Lý Duy Nhất đứng thẳng trên mũi thuyền, mặc gió sông cuồn cuộn thổi tung vạt áo, trông về thành Cửu Lê xa xa. Tường thành cao ngất, đen kịt. Bên ngoài là đồng bằng mênh mông, nơi hàng chục tòa tháp canh cao gấp mấy lần tường thành sừng sững đứng đó. Thi thoảng, binh sĩ mặc giáp cưỡi chim bay vút khỏi tháp, khuất dạng giữa tầng mây.
Hai bờ con sông lớn dưới chân tháp san sát nhà dân, phủ đệ lớn nhỏ kéo dài hàng chục dặm. Đó là vùng ngoại ô thành Cửu Lê, dân cư đông đúc chẳng kém trong thành.
Sông Toại đến đây chia thành bốn nhánh, lần lượt chảy qua bốn cửa thành Thương Lê, Xích Lê, Mặc Lê và Thanh Lê. Ngoài ra, người ta còn đào một con hào rộng mười hai trượng, dẫn nước sông bao quanh thành, tạo thành lớp phòng vệ.
Hào thành, tường thành, tháp canh, thậm chí cả tòa thành chính Cửu Lê đều được bao phủ bởi những lớp màn sáng mỏng như sương.
Ánh sáng khi đậm khi nhạt, lững lờ trôi, nom rất giống cực quang ở hai đầu địa cầu. Chúng từ mặt đất vươn lên tận trời cao, có thể ngăn chặn những đợt tập kích lớn của vong linh và yêu sát.
…
Bến tàu ken kín đủ loại thuyền lớn nhỏ, cột buồm cùng cờ gió dày đặc như rừng.
Mọi người vừa xuống thuyền, Lê Lăng đã được đám đông vây quanh như sao quây trăng. Phần lớn đều quen biết nhau, ai nấy nói cười rôm rả. Người hỏi han chuyến đi có gặp hiểm nguy không, kẻ khen ngợi, người lại đề nghị tối nay đến Thiên Các mở tiệc đón nàng.
Đám thanh niên tài tuấn này đều là những người xuất sắc nhất một châu. Kẻ pháp lực thâm hậu, người niệm lực phi phàm, có người lại mang thân thể thuần tiên. Không một ai tầm thường, bên cạnh người nào cũng có đầy tớ và thị nữ theo hầu.
Lý Duy Nhất liếc nhìn một lượt. Những lão bộc theo chân họ, ai nấy mắt sáng như đuốc, từng làn pháp khí mờ ảo thoát ra từ lỗ chân lông. Đó là dấu hiệu pháp lực tràn ra ngoài khi tu vi đạt đến Tuyền thứ bảy, đỉnh cao của cảnh giới Dũng Tuyền.
Được cử theo hầu những kẻ được trời ưu ái này, tuyệt chẳng phải đầy tớ bình thường. Trong gia tộc, họ cũng có địa vị nhất định.
Lý Duy Nhất tìm mãi mà không thấy Cao Hoan và Thái Vũ Đồng.
Thương Lê dĩ nhiên đã trông thấy hắn, từ xa gật đầu chào. Ban đầu, gã định đến hỏi han hắn đôi câu, nhưng đám bạn bên cạnh cười nói, xô đẩy, rủ gã cùng vào thành. Thương Lê đành sai một lão bộc đi tiếp đón họ.
Lê Lăng đã bị đám đông náo nhiệt vây kín, dần khuất về phía cổng thành.
Lão bộc được Thương Lê phái đến trông còn khá trẻ, chừng năm mươi tuổi, tên là Lê Tề. Hóa ra lão từng quen Triệu Triết Trác từ thuở thanh niên, nhưng giờ đã đạt tu vi Tuyền thứ bảy.
Lê Tề nói:
- Tối nay thiếu tộc trưởng và mọi người hẳn sẽ đến Thiên Các mở tiệc đón gió tẩy trần cho Tứ cô nương. Đó là nơi xa hoa, lãng mạn bậc nhất thành Cửu Lê, chỉ con cháu đại tộc và võ tu hàng đầu mới đủ sức chi trả. Năm xưa Triệu huynh cũng từng đến, chắc vẫn còn nhớ. Thiếu tộc trưởng vừa dặn, chư vị có thể cùng đi.
Lê Tề không biết Lý Duy Nhất từng có ơn với bộ tộc Thương Lê, chỉ cho rằng thiếu tộc trưởng vốn hào sảng, thân thiện. Nhưng có những nơi không phải ai cũng nên đến. Kẻ không đúng phận bước vào, chỉ khiến mọi người khó xử. Bởi vậy, miệng lão thì mời, nhưng câu nào cũng ngầm nhắc mấy người trước mặt đừng đi.
Lão chỉ là một người hầu, chỉ có thể nói lời quanh co, không tiện nói thẳng.
Lý Duy Nhất vốn không muốn dây dưa quá sâu với bộ tộc Thương Lê. Hắn cũng hiểu nơi ăn chơi xa xỉ như thế không phải chỗ mình có thể lui tới lúc này. Hai bên không cùng một tầng lớp, cố chen vào chỉ tự chuốc lấy mất mặt.
Hắn cũng biết chút phép tắc đối nhân xử thế. Thấy Triệu Triết Trác tức giận nhìn sang, hắn cười xua tay:
- Chúng tôi không đi đâu. Chỗ sang trọng như thế, đám áo vải chân lấm tay bùn này nào dám bén mảng? Lỡ làm thiếu tộc trưởng mất mặt thì sao?
Trong mắt Lê Tề thoáng hiện vẻ hài lòng. Người trẻ biết tiến biết lui như vậy mới dễ mến.
Lý Duy Nhất nói tiếp:
- Nhưng thiếu tộc trưởng đã mời, nếu chúng tôi không đi, e rằng Lê lão khó ăn nói. Hay là đổi lời mời thành tiền mặt, chúng tôi tự tìm chỗ ăn uống, nghỉ ngơi một đêm. Lão Triệu, nếu cả đám chúng ta đến Thiên Các thì tốn bao nhiêu bạc?
Triệu Triết Trác hiểu ý ngay:
- Nếu đông người thế này cùng đi ư? Dù sao cũng phải… nghìn đồng bạc!
Lý Duy Nhất mỉm cười nhìn Lê Tề.
Nhận túi gấm đựng một nghìn đồng bạc từ tay Lê Tề, mặt lão lúc ấy không vui chút nào. Còn đám người cũng chẳng thấy phấn khởi hơn.
Triệu Mãnh, người từ đầu đến giờ vẫn để trần thân trên, nói:
- Trước kính áo quần, sau mới kính con người. Ta hiểu. Mai kia chúng ta sắm bộ nào tươm tất hơn mới được.
Với vóc dáng của gã, muốn mặc áo vừa người thì chỉ có đặt may riêng.
Triệu Triết Trác nhớ lại bao chuyện cũ, thở dài:
- Đâu chỉ là chuyện quần áo.
Trên thuyền, Lý Duy Nhất đã bàn bạc với tiền bối trong quan tài. Đối phương khuyên hắn tạm thời đừng chuyển vào trong thành.
Khi tiền bạc chưa dư dả, cũng khoan mua nhà. Trước hết có thể thuê một tòa nhà lớn ở khu sầm uất gần thành. Thiên địa pháp ở đó chẳng kém trong thành bao nhiêu, giá thuê lại rẻ hơn nhiều.
Nghe Lý Duy Nhất nói đến chuyện thuê nhà, Triệu Triết Trác rất tán thành.
Ông nói:
- Trong thành tuy không bị vong linh và yêu sát tập kích, nom có vẻ an toàn hơn, nhưng cũng dễ bị những kẻ chúng ta không đắc tội nổi để mắt tới.
- Ngoại ô thì hơi nguy hiểm, lại đủ hạng người qua lại. Nhưng nhân vật thật sự lợi hại có ai sống ở ngoại ô? Dù bị ai nhắm đến, chúng ta vẫn còn sức đối phó.
- Lui một bước mà nói, nếu gặp phải đợt vong linh tập kích lớn, chỉ cần sống đủ gần thành, chúng ta vẫn kịp chạy vào trong.
Triệu Triết Trác hiểu Lý Duy Nhất không muốn dây dưa quá sâu với Thương Lê và Lê Lăng, cũng chẳng muốn dựa vào thế lực bộ tộc Thương Lê. Vì vậy, hắn chỉ cân nhắc cách tốt nhất dựa trên thực lực của chính họ.
Hai ngày kế tiếp, Triệu Mãnh và Triệu Triết Trác chạy khắp khu nam ngoại ô, cuối cùng cũng thuê được một tòa nhà. Sân trước sân sau cộng lại rộng ba mẫu, có hơn mười gian phòng. Nhà chỉ cách hào thành vài trăm trượng, lại nằm giữa khu ngoại ô sầm uất. Mọi người đều hài lòng đủ đường, chỉ trừ giá thuê.
Tiền thuê một tháng lên đến một nghìn ba trăm đồng bạc.
Tính hết tiền trong người Lý Duy Nhất, cũng chỉ đủ thuê chưa đầy một năm.
Hết cách. Lão Mãnh cao đến sáu mét, lại thêm hai người thuộc giống dị tộc là lão Lưu và lão Quan. Sân mà hẹp thì lúc luyện võ, cả đám chẳng ai xoay xở nổi.
Lý Duy Nhất cũng chẳng ngồi không. Trong hai ngày, hắn vào thành ba lượt, đến ba nơi khác nhau, bỏ ra ba nghìn đồng bạc mua ba cây kim Phá Tuyền.
Đắt đến vô lý.
Nếu không phải cần chúng áp chế chuông Ác Đà, gấp rút xông lên Tuyền thứ năm, hắn thật chẳng muốn tiêu khoản tiền oan này.
Triệu Triết Trác dẫn lão Lưu và lão Quan ra ngoài mua sắm đồ đạc, thức ăn. Khi họ trở về, Lý Duy Nhất đang kê ghế dưới gốc dương già lớn đến mức hai người ôm mới xuể, ngồi đếm tiền trong sân trước. Lúc thì hắn cau mày, lúc lại ngồi im trầm tư.
Cốc cốc!
Bên ngoài có tiếng gõ cửa.
Lão Lưu vội đặt đống đồ xuống, chạy ra mở cổng.
Vừa mở cửa, lão đã thấy ba người đứng ngoài, vẻ mặt ngạc nhiên. Vì không thông ngôn ngữ, lão chẳng biết hỏi han thế nào.
Người đứng đầu trạc bốn, năm mươi tuổi, mặt trắng, không râu, trông như một văn sĩ. Dẫu năm tháng đã in dấu, vẫn có thể thấy thời trẻ hẳn là một người tuấn tú khác thường.
Văn sĩ chắp tay với lão Lưu, nở nụ cười hiền hòa, lễ độ nói:
- Ta là Thạch Xuyên Vũ, kỳ chủ bang Trường Lâm. Hôm nay đến bái kiến chủ nhân nơi này.
Lý Duy Nhất cất tiền đi, nhanh chân ra cửa, cười nói:
- Chủ nhân nơi này là sư huynh của ta. Chẳng hay các hạ có gì chỉ giáo?
Thạch Xuyên Vũ lại chắp tay, cười đáp:
- Chúng ta cũng sống quanh đây, từ nay trở đi là hàng xóm. Nhà mới dọn đến, lẽ nào không sang chúc mừng? Chút quà mọn, mong các vị nhận cho.
Thạch Xuyên Vũ ra hiệu. Hai bang chúng phía sau xách quà buộc dây đỏ, thẳng bước vào sân.
…
Dưới gốc dương già, lão Mãnh, chủ nhân tòa nhà, trò chuyện với Thạch Xuyên Vũ. Hai người chuyện trò rất hợp ý.
Đợi thời cơ chín muồi, Thạch Xuyên Vũ mới nghiêm giọng:
- Chư vị mới đến, có lẽ chưa biết rõ. Ngoài thành không được yên ổn như trong thành, thường xuyên bị vong linh và yêu sát tập kích. Lúc loạn nhất, chỉ trong một đêm có thể chết đến hàng trăm, hàng nghìn người. May mà quanh đây có một nhóm pháp võ tu hùng mạnh nhanh chóng đoàn kết lại, lập nên các bang phái, cùng nhau chống đỡ mối nguy từ bên ngoài.
- An ninh vùng này do bang Trường Lâm chúng ta phụ trách.
- Nhưng bang phái hoạt động cần tiền. Chống đỡ vong linh và yêu sát, bang chúng cũng thường bị thương vong, tiền thuốc men và tiền chu cấp cho gia đình người chết đều không thể thiếu.
- Vì thế, người buôn bán cũng như dân cư sống trong vùng này mỗi tháng đều góp cho chúng ta chút tiền lương thực, để bang phái có thể duy trì, bảo vệ mọi người tốt hơn.
Triệu Mãnh hiểu ra. Gã đến thu tiền bảo kê, bèn nói:
- Lúc thuê nhà, chúng tôi đã đóng bạc phòng thành rồi. Vong linh và yêu sát tập kích thì doanh trại phòng thành phải chịu trách nhiệm mới đúng chứ?
Thạch Xuyên Vũ cười ha hả:
- Doanh trại phòng thành chủ yếu trông coi trong thành. Nếu họ thật lòng tận sức, ngoại ô đã chẳng loạn đến mức này. Thật ra các bang phái như chúng ta có thể đứng vững ở đây, phía sau đều có doanh trại phòng thành hoặc đại gia tộc chống lưng. Phải rồi, Triệu huynh định thuê nhà bao lâu?
- Trước mắt thuê một tháng.
- Nếu chỉ thuê ngắn hạn thì miễn tiền vong linh và tiền yêu sát vậy. Ai cũng chẳng dễ dàng gì. Ngày mai đến bang Trường Lâm uống trà, ta mời.
Thạch Xuyên Vũ cùng hai bang chúng cáo từ, vẫy tay chào, luôn miệng bảo Triệu Mãnh đừng tiễn nữa.
Tiễn họ đi, đóng cửa lại rồi, Triệu Mãnh càng nghĩ càng thấy không ổn. Trong lòng bất an, gã hỏi Triệu Triết Trác:
- Bang phái ở đây đều lễ phép thế này sao? Ta cứ thấy có gì đó chẳng lành.
Sắc mặt Triệu Triết Trác sa sầm:
- Hắn không đến thu tiền bảo kê. Có lẽ là đến dò xét, xem chúng ta sâu nông thế nào.
Lý Duy Nhất nói:
- Ý lão Triệu là bang Trường Lâm thấy chúng ta là người ngoài, không có chỗ dựa, nên định tóm gọn cả đám ư?
Triệu Triết Trác gật đầu:
- Ta nghĩ vậy. Họ đã đích thân đến thăm, tức là đã điều tra chúng ta. Nếu thu tiền bảo kê, đêm nay chúng ta còn ngủ yên được. Không thu, đêm nay ta thật chẳng tài nào chợp mắt.
…
Ba người của bang Trường Lâm đi trên con phố đông đúc, xe ngựa qua lại như nước.
Phía sau Thạch Xuyên Vũ, một bang chúng đã mở Tuyền thứ tư không nhịn được, hỏi:
- Kỳ chủ, thật không thu tiền vong linh và tiền yêu sát của họ sao? Mấy món quà ấy chẳng đáng bao nhiêu. Bang Trường Lâm chúng ta đâu phải nhà chay chuyên làm việc thiện.
Thạch Xuyên Vũ lẩm bẩm:
- Hai người kia nói giọng rất nặng, chắc là dân một châu khác chạy nạn đến đây, ở Lê Châu chẳng có gốc rễ gì. Thuê nổi một căn nhà hơn nghìn đồng bạc mỗi tháng, hẳn là có của. Đúng là con dê béo!
Một bang chúng khác đã mở Tuyền thứ tư nói:
- Gã họ Triệu cao đến sáu mét, e rằng đánh nhau không phải dạng vừa.
Thạch Xuyên Vũ khinh khỉnh:
- Chỉ được cái mã. Ta đã bắt tay hắn, trong người chẳng có pháp lực. Có to xác đến mấy cũng chỉ làm phu khuân vác. Đêm nay phải tiễn bọn chúng thật chu đáo, cứ ngụy trang thành bị hung trùng tập kích, bang Trường Lâm chúng ta chẳng liên can gì.
- Từ giờ trở đi, bất cứ ai bước ra khỏi tòa nhà kia đều phải bị khống chế. Tuyệt đối không được để xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Một lão giả đã mở Tuyền thứ sáu đi ngược chiều tới, khom mình chào Thạch Xuyên Vũ:
- Kỳ chủ, đại tiểu thư nhà họ Dương đến rồi. Bang chủ bảo ngài mau qua đó một chuyến, hình như có việc rất quan trọng.