Thiếu tá Moritz chẳng biết moi từ đâu ra một đồng bạc nhỏ, đặt trong lòng bàn tay nghịch ngợm. Đồng bạc lướt qua những ngón tay hắn, lúc ẩn lúc hiện, nhanh đến mức hoa mắt.
Winters không để ý chuyện ấy. Riêng Andre thì bị ngón nghề kỳ lạ của thiếu tá hút hồn. Hắn thầm nhủ: Sau này tuyệt đối đừng chơi xúc xắc với đàn anh này, bằng không có ngày thua sạch cả quần lót.
- Trên người cậu tuy có vài chỗ bị thương ngoài da, nhưng cơn hôn mê rõ ràng không phải do những vết thương ấy gây ra. Những học viên pháp sư khác chẳng hề bị thương bên ngoài mà vẫn lâm vào hôn mê như thường.
Thiếu tá Moritz ngẫm nghĩ một lúc rồi nói ra những điều mình quan sát được.
Winters đến lúc này mới nhận ra những học viên đang hôn mê quanh mình đều là pháp sư người Hải Lam cùng khóa với hắn. Nhìn sơ qua, dường như tất cả đều có mặt ở đây.
- Tối qua, toàn bộ pháp sư đều ngất đi cả sao? Winters thăm dò.
- Không phải tối qua, mà là đêm hôm kia. Cậu đã mất ý thức gần hai ngày rồi.
Thiếu tá Moritz không giấu giếm gì, kể cho Winters nghe tình hình hiện tại:
- Phía Liên tỉnh nói rằng gần như toàn bộ pháp sư đều mất ý thức, nhưng chúng ta không biết lời ấy thật giả ra sao. Ta chỉ dám chắc một chuyện. Hôm qua, khi chúng ta đến đón các học viên sĩ quan tập sự, toàn bộ học viên pháp sư người Hải Lam đều đã chìm vào hôn mê sâu.
Thiếu tá Moritz như chợt nhớ ra điều gì, bật cười khẽ:
- Bảo sao tướng quân Rayton lại nổi giận đến thế.
- Phải rồi. Cậu không được chứng kiến đâu, Winters, đúng là mở rộng tầm mắt.
Andre ở bên cạnh vui vẻ tiếp lời:
- Đây là lần đầu tiên tôi thấy bộ trưởng Cornelis bị người ta mắng cho một trận tơi bời mà chẳng cãi được câu nào.
- Nếu không phải tại Cornelis thì việc gì phải phái hẳn một thiếu tướng đi đón học viên?
Thiếu tá Moritz cũng cười rất vui. Rõ ràng chuyện bộ trưởng Cornelis bị thiếu tướng Rayton quở trách đã trở thành một trong những thú vui hiếm hoi gần đây của hắn.
Winters nhớ lại trận roi mình phải chịu trong đêm trực hôm kia, thiện cảm dành cho thiếu tướng Rayton lập tức tăng vọt.
Cornelis nóng nảy, làm việc quyết liệt, hành sự mạnh tay. Binh sĩ vừa kính vừa sợ hắn. Xét trong chuyện giao tiếp hằng ngày, quả thật chẳng mấy ai ưa nổi vị bộ trưởng ấy. Nhưng năng lực của Cornelis rất đáng nể, chẳng mấy khi hắn chịu lép vế trước người khác. Winters không được tận mắt chứng kiến cảnh Cornelis bị quở trách, nghĩ lại vẫn thấy tiếc hùi hụi.
- Thôi, nói chuyện tình trạng hiện giờ của cậu đi.
Thiếu tá Moritz lại quay về phía Winters:
- Ta từng gặp rất nhiều pháp sư bị thương, nhưng chưa bao giờ thấy tình trạng nào như các cậu.
Hắn chỉ Winters cùng những học viên đang hôn mê:
- Các cậu không hôn mê vì những vết thương bên ngoài. Bên trong cơ thể bị tổn thương ra sao thì chúng ta chưa biết. Nhưng nếu cậu đã tỉnh lại được, những người khác hẳn cũng có thể tự hồi phục.
- Những người kia chưa từng tỉnh lại sao? Tôi nhớ mình đã tỉnh một lần rồi.
Winters vội hỏi. Hắn chắc chắn mình từng tỉnh lại, đó không phải ảo giác.
- Có người chưa tỉnh lần nào. Cũng có người giống cậu, tỉnh được một lần rồi lại ngủ tiếp sau khi được cho uống thuốc.
Thiếu tá Moritz vừa nói vừa tiếp tục tung hứng đồng bạc.
- Thuốc! Phải rồi, có người đã cho tôi uống thuốc!
Winters chợt nhớ ra thứ chất lỏng hơi đắng mình từng uống.
- Thật ra không thể gọi là thuốc được. Đó là thuốc gây buồn ngủ do ta pha chế, chính ta cũng chẳng biết có tác dụng hay không. Ta muốn giúp các cậu chìm vào giấc ngủ nên trộn hai thứ có tác dụng gây buồn ngủ lại, rồi cho các cậu uống một ít.
Thiếu tá Moritz tiện thể giải thích với hai viên chuẩn úy xem thứ thuốc ấy rốt cuộc là gì:
- Ta bị mất ngủ rất nặng. Người Freyman thường phơi khô rễ một loài cây, nghiền thành bột rồi pha uống để chữa mất ngủ. Ta vừa hay còn ít bột của họ. Còn thổ dân ở những thuộc địa phía tây xa xôi của đế quốc Pseudo-Rome thích nhai lá một loài cây để làm dịu thần kinh. Họ nói nhờ vậy có thể trò chuyện với tổ tiên. Ta cũng vừa hay còn ít lá khô của loài ấy.
- Sau lần đầu tỉnh lại, các cậu rõ ràng phải chịu đựng đau đớn khủng khiếp. Đã vậy thì thà cứ để các cậu tiếp tục hôn mê còn hơn. Vì thế ta thử trộn hai thứ này lại rồi cho các cậu uống, giúp các cậu ngủ tiếp. May mà có tác dụng.
Winters lúc này mới biết ai đã giúp mình. Lần tỉnh lại trước, hắn đau đến mức chỉ muốn lăn lộn khắp sàn. Lần này tỉnh dậy, cơn đau đã dễ chịu hơn nhiều. Hắn cảm kích nói:
- Thứ anh pha chắc chắn có tác dụng. Tôi cảm thấy mình đã khá hơn lần tỉnh lại trước rất nhiều. Cảm ơn anh, đàn anh.
- Không, không, không. Cậu hiểu lầm rồi. Không phải thuốc của ta giúp cậu hồi phục. Với lại thứ ta pha cũng chẳng phải thuốc, chỉ là thuốc gây buồn ngủ thôi.
Thiếu tá Moritz khẽ xua tay, rồi nói ra suy đoán của mình:
- Thuốc gây buồn ngủ không thể chữa lành cơ thể cậu. Chính cơ thể cậu đang tự chữa lành lấy nó.
- Tự chữa lành cơ thể?
Winters chưa hiểu ý thiếu tá.
- Ta cho rằng các cậu hôn mê vì một bộ phận nào đó trong cơ thể đã chịu tổn thương nặng. Chỉ là bên ngoài không có vết thương nên người khác không nhìn ra. Loại thương tích ấy chỉ có thể trông cậy vào khả năng tự hồi phục của cơ thể. Vậy cơ thể các cậu sẽ tự chữa lành vào lúc nào? Ta đoán là khi hôn mê hoặc đang ngủ.
- Nói cách khác, lúc mất ý thức, cơ thể các cậu thật ra đang dốc sức sửa chữa thương tổn. Còn khi tỉnh táo, cơn đau dữ dội do thương tích gây ra lại cản trở quá trình ấy. Vì vậy ta giúp các cậu ngủ, để cơ thể có thêm thời gian tự hồi phục.
Thiếu tá Moritz giải thích rất dễ hiểu, Winters nghe qua đã nắm được.
Hắn dè dặt hỏi:
- Nếu tôi muốn mau khỏe hơn thì cứ ngủ thật nhiều là được phải không?
- Nếu suy đoán của ta đúng thì là vậy.
Thiếu tá Moritz gật đầu.
- Thế anh có thể cho tôi thêm thuốc gây buồn ngủ không?
Ngủ là môn thể thao Winters thích nhất trên đời.
- Hết rồi. Hai thứ ấy ta chỉ còn một ít, vốn để chữa bệnh mất ngủ cho mình. Bây giờ đã dùng sạch cho các cậu.
Thiếu tá Moritz xòe tay, vẻ bất lực:
- Nhưng…
Trong bất cứ ngôn ngữ nào trên đời, những lời đứng trước chữ “nhưng” đều có thể xem là nói cho có.
- Nhưng…
Thiếu tá Moritz mỉm cười:
- Ta còn một cách khác, hiệu quả gần giống thuốc gây buồn ngủ. Cậu có thể thử xem.
- Ờ… cảm ơn anh.
Winters chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chỉ đành gật đầu cảm ơn trước.
- Cậu không cần cảm ơn ta. Người cậu nên cảm ơn là bạn học đã chăm sóc cậu suốt hai ngày qua. Cậu ấy ở bên trông nom cậu từ đầu đến cuối.
Thiếu tá Moritz nhắc nhở.
Winters vội ngồi dậy, cúi gập người trước Andre:
- Cảm ơn cậu thật nhiều.
- Đừng, đừng cảm ơn tôi…
Andre cũng vội đứng lên, ngượng ngùng phân bua:
- Tôi mới đổi ca chưa đầy một giờ thôi. Trước đó là Bard chăm sóc cậu. Cậu ấy thức cả ngày, không chịu nổi nữa nên vừa đi ngủ rồi.
- Cái gì? Bard?
Trời trong, sóng bạc dập dồn, cờ màu tung bay trên cột buồm dẫn đường.
Con tàu cao tốc chở đầy các học viên sĩ quan tập sự người Hải Lam đã ra khỏi vùng mưa. Cuối cùng mọi người cũng không phải chôn chân trong khoang tàu tối tăm ẩm thấp nữa, ai nấy đều chạy lên boong trên hít thở không khí.
Nhân lúc trời đẹp, Winters và Bard cũng lên boong đón gió biển, tiện thể phơi quần áo. Khi khởi hành, Winters vẫn chưa tỉnh lại nên Ike đã giúp hắn thu xếp hành lý, còn giặt cả bộ quân phục.
Đêm chữa cháy hôm ấy trời lại đổ mưa, quần áo vẫn chưa khô. Winters vốn định vứt bộ quân phục đã phảng phất mùi mốc ấy đi, nhưng nghĩ làm vậy thì có lỗi với Ike quá. Bởi thế, trời vừa hửng nắng, hắn liền đem nó lên boong phơi.
- Tối qua cậu nôn vào cốc rồi lại uống ngược vào bụng, cậu biết không?
Bard cười đến mức không ngậm miệng được.
- Đừng nhắc nữa, xin cậu đấy. Bây giờ chỉ cần tưởng tượng sơ sơ thôi là tôi đã muốn nôn rồi.
Say rượu khiến Winters đau như búa bổ trong đầu. Lần này không phải cơn đau chi ảo do dùng phép gây ra, mà là đau đầu thật sự.
Sau khi nếm trải cái gọi là “liệu pháp thay thế” của thiếu tá Moritz, Winters mới hiểu ấn tượng ban đầu đáng ngờ đến mức nào. Vẻ nho nhã, lịch thiệp chỉ là lớp vỏ ngụy trang của thiếu tá. Bản chất thật của hắn là một tên nghiện rượu không biết điểm dừng.
Thứ thiếu tá nói có thể thay thuốc gây buồn ngủ chính là rượu. Còn cái gọi là hiệu quả gần giống thuốc gây buồn ngủ, nói trắng ra là uống đến mức mất sạch ký ức.
Hơn nữa, thứ thiếu tá thích không phải rượu nho hay bia mạch nha, mà là rượu rum, loại rượu mạnh được đám thủy thủ nghèo ưa chuộng.
Từ ngày mía được đưa từ đại lục phương nam vào, những đồn điền mía lớn nhỏ trên chuỗi đảo ngoài vịnh Sainas mọc lên san sát như nấm sau mưa.
Rượu rum là sản phẩm phụ của nghề làm đường. Chẳng biết từ khi nào, thứ rượu ấy đã trở thành món khoái khẩu của thiếu tá Moritz.
Mang danh chữa bệnh, lại đang thiếu bạn rượu, thiếu tá Moritz trút hết rượu vào bụng Winters cho đến khi hắn bất tỉnh nhân sự. Quả nhiên, hắn đã giúp Winters “đạt được hiệu quả gần giống uống thuốc để ngủ”.
- Bây giờ cậu thấy thế nào?
Vì trông Winters như vừa uống đến chết đi sống lại, Bard rất tò mò về hiệu quả của phương thuốc thiếu tá Moritz.
- Đầu đau, buồn nôn, muốn ói.
Winters yếu ớt vịn vào mạn tàu.
- Tôi hỏi chuyện pháp thuật cơ.
- Vậy thì tôi thấy lý thuyết của thiếu tá cũng có phần đúng. Ngủ quả thật có thể chữa lành cánh tay thứ ba.
Winters đành phải thừa nhận, mỗi lần tỉnh dậy sau giấc ngủ, cơn đau kỳ lạ kia lại giảm đi một ít.
- À phải rồi, cậu kiếm được thuốc súng chưa?
- Ở đây.
Bard lấy từ túi đeo bên hông ra một ống sừng nhỏ.
- Tôi hỏi xin thuyền trưởng một ít thuốc súng, ông ấy múc cho hẳn một ống đầy. Cậu dùng xong thì trả lại ông ấy là được.
Winters nhận lấy ống thuốc súng, rút nút đậy rồi đổ một ít lên mạn tàu. Hắn hồi tưởng cảm giác khi thi triển phép lửa, giữ nguyên thủ thế, thử dùng phép nhóm lửa đốt đống thuốc súng trước mặt.
Dùng phép nhóm lửa đốt thuốc súng là kỹ năng nhập môn mà pháp sư nào cũng phải học. Có thể nói, đây là hiệu quả dễ thực hiện nhất.
Thế nhưng thuốc súng không bùng cháy như Winters dự liệu. Ngược lại, cơn đau chi ảo vốn đang dần tan đi lại đột ngột bùng lên.
Winters đau đến run bắn người. Hắn cảm thấy chân mình không còn đứng vững, đành dùng cả hai tay bám vào mạn tàu, chờ cơn đau dịu xuống.
Bard vội rót cho hắn một cốc rượu mạnh:
- Không cần gấp gáp thử pháp thuật như vậy. Yên tâm đi, năng lực của cậu chắc chắn vẫn còn. Cơn đau chi ảo đang dần giảm chẳng phải cho thấy pháp lực của cậu cũng đang hồi phục hay sao?
- Tôi chỉ thử xem thôi, đâu có nghĩ mình sẽ hồi phục nhanh đến thế.
Winters cầm cốc rượu trong tay nhưng không uống.
- Xem ra chỉ còn cách từ từ dưỡng thương.
- Tôi thấy các cậu gọi thiên phú pháp thuật là “cánh tay thứ ba” với “chi thể thứ năm” rất hình tượng.
Bard trầm ngâm.
- Cậu nhìn xem, chẳng phải bây giờ cậu đang bị căng cơ vì dùng sức quá mức đó sao?
- Ha ha ha!
Cách ví von kỳ quặc ấy chọc đúng chỗ buồn cười của Winters.
- Cậu nói đúng. Bây giờ cơ bắp pháp thuật của tôi bị kéo giãn rồi. Không chỉ cơ bắp, tôi còn cảm thấy gân cốt cũng suýt bị kéo đứt.
Cười một hồi, Winters lại nói với Bard:
- Phải rồi, trước kia cậu còn bảo nhất định sẽ được phân đi hải ngoại. Giờ nhìn xem, chẳng phải cậu đã đến Cộng hòa Hải Lam rồi sao?
- Tôi đúng là đã chủ động xin đi hải ngoại, nhưng cũng chẳng ngờ cuối cùng lại bị phân đến Vineta.
Bard đang rất vui vì không bị đưa đến nơi xa xôi nào khác.
- Năm nay tình hình đặc biệt. Không có suất phái đi hải ngoại nào cả, tất cả đều được giữ lại trong nước. Nhưng tôi cứ thấy chuyện này là lạ thế nào ấy…
- Đừng nghĩ nhiều. Đến Hải Lam vẫn tốt hơn bị phái ra hải ngoại.
Winters trước sau vẫn giữ vẻ lạc quan ấy.
- Yên tâm đi, lục quân Hải Lam sẽ không cố tình chèn ép người Liên tỉnh đâu. Huống chi còn có tôi ở đây, cậu không cần lo.
- Thật ra tôi chẳng bận tâm chuyện kỳ thị vùng miền. Ở đâu cũng vậy, người nghèo luôn là kẻ bị khinh rẻ nhất.
Góc nhìn của Bard lúc nào cũng khác người, nhưng thái độ của hắn vẫn bình thản như thường.
- Đừng bi quan thế. Cuối cùng chúng ta cũng từ học viên trở thành sĩ quan rồi. Đến thành Hải Lam, nhất định phải ăn mừng một bữa.
Winters vỗ mạnh lên vai Bard, chẳng ngờ lại làm vết chém trên cánh tay phải đau nhói.
- Thưa ngài sĩ quan, cốc rượu này ngài còn uống nữa không?
Một giọng nói đột ngột chen vào cuộc chuyện trò giữa Winters và Bard.
Người lên tiếng là một thủy thủ. Làn da hắn bị hai mặt trời thiêu đốt quanh năm, đen sạm đến mức chỉ còn thấy lòng trắng trong đôi mắt. Tóc bết thành từng lọn, hẳn đã lâu lắm rồi chưa gội. Hắn xoa hai tay vào nhau, nhìn chằm chằm cốc rượu trong tay Winters với vẻ thèm khát.
- Muốn uống thì cứ uống đi.
Winters đưa cốc rượu cho thủy thủ. Vốn hắn cũng chẳng thích rượu, nhưng trên tàu hoàn toàn không có nước ngọt sạch để uống.
- Nhưng tôi không phải ông lớn gì cả. Gọi tôi là chuẩn úy Nhạc được rồi. Đây là chuẩn úy Bard. Trên mảnh đất này từ lâu đã chẳng còn ông lớn quý tộc nào nữa. Tầng lớp quý tộc đã bị lật đổ từ hai mươi bảy năm trước rồi.
- Cảm ơn ngài sĩ quan, cảm ơn ngài sĩ quan!
Thủy thủ cúi đầu lia lịa như giã tỏi, nhận lấy cốc rượu rồi uống cạn một hơi. Hắn thở phào khoan khoái.
Dù Liên minh đã xóa bỏ quý tộc từ hai mươi bảy năm trước, trong lòng rất nhiều người, địa vị của quý tộc vẫn chưa biến mất.
- Đừng gọi tôi là ông lớn, cứ gọi tôi là chuẩn úy Nhạc được rồi. Anh thủy thủ này, vừa hay tôi có chuyện muốn hỏi.
Từ lúc tỉnh dậy sáng nay, Winters đã thấy trong bụng vướng một điều. Bây giờ gặp được thủy thủ, hắn liền tranh thủ hỏi cho ra lẽ.
- Ngài cứ hỏi, cứ hỏi đi ạ.
- Sao tôi cứ có cảm giác con tàu đang đi về hướng đông vậy?
Winters nhìn đường đi của mặt trời để đoán hướng con tàu đang chạy, rồi càng thấy lạ.
- Đúng rồi, chúng ta đang đi về hướng đông mà.
Giọng người thủy thủ thản nhiên như thể có người hỏi hắn một cộng một có phải bằng hai không.
- Cái gì?
Lần này đến lượt Winters và Bud ngơ ngác nhìn nhau.
Đất liền quanh vịnh Sainas có hình bán nguyệt. Nửa phía bắc thuộc Cộng hòa Liên tỉnh, nửa phía nam là lãnh thổ Cộng hòa Hải Lam. Thành phố Hải Lam nằm về phía nam thành phố Quy Thổ, hai nơi nhìn sang nhau qua mặt biển. Đó là kiến thức địa lý ai cũng biết.
Vậy mà người thủy thủ trước mặt lại nói con tàu không đi về phía nam, mà đang hướng thẳng về phía đông.
Winters và Bud ngồi trên tàu suốt hai ngày, đến lúc này mới nhận ra đây không phải đường về nhà.
- Vậy chúng ta đang đi đâu? Winters túm lấy vạt áo người thủy thủ, gặng hỏi.
- Thưa ngài sĩ quan, dĩ nhiên là đi Tanilia rồi.