Bức tường bao quanh trường sĩ quan xây bằng gạch, vì muốn tiết kiệm nên cao chưa tới một mét bảy. Ôn Đặc Tư nghĩ tên trộm kia hẳn đã trèo tường mà vào ra. Giờ người đã chạy mất, chỉ còn cách kiểm kê đồ đạc toàn trường, xem mất thứ gì mới biết ả đã cuỗm món nào.
- Người đâu cả rồi? Chết tiệt! Lính gác đâu?
Tiếng quát giận dữ vọng từ ngoài nhà vào.
Chết thật! Ôn Đặc Tư giật thót. Hắn mải nói chuyện trong phòng, quên bẵng nhiệm vụ canh gác. Bốn học viên vội vã chạy khỏi phòng trực.
Một viên sĩ quan cấp cao cưỡi con ngựa cao lớn màu táo đỏ, nhảy xuống yên. Chẳng nói chẳng rằng, ông ta quất roi tới tấp vào cả bốn người, rồi giận dữ mắng:
- Đến phiên gác cũng đéo đứng cho tử tế à?
- Báo cáo! Ca gác đêm ở cổng Bắc, phải có sáu người, hiện có bốn!
Ôn Đặc Tư vô cớ ăn roi, chỗ bị quất đau rát. Trong lòng hắn cũng bốc lên một ngọn lửa giận.
Nhưng hắn biết trường sĩ quan là quân đội thu nhỏ. Vào lúc này, tuyệt đối không thể cãi lệnh cấp trên. Trời tối, Ôn Đặc Tư không nhận ra người kia là ai, nhưng nhìn quân phục cũng biết đó phải là sĩ quan cấp thiếu tá trở lên.
- Sĩ quan trực đâu? - viên sĩ quan cấp cao quát hỏi.
- Báo cáo! Đã đến nơi xảy ra hỏa hoạn để dò xét!
Đến lúc này, Ôn Đặc Tư mới nhìn rõ người trước mặt.
Ông ta có đôi mày sắc như kiếm, đôi mắt chim ưng, sống mũi cao và môi mỏng. Đó là viện trưởng Trường Sĩ quan Lục quân, người đứng thứ hai trên danh nghĩa nhưng thực sự nắm quyền điều hành nơi này.
- Có cháy sao không báo lên?
Viện trưởng vẫn giận dữ không nguôi.
- Báo cáo! Tôi không biết!
Ôn Đặc Tư hét lên, vừa để trút giận, vừa vì hắn thật sự chẳng biết gì.
Phần lớn người sống trong trường đều là nhân viên cấp thấp, quân hàm dưới thiếu tá, ở trong khu nhà dành cho sĩ quan. Trường có chuẩn bị nhà riêng cho các sĩ quan cấp tá trở lên, nhưng họ thường mua nhà ở ngoài trường.
Không phải viên giảng viên trực cùng Ôn Đặc Tư đêm nay không muốn báo tin. Chẳng qua anh ta cũng không biết tối nay có vị lãnh đạo nào ở lại trường. Anh ta định tìm hiểu tình hình trước rồi mới báo lên.
- Đánh chuông tập hợp! Báo động khẩn! Gọi tất cả dậy, tập trung ở sân cổng Bắc!
Viện trưởng không làm khó bốn học viên nữa, lập tức ra lệnh cho họ.
- Rõ!
Ôn Đặc Tư cùng ba người kia nhận lệnh, lập tức chạy đi đánh chuông.
- Khoan đã.
Viện trưởng dùng roi ngựa chặn Ôn Đặc Tư, người vừa nhấc chân định đi.
- Cánh tay cậu làm sao thế?
- Báo cáo! Có trộm! Ả dùng dao, tôi đã đánh lui!
Ôn Đặc Tư không dám nói dài dòng, chỉ dùng mấy lời ngắn gọn nhất kể lại sự việc.
Viện trưởng đang nổi trận lôi đình, Ôn Đặc Tư không dám nói rằng tên trộm đã chạy từ trong trường ra, còn hắn thì không chặn được để ả trốn thoát. Nhưng hắn tự biết mình không hề nói dối.
- Kẻ nào chán sống, dám đến địa bàn quân đội giương oai!
Viện trưởng nổi giận đùng đùng, phản ứng chẳng khác gì viên giảng viên trực ban.
- Sáng mai cậu đến gặp tôi, báo cáo rõ ràng mọi chuyện.
Chuông tập hợp vang lên dồn dập. Tiếp đó là tiếng còi the thé của học viên gác đêm. Trường Sĩ quan Lục quân đang say ngủ bỗng thức giấc, chẳng khác nào con thú dữ choàng tỉnh.
Đêm yên tĩnh bị tiếng động náo loạn phá tan. Học viên trong các phòng ngủ choàng dậy, vơ lấy quần áo, nhanh tay mặc vào. Họ không cần mang theo trang bị gì, mặc xong là vội chạy ra ngoài.
Bên ngoài có người hô lớn:
- Tập trung ở sân cổng Bắc! Tập trung ở sân cổng Bắc!
Đó là các học viên gác đêm vừa nhận lệnh của viện trưởng.
Thời ấy chưa có cách mang lửa theo người, đêm khuya khẩn cấp tập hợp thì chẳng kịp nhóm đèn. Mọi việc đều phải tiến hành trong bóng tối. Học viên dựa vào ánh trăng mờ nhạt, lần đường đến sân cổng Bắc.
Đám người di chuyển như đàn cá mòi giữa biển, lặng lẽ chen vai sát cánh, nhưng vẫn tiến lên đều tăm tắp. Cảnh tượng ấy mang vẻ đẹp kỳ dị, trật tự đến lạ lùng.
Học viên từ các phòng ngủ nhanh chóng ùa ra, rồi nối vào hàng ngũ ở sân cổng Bắc. Những người đi đầu xếp hàng phía trước, số còn lại mau chóng tìm vị trí của mình.
Ôn Đặc Tư cũng chạy về hàng. Vết thương trên vai hắn khiến A Khắc giật mình. Nhưng trong đội ngũ không được nói chuyện, hai người chỉ đành trao đổi bằng ánh mắt. Các phân đội lần lượt điểm danh từ đầu đến cuối rồi tổng kết quân số.
Giảng viên từ phía chuồng ngựa đi tới, cưỡi ngựa tuần tra quanh đội hình học viên. Một giảng viên biết phép thuật ôm từ kho ra một đống đuốc, dùng phép gọi lửa châm đuốc rồi phát cho từng người.
Lúc này, ánh lửa mới soi sáng cả sân cổng Bắc. Học viên đã đứng thành đội ngũ chỉnh tề, chờ lệnh.
Viện trưởng cưỡi con ngựa yêu quý, đứng ở đầu sân quan sát học viên Trường Sĩ quan Lục quân tập hợp đâu ra đấy giữa màn đêm. Mặt ông ta không chút biểu cảm, chỉ khẽ gật đầu, động tác nhẹ đến khó nhận ra.
- Năm thứ nhất, quân số theo danh sách là một trăm bảy mươi tư, có mặt đủ một trăm bảy mươi tư!
- Năm thứ hai, quân số theo danh sách là một trăm bảy mươi lăm, có mặt một trăm bảy mươi ba!
- Năm thứ ba, quân số theo danh sách là một trăm bảy mươi hai, có mặt đủ một trăm bảy mươi hai!
- Báo cáo viện trưởng! Toàn trường có năm trăm hai mươi mốt học viên, hiện diện năm trăm mười chín. Báo cáo xong!
- Toàn thể, nghiêm!
Giọng viện trưởng vang dội khắp trường. Rõ ràng ông ta đã dùng phép khuếch âm.
- Trong ba phút, mang theo tất cả dụng cụ! Lên đường cứu hỏa! Giải tán!
Đội hình học viên lập tức tản ra. Ôn Đặc Tư cũng vội chạy đến kho lấy dụng cụ. Hắn hơi lấy làm lạ. Nhà dân cháy thì cứ để nhà dân cháy, liên quan gì đến trường sĩ quan? Lửa đâu có cháy tới đây.
Mấy viên sĩ quan trực ban đi dò xét đám cháy cũng vừa trở về, lập tức báo cáo tình hình với viện trưởng.
Nghe xong, viện trưởng lập tức cử người đưa tin báo cho các sĩ quan cấp cao khác của trường và Bộ Lục quân Liên tỉnh. Ông ta cũng phái người đến cầu viện hai tiểu đoàn bộ binh của quân đội Liên tỉnh đang đóng bên ngoài thành Khuê Thổ.
Học viên chẳng mấy chốc đã quay lại, lần nữa đứng thành đội hình ngay ngắn. Chỉ khác là lần này, mỗi người đều cầm thêm vài món dụng cụ.
Viện trưởng không nói thêm lời nào, phất tay ra hiệu. Toàn bộ học viên lập tức chia thành sáu hàng dọc, men theo đường lớn tiến về khu cảng thành Khuê Thổ.
- Chuyện gì xảy ra vậy?
Mãi đến khi đội ngũ bắt đầu lên đường, A Khắc mới tìm được lúc hỏi Ôn Đặc Tư.
- Đụng phải trộm, bị ăn một nhát dao. - Ôn Đặc Tư cố gắng kể ngắn gọn mọi chuyện.
- Tên trộm nào mà còn dùng dao?
- Tôi cũng không biết.
- Cậu không sao chứ?
- Chỉ bị thương ngoài da.
- Im lặng!
Viên giảng viên cưỡi ngựa tuần tra bên cạnh hàng quân nghiêm giọng quát. Ôn Đặc Tư và A Khắc không dám nói nữa, chỉ cúi đầu bước theo đội ngũ.
Họ đi qua khu ổ chuột thấp bé, đổ nát ở rìa ngoài thành phố; qua dấu tích tường thành cũ đã bị phá dỡ; qua những xưởng thuộc da nồng nặc mùi hôi; rồi băng qua những dãy nhà lộn xộn trong khu cảng, cuối cùng cũng tới nơi xảy ra hỏa hoạn.
Đến lúc này, Ôn Đặc Tư mới hiểu vì sao khu dân cư cháy mà cả trường sĩ quan phải kéo nhau ra cứu hỏa.
Bởi vì nhà máy vũ khí số một của Liên minh các nước Đại Vịnh Sê-na đang chìm trong biển lửa.