Mấy ngày kế tiếp, Lý Duy Nhất và Triệu Mãnh vừa tu luyện, vừa chăm chỉ học tiếng nói và chữ viết của thế giới này, mong sớm nắm vững tất cả.
Càng đến gần thành Cửu Lê, mặt sông Tủy Hà càng rộng, phẳng lặng như hồ lớn. Thuyền buôn, thuyền hoa, chiến thuyền nối nhau san sát, chẳng khác nào muôn cánh buồm cùng lướt qua.
Đêm xuống, thuyền nào cũng treo đèn xương hoặc lồng đèn vẽ mỹ nhân. Ánh đèn in xuống mặt nước; trên trời sao giăng lấp lánh, dưới sông tiếng ca tiếng múa rộn ràng. Cả khúc sông phô bày cảnh phồn hoa yên bình.
Tủy Hà chảy suốt từ nam chí bắc trong cảnh giới Lăng Tiêu, dòng chính đi qua bảy châu. Sông nhánh và hồ đầm lại nhiều, thủy sản dồi dào, đường thủy thuận tiện, tầm ảnh hưởng lan tới hơn mười châu.
Tủy Tông nhờ thế mà ra đời, lớn mạnh như một cây đại thụ. Tông môn này dọn sạch sát yêu, linh chết, thủy phỉ cùng các mối nguy dưới sông, khiến việc đi lại buôn bán ngày càng thông suốt. Đồng thời, họ nắm quyền chi phối giao thương đường thủy, thu về bạc tiền kếch sù.
Mấy trăm năm trôi qua, Tủy Tông từ một bang hội nhỏ chuyên lo vận chuyển hàng hóa cho tộc Cửu Lê, đã vươn mình thành thế lực lớn trong cảnh giới Lăng Tiêu. Thanh thế và thực lực của họ thậm chí còn lấn át cả tộc Cửu Lê.
Lúc này, Lý Duy Nhất và Triệu Mãnh đứng bên lan can mũi thuyền, phóng mắt nhìn ra xa. Trên cờ hiệu của rất nhiều thuyền đều thêu chữ “Tủy”. Chiếc thuyền buôn chở khách mà họ đang ngồi cũng vậy.
Lý Duy Nhất hỏi:
- Sư huynh đang nghĩ gì thế?
Triệu Mãnh hào hứng đáp:
- Trường giang cuồn cuộn chảy về đông, sóng cuốn trôi bao anh hùng muôn thuở. Thời nay, còn phải xem chúng ta!
Lý Duy Nhất bật cười:
- Huynh đang ngâm thơ đấy à?
- Đại khái là ý đó! Duy Nhất, đã là đàn ông thì phải làm nên danh vọng, phải gây dựng một sự nghiệp lớn ở thế giới này. Hay là chúng ta phát triển Xiển Môn lớn mạnh hơn cả Tủy Tông. Đến lúc đại sư tỷ nghe danh Xiển Môn, biết đâu sẽ chủ động tìm chúng ta.
Lý Duy Nhất nói:
- Có lý. Nhưng trước hết, chúng ta phải đứng vững ở nơi này đã.
Ầm ầm!
Ào!
Mặt sông mênh mông bỗng cuộn lên dữ dội, sóng nước dâng trào.
Một con sát yêu trông tựa mãng xà, lại hao hao giao long đang lao vun vút dưới sông, khi thì nhô đầu, lúc lại quật đuôi. Trên mình nó quấn kín những sợi xích sắt dày đặc. Kinh văn lấp loáng trên dây xích, đầu kia nối với một chiếc thuyền lớn sáng rực đèn đuốc, trang hoàng vô cùng lộng lẫy.
Chẳng bao lâu, nó đã đuổi kịp, đi song song với chiếc thuyền chở khách của Lý Duy Nhất. Hai thuyền chỉ cách nhau chừng hai ba trượng.
Nhìn kỹ mới thấy con sát yêu nửa giống mãng xà nửa giống giao long dưới nước dài hơn hai mươi mét, thân to bằng thùng nước. Trên lưng mọc một chiếc vây rộng màu xanh, khí thế hùng hồn. Trên thuyền đối diện, kẻ hầu người hạ đi lại thành đàn; ngay cả áo quần của đám nha hoàn cũng rực rỡ, đường kim mũi chỉ tinh xảo.
Triệu Mãnh nhìn con vật, chẳng những không sợ mà còn tỏ vẻ hứng thú:
- Đó là giao long à?
Hắn đang rất cần máu giao long.
- Là thanh ly thôi, máu giao long trong người nó loãng lắm.
Lê Lăng men theo hành lang bước tới. Vết thương trên người nàng đã lành gần hết, lại thay áo mới, cài trâm ngọc. Trong mắt những hành khách trên thuyền, nàng đẹp chẳng khác tiên nữ giáng trần. Ai nấy đều đứng từ xa ngắm nhìn.
Trên chiếc thuyền lộng lẫy cách đó ba trượng, một nam một nữ bước ra boong, vẫy tay với nàng.
- Muội Lê Lăng! Là ta, Dương Vân đây!
Ào một tiếng, pháp khí trên người gã trai trẻ bừng lên. Gã tung mình khỏi thuyền, đạp không mà đi, vượt qua khoảng cách ba trượng rồi vững vàng đáp xuống chiếc thuyền của Lý Duy Nhất.
Dương Vân chỉ lớn hơn Lê Lăng một tuổi. Áo gấm trên người gã nhìn qua đã biết đắt tiền, nhưng gã tuyệt nhiên không phải hạng ăn chơi trác táng. Pháp khí gã vừa vận ra mạnh hơn Nhan Thanh Thanh và Phương Thông nhiều.
Gương mặt gã rạng rỡ, chẳng hề giấu niềm vui, xúc động nói:
- Ta với chị Thanh Khê nghe tin muội bị thương ở cửa ải Diêu, liền thúc thanh ly ngày đêm đuổi theo. Cuối cùng cũng bắt kịp rồi. Tạ trời đất, sắc mặt muội giờ tốt thế này, chắc vết thương đã không còn đáng ngại.
Lý Duy Nhất không để tâm đến cuộc gặp gỡ và những lời thăm hỏi bên kia. Ánh mắt hắn bị người phụ nữ có tiên thể thuần khiết trên thuyền đối diện hút lấy.
Nàng lớn tuổi và cao hơn Dương Vân, Lê Lăng đôi chút, không còn vẻ non nớt của thiếu niên thiếu nữ. Y phục trên người thêu dệt khéo léo, in kinh văn, bên ngoài khoác áo ngắn màu lam nước, bên trong mặc áo xanh nhạt.
Điều khiến Lý Duy Nhất chú ý không phải dung mạo hay phong thái của nàng, mà là tu vi sâu không dò được.
Chỉ thấy nàng khẽ dẫn ngón tay. Từng dải pháp khí trắng như mây lập tức kết thành một cây cầu giữa hai thuyền. Sau đó, nàng nhẹ nhàng bước qua cầu, chậm rãi mà thanh nhã giữa gió sông. Cảnh ấy khiến bao người trên những con thuyền chung quanh ngẩn ngơ. Đêm nay, hẳn họ sẽ có một giấc mộng đẹp.
Dương Thanh Khê bước đến trước mặt Lê Lăng. Gương mặt đẹp tuyệt trần lạnh như băng ngàn năm của nàng lúc này mới dịu lại.
- Muội còn bị thương, sao lại đứng ngoài này hứng gió lạnh? Đám người hầu nhà muội chăm sóc chủ nhân kiểu gì vậy?
Ánh mắt nàng nghiêm khắc hướng về Triệu Mãnh và Lý Duy Nhất.
Triệu Mãnh tuy vóc người khổng lồ, nhưng trong thế giới đầy những giống loài kỳ dị này, sinh linh đủ hình đủ dạng. Chị em nhà họ Dương chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Cũng như con thanh ly dài hơn hai mươi mét kia, trong mắt họ, nó chẳng qua chỉ là vật kéo thuyền.
Lý Duy Nhất không muốn giải thích nhiều, bèn cùng Triệu Mãnh định rời đi. Nào ngờ Dương Vân quá nhiệt tình. Vừa nghe họ là người hầu của Lê Lăng, gã liền lấy ra hai đồng tiền Dũng Tuyền, mỗi người một đồng.
Mỗi đồng ấy tương đương một vạn đồng tiền đồng!
Gã rộng rãi đến vậy, hai người đương nhiên khó lòng từ chối. Nhận tiền rồi, họ rối rít cảm ơn.
Dương Vân cười nói:
- Có gì đâu mà cảm ơn. Chỉ hai đồng tiền Dũng Tuyền thôi. Mấy hôm trước, ta vừa mở được huyệt Phong Phủ của suối thứ tám. Phần thưởng của tông môn, gia tộc và phủ châu mục cộng lại cũng được năm vạn bạc. Tuy chẳng đáng là bao, nhưng của cho thì cứ nhận.
- Đúng là thế.
Lý Duy Nhất và Triệu Mãnh vội vã phụ họa, cất kỹ hai đồng tiền Dũng Tuyền rồi nhanh chóng rời khỏi boong thuyền.
Trên hành lang, họ gặp Triệu Tri Chước.
Triệu Tri Chước tò mò hỏi:
- Hai người vui thế?
- Mau đến bái kiến tứ tiểu thư nhà ngươi đi, đảm bảo ngươi cũng vui lắm.
Nói rồi, hai người cười ha hả bỏ đi.
Nhưng cười được một lúc, họ nhanh chóng lặng thinh, chẳng còn hào hứng như trước.
Trái lại, họ cảm thấy kẻ đáng cười nhất chính là mình.
Chỉ là một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi mà đã mở được tám suối, tu vi vượt xa họ. Thế giới này thiên tài quá nhiều, cao thủ cũng quá nhiều. Chẳng trách người khác xem họ như gia nhân.
Biết đâu gia nhân nhà người ta còn mạnh hơn cả họ.
Triệu Mãnh nói:
- Mong có ngày chúng ta cũng có thể tiện tay thưởng tiền Dũng Tuyền cho người hầu. Khi ấy mới thật sự có địa vị, có tôn nghiêm.
Trên boong thuyền, Lê Lăng mỉm cười:
- Tủy Tông các người quả thật tin tức nhanh nhạy. Ta chỉ xuất hiện thoáng qua ở cửa ải Diêu mà các người đã biết chính xác hành tung.
Dương Vân đáp:
- Muội Lê Lăng bị thương, đó là chuyện lớn. Người bên dưới tất nhiên phải bẩm báo với bọn ta.
Dương Thanh Khê hiểu câu nói của Lê Lăng còn có ý khác, không muốn tiếp tục nhắc tới chuyện ấy, bèn hỏi:
- Nghe nói lần này các muội vớt quan tài thì bị bọn giặc Phật Độ tập kích. Anh trai muội có bị thương không?
Lê Lăng chớp mắt, cười nói:
- Nếu chị Thanh Khê muốn làm chị dâu của muội, dạo này phải để tâm hơn đấy. Hình như anh trai muội đã có người trong lòng rồi.
Hai người họ Dương chẳng nán lại lâu. Dương Thanh Khê và Dương Vân cáo từ, trở về thuyền thanh ly.
Dương Vân vốn không muốn đi, còn muốn đồng hành cùng Lê Lăng, nhưng bị Dương Thanh Khê cưỡng ép đưa về.
Sáng hôm sau, Lý Duy Nhất vừa thức dậy, Triệu Tri Chước đã đến thăm, báo rằng chậm nhất trưa nay họ sẽ tới thành Cửu Lê.
Hắn đứng bên lan can nhìn ra xa. Bên bờ sông, một dãy núi kéo dài mãi trên bờ tây Tủy Hà, đỉnh nọ nối tiếp đỉnh kia, mây mù che phủ, chẳng khác bức tường ngàn dặm chống đỡ đất trời.
Khi dòng sông áp sát chân núi, dãy núi tối sầm như sắp đổ ập xuống. Đến đoạn sông cách núi xa hơn, họ mới trông rõ từng lớp núi chồng lên nhau, hiểm trở và sâu hun hút.
Triệu Tri Chước nói:
- Dãy núi Mang Sơn là ranh giới phía tây của châu Lê. Nghe nói mỗi ngọn núi trong dãy đều là mộ của một vị đế vương thời xưa. Bởi thế mới có tên quần thể lăng mộ đế vương Mang Sơn.
- Qua khỏi dãy Mang Sơn là U Cảnh của người chết, trải dài vô tận. Đó là vùng đất chết, ít nhất cũng là cấm địa của loài người.
Lý Duy Nhất từng nghe nói về U Cảnh của người chết. Tương truyền nơi ấy không có ranh giới, rộng đến nỗi ngay cả cường giả cảnh Trường Sinh cũng chẳng thể đi đến tận cùng.
Hắn khó hiểu hỏi:
- Vậy chẳng phải thành Cửu Lê chỉ cách U Cảnh của người chết một dãy Mang Sơn thôi sao? Sao người ta lại dựng thành ở nơi nguy hiểm đến thế?
- Trước kia đâu phải vậy! Ngàn năm trước, tộc Cửu Lê cai quản cả chín châu, cảnh giới Lăng Tiêu rộng đến ba trăm châu. Thiền Hải Quan Vụ, người đứng đầu Lăng Tiêu, đủ sức trấn giữ U Cảnh. Chính trận đại kiếp hủy thiên diệt địa năm ấy đã khiến chín phần mười đất đai trù phú của Lăng Tiêu bị U Cảnh nuốt chửng. Giờ chỉ còn lại hai mươi tám châu.
Triệu Tri Chước thở dài, không muốn kể thêm.
Trở về khoang thuyền, Lý Duy Nhất hỏi thi thể tàn khuyết trong quan tài đá và vị tiền bối trên bài vị về chuyện đó.
Nghe hắn kể xong, cả hai im lặng thật lâu.
Họ cũng chẳng rõ nguyên do. Khi rời đi, cảnh giới Lăng Tiêu vẫn còn yên ổn. Tình cảnh hiện giờ rõ ràng đã nằm ngoài dự liệu của họ.
Thuyền còn chưa cập bến, người tu võ cưỡi dị thú hoặc chim bay đã liên tục từ bờ sông và trên trời kéo tới dò xét rồi vội vã quay đi.
Thương Lê đã chờ sẵn ở bến tàu.
Đi cùng hắn là những tài tuấn trẻ tuổi, phần đông xuất thân từ thế tộc, là nhân tài của đạo viện hoặc thiên chi kiêu nữ của các tông môn. Ai nấy đều ngồi xe báu do dị thú kéo, chỉ nhìn Thương Lê mà theo.
Thương Lê là thiên tài số một của bộ tộc suốt ngàn năm qua, tuyệt nhiên chẳng phải hư danh. Hắn mang tiên thể thuần khiết, mở chín suối, bước vào cảnh Ngũ Hải. Thiên tư và tốc độ tu luyện ấy, dù đặt trong những thế gia, tông môn có hàng ngàn vạn môn đồ, hắn cũng đủ sức làm người thừa kế số một hoặc số hai, thay mặt thế gia, tông môn bôn tẩu thiên hạ.
Một nhân vật nổi bật của lớp trẻ như hắn đương nhiên có vô số người đi theo ở thành Cửu Lê.
Thế gia và tông môn ngàn vạn ở đây đều phải truyền thừa ít nhất một ngàn năm, có ít nhất một vạn pháp võ tu mang thiên tư thượng đẳng, đồng thời có thể trực tiếp gây ảnh hưởng đến ít nhất một ngàn vạn dân chúng. Ba điều kiện ấy, thiếu một cũng không được.