Lý Duy Nhất lo lắng ngoái đầu nhìn lại. Thấy Lê Lăng không đuổi theo, hắn mới hơi yên tâm.
Chiếc thuyền đồng, xác Kim Ô, xác giao đen, thứ nào cũng là báu vật. Nếu để nàng biết, chưa chắc nàng đã không kéo hết cao thủ của bộ tộc Thương Lê, thậm chí cả tộc Cửu Lê đến đây.
Nhưng hắn cũng thầm lấy làm lạ, trong bụng dấy lên cảnh giác. Vì sao Lê Lăng không dám đuổi theo?
Nơi đáng sợ như Vực Sương Tịch Linh mà nàng còn dám đi lại, tuyệt đối không thể xem nàng như một cô bé mười mấy tuổi bình thường.
“Đã vào thì chỉ có tiến, không có lùi. Nghĩ nhiều làm gì? Từ lúc đặt chân vào biển quan này, ta có gặp nguy hiểm đâu.”
Lý Duy Nhất nhảy khỏi lối ván, lao vào vùng “đất liền” mênh mông do những cỗ quan tài nổi tạo thành.
Mùi máu tanh và hơi xác thối càng lúc càng nồng.
Nơi hắn lên bờ lúc trước không cùng chỗ với bến đò Quan Ổ, giờ chỉ còn có thể đoán chừng hướng chiếc thuyền đồng. Hắn cũng chẳng sợ hãi như Lê Lăng, chỉ cho rằng biển quan máu trông âm u đáng sợ, chứ thật ra yên ắng lạ thường.
Thế nên đi được mấy chục dặm, hắn liền hướng vào màn sương gọi lớn tên Triệu Mãnh, hoặc gọi lão Lưu, Lưu Binh.
Hắn liên tục đổi hướng, đổi chỗ, gọi mãi không thôi.
Nửa ngày sau.
Lý Duy Nhất đã chẳng biết mình cách bờ bao xa. Gọi lần nào cũng không ai đáp, lòng hắn càng lúc càng bất an. Hắn lo chiếc thuyền đồng đã nhổ neo, đi đến nơi xa hơn.
Nếu quả thật là vậy, những người trong đội khảo sát trên thuyền thiếu ăn thiếu uống thì phải làm sao?
Còn sư huynh thì sao?
Lại nửa ngày trôi qua. Lý Duy Nhất e rằng đã đi cách bờ gần hai trăm dặm.
Quan tài nổi trải dài vô tận, sương âm u dày đặc.
Hắn cảm thấy cả thế gian đều chết lặng, ngoài mình ra chẳng còn sinh vật nào. Nỗi hoang mang chưa từng có dâng lên, ý nghĩ rối bời, khiến hắn chẳng biết phải làm sao. Có lẽ chiếc thuyền đồng… thật sự đã đi xa.
Từ trong màn sương nơi xa vọng đến một giọng nói quen thuộc:
“Duy Nhất, là đệ đó sao?”
“Anh Duy Nhất, muội là Tần Kha đây.”
…
Lý Duy Nhất đang ngồi nghỉ trên một cỗ ngọc quan dài bốn mét. Nghe tiếng gọi, tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên, lập tức chạy nhanh nhất có thể về hướng ấy.
Chẳng mấy chốc, những cỗ quan tài nổi rung lắc dữ dội trên mặt nước. Một bóng người khổng lồ dần hiện ra trong sương.
Thân hình ấy cao ngang tòa nhà hai tầng, đầu lớn như chum nước, miệng rộng như chiếc mâm, đôi chân còn to hơn thân thể Lý Duy Nhất, trông đầy sức bật.
Hắn râu quai nón xồm xoàm, chỉ mặc chiếc quần đùi vá chằng vá đụp. Bước đi oai vệ chẳng khác nào tướng quân.
Tay trái hắn cầm một lá cờ trắng gọi hồn. Lá cờ lay động, những dòng kinh văn chập chờn, ánh sáng tỏa xa mấy chục trượng. Lòng bàn tay phải nâng một chiếc vò hoa lam cũ kỹ, trông chẳng khác hũ tro cốt.
“Ha ha!”
Sư huynh đệ gặp lại, ai nấy đều mừng rỡ. Hai người dừng chân cách nhau chừng một trượng.
Triệu Mãnh cười vang như sấm, giọng lớn như chuông.
Lý Duy Nhất ngây người, phải ngẩng cao đầu mới nhìn thấy mặt Triệu Mãnh. Hắn vừa mừng vừa không sao tin nổi:
“Sư huynh… chuyện gì thế này? Sao huynh cao lớn đến vậy?”
“Thế này đã là gì. Sau này chưa biết chừng còn cao thêm. Ta đi theo con đường liên tục uống máu cổ tiên cự thú, thể chất khác hẳn người thường đấy.”
Triệu Mãnh cao đến sáu mét, da gần như ánh vàng, hai cánh tay mọc một lớp vảy giao đen. Sau lưng hắn đeo lỉnh kỉnh chai lọ.
Lá cờ gọi hồn trong tay dài hơn ba mét. Trên đỉnh cắm chín chiếc đầu lâu, hốc mắt khảm hồng ngọc. Mỗi chiếc đầu lâu đều phun ra một dải vải trắng, trên đó kín đặc kinh văn không thể hiểu nổi.
Lý Duy Nhất từng thấy lá cờ này trong rừng bia mộ giữa biển quan trên thuyền đồng, khi ấy nó cắm trên đỉnh một nấm mồ.
Sư huynh làm sao điều khiển được nó?
“Sư huynh, huynh đã tu ra pháp lực, mở được suối nguồn rồi à?” Trên thuyền đồng, Lý Duy Nhất từng kể cho Triệu Mãnh cách mình mở suối. Triệu Mãnh lại thường xuyên luyện phép thở Ngọc Hư, nên có thể mở suối trong thời gian ngắn cũng chẳng lạ.
“Mở suối đâu dễ thế. Đệ tưởng ai cũng có thiên phú như đệ sao? Sư phụ từng bảo thiên phú của ta chỉ đến đầu gối đệ thôi.”
Triệu Mãnh liếc lá cờ trong tay, biết Lý Duy Nhất đang thắc mắc, bèn giải thích:
“Nó phát sáng chẳng liên quan gì đến ta. Tìm được đất liền chưa? Cao Hoan đâu?”
“Đương nhiên tìm được rồi, nhưng chuyện này nói ra dài lắm…”
Nghe thấy động tĩnh, Lý Duy Nhất nhìn ra sau lưng Triệu Mãnh.
Tần Kha hai tay nâng tấm bài vị cao một thước. Lão Lưu và lão Quan khiêng theo một cỗ quan tài đá, lần lượt bước ra khỏi màn sương.
Lão Lưu và lão Quan đều thuộc tổ kỹ thuật công trình. Nhưng Lý Duy Nhất đã chẳng thể nhận ra họ nữa. Một người uống máu Kim Ô, mọc ra cái đầu chim khổng lồ. Người còn lại uống máu giao đen, mọc ra chiếc đầu giao phủ kín vảy đen.
Cả hai đều đã thành dị nhân!
Lý Duy Nhất không thấy còn ai đi tới, bèn ngờ vực hỏi:
“Những người khác đâu?”
“Đều ở trên thuyền, thuyền đã đi rồi.”
Triệu Mãnh hết sức bình thản, chẳng mảy may lo họ gặp chuyện. Hắn ngồi phịch xuống, kể tường tận cho Lý Duy Nhất nghe những việc xảy ra trên thuyền đồng trong hai ngày qua.
Lý Duy Nhất nghe say sưa, trong bụng đầy điều muốn hỏi. Giữa chừng, hắn chen vào:
“Chủ nhân chiếc thuyền đồng đã hiện thân rồi à?”
“Cũng không hẳn. Ta chưa thấy chân thân của Người. Sau khi được ánh tiên gột rửa, máu Kim Ô và máu giao đen ai cũng uống được. Uống một giọt, mấy ngày liền không đói, sức mạnh thân thể cũng tăng lên. Người trong đội khảo sát sẽ không chết đói đâu. Họ đi theo chủ nhân chiếc thuyền đồng, sau này có khi còn thành người phi phàm.”
Người ấy là cách gọi để tỏ lòng kính sợ trước điều thần bí, cao cả và chưa ai biết rõ.
Ánh mắt Triệu Mãnh bỗng nghiêm lại:
“Nhưng không phải tin nào cũng tốt! Người truyền xuống một đạo ý chỉ, bảo chủ nhân của cá âm dương Thái Cực Đạo Tổ… ừm, chính là đệ, phải mau chóng đạt tới cảnh giới Trường Sinh. Có một việc bắt buộc phải do đệ làm. Thời gian của Người đã gấp lắm rồi.”
Lý Duy Nhất sững ra, rồi bật cười bất đắc dĩ:
“Ý là sao?”
Triệu Mãnh đáp:
“Nghe đâu sư môn chúng ta đã hứa với Người chuyện gì đó, gieo xuống một mối nhân quả. Giờ chủ nhân cá âm dương Đạo Tổ phải gánh lấy. Cụ thể là việc gì thì ta cũng không rõ. Dù sao đệ tu đến cảnh giới Trường Sinh, Người sẽ tìm đệ. Đến lúc ấy chẳng phải sẽ biết sao? Không được thì sư huynh đệ mình cùng gánh.”
“Đệ còn chưa biết cảnh giới Trường Sinh là gì.” Lý Duy Nhất cười nói.
Một giọng già nua khàn khàn chợt vang lên:
“Cảnh giới Dũng Tuyền, Ngũ Hải, Đạo Chủng. Cảnh giới lớn thứ tư sau đó chính là Trường Sinh. Cậu nhóc, ngươi nên mừng đi. Được kết nhân quả với chủ nhân chiếc thuyền đồng, được làm việc cho Người, lại được phái ba người chúng ta làm thầy dẫn đường cho ngươi. Cơ duyên và đãi ngộ ấy, không biết khiến bao người thèm muốn.”
Triệu Mãnh từng theo đại sư tỷ học ngôn ngữ và chữ viết của thế giới này, hiểu lời vừa rồi còn rõ hơn Lý Duy Nhất. Hắn gật đầu lia lịa. Ngay cả hắn cũng cho rằng chủ nhân chiếc thuyền đồng là bậc có thần thông lớn. Được làm việc cho Người chẳng khác nào ở nơi đất khách quê người này có chỗ dựa.
Dẫu chỗ dựa ấy chỉ vừa tỉnh lại, dường như đang có việc quan trọng phải làm, cũng chẳng coi những kẻ nhỏ bé như họ ra gì, nhưng có Người ở trên đầu che chở, lòng người vẫn thấy vững vàng.
Lý Duy Nhất tìm một hồi, mới nhận ra giọng nói già nua kia phát ra từ chiếc vò tro cốt trong tay Triệu Mãnh.
Hắn nhìn Triệu Mãnh, hạ giọng hỏi:
“Lại là một vị tà dị nữa à?”
“Lão phụng mệnh chủ nhân chiếc thuyền đồng. Từ nay về sau, lão sẽ dẫn đường cho ngươi trên con đường pháp võ.”
Nắp vò tro cốt nảy lên, giọng nói cũng theo đó vang ra.
Từ tấm bài vị trong tay Tần Kha vọng ra giọng một người đàn bà trung niên:
“Ta sẽ dẫn đường cho ngươi trên con đường tu luyện linh thần.”
Trong cỗ quan tài đá do lão Lưu và lão Quan khiêng, một giọng trầm thấp, điềm tĩnh cất lên:
“Ta thì biết mỗi thứ một ít, sẽ phụ trách vạch đường tu luyện cho ngươi. Hai năm đạt Dũng Tuyền, ba năm Ngũ Hải, năm năm Đạo Chủng, trong vòng mười năm nhất định phải đạt Trường Sinh. Ngươi chỉ có mười năm!”
“Ngươi có thể xem đây là ý chỉ của chủ nhân chiếc thuyền đồng, cũng có thể xem là một cuộc giao kèo. Nhưng tuyệt đối đừng phớt lờ. Bởi vì mười năm sau… hoặc trễ hơn một chút, chuyện sắp xảy ra cũng sẽ cuốn ngươi và những người bên cạnh vào.”
Ngón tay Lý Duy Nhất chạm lên cá âm dương Đạo Tổ. Trong chớp mắt, bao ý nghĩ hiện lên. Vẻ mặt hắn dần nghiêm túc, hiểu ra sư huynh, chủ nhân chiếc thuyền đồng và ba vị tà dị kia không hề nói đùa.
Hơn nữa, dường như hắn chẳng thể thoái thác hay từ chối.
Quả thật lúc này hắn vẫn mù mờ về việc tu luyện. Những điều chưa biết còn quá nhiều.
Nếu có cao nhân chỉ điểm, dĩ nhiên cầu còn chẳng được.
Nhưng…
Trong lòng hắn đầy nghi vấn.
Lý Duy Nhất chắp tay hỏi:
“Xin hỏi ba vị tiền bối xưng hô thế nào?”
Lão già trong vò đáp:
“Ba chúng ta từng là nhân vật lừng danh khắp vùng đất này. Nhưng giờ lão chỉ còn một vò tro cốt, phu thê họ thì một người chỉ còn tàn hồn nương trong bài vị, người kia chỉ còn cái xác tàn. Nếu không nhờ chủ nhân chiếc thuyền đồng, chút ý thức còn sót lại này cũng chẳng giữ nổi. Đã sa sút đến mức này, chuyện xưa không nhắc nữa.”
Người đàn bà trung niên trong bài vị nói:
“Ta cũng đồng ý.”
“Ta cũng vậy.” Người trong quan tài đá lên tiếng.
Lão già trong vò lại nói:
“Cứ gọi ta là tiền bối Vò.”
“Tiền bối Bài Vị.”
“Tiền bối Quan Tài.”
Cả ba lần lượt tự xưng danh hiệu.
Dễ gần, bình dị đến thế sao?
Khác hẳn Thiền Hải Quan Vụ và Ngu Đà Nam.
Có lẽ đây là ý của chủ nhân chiếc thuyền đồng.
Lý Duy Nhất đưa mắt nhìn vò tro cốt, tấm bài vị và cỗ quan tài đá, hỏi thẳng:
“Ba vị tiền bối có biết mối nhân quả giữa Xiển Môn và chủ nhân chiếc thuyền đồng là gì không? Vì sao ta phải mau chóng đạt tới cảnh giới Trường Sinh? Với lại, vì sao chỉ có mười năm? Ta nghe nói với thiên phú bậc thượng, tu sĩ cũng chỉ đủ thời gian mở bốn suối trong mười năm.”
“Vậy ngươi đã mở được mấy suối?” Tiền bối Vò hỏi.
“Ba suối.”
“Mất bao lâu?”
Lý Duy Nhất đáp:
“Chưa đầy nửa tháng!”
“Thế chẳng phải rõ rồi sao? Thiên phú thượng đẳng hay hạ đẳng gì nữa, ngươi đâu giống người thường. Chủ nhân chiếc thuyền đồng đã chọn ngươi.”
Tiền bối Quan Tài trong cỗ quan vẫn nói bằng giọng đều đều:
“Không, ta không nghĩ như lão ấy. Lý Duy Nhất, ngươi không phải người được chủ nhân chiếc thuyền đồng chọn. Ngươi chỉ có thể là chính mình. Người tu hành phải hiểu mình muốn gì, theo đuổi điều gì, mới có thể dần rèn nên đạo tâm vững vàng giữa con đường tu luyện dài đằng đẵng sau này. Vì thế, mối nhân quả kia là gì, với ngươi lúc này thật ra không quan trọng.”
Lý Duy Nhất trầm ngâm.
Tiền bối Quan Tài nói tiếp:
“Ta chỉ hỏi ngươi hai điều. Trước mắt ngươi đang theo đuổi điều gì? Ngươi muốn gì? Không cần vội trả lời. Chúng ta về Cõi Sống Lăng Tiêu trước đã.”
Môi Lý Duy Nhất khẽ động, rốt cuộc vẫn chưa trả lời ngay. Hắn muốn suy nghĩ cho thấu đáo.
Mọi người cùng đi về phía bờ đất.
Triệu Mãnh cũng ngẫm nghĩ hai câu hỏi ấy, nhưng tâm trạng rất thoải mái:
“Trước mắt ta chỉ muốn tìm được đại sư tỷ. Chắc chắn tỷ ấy là người của thế giới này.”
Nửa canh giờ sau, Lý Duy Nhất mới thôi suy nghĩ. Hắn nhớ Lê Lăng có thể vẫn còn ở bến đò Quan Ổ, lại nghĩ Thạch Cửu Trai và đám đệ tử của lão có thể đang chặn đường ở Cửa Khẩu Sát Long.
“Ba vị tiền bối đã biết Cõi Sống Lăng Tiêu, hẳn lúc sinh thời đều là người ở đó. Các vị có biết ngoài vùng sương Tịch Linh ở bến đò Quan Ổ, còn đường nào khác trở về không?” Lý Duy Nhất hỏi.
Tiền bối Vò là người sôi nổi nhất, cười đáp:
“Ngươi hỏi đúng người rồi! Về biển quan máu và Vực Sương Tịch Linh, không ai hiểu rõ bằng tiền bối Quan Tài. Lão ấy chính là người Cửu Lê…”
“Im đi.”
Giọng trong quan tài đá vang lên:
“Bên bến đò Quan Ổ có nguy hiểm gì sao?”
“Khó nói có nguy hiểm hay không, nhưng ta muốn tránh đi một chút.” Lý Duy Nhất đáp.
Người trong quan tài nói:
“Còn một đường khác, chỉ là phải đi vòng. Tiếp theo ta sẽ mượn Cờ Cửu Hoàng để xác định phương hướng và dẫn đường. Kẻ cầm cờ, đi trước!”
Cờ Cửu Hoàng chính là lá cờ trắng gọi hồn trong tay Triệu Mãnh. Hồng ngọc trong mắt chín chiếc đầu lâu cung cấp cho nó thứ năng lượng huyền bí tựa như pháp lực. Kinh văn và ánh sáng từ lá cờ tỏa ra chỉ lối cho mọi người.
Họ đã đi rất xa bờ. Dù bước nhanh hết sức, trời tối hẳn mà vẫn chưa tới đất liền.
Mọi người tìm một vùng quan tài nổi có mặt đất vững chắc, lại được cỗ quan khổng lồ chắn gió lạnh, định nghỉ qua đêm.
Theo lời Tiền bối Quan Tài chỉ dẫn, Triệu Mãnh cắm lá cờ trắng vào khe giữa hai cỗ quan tài. Lá cờ có thể trấn hồn. Những vong linh chết trôi không dám bén mảng đến vùng ánh sáng bao phủ. Đây vốn là báu vật của Tiền bối Quan Tài khi còn sống.
Lý Duy Nhất lấy thức ăn trong chiếc chuông lạc đà dữ tợn ra, chia cho mọi người.
Mọi người vừa ăn xong.
“Bịch! Bịch…”
Chiếc vò hoa lam nhảy ra từ góc tối:
“Đến giờ tu luyện rồi, mau luyện công! Tất cả cùng làm. Lý Duy Nhất, trước mắt đừng nghĩ mãi mấy câu hỏi vớ vẩn của lão Quan nữa. Toàn những chuyện cao xa mù mịt. Việc trước mắt mới quan trọng. Ngươi phải mau chóng mở suối thứ tư. Bọn ta giờ đều phải dựa vào ngươi che chở. Lỡ có kẻ mở năm suối, sáu suối xuất hiện, gom cả bọn ta một mẻ thì còn nói gì đến cảnh giới Trường Sinh?”
Lý Duy Nhất nói:
“Tiền bối, mở suối đâu phải muốn là mở được ngay, phải từ từ mới được.”
“Nói bậy! Ngươi có khí huyết dồi dào của máu Kim Ô, lại có phép thở chí cao của Xiển Môn, còn được lão chỉ điểm. Mở bốn suối đầu chẳng nguy hiểm gì. Với huyết mạch và thiên phú của ngươi, muốn phá suối thì cứ phá. Nhưng đến suối thứ năm sẽ có chút nguy hiểm, phải vào thành lớn của châu phủ kiếm một cây kim mở suối, mới mở nhanh được.”
Tiền bối Vò nóng tính, đã quyết là làm. Lão lập tức bắt đầu chỉ điểm Lý Duy Nhất cưỡng ép mở suối thứ tư ở lòng bàn tay trái.