- Các vị cần chúng ta làm gì?
Tổng trưởng đột ngột lên tiếng hỏi.
- À…
Thái độ của vị quan lớn trước mặt thay đổi quá nhanh, khiến đội trưởng đội chữa cháy sững ra. Nhưng gã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:
- Dỡ nhà! Những căn nhà ở đây chắc chắn không giữ nổi nữa rồi. Phải lùi thêm hai dãy phố, phá nhà để mở một vành đai ngăn lửa.
- Tất cả chú ý! Quay đằng sau! Bước đều, đi!
Tiếng hô được pháp thuật khuếch đại, át cả cảnh hỗn loạn ngoài rìa đám cháy. Tổng trưởng truyền lệnh thẳng vào tai toàn bộ học viên.
Tính ông vốn quyết đoán, đã nói là làm ngay:
- Những nhà nào cần dỡ, nói đi!
- Tôi dẫn ngài đi!
Đội trưởng đội chữa cháy vội vàng gật đầu, chạy lên trước dẫn đường:
- Người của tôi thật sự không đủ. Ngài chịu ra tay giúp thì tốt quá. Thần linh nhất định sẽ phù hộ cho ngài.
- Hừ.
Tổng trưởng lại lạnh lùng hừ một tiếng. Rõ ràng ông chẳng thích nghe những lời nịnh nọt ấy.
Cư dân sống trong khu vực mà đội trưởng đội chữa cháy khoanh làm vành đai ngăn lửa đã hiểu đám quân nhân này định làm gì. Đám cháy còn cách đây hai dãy phố cơ mà! Dĩ nhiên họ không chịu để binh lính phá nhà mình.
- Các người định làm gì?
- Dựa vào đâu mà phá nhà chúng tôi?
- Muốn phá nhà tôi thì bước qua xác tôi trước!
- Sao không phá nhà người khác, cứ nhằm vào nhà chúng tôi?
- Lính giết người rồi!
Đám dân cư trong khu vực làm vành đai chặn ngoài đường, vớ lấy then cửa, dao thái rau cùng những thứ tương tự, vung vẩy loạn xạ, không cho học viên quân sự đến gần.
Đội trưởng đội chữa cháy chạy tới chạy lui, khản cả giọng khuyên giải, nhưng chẳng ai chịu nghe gã nói gì.
Cư dân ở phía trong vành đai cũng dần hiểu ra. Một khi vành đai được mở, điều đó có nghĩa nhà cửa của họ sẽ bị bỏ lại.
Thế là họ cũng nhập vào đám người ngăn phá nhà, nhất quyết không để các học viên sĩ quan bước tới gần dù chỉ một bước.
Cư dân ở phía ngoài vành đai thì hết sức ủng hộ chuyện phá nhà. Tiếc rằng họ chỉ khoanh tay đứng bên xem náo nhiệt.
- Cút hết cho ta!
Một tiếng quát vang lên, cuộn theo sức mạnh pháp thuật. Đám dân ban nãy còn hùng hổ lập tức sợ đến đờ người. Tổng trưởng thật sự không thể đứng nhìn trò hề này thêm nữa.
- Năm thứ ba! Khoa Bộ binh! Ra khỏi hàng!
Winters nghe lệnh, theo phản xạ bước ra mấy bước, đứng tách khỏi đội ngũ.
- Kẻ nào dám ngăn cản, giết không tha! Muốn đền tiền thì đến tìm chính quyền thành phố!
Winters cũng không ngờ Tổng trưởng lại thẳng tay ban lệnh giết người. Theo hắn thấy, chuyện này vẫn chưa đến mức phải giết ai.
Cư dân khu cảng hiển nhiên cũng không ngờ vị quan này lại tàn bạo đến thế. Hai chân họ run lẩy bẩy. Nếu không có người bên cạnh đỡ lấy, e rằng họ còn chẳng đứng vững. Khí thế ngang ngược ban nãy đã tan sạch.
Winters đứng đối diện những người đang cố bảo vệ nhà mình. Trong mắt họ, hắn nhìn thấy nỗi hoảng sợ và khiếp đảm.
“Thật sự phải ra tay sao?”
Hắn siết chặt cán xẻng sắt trong tay, khó nhọc nuốt nước bọt.
- Ra tay!
Tổng trưởng lại quát vang.
Winters nghiến răng, cảm giác trách nhiệm phải tuân lệnh lấn át mọi ý nghĩ khác. Hắn chẳng buồn để tâm cánh tay còn bị thương, vung cả hai tay nện mạnh chiếc xẻng về phía đám người đối diện.
Nhưng hắn cố ý dùng đầu cán gỗ, không dùng lưỡi sắt. Trong bụng hắn tự nhủ:
“Cán gỗ chắc không đánh chết người đâu.”
Một đám dân thường làm sao địch nổi những học viên sĩ quan đã qua nhiều năm huấn luyện. Chẳng bao lâu, họ đã bị đánh cho kêu cha gọi mẹ, bỏ chạy tán loạn.
- Giết người rồi!
- Lính giết người rồi!
- Người của trường quân sự phóng hỏa!
- Phá!
Tổng trưởng ra lệnh, mặc kệ đám dân bị xua đuổi đang gào thét gì. Ông chỉ lo thực hiện kế hoạch đã định.
Lần này chẳng còn ai dám ngăn cản. Cư dân quay đầu chạy về nhà, tranh thủ chuyển đồ đạc ra ngoài, cố cứu vớt được món tài sản nào hay món ấy trước khi nhà bị phá sập.
Nhà cửa ở khu cảng thành Khuê Thổ là ví dụ điển hình cho một đô thị tự mọc lên, chẳng hề có quy hoạch.
Lấy bến cảng làm gốc, thành phố cứ thế lan ra tứ phía, không theo khuôn phép nào. Nhà nọ bọc lấy nhà kia như từng lớp vỏ hành.
Nhà ở, nhà kho, xưởng thợ, cửa hiệu, thứ gì cũng có. Nhà gỗ, nhà đất nện, nhà gạch, nhà đá, vật liệu nào cũng đủ. Nhà mới xây, nhà cổ xưa, niên đại nào cũng góp mặt. Cả khu chẳng khác gì một nồi lẩu thập cẩm khổng lồ.
Các học viên quân sự buộc dây thừng vào những căn nhà gỗ ven đường. Mọi người cùng ra sức kéo, lập tức giật đổ cả một mảng tường.
Đội trưởng đội chữa cháy chọn vị trí làm vành đai rất khéo. Vành đai được khoanh dọc theo một con mương nước bẩn. Sau khi phá nhà, đống gạch vụn có thể đẩy thẳng xuống mương, nhờ vậy tốc độ tăng lên đáng kể.
- Đừng tụ cả ở đây, không xoay xở được đâu! Năm thứ ba ở lại! Khối năm nhất, đến khu phố phía đông! Khối năm hai, sang khu phố phía tây! Kẻ nào dám ngăn cản, giết không tha!
Tổng trưởng ngồi giữa hiện trường, chỉ huy đâu ra đấy.
- Monte Cucoli!
Ông lại gọi tên một người.
- Có!
Chủ nhiệm khoa Pháo binh lập tức đáp lời.
- Về kho quân giới lấy thuốc nổ. Nhà xây bằng gạch đá thì cho nổ hết!
- Rõ!
Chủ nhiệm khoa Pháo binh không hỏi thêm, dẫn một thuộc hạ quay đi ngay.
Giữa lúc toàn bộ quân nhân tại hiện trường đang hăng hái phá nhà, từ xa bỗng vọng lại tiếng tụng kinh khản đặc.
- Hãy khiếp sợ đi! Hãy cảm nhận ngọn lửa phẫn nộ của thần linh! Ngày phán xét vinh quang của ngài đã đến rồi!
Một tu sĩ khất thực khoác áo vải thô, giơ cao lá cờ kinh, sải bước tiến tới. Đám dân ban nãy còn đứng xem lập tức quỳ rạp dưới chân gã. Nhiều người còn cố hôn lên vạt áo và đôi giày của gã.
Tu sĩ khất thực giơ cao lá cờ kinh bằng cả hai tay, gân cổ rao giảng:
- Thiên sứ lửa đã giáng xuống thành Sodom! Đây là ngọn lửa thiêng thần linh giáng xuống để trừng phạt tội lỗi thường ngày của các ngươi! Hãy sám hối…
- Địt mẹ mày!
Tổng trưởng quất roi ngựa, đánh gã thầy tu bịp bợm ngã lăn ra đất.
Dẹp xong tên giáo sĩ công khai rao giảng rằng mọi chuyện đã hết thuốc chữa, Tổng trưởng lập tức quay sang chiêu mộ nhân lực giữa đám dân đang đứng xem:
- Bất cứ ai đến giúp đều được lĩnh một đồng bạc lớn! Nam nữ già trẻ gì cũng như nhau! Không chịu giúp, đợi lửa cháy tới thì nhà các ngươi cũng chẳng giữ được!
Đồng bạc lớn là loại tiền bạc do nước Cộng hòa Liên tỉnh bắt đầu đúc từ năm 537 theo lịch Đế quốc. Ngoài đồng bạc lớn còn có bạc nhỏ, lượng bạc chứa trong hai loại tiền này chênh nhau hai mươi lần. Giá trị một đồng bạc lớn xấp xỉ tiền công cả tháng của một phu bốc vác ở bến cảng.
Còn tiền ai trả ư? Dĩ nhiên không thể là trường quân sự.
Theo cách nghĩ của Tổng trưởng, cứ việc bảo dân chúng:
“Muốn tiền thì tự đến tìm chính quyền thành phố mà đòi.”
Ông chẳng buồn bận tâm câu nói ấy sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối cho hội đồng cai quản thành Khuê Thổ. Việc ông cần nghĩ lúc này là làm sao phá vành đai thật nhanh, thật gọn.
Dùng đủ cách vừa dọa nạt vừa dụ dỗ, lúc lừa lúc ép, đội quân phá nhà nhanh chóng có thêm rất nhiều người.
Quan trị an dẫn đội vệ binh thành phố đã tập hợp tới nơi. Vừa đúng lúc, đội vệ binh được giao nhiệm vụ giữ trật tự tại hiện trường.
Hai đại đội bộ binh đóng ngoài thành cũng赶 tới. Hai đại đội này biên chế đủ quân có chín trăm sáu mươi binh sĩ và mười bốn sĩ quan. Binh lính lục quân nhanh chóng nhập vào đội phá vành đai.
Tiếng nổ trầm đục và tiếng nhà cửa sụp đổ nối nhau vang lên. Chiến mã được khoác bộ ách tạm bợ, kéo đổ từng căn nhà. Công cuộc phá dỡ diễn ra căng thẳng mà ngay ngắn, từng giây từng phút đều được tận dụng.
Nhưng kế hoạch chẳng bao giờ đuổi kịp biến động.
Từ lúc trời tối đến giờ, gió biển thổi từ ngoài khơi vào đất liền vẫn không ngừng mạnh lên.
Nhờ luồng gió ấy, lửa lan nhanh hơn mọi dự tính. Đường lửa đang cấp tốc áp sát vành đai, trong khi một khu vực lớn vẫn chưa phá xong.
- Đại nhân, e là không kịp mất rồi… Lẽ ra phải đặt vành đai lùi thêm hai dãy phố nữa.
Đội trưởng đội chữa cháy hối hận đến mức vò chiếc mũ trong tay thành một cục vải nhàu nát.
- Ta biết.
Tổng trưởng vẫn giữ vẻ lạnh băng. Nhưng nhìn thần sắc trầm ngâm của ông, dường như trong đầu đã nảy ra một ý định.
- Christian!
Tổng trưởng lớn tiếng gọi một người.
- Có!
Chủ nhiệm khoa Pháp sư nghe tiếng gọi, từ xa chạy vội tới.
- Nếu tập trung tất cả pháp sư, cùng thi triển thuật Điều Gió, liệu có thể tạm thời đổi hướng gió trong một khu vực hay không?
Tổng trưởng đưa ra một ý tưởng kỳ lạ.
Giảng viên Christian cho rằng ý nghĩ ấy quá viển vông:
- Sức lực của pháp sư rất khó chống lại sức mạnh thiên nhiên. Pháp sư phải mượn thế tự nhiên để thi triển pháp thuật, không thể đi ngược dòng thế gió…
- Ta hỏi ngươi làm được hay không?
Tổng trưởng không muốn nghe lời dài dòng.
- Về lý thuyết thì có thể.
Giảng viên Christian tiếp tục giải thích:
- Nhưng trên thực tế, với số pháp sư chúng ta đang có, e rằng rất khó làm nổi. Chúng ta không có đủ pháp sư, mà số pháp sư đủ mạnh lại càng thiếu…
- Có thể là được.
Tổng trưởng chỉ nghe thấy điều mình muốn nghe.
- Ý tôi là về lý thuyết có thể, còn thực tế…
Christian vội vàng định nói rõ khoảng cách giữa lý thuyết và thực tiễn.
- Làm được gì vẫn hơn đứng yên chẳng làm gì. Tập trung toàn bộ pháp sư tại hiện trường lại đây. Lát nữa ta sẽ nói các ngươi phải đến đâu.
Winters đang cúi đầu phá nhà bỗng bị gọi tên. Hắn nhận ra những người cùng được gọi ra đều là học viên pháp sư.
Toàn bộ pháp sư tại hiện trường được tập trung về một chỗ. Giảng viên Christian lớn tiếng nhắc lại mệnh lệnh:
- Lát nữa nghe lệnh thì dốc hết sức thi triển thuật Điều Gió về chính diện, không cần giữ sức. Nhớ cho kỹ, phải hướng thẳng về phía trước!
Winters vừa nghe đã hiểu kế hoạch của cấp trên. Hắn thầm nghĩ, trình độ pháp thuật hệ tăng tốc của mình kém đến thế mà vẫn bị lôi ra làm công cụ, đủ thấy Tổng trưởng đã thật sự xem ngựa chết như ngựa sống mà chữa rồi.
Sau đó, các pháp sư được dẫn đến một khu vực chưa kịp phá dỡ. Để phân bố lực cho đều, thậm chí có học viên pháp sư còn được lệnh đứng trên mái nhà.
Winters không trèo lên mái. Hắn đứng dưới đường, xuyên qua màn khói, đã nhìn thấy những căn nhà cách chừng hơn hai mươi mét đang bốc cháy.
- Thi triển thuật Điều Gió! Dốc hết sức!
Mệnh lệnh vọng tới từ phía sau, cách hắn không xa.
Winters nghe lệnh, giữ nguyên tư thế ngón cái tay trái ấn lên ngón giữa, nhớ lại cảm giác khi vận dụng pháp thuật hệ tăng tốc, dốc toàn lực bước vào trạng thái thi pháp.
Nóng rực rồi lạnh buốt thay nhau hành hạ “bàn tay thứ ba” của hắn. Dường như còn có hàng nghìn hàng vạn lưỡi dao đang cứa nát “chi thể thứ năm”.
Hắn cảm nhận được hướng gió quanh mình đang thay đổi. Luồng gió thổi từ trước mặt tới dần yếu đi, ngừng hẳn, rồi chuyển thành gió thổi từ phía sau lưng tới.
Winters biết kế hoạch của Tổng trưởng đã có tác dụng. Nhưng hắn không thể cố thêm được nữa, bèn thử thả lỏng tinh thần để thoát khỏi trạng thái thi pháp.
Nào ngờ một chuyện kinh hoàng xảy ra.
Hắn không thể rời khỏi trạng thái thi pháp. Trước kia, chỉ cần lơ là một chút là không sao duy trì nổi, vậy mà lúc này hắn muốn thoát cũng không thoát được.
Toàn thân hắn thậm chí còn tê liệt, mất sạch quyền điều khiển cơ thể.
Trong mắt người ngoài, Winters chỉ đang đứng nghiêm giữa đường. Nhưng thực ra hắn bị ép chịu một cuộc tra tấn không ngừng nghỉ. Cuối cùng, hắn không thể chịu đựng thêm nữa.
Trước mắt tối sầm, Winters mất ý thức.
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ngã xuống, hắn trông thấy một con mãng xà lửa khổng lồ phóng thẳng lên trời.