Phía đông Trấn Táng Tiên, con sông Tuy Hà rộng đến hai trăm trượng chảy đến đây bỗng như bị chặt đứt, đổ thẳng xuống tạo thành một thác nước cheo leo hùng vĩ. Từ xa trông chẳng khác nào một con rồng khổng lồ bị chặt đầu, bởi vậy nơi này mới có tên là Khẩu Sát Long.
Người Cửu Lê vớt quan tài dị giới từ bến quan tài Biển Máu lên, trước hết phải khiêng nó vượt qua vùng sương Tử Linh hiểm ác dài hai trăm dặm. Sau đó, họ men theo những bậc đá trên con đường nhỏ, leo lên Khẩu Sát Long. Chỉ đến đây mới có thể đưa quan tài lên những chiến thuyền lớn đã chuẩn bị sẵn, rồi xuôi dòng vận chuyển đến các thành trì của chư bộ phía hạ lưu.
Thạch Cửu Trai vừa bước vào Trấn Táng Tiên, đám mây sương xám bao quanh ba người lập tức tan đi.
“Bịch! Bịch!”
Lý Duy Nhất và Cao Hoan rơi phịch xuống đất.
…
- Cung nghênh sư tôn giá lâm!
Ba cao thủ Pháp Võ của quân Lang Vương Địa Lang là Hình Vạn Hưng, Phương Thông và Nhan Thanh Thanh vội vàng chạy tới, đồng loạt bái kiến Thạch Cửu Trai.
Ba người dẫn theo hơn một nghìn quân sĩ, đến Trấn Táng Tiên sớm hơn Thạch Cửu Trai một ngày. Bọn chúng đã giết sạch hơn hai trăm tộc nhân Cửu Lê được để lại trong trấn làm nhiệm vụ tiếp đón, lo cơm nước, tiếp tế và neo thuyền. Thi thể bị chất thành một ngọn núi nhỏ tanh máu ngay giữa khu chợ.
Hình Vạn Hưng là đệ tử thứ mười của Thạch Cửu Trai, cũng là một trong những kẻ chuyên lo tiền bạc cho lão. Hắn vóc người không cao, bụng phệ, cười hì hì bẩm báo:
- Những gì cần tra hỏi đều đã tra hỏi rõ ràng. Lần này người đến Biển Máu vớt quan tài là bộ tộc Thương Lê, một trong chín bộ Cửu Lê. Dẫn đầu là Lê Tùng Lâm, cao thủ số một của Thương Lê trong sáu mươi năm qua. Đi cùng còn có Thương Lê, người được xưng tụng là nhân kiệt số một của bộ tộc này suốt nghìn năm.
- Ta chỉ quan tâm chuyến này kiếm được bao nhiêu tiền. Thạch Cửu Trai nói.
Hình Vạn Hưng đã tính toán đâu ra đấy:
- Lê Tùng Lâm dẫn theo năm nghìn người. Ít nhất cũng vớt được một nghìn cỗ quan tài. Nếu cướp sạch, bán được một triệu tiền Dũng Tuyền vẫn còn là tính dè dặt.
- Người ta đều nói quan tài dị giới đắt đến mức kinh người, chỉ đại tu sĩ mới đủ sức chơi thứ ấy. Quả nhiên là món hàng giá trị liên thành, bỏ vốn một lần mà thu lời cả vạn lần. Thạch Cửu Trai nghe vậy thì mừng rỡ.
Hình Vạn Hưng cũng cười theo:
- Nếu trong số đó có quan tài dị giới đặc biệt quý hiếm, chỉ một cỗ đã bán được một triệu tiền Dũng Tuyền. Đổi ra bạc, con số ấy tương đương một trăm triệu lượng.
- Hơn nữa, trong Cửu Lê chỉ có tộc trưởng tương lai mới được lấy tên bộ tộc làm tên mình. Nếu bắt sống được Thương Lê, bộ tộc Thương Lê chẳng phải sẽ ngoan ngoãn dâng thêm một triệu tiền Dũng Tuyền để chuộc người hay sao?
Thạch Cửu Trai càng nghe càng phấn chấn. Lão chỉ thấy chuyến này đường xa núi thẳm, nhưng quả thật không uổng công.
Nhan Thanh Thanh chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, thân hình đầy đặn mềm mại, đôi mắt long lanh lả lơi. Ả thuộc giống người dị dạng mang đặc điểm của loài chó, hai tai phủ lông mềm, phía sau lớp váy rủ xuống một chiếc đuôi đỏ rực.
Ả nũng nịu nhắc:
- Sư tôn, mục đích chính của chuyến này đâu phải vì tiền.
- Ai bảo không phải vì tiền? Thầy ngươi chính là đến đây vì tiền.
Hơn trăm triệu lượng bạc, chẳng riêng gì Thạch Cửu Trai đỏ mắt thèm thuồng. Dù đổi lại là môn chủ của Long Môn hay Tả Khâu, những thế lực khổng lồ độc chiếm cả một châu, bọn họ cũng chẳng thể xem nhẹ.
Muốn nuôi cả một đội quân lớn như vậy, không có lương thực và quân hưởng thì lấy gì mà sống?
…
Lý Duy Nhất bị Thạch Cửu Trai ném xuống đất. Hắn lập tức đứng dậy, phát hiện lão đã cùng ba người kia đi ra xa, dường như đang bàn bạc chuyện gì đó.
Hắn nhanh chóng đưa mắt quan sát bốn phía, dò xét nơi mình đang đứng.
Xung quanh toàn là những gã tráng hán tay cầm binh khí, khoác áo tăng màu nâu. Lẫn trong đám người ấy còn có một số quái vật thân hình cao lớn, nửa thú nửa người. Bọn chúng chiếm chừng một, hai phần mười, kẻ nào cũng dữ tợn hung hãn.
Thế nhưng khi nhìn hai người Lý Duy Nhất, bọn chúng hoặc tỏ vẻ ngờ vực, hoặc lộ vẻ kính sợ.
Lý Duy Nhất lập tức nảy ra một kế. Hắn cố ý bày ra vẻ kiêu căng dữ dằn, ngoắc tay gọi một tráng hán trông có vẻ nhát gan:
- Đúng rồi, chính là ngươi. Lại đây!
Cao Hoan không hiểu Lý Duy Nhất đang nói gì, nhưng nhìn thần thái, cử chỉ và giọng điệu của hắn, gã cảm thấy quá mức ngang ngược. Tim gã đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực.
Tráng hán nhát gan kia bước tới, lập tức nở nụ cười lấy lòng. Tâm trạng của hắn còn thấp thỏm hơn cả Cao Hoan.
Lý Duy Nhất vừa dùng ngón cái chỉ về phía Thạch Cửu Trai, vừa hỏi:
- Biết bọn ta là ai không?
- Biết, biết chứ. Tráng hán vội đáp.
- Biết thì nói thử xem.
Tráng hán kia làm sao biết Lý Duy Nhất và Cao Hoan là ai? Tất cả bọn chúng đều được điều động tạm thời từ quân Lang Vương Địa Lang, hành quân gấp nghìn dặm, hôm qua mới tới Trấn Táng Tiên.
Hắn đâu phải thật sự nhát gan. Chỉ vì khiếp sợ Thạch Cửu Trai nên mới né tránh ánh mắt của Lý Duy Nhất lúc nãy.
Người được Cửu Trai Vương dùng mây pháp lực đưa về, há có thể là hạng tầm thường?
Biết mình không thể dây vào, tráng hán thành thật đáp:
- Mọi người đều mới đến hôm qua, lại phải dọn dẹp và sắp đặt suốt một đêm, còn chưa kịp nghỉ ngơi. Mắt kém, tiểu nhân thật sự không biết thân phận của đại nhân. Nhưng đại nhân có thể đi cùng Cửu Trai Vương, ắt hẳn là nhân vật phi phàm mà chúng tiểu nhân chỉ có thể ngước nhìn.
Lý Duy Nhất thầm thở phào. Hắn vỗ vào ngực tráng hán:
- Biết vậy là tốt. Hai bọn ta là tùy tùng thân cận của Cửu Trai Vương. Có thức ăn không?
- Có, có ngay!
Tráng hán vội vàng chạy đi lấy thức ăn.
Lý Duy Nhất kéo Cao Hoan đi theo.
Hắn chẳng muốn lởn vởn trước mắt vị Cửu Trai Vương kia. Cứ ở gần lão mãi, sớm muộn gì cũng lộ tẩy.
May mà Thạch Cửu Trai đang tiếp một vị khách tuyệt mật, bàn bạc đủ chuyện bố trí cướp quan tài dị giới, chẳng có thì giờ để ý đến hai “con sói con” bọn họ.
Vị khách tuyệt mật ấy khoác áo bạc ngoài áo trắng, đeo mặt nạ đầu Phật màu đen. Nhìn dáng người cao thẳng cùng đôi tay trắng trẻo mềm mại đang cầm cây tiêu, có thể thấy y còn rất trẻ.
Nhưng một kẻ trẻ tuổi như vậy, đứng trước Thạch Cửu Trai, người mà ai gặp cũng phải khiếp sợ, vẫn chỉ chắp tay sau lưng. Ánh mắt và thái độ của y tuy chưa đến mức ngạo mạn, nhưng rõ ràng chẳng hề sợ lão.
Y nói:
- Ý của môn chủ là không chỉ cướp quan tài, mà còn phải giết sạch tất cả. Chỉ khi ra tay đủ đẫm máu mới có thể khuấy cho châu Lê đại loạn.
Thạch Cửu Trai chỉ muốn kiếm tiền, nghe vậy liền cau mày:
- Các vị quý nhân thuộc những thế lực lớn, ra tay còn tàn độc hơn cả bọn trộm cướp chúng ta. Trước kia các vị đâu có nói phải giết sạch. Trong số đó còn có Lê Tùng Lâm, thủ lĩnh sáu mươi năm của bộ tộc Thương Lê, cùng năm nghìn dân Lê…
Vị khách đeo mặt nạ đầu Phật bật cười:
- Sao vậy, không dám làm à? Sợ chọc giận những lão quái vật ở núi Cửu Lê và thành Cửu Lê sao?
Thạch Cửu Trai lắc đầu:
- Ý của bản vương là, cướp quan tài tính một giá, giết người tính một giá. Muốn giết sạch thì phải trả thêm tiền!
…
Dưới sự dẫn đường của tráng hán nhát gan, Lý Duy Nhất và Cao Hoan vào bếp lửa đơn sơ của quân Lang Vương Địa Lang, ăn một bữa no nê. Hai người ăn đến thỏa mãn.
Sức lực và tinh thần đều nhanh chóng hồi phục.
Cao Hoan đang ra sức nhét thức ăn vào túi, chuẩn bị bỏ trốn. Gã ghé sát tai Lý Duy Nhất thì thầm:
- Lúc đi ngang qua giữa trấn, ta thấy máu chảy thành sông, xác chết chất cao như núi, suýt nữa thì hồn vía bay mất. Đám người này tuyệt đối không phải kẻ tu Phật. Chúng ta phải mau tìm đường chuồn thôi.
Lý Duy Nhất nói:
- Áo bào giống áo tăng trên người chúng đều mới tinh, chắc chắn chỉ vừa được may gần đây. Rõ ràng Cửu Trai Vương biết thứ áo này chỉ người của bọn chúng mới mặc, nên mới nhận lầm thân phận hai ta.
- Nếu ta đoán không sai, ba người bị Đằng Rồng Ngàn Đầu nuốt mất rất có thể chính là ba kẻ được phái đi dò đường.
- Hơn nữa, bọn chúng tự xưng là quân Lang Vương Địa Lang, nhưng ta thấy quân kỷ rối ren, ai nấy đều mang vẻ hung tàn, thực lực cũng kẻ cao người thấp. Nhìn thế nào cũng không giống một đội quân chính quy.
- Còn nữa, trên đường đi ta đã quan sát rồi. Tất cả các lối ra vào của thị trấn hoang phế này đều bị phong tỏa. Muốn lặng lẽ trốn ra e rằng không dễ. Một khi bị phát hiện, đến lúc ấy chỗ dựa duy nhất là mượn oai hùm cũng mất sạch.
Cao Hoan kinh ngạc:
- Trên đường tới đây, trong đầu ta chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống. Không ngờ ngươi lại quan sát được từng ấy chuyện.
- Chưa hết đâu.
Lý Duy Nhất tiếp lời:
- Bọn chúng ẩn trong thị trấn này, chắc chắn đang nhắm vào đội khiêng quan tài kia. Lúc nãy ở sườn đồi thấp giữa lưng núi, ta đã tính thử tốc độ hành quân của họ. Ít nhất hai canh giờ nữa họ mới tới đây.
Cao Hoan nói:
- Ta hiểu rồi! Hai canh giờ sau, chờ bọn chúng đánh nhau, đó chính là lúc chúng ta thoát thân.
- Đúng vậy.
Lý Duy Nhất nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Nhưng hiện giờ ta vẫn chưa hiểu một chuyện. Nhiều người như vậy ẩn trong thị trấn, làm sao giấu nổi? Trong đội khiêng quan tài kia không thể không có cao thủ. Cảm nhận của cao thủ vốn cực kỳ nhạy bén.
Thạch Cửu Trai đi tới dưới núi xác chết giữa trấn. Lão kết ấn bằng hai tay, há miệng phun ra một luồng pháp lực sương xám, phủ trùm cả khu vực. Cùng lúc đó, một viên ngọc gần như trong suốt cũng bay ra khỏi cơ thể lão theo làn sương xám, lơ lửng trên không trung.
“Ầm!”
Thạch Cửu Trai bất ngờ giáng mạnh lòng bàn tay xuống mặt đất.
Pháp lực đỏ rực như lửa xuyên thẳng vào lòng đất. Chớp mắt, mặt đất trong phạm vi hơn mười trượng bốc cháy, hơi nóng cuồn cuộn tràn ra khắp những con phố trong trấn.
Khí máu từ núi xác bốc lên, hóa thành từng làn khói đỏ, bay về phía viên ngọc trên không.
Sau khi hút sạch khí máu, viên ngọc bắn ra từng dòng chữ kinh bán trong suốt. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ Trấn Táng Tiên đã bị những dòng chữ ấy bao phủ.
Thạch Cửu Trai cất giọng lạnh lùng, uy thế khiến người ta run sợ:
- Truyền lệnh xuống. Đợi người của bộ tộc Thương Lê đi lên được một nửa rồi mới ra tay, chặt đội khiêng quan tài thành hai khúc. Giết sạch tất cả, không để sót một ai.
Bếp lửa cách giữa trấn không xa. Lý Duy Nhất nghe rõ mệnh lệnh ấy, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi.
Đến lúc này hắn mới hiểu, tráng hán kia nào phải nhát gan. Rõ ràng hắn ta khiếp sợ tu vi và bản tính khát máu của Thạch Cửu Trai, vì thế ngay cả hai người đi theo lão cũng khiến hắn ta sợ lây.
- Giết sạch, không để sót một ai. Bọn chúng định giết bao nhiêu người vậy?
Biết được chuyện đó, Cao Hoan ủ rũ nói:
- Ta bỗng thấy muốn sống ở đâu cũng khắc nghiệt như nhau. Hoặc làm trâu ngựa quần quật đến chết, hoặc làm heo dê chờ người ta giết thịt. Chỉ khi vượt lên trên kẻ khác mới thật sự được sống.
…
Hai canh giờ sau.
Đội khiêng quan tài của bộ tộc Thương Lê đã tới chân thác Khẩu Sát Long.
Nước thác gầm vang, hơi ẩm phủ kín không gian.
Đi đầu đoàn là một thiếu nữ chân trần đẹp như tinh linh bước ra từ màn sương đêm. Năm ngón tay thon dài của nàng xách một chiếc đèn đồng cổ, tỏa ánh sáng xanh u uẩn như đom đóm. Trên cổ tay nàng đeo chín chiếc vòng bạc.
Dù đi chân trần, làn da nàng trắng mịn như ngọc, chẳng hề e ngại những mảnh đá vụn dưới đất.
Mỗi bước chân đều nhẹ nhàng không tiếng động, nhưng nàng bước một lần đã vượt hơn một trượng. Dưới bàn chân, những vệt sáng xanh lượn quanh trong làn sương.
Nàng là Lê Lăng, “Sứ giả cầm đèn U Minh dẫn đường” trong đội khiêng quan tài của bộ tộc Thương Lê. Nàng là người kế thừa chức tư tế, có thể dựa vào ánh sáng U Minh để tìm ra lối đi xuyên qua vùng sương Tử Linh, dẫn tộc nhân tiến vào rồi rời khỏi bến quan tài Biển Máu.