Không có thời gian, không có không gian, không có vật chất, không có dao động, chỉ có bóng tối trải dài vô tận…
Không. Ở đây, ngay cả khái niệm bóng tối cũng chẳng tồn tại. Đây là cái “không” thuần túy.
Chẳng biết đã qua bao lâu, giữa hư không bỗng lóe lên một đốm lửa. Winters tỉnh lại.
Thứ đầu tiên trở về với hắn là thính giác. Xung quanh ồn ào, rối ren. Tiếng gì vậy? Kế đó là xúc giác. Hắn hình như đang nằm, nằm trên giường chăng? Mặt giường cứng ngắc. Cuối cùng, thị giác cũng dần hồi phục. Ban đầu hắn chỉ cảm nhận được ánh sáng, rồi cố sức mở mắt. Trước mắt vẫn nhòe nhoẹt, không sao nhìn cho rõ.
Khi cảm giác trên cơ thể trở lại, cơn đau dữ dội cũng ập đến. Đó không phải kiểu đau đớn bình thường, mà giống như cơn đau khi thi triển phép thuật. Hắn chẳng đau ở chỗ nào cụ thể, nhưng nỗi đau vẫn hành hạ hắn không ngớt.
Winters đau đến mức muốn gào lên, nhưng chỉ mấp máy môi một cách yếu ớt, cổ họng không phát ra nổi tiếng nào. Hắn thử nhấc cánh tay, song chẳng cảm thấy gì hồi đáp. Dường như hắn chỉ lấy lại được cảm giác trên cơ thể, còn chưa điều khiển được cơ bắp.
Với Winters, mọi chuyện chẳng khác nào một giấc ngủ sâu bất chợt ập đến. Hắn thậm chí không nhớ mình mất ý thức từ lúc nào. Chẳng có ký ức nào, chẳng cảm nhận được thời gian trôi qua, đến một giấc mơ cũng không.
Khoảnh khắc cuối cùng hắn còn nhớ, hắn vẫn đang dập lửa ở thành Khuê Thổ. Nhắm mắt rồi mở mắt ra, hắn đã mất quyền điều khiển cơ thể, nằm trên chiếc giường ván cứng ngắc ở nơi nào chẳng rõ, chịu đựng cơn đau giày vò.
- Tỉnh rồi! Tỉnh rồi!
Winters nghe có người mừng rỡ hét lên.
“Ai vậy? Mình đang ở đâu? Mình bị làm sao thế?” Ý thức của Winters vẫn chậm chạp, ngay cả suy nghĩ cũng trở nên nặng nhọc. Mắt hắn vẫn không nhìn rõ, trước mặt chỉ là một màu nâu sẫm mờ mịt.
Một chút chất lỏng âm ấm chảy vào miệng hắn. Hình như không phải nước, lại hơi đắng. Phản xạ nuốt khiến Winters vô thức uống xuống. Có người đỡ hắn ngồi dậy một chút, rồi dùng thìa đút từng chút một. Thấy hắn nuốt được, người kia bèn tiếp tục đút.
Đút xong, Winters lại được đặt nằm xuống chỗ cũ. Ý thức hắn dần mơ hồ, chẳng bao lâu đã thiếp đi.
Lại nhắm mắt rồi mở mắt. Vẫn chẳng có ký ức, chẳng biết thời gian trôi qua, đến một giấc mơ cũng không.
Nhưng lần này tỉnh lại, Winters cảm thấy mình khá hơn hẳn. Cơn đau vẫn chưa dứt, song không còn đau đến mức muốn lăn lộn dưới đất như lúc nãy. Hắn đã chịu đựng được.
Đúng vậy, với Winters, lần tỉnh lại trước chỉ mới như vừa rồi. Hắn chẳng hề cảm thấy thời gian trôi qua, chỉ thấy nhắm mắt rồi mở mắt là lại tỉnh.
Lần này, mắt hắn cuối cùng cũng nhìn rõ. Hắn cẩn thận quan sát nơi mình đang ở. Trần nhà thấp sát rạt, tưởng như với tay là chạm tới. Chất liệu hình như là… ván gỗ?
Tứ chi cũng đã cử động được. Hắn vội thò tay ra khỏi chỗ nằm, sờ thử. Ngay bên cạnh là vách gỗ, hình như cũng làm bằng… ván gỗ?
Winters không thể nằm yên thêm nữa. Hắn gồng bụng ngồi dậy, cố nhìn quanh. Căn phòng gỗ chật hẹp, tối tăm; khắp nơi là dây thừng, cả căn phòng đang đung đưa nhịp nhàng. Hắn hình như đang ở trong khoang tàu?
Gì cơ? Mình đang trên tàu ư? Winters kinh ngạc.
- Ơ? Cậu tỉnh rồi à?
Giọng nói vang như chuông đồng khiến tai Winters ù lên. Gã kia oang oang gọi:
- Mau báo thiếu tướng! Có người tỉnh rồi!
Nghe giọng nói đặc trưng ấy, chỉ bằng tai Winters cũng nhận ra người kia là ai. Chẳng cần dùng phép khuếch âm mà vẫn nói to đến thế, chỉ có thể là người đồng hương ở khoa kỵ binh của hắn, Andrea Cellini. Bình thường mọi người đều gọi gã là Andrea.
Tính Winters vốn chẳng dễ chịu gì, nên bạn bè của hắn đều là những người rộng lượng. Tính Andrea thì y như đúc từ một khuôn với Winters. Cả hai đều là người Vineta nóng nảy như lửa. Những kẻ giống tính thường dễ khắc khẩu. Vì thế, tuy cùng quê ở Cộng hòa Hải Lam, hai người ngày thường chẳng thân thiết lắm.
Nhưng với Winters vừa tỉnh lại sau cơn mê sâu, giọng oang oang của Andrea lại khiến hắn thấy yên lòng đôi chút.
Winters nhìn quanh, phát hiện bên cạnh mình còn vài người bạn học vẫn đang mê man. Thứ hắn nằm trên không phải giường, chỉ là sàn tàu lót qua loa vài thứ. Hắn nóng ruột muốn biết tình cảnh của mình.
- Tôi đang ở trên tàu sao?
- Phải, đang ở trên tàu. Andrea khẳng định.
- Sao tôi lại ở trên tàu?
- Người ta khiêng các cậu lên chứ sao. Các cậu đều ngất lịm, gọi kiểu gì cũng không tỉnh, thế là mọi người khiêng cả lên tàu.
Andrea hiểu câu hỏi theo một hướng khá kỳ quặc.
- Ý tôi là… chúng ta ngồi tàu đi đâu?
Winters bất đắc dĩ hỏi lại cho rõ.
- Ngồi tàu về nhà, về Vineta.
- Không phải chúng ta nên đi đường bộ về sao?
Winters càng nghe càng rối.
- Nghe nói năm nay đường sá khó đi, nên người ta phái tàu đến đón chúng ta.
Giải thích xong tình cảnh hiện tại của Winters, Andrea lại hỏi một câu kỳ lạ:
- Cậu còn nhớ mình đã làm gì không?
- Tôi đã làm gì cơ?
Winters thấy câu hỏi ấy chẳng đầu chẳng đũa.
Andrea thăm dò hỏi lại:
- Cậu thật sự quên rồi à?
- Cậu muốn tôi nhớ chuyện gì?
Winters mù mịt không hiểu. Hắn cố gắng gượng đứng dậy, Andrea vội đưa tay đỡ lấy.
- Các cậu đốt cháy thành Khuê Thổ rồi! Đốt cháy cả thành! Cậu không nhớ sao?
Lời Andrea nện xuống như đạn pháo.
Nghe thế, tóc gáy Winters dựng đứng. Chút mơ màng cuối cùng trong đầu hắn tan biến sạch. Hắn thất kinh hỏi:
- Chúng ta chẳng phải đang dập lửa sao? Sao lại thành chúng ta đốt cháy Khuê Thổ?
- Thì ban đầu là đi dập lửa thật. Chủ bộ ra lệnh cho chúng tôi phá dỡ nhà cửa. Rồi đám người biết phép như các cậu bị gọi đi. Ai ngờ các cậu vừa thi phép đã gọi ra một cơn lốc lửa. Lốc lửa vừa xuất hiện, đám cháy càng bùng dữ hơn. Vành đai ngăn lửa cũng vô dụng, chúng tôi đành rút hết. Lúc chúng tôi lên tàu rời đi, dân chúng đồn ầm cả lên rằng pháp sư của trường quân sự đã gọi lửa địa ngục thiêu rụi Khuê Thổ.
Andrea chẳng hề nhận ra những lời ấy khiến Winters bàng hoàng đến mức nào.
- Sao lại thế được? Chúng ta đi cứu hỏa mà! Lốc lửa gì chứ?
Winters không ngờ chuyện lại thành ra thế này. Hắn chợt nhớ đến cảnh cuối cùng mình còn thấy: một con mãng xà lửa khổng lồ phóng thẳng lên trời.
- Cơn lốc lửa đó trông thế nào? Kể cho tôi nghe.
Winters muốn biết quá nhiều chuyện, nhưng trước hết phải hỏi điều quan trọng nhất. Đứng nói khiến hắn mệt rã rời, bèn ngồi trở lại chiếc giường tạm.
- Để tôi nhớ xem… Nó giống như một sợi dây nối liền trời với đất. Andrea cố dùng vốn từ ít ỏi của mình để tả cảnh tượng sau khi Winters mất ý thức. - Một sợi dây lửa xoáy tít… Một cơn lốc lửa!
Andrea rất hài lòng với cách ví von ấy, còn nhắc lại:
- Một cơn lốc lửa!
Nhớ lại cảnh tượng cuối cùng mình nhìn thấy, Winters nhận ra cơn lốc ấy có lẽ thật sự liên quan đến hắn… Không, phải nói là liên quan đến tất cả những người đã thi triển phép gọi gió lúc đó.
- Bây giờ Khuê Thổ ra sao rồi?
Winters nóng lòng muốn biết hậu quả.
- Nửa thành đã cháy rụi. Nếu trời không đổ mưa lớn, e rằng cả thành đã thành bãi đất trống.
Andrea ngập ngừng, rồi hỏi điều khiến gã băn khoăn:
- Thật sự là các cậu gọi ra cơn lốc lửa đó sao?
- Tôi cũng không biết… Thật sự không biết…
Cơn đau dữ dội lại ập đến. Winters co rúm người, đau đớn đáp. Hắn thật sự không biết cơn lốc lửa Andrea nói có liên quan đến những người biết phép hay không.
- Không sao, không sao. Đừng để bụng.
Thấy Winters đau đớn, Andrea tưởng hắn đang áy náy vì đã thiêu cháy Khuê Thổ. Gã vội an ủi:
- Dù sao đó cũng là đất của người Liên tỉnh. Cháy thì cháy, cháy sạch cũng chẳng liên quan gì đến người Hải Lam chúng ta! Đằng nào chúng ta cũng về nhà rồi.
Là người Cộng hòa Hải Lam, Andrea hiển nhiên chẳng mảy may đau lòng trước tai họa giáng xuống thủ đô Liên tỉnh.
Winters có nỗi khổ khó nói: Tôi đâu có nhận mình đốt thành… Tôi chỉ bảo không chắc, mà thật sự tôi cũng không biết chuyện đó có liên quan đến những người thi phép hay không… Với lại, đám cháy ban đầu cũng chẳng phải do tôi gây ra. Sao nghe cứ như thể tôi đã bị đóng đinh thành kẻ phóng hỏa vậy?
Tiếng giày quân đội gõ dồn trên sàn tàu vang lên. Hai người mặc quân phục bước vào khoang nhỏ. Winters nghiến răng đứng dậy, cùng Andrea đứng nghiêm chào.
- Tỉnh lại là tốt rồi!
Người lên tiếng trước là viên sĩ quan mặc quân phục cấp tướng. Vị thiếu tướng trung niên tướng mạo đường bệ, thân hình cao lớn, trên môi để bộ ria mép được tỉa tót cẩn thận. Dẫu không mặc quân phục, người ta cũng chẳng thể nhầm lẫn thân phận của ông. Từng cử chỉ đều toát lên khí chất nhà binh.
Vị thiếu tướng chỉ nói một câu xã giao rồi đi thẳng vào chuyện chính:
- Ta cần hỏi cậu một việc. Cậu phải nói thật. Có phải Trường Sĩ quan Lục quân cố ý khiến các cậu hôn mê không?
Winters nhanh chóng phân tích tình hình. Viên sĩ quan cấp cao này hẳn là “thiếu tướng” mà Andrea vừa nhắc đến. Hắn gắng sức tỉnh táo, thành thật đáp:
- Báo cáo thiếu tướng, tôi không biết!
Nghe Winters trả lời, thiếu tướng cau mày:
- Vậy thì nói điều cậu biết đi.
Winters nhớ lại chuyện đêm đó:
- Lúc ấy, giáo viên tập hợp tất cả những người biết phép, bảo chúng tôi cùng dùng phép gọi gió để đổi hướng gió tại đám cháy. Tôi chỉ nhớ mình đã thi triển phép gọi gió. Những chuyện sau đó tôi không nhớ gì cả. Tỉnh lại thì đã ở đây.
- Cậu nói là tất cả những người biết phép, phải không? Tất cả, chứ không riêng gì người Hải Lam, cả người Liên tỉnh cũng có mặt?
Thiếu tướng lập tức nắm lấy điểm mấu chốt, liên tiếp hỏi dồn.
- Đúng vậy. Tất cả những người biết phép, gồm cả học viên quê Liên tỉnh.
Winters nhớ rõ lúc ấy mọi người biết phép đều được tập hợp, chẳng ai bị cố ý chọn ra hay gạt đi. Dĩ nhiên, trong đó cũng có học viên người Liên tỉnh.
Thiếu tướng đã có câu trả lời, nhưng nét mặt cho thấy ông không hài lòng chút nào. Ông không hỏi tiếp, hiển nhiên cũng chẳng còn hứng thú với Winters.
- Được rồi, ta biết rồi. Cậu cứ nghỉ ngơi cho tốt. Nếu nhớ ra chuyện gì khác thì báo ngay cho ta.
Thiếu tướng qua loa kết thúc cuộc trò chuyện rồi quay người rời khỏi khoang nhỏ.
Winters cũng lờ mờ hiểu ra đôi điều. Dường như vị thiếu tướng này rất muốn quân đội Liên tỉnh phải chịu trách nhiệm về chuyện hắn và những người khác hôn mê.
Thiếu tướng đi rồi, viên sĩ quan đi cùng ông mới lên tiếng. Đó là một thanh niên tuấn tú, nụ cười lúc nào cũng phảng phất trên môi. So với bộ quân phục cấp tá, gương mặt anh ta có vẻ trẻ hơn nhiều. Nụ cười ấy toát lên vẻ thảnh thơi hờ hững, như thể chẳng mấy bận tâm đến điều gì.
- Ngồi đi, ngồi đi, đừng đứng nữa.
Viên sĩ quan cấp tá vui vẻ xua tay, bảo Winters ngồi xuống.
Cấp trên khách sáo một câu, Winters nào dám ngồi thật. Hắn chỉ gật đầu, người vẫn đứng yên.
- Được, vậy ta ngồi trước.
Viên sĩ quan cấp tá không làm bộ làm tịch, thoải mái ngồi bệt xuống sàn, còn tìm một tấm ván để dựa lưng cho dễ chịu.
Thấy Winters và Andrea vẫn không dám động đậy, anh ta mỉm cười khuyên:
- Cứ thả lỏng đi. Chúng ta là bạn học cùng trường. Ta chỉ hơn các cậu vài khóa, không cần câu nệ cấp bậc. Các cậu cứ đứng mãi, ta ngửa cổ nói chuyện cũng mỏi.
Nghe người trước mặt là bạn học cùng trường, Winters và Andrea mới bớt căng thẳng đôi chút. Cả hai cũng ngồi xuống sàn, nhưng lưng vẫn thẳng đơ.
- Các cậu giờ đã là chuẩn úy, cũng bước chân vào hàng ngũ sĩ quan rồi. Chúng ta chỉ hơn kém nhau vài năm quân ngũ thôi.
Hai học viên vẫn còn hơi câu nệ, nhưng viên sĩ quan cấp tá cũng không ép. Anh ta tự giới thiệu trước:
- Vị lúc nãy là thiếu tướng Leighton. Ta là thiếu tá Moritz. Các cậu gọi ta là Moritz, gọi đàn anh cũng được, gọi thiếu tá cũng được, tùy ý. À, hai cậu tên gì?
- Chào đàn anh! Tôi là Winters Montagne.
- Chào đàn anh! Tôi là Andrea Cellini.
Sóng biển cùng mưa bụi lất phất gõ lên vỏ tàu. Giữa tiếng gió mưa và sóng vỗ, con tàu đung đưa nhịp nhàng như quả lắc đồng hồ. Trên vỏ tàu chỉ có một ô thông gió hé mở, lọt vào chút ánh sáng. Khoang nhỏ tối tăm, lờ mờ.
- Winters, hiện giờ cậu cảm thấy thế nào?
Thiếu tá Moritz hỏi một câu khiến Andrea nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi.
- Ý anh là sao?
Winters hơi ngơ ngác.
- Cảm giác của cậu ấy, bây giờ cậu thấy thế nào?
Winters hiểu thiếu tá Moritz đang hỏi điều gì:
- Chỉ thấy đau, đau đến mức gần như không chịu nổi. Nhưng vẫn còn gắng chịu được. Lần trước tỉnh lại, cơn đau ấy vượt quá sức chịu đựng của tôi.
Winters thầm nhủ, hình như mình vẫn chưa thoát khỏi trạng thái thi triển phép thuật. Nhưng thiếu tá Moritz trước mặt lại không đeo huy hiệu của Hội Ba Năm, rõ ràng không phải pháp sư. Dù có giải thích, anh ta cũng chẳng hiểu trạng thái thi triển phép thuật là gì. Bởi vậy, Winters cố lựa lời sao cho người bình thường cũng nghe hiểu.
Nghe Winters nói xong, thiếu tá Moritz lấy một đồng bạc nhỏ ra, xoay xoay trong tay rồi trầm ngâm suy nghĩ.