- Chẳng lẽ không nên thử sao?
Trên người Lê Lăng giờ đây không còn chút sát khí lạnh lẽo nào như lúc nàng giết đám quân sĩ Lang Vương ở trấn Táng Tiên. Nàng nói tiếp:
- Muốn gia nhập bộ tộc Thương Lê, thân phận phải trong sạch, phẩm hạnh phải ngay thẳng. Ngươi đừng giận nữa được không? Trên người ngươi có bao nhiêu pháp khí, ta cũng chẳng hề nhòm ngó, đúng chứ? Khi nãy, nếu ta giả vờ ngất rồi ra tay, ngươi nghĩ mình đề phòng được bao nhiêu?
- Vậy nên, đối với người từng cùng ta vào sinh ra tử, phẩm hạnh của ta cũng đâu đến nỗi nào.
Nàng chợt hỏi:
- Phải rồi, vừa rồi sao ngươi lại cứu ta, còn kéo ta lên bờ? Ngươi thích ta rồi phải không?
Lý Duy Nhất nghẹn lời, bước nhanh về phía trước.
Hắn luôn cảm thấy trên người Lê Lăng có điều gì đó rất lạ, một cảm giác quen thuộc không sao nói rõ. Nhưng tu vi của nàng quá cao, hắn không thể dò xét, chỉ muốn tránh nàng càng xa càng tốt.
- Ngươi đừng đi! Ngươi còn chưa trả lời ta mà! Vực sương Tịch Linh chỉ có người mang huyết mạch Lê dân dẫn đường mới có thể đi qua an toàn. Ngươi tự mình xông sâu vào đó, nguy hiểm lắm.
Lý Duy Nhất từng nghe Triệu Triệt Chuyết nói qua chuyện này. Nhưng hắn có lý do nhất định phải quay về Biển Máu. Dù nguy hiểm đến đâu, hắn cũng phải đi.
Nếu hắn không trở về, những người trên thuyền đồng chỉ còn nước ngồi chờ chết.
Lê Lăng chạy lúp xúp đuổi theo:
- Ta nói thật với ngươi. Sau khi trúng kim bay của Thạch Hầu, ta xông vào căn nhà hoang nơi ngươi ẩn náu, quả thực cũng có ý định kéo ngươi lên cùng một thuyền. Nhưng phán đoán của ta ở trấn Táng Tiên đâu có sai? Trong tình thế lúc ấy, hai chúng ta chỉ có thể cùng sống nếu hợp sức, còn tách ra thì cùng chết.
- Chuyện đó không còn quan trọng nữa!
Lý Duy Nhất cố ý quay lưng về phía nàng, muốn xem nàng có thật sự không màng đến pháp khí của hắn hay không.
Lê Lăng không hề đánh lén. Điều ấy khiến hắn càng thêm nghi hoặc, hoàn toàn không đoán được nàng đuổi theo mình rốt cuộc vì mục đích gì.
Lê Lăng chân trần giẫm lên đá vụn và gai góc, bám sát bên phải hắn:
- Ở trấn Táng Tiên, ngươi phải hiểu, bất kỳ ai rơi vào cảnh ngộ như ta cũng sẽ lựa chọn như vậy. Huống hồ lúc ấy ta chỉ xem ngươi là tên trộm vặt đã lừa gạt anh trai ta, lại còn định làm chuyện bất chính.
- Nhưng giờ thì khác rồi. Ngươi thật sự là một người không tệ.
- Chúng ta kết bạn nhé? Sau này ở bộ tộc Thương Lê, ta sẽ che chở cho ngươi. Nếu lại gặp tình cảnh tương tự, ta sẽ để ngươi đi trước, còn ta ở lại chặn hậu.
Lý Duy Nhất dừng bước, nhìn chằm chằm vào nàng.
Lê Lăng chớp đôi mắt lanh lợi. Hàng mi khẽ rung lên:
- Ngươi đã kéo ta lên bờ, lại từng cứu cả bộ tộc Thương Lê. Phẩm hạnh chắc chắn không có vấn đề. Với tu vi năm suối hiện giờ, ta có thể giúp ngươi tìm một công việc đàng hoàng ở thành Cửu Lê, rồi cưới cho ngươi một cô vợ xinh đẹp. Ta có một cô em họ, tám ngày nữa là tròn mười sáu tuổi. Đến lễ trưởng thành, ngươi đi cùng ta xem thử hai người có vừa mắt nhau không. Nếu muốn vào học ở trường của bộ tộc Thương Lê cũng được, nhưng học viện Cửu Lê thì hơi khó đấy!
- Lê đại tiểu thư, cô đừng đi theo ta nữa. Lòng tốt của cô, ta đã cảm nhận được rồi. Ta vẫn thích dáng vẻ lạnh lùng trước kia của cô hơn. Hay là cô trở lại như vậy đi?
Lý Duy Nhất thật sự không phân biệt được trong lời nàng có mấy phần thật, mấy phần giả. Hắn âm thầm quyết định, sau khi đón được sư huynh bọn họ, tuyệt đối không thể đến bộ tộc Thương Lê.
Nhớ lại ánh mắt Lê Lăng từng nhìn hắn trên mái hiên, nhớ dáng vẻ nàng vung đao giết người nhẹ nhàng như bổ dưa thái rau, Lý Duy Nhất cảm thấy nàng lúc này hoàn toàn không chân thật.
Còn Cao Hoan…
Đó là người mang thuần tiên thể. Bộ tộc Thương Lê hẳn sẽ không bạc đãi hắn.
Lê Lăng hỏi:
- Ngươi định đến bến quan tài Biển Máu sao? Đồng bọn của ngươi đều ở đó à? Những pháp khí kia chẳng lẽ đều là thứ ngươi lấy được sau khi mở những cỗ quan tài chưa từng bị khai quật?
Lý Duy Nhất lập tức vận chuyển pháp lực, lao vút đi.
- Mới nói mấy câu đã mất kiên nhẫn rồi sao?
Hai chân Lê Lăng phủ đầy vệt sáng xanh lam. Nàng đuổi theo với tốc độ còn nhanh hơn.
Một người chạy, một người đuổi. Chẳng mấy chốc, cả hai đã vượt qua mấy chục dặm.
Lý Duy Nhất dần chậm lại, nhận ra cảnh vật xung quanh càng lúc càng bất thường. Trong rừng bắt đầu xuất hiện những bóng người đứng im bất động, chìm giữa màn sương. Bọn họ đều ngoảnh đầu nhìn hắn.
Trên người những bóng người ấy không còn chút sinh khí. Kẻ đứng bên bờ sông, kẻ ẩn trong lùm cây.
Cảnh tượng rợn người khiến sống lưng Lý Duy Nhất lạnh buốt.
- Đừng đi bừa nữa. Đi tiếp thì ngay cả ta cũng chưa chắc đưa ngươi quay về được.
Lê Lăng đưa tay nắm lấy hắn.
Lý Duy Nhất khó hiểu hỏi:
- Chẳng lẽ các cô đến Biển Máu vớt quan tài không đi theo sông Tùy ra ngoài sao?
Thấy cuối cùng Lý Duy Nhất cũng chịu bình tĩnh nói chuyện với mình sau khi đâm đầu vào tường, Lê Lăng bật cười:
- Đâu có đơn giản như vậy! Đừng thấy vực sương Tịch Linh chỉ rộng chừng hai trăm dặm mà lầm. Đây là một trong những vùng cấm nổi tiếng nhất toàn cõi sinh cảnh Lăng Tiêu. Không gian bên trong rối loạn, lại luôn biến đổi.
- Đi theo sông Tùy sẽ không đến được Biển Máu, mà chỉ rơi vào U Cảnh Người Chết còn nguy hiểm hơn.
- Trong tộc Cửu Lê, chỉ có đệ tử của chín vị tế ty, cộng lại chưa đến một trăm sứ giả cầm đèn dẫn đường, mới tìm được lối băng qua vực sương Tịch Linh.
- Cô sao?
- Ừ!
Lê Lăng đắc ý gật đầu:
- Hằng năm có rất nhiều người lạc mất trong vực sương Tịch Linh và U Cảnh Người Chết. Hôm qua, chúng ta còn gặp hai cô gái bị lạc đường. Một người trong đó cũng mang thuần tiên thể.
- Họ trông thế nào?
Lý Duy Nhất vội hỏi.
Lê Lăng đáp:
- Người mang thuần tiên thể dĩ nhiên đẹp như tiên nữ, nhưng giống Cao Hoan, trên người không có dấu vết tu luyện. Còn người kia mặc áo đỏ, bên hông đeo chuông gió bằng xương trắng.
- Họ đang ở đâu?
Lê Lăng vẫn chăm chú quan sát từng nét mặt của Lý Duy Nhất, rồi cười:
- Ta đoán ngay mà. Hai yêu nữ khiến anh trai ta mê mẩn đến mất hồn kia quả nhiên cùng đường với các ngươi. Chỉ thử một lần là lộ ra ngay! Các ngươi hẳn đã có được báu vật gì đó, đúng không? Nếu không, sao liên tiếp có hai người lột xác thành thuần tiên thể?
Lý Duy Nhất chợt hiểu ra. Hắn phần nào đoán được mục đích Lê Lăng đuổi theo mình, bèn thăm dò:
- Cô không phải thuần tiên thể, đúng chứ? Ta cảm nhận được dù da thịt cô không có chút khuyết điểm nào, bên ngoài còn phủ một lớp vỏ tiên linh hóa, nhưng bản chất vẫn khác hẳn tộc trưởng trẻ và Cao Hoan. Chỉ là ta chưa nói rõ được khác ở đâu.
Lời ấy khiến Lê Lăng đau nhói. Nàng im lặng hồi lâu, sau đó mới chua chát nói:
- Ta chỉ có thể xem là bán tiên thể, chưa hoàn tất toàn bộ quá trình lột xác. Điểm khác nhau căn bản giữa bán tiên thể và thuần tiên thể nằm ở xương cốt. Có da có thịt, nhưng không có xương tiên.
Lý Duy Nhất nghĩ, nếu Lê Lăng uống máu Kim Ô, phần lớn khả năng nàng sẽ lột xác thành thuần tiên thể.
Nhưng nàng thật sự xem hắn là người bạn từng cùng sống cùng chết hay sao?
Trước khi nhìn thấu con người nàng, Lý Duy Nhất không thể đối đãi với nàng như một người bạn.
Lê Lăng thành thật nói:
- Ta đưa ngươi đến bờ Biển Máu. Không có ta giúp, ngươi không thể đến đó đâu! Nhìn những vong linh này đi, chúng chỉ là loại yếu nhất, gần như không có sức tấn công. Nhưng nếu gặp hồn dữ màu máu, hoặc yêu vật hung sát như dây mây rồng nghìn đầu, cơ hội sống sót của ngươi sẽ mong manh lắm.
- Điều kiện là gì?
Lý Duy Nhất hỏi.
Lê Lăng đáp:
- Không có điều kiện gì cả. Ta chỉ mong trong lòng ngươi đừng ôm oán hận nữa… Thôi được, xem như ta nợ ngươi ở trấn Táng Tiên.
Lý Duy Nhất nửa tin nửa ngờ:
- Được! Nếu cô đưa ta đến Biển Máu, mọi ân oán giữa chúng ta coi như xóa sạch. Tạ Tiến ta nói được làm được. Vậy đi hướng nào?
Lê Lăng bỗng ngồi xuống một tảng đá phủ đầy rêu, lấy tay ôm vết thương nơi bụng:
- Ta bị thương nặng quá, e là không đi nổi nữa.
…
Lý Duy Nhất cõng Lê Lăng tiến bước giữa vực sương.
Thân hình nàng mảnh mai, vậy mà lại nặng khác thường. Hơn nữa…
- Cô vốn chẳng hề trúng kim bay của Thạch Hầu!
Lý Duy Nhất không cảm thấy thân thể nàng cứng đờ như người trúng độc. Thứ hắn cảm nhận được chỉ là sự mềm mại và đàn hồi, cả từ đôi tay đang vòng qua cổ hắn lẫn thân người áp trên lưng.
Một tay Lê Lăng xách chiếc đèn âm u, tay kia quàng quanh cổ Lý Duy Nhất. Giọng nàng trong trẻo, êm tai, lại lười biếng như đang tận hưởng sự thoải mái:
- Ta có trúng mà! Nhưng ta mang theo thuốc bí truyền. Uống vào là giải được độc đá kim.
- Trong lời cô rốt cuộc có câu nào là thật?
Lý Duy Nhất hỏi.
Lê Lăng đáp:
- Sư tôn từng dạy, con gái một mình ra ngoài phải biết tự bảo vệ mình. Gặp người chỉ nói bảy phần, động lòng chỉ trao ba phần.
Các sứ giả cầm đèn dẫn đường quả thực có bản lĩnh. Lối họ đi quanh co khúc khuỷu, có khi phải vòng rất xa. Nhưng từ đầu đến cuối, cả hai không gặp nguy hiểm nào.
Đến khi Lý Duy Nhất gần như mất hẳn phương hướng, bên tai hắn bỗng vọng đến tiếng sóng biển mơ hồ.
Hắn bước nhanh hơn. Chẳng bao lâu sau, cả hai ra khỏi rừng sương. Trước mắt lập tức mở ra một khoảng không rộng lớn.
Vừa đến bờ biển, mùi máu tanh pha lẫn mục rữa đã ập thẳng vào mặt.
Trên mặt biển đỏ ngầu, những cỗ quan tài nổi ken đặc, lớn nhỏ chất chồng như núi.
Ven bờ rải đầy tiền giấy, quan tài rỗng và xương vụn. Ngoài xa, sương âm u phủ kín, chẳng nhìn thấy ranh giới giữa biển và trời, dĩ nhiên cũng không thấy bóng con thuyền đồng.
Cách đó mấy chục trượng về bên phải là một bến đò cổ xưa đã đổ nát. Cổng đá chạm rồng vẫn đứng sừng sững. Một lối cầu đá dài và thẳng tắp từ bến đò vươn ra biển sâu, chìm mất trong màn sương.
Lý Duy Nhất đặt Lê Lăng xuống. Trong lòng hắn dâng lên niềm vui mãnh liệt. Cuối cùng hắn sắp được gặp lại sư huynh bọn họ rồi. Ở thế giới này, sư huynh có thể xem là người thân duy nhất còn lại của hắn.
Nhưng cùng lúc ấy, hắn cũng càng khao khát trở nên mạnh hơn.
Nếu đón các thành viên đoàn khảo sát lên thuyền, mọi người sẽ sống thế nào? Nếu đến bộ tộc Thương Lê, hắn luôn có cảm giác mình sẽ bị Lê Lăng nắm chặt trong tay. Thân phận phải nhờ vả người khác khiến hắn nghẹn uất.
Nếu bây giờ hắn đã có tu vi bảy suối, thậm chí phá được cửa Phong Phủ và ruộng Tổ, thì đừng nói Lê Lăng không làm gì nổi hắn. E rằng ngay cả các bậc trưởng lão của bộ tộc Thương Lê cũng sẽ tranh nhau chiêu mộ, đối đãi với hắn như đối đãi với Cao Hoan.
Vút!
Lý Duy Nhất lao về phía bến đò, bước lên cầu đá rồi phóng thẳng ra biển sâu.
- Tạ Tiến, ngươi muốn chết hay sao?
Lê Lăng vội hạ giọng, không dám gọi lớn. Nàng đuổi đến đầu bến rồi lập tức dừng lại.
Mỗi lần đi cùng người trong tộc đến bến quan tài Biển Máu vớt quan tài, bọn họ đều phải rải tiền giấy, thắp hương đèn và dâng lễ vật. Mỗi nghi thức đều không được thiếu.
Quan trọng nhất là không được lớn tiếng ồn ào, càng không được bước lên cầu đá hay tiến sâu vào Biển Máu.
Các bậc trưởng bối trong tộc từng cảnh cáo, những cỗ quan tài từ dị giới trôi đến bến quan tài Biển Máu hoặc là hung tà quỷ dị, hoặc là vật phi phàm. Phần lớn đều không bình thường.
Chỉ cần sơ sẩy một chút, những thứ không thể dây vào sẽ bị kinh động.
Lê Lăng đã nghe quá nhiều câu chuyện về bến quan tài Biển Máu. Nhìn Lý Duy Nhất biến mất trong màn sương, nàng không dám đuổi theo, chỉ hỏi:
- Tiền bối, có đuổi theo không?
Sau lưng Lê Lăng bỗng nóng rực. Sương máu cuộn lên. Một bộ xương trắng gần như đã hóa thành ngọc bước ra khỏi cơ thể nàng.
Mái tóc dài của Thiền Hải Quan Vụ tung bay trong gió. Trên bộ xương đã mọc ra vài mảng da thịt. Nàng nhìn ra biển quan tài âm u mờ mịt, rồi thở dài:
- Thôi vậy!
Khí huyết Lê Lăng thất thoát quá nhiều, sắc mặt trắng bệch, trông khá yếu ớt:
- Vãn bối không hiểu. Vừa rồi tiền bối đang ở trên lưng hắn, cơ hội tốt như vậy, sao tiền bối lại không ra tay?
- Vì ta đã do dự.
Thiền Hải Quan Vụ không thể giải thích với nàng quá nhiều.
Nếu cưỡng ép đoạt lấy máu huyết và hồn phách của Lý Duy Nhất để hoàn thành nghi lễ gả về dương thế, sau này nàng sẽ có cơ hội nắm thế thượng phong trong mối quan hệ giữa hai người. Khi ấy, Lý Duy Nhất chẳng khác nào kẻ ở rể nhà nàng.
Đó là cục diện nàng mong muốn nhất!
Nhưng nếu làm vậy, một khi tu vi Lý Duy Nhất vượt qua nàng, sự phản phệ cũng sẽ vô cùng đáng sợ.
Còn nếu hạ mình cầu xin Lý Duy Nhất, để hắn tự nguyện chia ra một lượng lớn máu huyết và hồn phách cùng nàng hoàn thành nghi lễ, thì cửa ải trong lòng nàng lại không sao vượt qua được.
Cái gọi là gả về dương thế chính là một nghi lễ dựa vào năng lượng huyết mạch chỉ riêng một cổ tộc kia mới có. Nó có thể giúp người đã chết trở lại cõi dương, sống thêm một đời và tiếp tục con đường tu hành.
Cái giá phải trả là trở thành vợ hoặc chồng của hậu duệ cổ tộc ấy.
Trước khi nghi lễ hoàn tất, mọi chuyện đều phải thuận theo ý nguyện của người đã chết.
Vì vậy, Thiền Hải Quan Vụ có thể cưỡng ép hoàn thành nghi lễ, còn Lý Duy Nhất thì không thể làm như vậy với nàng. Trong ngôi mộ trên thuyền đồng, nàng từng cưỡng ép hắn, đưa một tia hồn niệm của mình vào giữa đôi mày hắn. Nhưng nghi lễ mới hoàn thành được một nửa, Lý Duy Nhất đã giãy thoát rồi bỏ chạy.
Đạo lữ hộ pháp mà con cháu cổ tộc tìm kiếm từ khi còn là trẻ sơ sinh cũng theo nguyên tắc ấy. Mọi chuyện chỉ có thể tiến hành khi người làm vợ hoặc làm chồng hộ pháp tự nguyện.
Nhưng một khi nghi lễ hoàn tất, con cháu cổ tộc sẽ có tiếng nói mạnh hơn.
Chẳng hạn, nếu con cháu cổ tộc chết, người được gả về dương thế cũng phải chết theo. Nhưng nếu người được gả về dương thế chết, con cháu cổ tộc lại chịu ảnh hưởng rất nhỏ.
Lại chẳng hạn, người được gả về dương thế buộc phải ở trong một phạm vi nhất định quanh con cháu cổ tộc. Chỉ khi tu vi của cả hai tăng lên, khoảng cách được phép rời đi mới có thể mở rộng theo.
Muốn đảo ngược sinh tử, cái giá phải trả đương nhiên không hề nhỏ.
Thiền Hải Quan Vụ có chí lớn muốn sống lại, một lần nữa leo lên đỉnh cao tu hành. Nhưng nếu phải chịu sự khống chế của Lý Duy Nhất, điều ấy lại trái ngược với lòng kiêu hãnh và dã tâm của nàng.
- Có lẽ ta nên thử kết bạn với hắn trước, xem hắn có thật sự đáng để phó thác hay không. Đợi thời cơ chín muồi, ta sẽ thành thật nói chuyện với hắn. Trên danh nghĩa là vợ chồng, nhưng trong thực tế là tri kỷ hoặc đồng minh. Đó chẳng phải cũng là một cách giúp đỡ nhau tốt hơn sao?
Thiền Hải Quan Vụ nghĩ ra một phương án dung hòa.
Cho đến giờ, ấn tượng Lý Duy Nhất để lại trong lòng nàng vẫn khá tốt.
Trong mắt Lý Duy Nhất, nàng đã bị đóng đinh với thân phận yêu ma xương trắng. Một khi thành kiến đã hình thành, muốn thân thiện với hắn sẽ khó hơn nhiều. Nàng cần một thân phận mới. Đó cũng là một trong những nguyên nhân nàng chọn Lê Lăng làm vật dẫn.
Còn phía Kỳ San San, Thiền Hải Quan Vụ đã để lại một tia hồn niệm, giúp nàng ta khai mở khả năng ngôn ngữ. Hẳn sẽ không để lộ sơ hở.
Lộc cộc! Lộc cộc! Lộc cộc!
Trong rừng bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Một lát sau, ba bóng người xuất hiện bên bờ Biển Máu. Người đi đầu chính là Nhan Thanh Thanh. Nhờ khứu giác không gì sánh được, nàng lần theo dấu vết Lý Duy Nhất và Lê Lăng để lại, cuối cùng cũng tìm đến nơi này.
Thạch Cửu Trai đã hạ lệnh chết, bọn họ không còn lựa chọn nào khác. Vực sương Tịch Linh nguy hiểm đến đâu, họ cũng phải xông vào.