Sắt thép, thuốc súng và làn sóng pháp sư, quyển mười bảy: Lửa dữ thiêu thành
Nhà máy vũ khí thành Khuê Thổ vốn là Ty Vũ khí Hoàng gia của tỉnh Sơn Tiền dưới thời đế quốc. Thuở mới dựng, nơi đây được chọn vì thuận tiện vận chuyển. Nó nằm bên bờ biển, sát bến cảng thành Khuê Thổ, tàu bè có thể cập thẳng vào bến nhỏ của Ty Vũ khí.
Ban đầu, nơi này chỉ có bốn người thợ rèn, chẳng khác nào một lò rèn cỡ lớn. Công việc chính là cất giữ và sửa sang binh khí, quân trang được cấp cho đội quân hoàng gia đóng tại tỉnh Sơn Tiền. Khi ấy, nơi đây chưa có khả năng tự sản xuất.
Lần đầu dân quân liên tỉnh chiếm được thành Khuê Thổ, họ lập tức đánh chiếm Ty Vũ khí Hoàng gia, vét sạch kho binh khí nơi này.
Đến lần thành Khuê Thổ đổi chủ thứ hai, dân quân nhận ra cuộc chiến rõ ràng chưa thể kết thúc trong ngày một ngày hai. Họ lập tức biến Ty Vũ khí cũ thành Nhà máy Vũ khí thành Khuê Thổ mới.
Chức năng của nhà máy cũng không còn gói gọn trong việc sửa chữa và cất giữ. Từ đó, Nhà máy Vũ khí thành Khuê Thổ bắt đầu có khả năng chế tạo binh khí lạnh.
Cuộc chiến giành chủ quyền kéo dài hơn mười năm khiến nhu cầu vũ khí tăng vọt. Kỹ thuật và năng lực sản xuất của nhà máy cũng từng bước tiến xa.
Thuở ban đầu, nhà máy chỉ có thể dùng sắt mua sẵn để rèn binh khí. Nhưng vì bị phong tỏa thương mại, lượng đồng sắt mua từ bên ngoài ngày một cạn kiệt.
Nhà máy bèn chiêu mộ những thợ luyện kim giỏi, dựng riêng một xưởng luyện sắt. Từ đó, nhà máy có thể tự luyện quặng, tự cung cấp nguyên liệu cho mình.
Về sau, chiến tranh tiếp diễn, số binh sĩ sử dụng vũ khí thuốc súng trong các đội dân quân ngày một tăng. Nhà máy lại lập thêm xưởng súng và xưởng pháo, chuyên nghiên cứu kỹ thuật chế tạo súng ống.
Đến nửa sau cuộc chiến, Nhà máy Vũ khí thành Khuê Thổ đã có thể liên tục sản xuất súng hỏa mai và đại bác, trang bị cho hàng loạt dân chúng vốn tay không tấc sắt.
Nguyên soái Nader từng khen ngợi nhà máy này:
- Không có Nhà máy Vũ khí thành Khuê Thổ, sẽ chẳng có thắng lợi!
Từ đó, cái tên Nhà máy Thắng Lợi vang danh khắp nơi, trở thành biệt hiệu của nhà máy trong lục quân Liên minh.
Suốt hơn hai mươi năm, Nhà máy Thắng Lợi hết lần này đến lần khác được mở rộng. Nó chẳng khác nào con thú tham ăn không bao giờ biết no, không ngừng nuốt chửng đất đai và nhà cửa xung quanh. Từ một khoảnh đất bên bến cảng, nhà máy dần biến thành một thành phố trong lòng thành phố, chiếm trọn gần nửa khu cảng.
Nhưng lúc này, Nhà máy Thắng Lợi đã không còn nữa. Trước mắt chỉ còn một biển lửa.
Mười mấy phút trước, khi đội học viên đi tới di tích tường thành cũ, cả con phố đã phủ một lớp khói mỏng.
Khói len vào từng ngõ ngách ven đường, luồn qua từng khu nhà có sân riêng. Những cư dân sống ở rìa thành đều đã bị đánh thức. Người thò đầu ra cửa sổ nhìn ngó, kẻ đứng trước cửa nhà dõi mắt về phía trước, kinh ngạc nhìn đội học viên sĩ quan tiến về hướng khói bốc lên.
Càng đi tới gần, khói càng dày và cay xộc. Ôn Đặc Tư bị khói hun đến chảy nước mắt, tiếng ho vang lên liên tiếp trong hàng ngũ.
Những con ngựa các giáo viên cưỡi cũng bắt đầu bồn chồn. Dù bị quất roi thế nào, chúng vẫn không chịu tiến thêm.
Chẳng còn cách nào khác, các giáo viên pháp sư đành thay nhau thi triển phép thuật. Họ luôn duy trì hai luồng phép Gió Đẩy chạy ngang phía trước đội hình, thổi khói dạt sang những khu dân cư hai bên đường.
Càng tiến lên, đến lúc nhìn thấy ánh lửa, tình hình càng tồi tệ.
Lửa đã lan từ nhà máy sang những căn nhà gần đó. Nhiều người dân còn chưa tỉnh giấc đã chết ngạt trong khói độc. Những kẻ may mắn chạy thoát thì vừa khóc vừa gào, cuống cuồng chạy ngược về phía đội học viên.
- Ngày phán xét đến rồi! Ngày phán xét đến rồi!
- Là ma quỷ! Ma quỷ đang lan ra khắp phố!
- Mau chạy đi! Chúng ta chẳng làm được gì đâu! Chạy mau!
Đám người chạy nạn vừa la hét vừa bỏ chạy, trước ngực ôm chặt những món của cải tiện tay lấy được lúc lao khỏi nhà. Nhà cửa đã bị lửa nuốt mất, những thứ đang cầm trong tay chính là toàn bộ gia sản còn lại của họ.
Tiếng khóc tiếng gào nện vào lồng ngực Ôn Đặc Tư, khiến hắn đau đớn khó tả. Đội học viên lặng thinh tiến lên, đi ngược dòng người tháo chạy.
Tiến thêm một đoạn nữa, trước mắt đã là cảnh tượng chẳng khác nào địa ngục.
Bóng tối bị lửa dữ xua tan. Đường phố sáng rực dưới ánh lửa giận dữ. Khói đặc đến mức phép Gió Đẩy cũng không thể thổi tan. Tiếng gỗ cháy lách tách, tiếng nhà cửa đổ sập ầm ầm liên tiếp vọng ra.
Một người đàn bà quỳ bệt bên đường, gào khóc đến điên dại. Chẳng ai biết bà ta đã gặp chuyện gì, cũng chẳng ai buồn để ý.
Những người vừa thoát chết từ trong đám cháy đã sợ đến mất hồn, tay chân cùng chống xuống đất mà bò chạy ra ngoài thành.
Còn những cư dân có nhà chỉ cách lửa vài thước thì đã rơi vào tuyệt vọng.
Kẻ vẫn chưa chịu bỏ cuộc, ra sức khuân đồ đạc quý giá từ trong nhà ra ngoài.
Người đấm ngực giậm chân, lớn tiếng nguyền rủa ma quỷ.
Có kẻ hóa điên, túm tóc, liều mạng đập đầu xuống đất.
Cũng có người buông xuôi tất cả, nhắm mắt lầm rầm cầu nguyện.
Nhưng nước lửa vốn vô tình. Mọi cố gắng đều chỉ là công cốc. Bọn họ chỉ có thể trơ mắt nhìn căn nhà của mình bị ngọn lửa nuốt chửng.
Ngay lần đầu trông thấy dị tượng trên trời, Ôn Đặc Tư đã linh cảm chẳng lành. Lửa có thể thiêu đến mức làm cả bầu trời đổi màu, vậy thì phạm vi hỏa hoạn nhất định không nhỏ.
Nhưng phải đến khi tận mắt chứng kiến quy mô trận cháy, hắn mới hiểu phỏng đoán ban đầu của mình đã quá lạc quan.
Đội học viên trường sĩ quan thậm chí còn chưa tới được chân tường Nhà máy Thắng Lợi. Sức nóng và khói đặc đã chặn họ lại cách nhà máy cả một khu phố.
- Đại nhân! Đại nhân!
Một người đàn ông mặc áo ngắn màu nâu, tay giữ chặt chiếc mũ, chạy đến bên ngựa của viện trưởng trường sĩ quan.
- Tôi là đội trưởng đội phòng cháy khu cảng. Ngài đến thật đúng lúc!
Viện trưởng lạnh lùng hỏi:
- Ta đến đây để làm gì?
- Lửa đã không thể dập nổi nữa. Chúng ta chỉ còn cách phá bỏ những căn nhà xung quanh, dựng một dải ngăn lửa. Học viên của ngài đến vừa hay có thể giúp một tay.
Đội trưởng đội phòng cháy không dám vòng vo, vội nói ra kế hoạch của mình.
Viện trưởng quay đầu ngựa, định rời đi.
- Ta tới đây để cứu tài sản của lục quân. Nhà máy vũ khí đã hết cách cứu rồi. Ta sẽ không đem những sĩ quan quý giá của mình đi chữa cháy. Đó là việc của các ngươi.
- Đại nhân, xin ngài mở lòng thương xót!
Đội trưởng đội phòng cháy vội kéo dây cương, khẩn khoản van nài.
Viện trưởng hừ lạnh.
- Xin ngài! Ngài nhìn hướng gió đi. Gió đang thổi từ bờ biển vào đất liền. Gió càng mạnh, lửa càng dữ. Nếu không mau dựng dải ngăn lửa, chẳng bao lâu nữa cả khu cảng sẽ biến thành biển lửa, sau đó là toàn bộ khu thành!
Viện trưởng vẫn sa sầm mặt, không đáp lời.
Đội trưởng đội phòng cháy thấy thái độ của người rõ ràng có địa vị cao nhất trong đoàn học viên đã hơi lay chuyển, liền càng không chịu buông sợi dây cứu mạng cuối cùng này.
- Đại nhân, nếu cả thành Khuê Thổ đều chìm trong lửa, trường của ngài có thể đứng ngoài được sao? Hỏa hoạn càng lan rộng, tốc độ lan lửa càng nhanh. Nếu còn không ra tay thì thật sự không cứu vãn nổi nữa! Xin ngài rủ lòng thương, đại nhân! Ngài hãy nhìn những người dân này!