quan tập sự lại tức sôi máu.
- Tuy chỗ hơi chật, nhưng Hải Âu Trộm chạy nhanh lắm.
Đại phó vẫn cố bênh vực con tàu.
- Chạy nhanh thì đã sao? Đi sai hướng cũng bằng thừa.
Andre vẫn không chịu buông tha.
Đại phó đuối lý, đành chịu thua:
- Biết làm sao được. Chạy thẳng tuyến giữa thành Hải Lam và thành Khuê Thổ chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Tàu buôn trên biển Senas đều chạy theo tuyến tam giác cả. Yên tâm đi, nhổ neo khỏi đây là chúng ta chạy thẳng về thành Hải Lam.
Cộc, cộc, cộc.
Thiếu tá Moritz cũng trèo lên lầu đuôi tàu. Hắn đến nhờ đại phó mua giúp rượu. Vì lệnh cấm rời tàu của thiếu tướng Layton, thiếu tá cũng không thể xuống bờ. Vừa tự uống, vừa dùng làm thuốc cho các học viên pháp sư, kho rượu rum của hắn đã cạn từ hai ngày trước.
Không còn thứ nước sinh mệnh ấy, tinh thần thiếu tá mấy hôm nay sa sút thấy rõ.
- Đại phó, tiện thể thay luôn mấy thùng nước ngọt trên tàu đi. Thành thùng mọc rêu xanh cả rồi. Tôi sờ vào thấy nhớp nháp. Uống thứ nước ấy không sợ sinh bệnh à?
Thiếu tá Moritz đã hai ngày không uống bất cứ thứ gì. Không có rượu, hắn thật sự không nuốt nổi chỗ nước ngọt dự trữ trên tàu.
Nghe thiếu tá miêu tả, Winters rùng mình. Mấy ngày qua, hắn vẫn uống thứ nước ấy.
- Được, được. Tôi sẽ bảo thủy thủ cọ rửa thùng ngay.
Đại phó vội vàng bỏ đi.
Gần bến cảng có không ít người buôn chèo bè nhỏ, bán rau quả địa phương cho thủy thủ. Thiếu tá huýt sáo, gọi một chiếc bè tới.
Hắn ra hiệu, ý bảo lấy hết. Chẳng ai nhìn rõ hắn lấy từ đâu ra một đồng bạc nhỏ. Chỉ thấy ngón tay khẽ búng, đồng bạc bay chuẩn xác vào tay người bán hàng.
- Các anh xuống lấy đồ ăn thức uống của hắn mang lên đây, chia cho mọi người. Thiếu tá Moritz rõ ràng đã bắt đầu lên cơn thiếu rượu. Tôi đi nghỉ một lát. Mua được rượu thì gọi tôi dậy.
Rõ ràng vừa ném đi một đồng bạc, vậy mà lúc này trong tay thiếu tá lại có thêm một đồng khác. Hắn vô thức mân mê đồng bạc rồi rời khỏi lầu đuôi tàu.
Andre thò đầu nhìn người bán hàng trên chiếc bè nhỏ, sau đó quay lại nhìn thiếu tá:
- Làm trò ảo thuật à? Đồng bạc hắn đưa đi chẳng lẽ lại biến về tay rồi?
- Sao có thể thế được? Chỉ là một đồng khác thôi. Tôi thấy trò búng đồng bạc rơi trúng ngực người ta mới đáng nể.
Đến cuối buổi chiều hôm ấy, Hải Âu Trộm bán sạch số đồ sắt và da thuộc chở từ thành Khuê Thổ tới. Sau đó, nó chất đầy đường trắng và thuốc lá của quần đảo Tanilia, giương buồm chạy về thành Hải Lam.