- Trên cây mọc toàn đầu người sao?
- Không phải trên cây, là trên dây leo.
- Chẳng lẽ những cái đầu của đám xác không đầu dưới đất đều đã hóa thành một phần của dây leo?
- Ta chỉ biết, nếu chúng ta không chạy nhanh hơn, lát nữa trên đó sẽ có thêm hai cái đầu nữa.
…
Thạch Cửu Trai phun ra một làn khói xám. Gió núi cuộn mạnh, thổi làn khói lan xa mấy trượng, bao trùm lấy Lý Duy Nhất và Cao Hoan. Sau đó, hắn bước một bước vượt hơn mười trượng, xuyên qua vách núi cheo leo, lao nhanh xuống sườn núi phía bên kia.
Lý Duy Nhất cõng Cao Hoan, chạy bán sống bán chết giữa rừng rậm. Sau lưng, trên những thân cây, tiếng dây leo sột soạt lướt qua vẫn đuổi riết không ngừng. Xen lẫn trong đó là đủ thứ tiếng cười khàn khàn, nghe chẳng khác gì tiếng người.
Chạy tới một hẻm núi, hắn ngoái đầu nhìn lại.
Trên nền trời xanh sẫm, một dây leo khổng lồ như con giao long trườn khỏi vách núi. Từng cái đầu người lủng lẳng trên thân dây, vươn thẳng vào màn sương cao cả trăm mét.
- Chạy!
Gặp suối thì giẫm qua, gặp khe thì nhảy vượt.
Dù phía sau đã không còn nghe tiếng dây leo, cả hai vẫn chẳng dám dừng chân.
Mệt đến rã rời mà dây leo vẫn chưa đuổi kịp, Cao Hoan đổi sang cõng Lý Duy Nhất. Nằm trên lưng hắn, Lý Duy Nhất vận pháp hô hấp Ngọc Hư, tranh thủ khôi phục hơi sức nhanh nhất có thể.
Hai người thay nhau cõng, khi thì cùng chạy trốn, vật lộn suốt cả một đêm.
Đến lúc lao ra khỏi khu rừng âm u phủ kín sương đen, cả hai đều không thể gắng gượng thêm. Một trước một sau, họ ngồi phịch xuống rồi ngã vật ra bãi cỏ trên sườn núi.
Mồ hôi đã khô. Sức lực cạn sạch. Cả người họ mềm nhũn, tựa như hồn phách cũng bị rút khỏi thân xác.
Cao Hoan nằm sấp trên đất, thở hồng hộc:
- Không chạy nữa, chết cũng không chạy nổi. Lý gia, ngươi cứ đi trước đi… đừng lo cho ta… cứ để ta bị treo lên đó. Chỉ cần bước thêm một bước, ta cũng chết mất.
Hắn chỉ muốn nằm dưới đất ngủ một giấc mê man.
- Vậy ta cũng lên đó treo luôn cho rồi!
Lý Duy Nhất nào có đỡ mệt hơn. Hắn chỉ cảm thấy mặt đất dưới lưng mềm quá, bầu trời trên đầu cũng ấm áp quá.
Hắn hít sâu một hơi…
- Ủa?
Mùi ẩm mục âm u trong rừng đã biến mất.
Lý Duy Nhất mở mắt, rồi ngồi bật dậy. Hắn vỗ mạnh vào mông Cao Hoan, cười vang:
- Cao canh cá, mau dậy! Mau dậy! Con quái vật dây leo không đuổi tới đây. Chúng ta về đến cõi người rồi! Trời xanh, mây trắng, cỏ non, hoa dại… Ha ha ha!
Ráng sớm dịu dàng. Gió núi mơn man.
Những cảnh vật vốn bình thường đến mức chẳng ai buồn để mắt trên Trái Đất, giờ đây lại hiện ra trước mắt Lý Duy Nhất như chốn tiên cảnh chỉ có trong mộng.
Sau khi trải qua bóng tối, chém giết, yêu ma, đói khát và nỗi lo sợ triền miên, cõi người bình thường này còn quý giá hơn cả tiên cảnh.
Lý Duy Nhất nhắm mắt, hít thật sâu.
Mùi đất, mùi cỏ non, mùi hoa dại… kể cả bầu trời xanh mây trắng, tất cả đều ngọt ngào và say lòng đến lạ.
Bao nhiêu mệt mỏi thoáng chốc tan biến.
Cao Hoan cuối cùng cũng ngồi dậy. Nhìn rõ cảnh vật xung quanh, hắn cũng cười ngây ngô như Lý Duy Nhất. Rồi hắn vừa lăn vừa bò, nhào tới một bông hoa dại vàng nhạt, hái xuống đặt sát mũi mà hít lấy hít để, miệng lẩm bẩm liên hồi:
- Chính là mùi này… chính là mùi này…
Hai người chạy suốt một đêm, mặt, tay, chân và quần áo đều đầy vết gai cào. Mồ hôi khô rồi lại ướt, ướt rồi lại khô. Bộ dạng nhếch nhác đến cùng cực.
Đợi đến khi hơi thở dần bình ổn, cảm giác đau đớn, mỏi mệt và đói khát lập tức dồn dập kéo đến.
Thức ăn cùng nước uống mang theo đã chẳng biết rơi mất ở khe núi hay dòng suối nào. Trái lại, những thứ không thể ăn như thanh Hoàng Long, chiếc chuông Ác Đà và túi tiền vẫn còn nguyên.
Hai người lại nằm vật xuống.
Cao Hoan bỏ bông hoa dại vào miệng nhai, uể oải nói:
- Không thể nằm mãi thế này. Chúng ta có thể đào rễ cỏ ăn, rồi tìm một con suối uống cho no bụng.
- Đúng vậy. Nếu tìm được thành trấn có người ở, được tắm một trận nước nóng, rồi ăn bát mì nước có rắc rau mùi, bảo ta đổi mạng lấy cũng đáng.
Lý Duy Nhất vừa dứt lời, mắt Cao Hoan lại sáng lên. Hắn nuốt khan một cái:
- Ta không ăn rau mùi… Ta muốn cho thêm thịt bò hầm tương…
Bỗng nhiên, một giọng nói trầm đục, vang như tiếng chuông, từ trên đầu họ vọng xuống:
- Hai ngươi đang lẩm bẩm chuyện gì đó?
Hai kẻ vốn đã mệt lả, buồn ngủ và đói khát đến cực điểm lập tức bật dậy như bị điện giật.
Họ chậm rãi quay đầu.
Lần theo cái bóng đổ trên mặt đất, cả hai ngẩng lên nhìn.
Trên sườn núi cách đó không xa, một người đàn ông chừng hơn ba mươi tuổi đang đứng sừng sững. Thân hình hắn vạm vỡ, mày rậm mắt lớn, khuôn mặt hơi bè, mái tóc dài hơi quăn. Làn da thô ráp nhưng rắn chắc, toát lên vẻ mạnh mẽ khó tả.
Cao Hoan không hiểu hắn đang nói gì, nhưng vẫn cảm nhận được khí thế khiến người ta khiếp sợ tỏa ra từ thân hình kia.
Cảm giác của Lý Duy Nhất còn rõ rệt hơn nhiều.
Bản lĩnh của người này chắc chắn cao hơn hắn rất xa. Nếu không, hắn tuyệt đối chẳng thể lặng lẽ xuất hiện ở đó. Phải biết rằng dù đang mệt rã rời, Lý Duy Nhất vẫn chưa từng hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.
Vừa rồi, khi nằm trên đất tán dóc với Cao Hoan, hắn vẫn âm thầm điều động luồng khí nóng lạnh để điều dưỡng cơ thể kiệt sức, tranh thủ khôi phục thể lực.
Điều đáng sợ không chỉ là tu vi và khí thế của người kia.
Đáng sợ hơn là vẻ hung tợn coi mạng người như cỏ rác trong mắt hắn. Ánh mắt ấy chỉ có thể được tôi luyện sau khi giết quá nhiều người.
Thạch Cửu Trai vừa cười vừa mắng:
- Hai tên các ngươi được phái ra dò đường canh chừng đấy à? Sao lại nhếch nhác thế này? Chẳng lẽ đụng phải sát yêu hay vong linh?
Lý Duy Nhất nghe hiểu đại khái ý hắn, lập tức sáng tỏ.
Chính bộ quần áo trên người hắn và Cao Hoan đã khiến Thạch Cửu Trai hiểu lầm.
Quần áo Thạch Cửu Trai đang mặc trông cũng khá giống áo nhà sư, chỉ là không có màu nâu mà mang sắc xanh sẫm.
Biết giải thích thế nào đây?
Có giải thích nổi không?
Chẳng lẽ nói với hắn rằng hai người bọn họ lột quần áo của người chết rồi mặc lên người?
E rằng Thạch Cửu Trai còn thích tin rằng họ đã giết người rồi tiện tay lấy luôn tiền của nạn nhân hơn.
Lý Duy Nhất không dám đem mạng mình ra đánh cược với lòng dạ người này. Hắn vội gật đầu, giả bộ hoảng hốt quá độ, vừa khoa tay múa chân vừa nói:
- Sát yêu! Rất nhiều đầu người… dây leo… to bằng chừng này…
Hắn từng học ngôn ngữ của thế giới này, nhưng đã nhiều năm không dùng nên nói năng hết sức vụng về.
Vừa hay, bộ dạng đó lại khớp với tình cảnh lúc này.
- Các ngươi gặp phải dây leo rồng nghìn đầu?
Trong mắt Thạch Cửu Trai thoáng hiện vẻ dè chừng. Hắn sải bước xuống sườn núi, cách không vỗ một chưởng về phía Lý Duy Nhất.
Chưởng phong rít lên dữ dội.
Lý Duy Nhất chỉ cảm thấy cuồng phong như sóng lớn ập tới. Thân thể hắn chao đảo như con thuyền cô độc giữa biển sâu. Hắn tưởng mình đã để lộ sơ hở, bị Thạch Cửu Trai nhìn thấu, đành nghiến răng điều động luồng khí nóng lạnh trong hai huyệt suối dưới lòng bàn chân, đồng thời đánh ra cả hai chưởng.
Đã vậy thì liều mạng thôi!
- Ầm!
Lý Duy Nhất bị đánh văng đi. Ngũ tạng lục phủ như vỡ nát, hắn nằm bẹp dưới đất, không sao bò dậy nổi.
Thạch Cửu Trai cười lớn:
- Thảo nào các ngươi trốn thoát được. Thằng nhóc con này đã mở ba huyệt suối rồi phải không? Tuổi còn trẻ mà được thế cũng khá đấy.
Thạch Cửu Trai đi đến trước mặt Cao Hoan. Bàn tay lớn của hắn chộp lấy hai má Cao Hoan, cẩn thận quan sát rồi kinh ngạc nói:
- Lại còn có một kẻ mang thể chất tiên thuần? Vì sao trong người chẳng có chút pháp lực nào? Vừa mới lột xác thành công sao?
Lý Duy Nhất hoàn toàn không hiểu những lời như “thằng nhóc con” hay “ba huyệt suối”.
Hắn chỉ mới mở được hai huyệt suối dưới chân, lấy đâu ra ba?
Dù vậy, hắn cũng hiểu Thạch Cửu Trai không thật sự sinh nghi, mà chỉ đang dò xét thực lực của mình. Sợ Cao Hoan bị lộ, hắn vội nói:
- Đúng vậy… hắn vừa lột xác thành công…
- Dây leo rồng nghìn đầu hẳn đã ăn no rồi, nếu không các ngươi tuyệt đối không thể chạy thoát.
Thạch Cửu Trai buông những ngón tay cứng như gọng kìm, hỏi:
- Hai ngươi theo ai?
Lý Duy Nhất đoán bộ quần áo này có lẽ tượng trưng cho một thế lực nào đó. Người trước mắt xem ra rất có địa vị trong thế lực ấy.
Trong đầu hắn lập tức lướt qua hàng loạt ý nghĩ. Hắn nở nụ cười, nói:
- Hai chúng ta đương nhiên là người của đại nhân.
- Ha ha, cũng nhanh trí đấy. Được, từ nay theo bản vương!
Thạch Cửu Trai quay lại sườn núi. Đôi mắt hổ của hắn nhìn chăm chăm xuống dải thung lũng hẹp nằm khuất nắng giữa hai ngọn núi.
Hai bên thung lũng, núi non cao ngất, dốc đứng, vươn lên hơn nghìn mét.
Một con đường đất men theo bờ sông. Từ phía bị sương đen bao phủ, một đoàn người khiêng quan tài đông đúc nối đuôi nhau đi ra, kéo dài không dứt.
Lý Duy Nhất và Cao Hoan lê tấm thân rã rời, cố bò lên gò đất thấp rồi đứng bên cạnh Thạch Cửu Trai.
Nơi đây địa thế cao, tầm mắt mở rộng.
Phóng mắt nhìn ra, từng dãy núi cổ kính dưới ánh ban mai đều chìm trong sương trắng và ráng hồng ấm áp. Chúng tựa sống lưng rồng khổng lồ của đất trời, kéo dài đến tận chân trời rồi nhạt dần trong xa xăm.
Trời cao đất rộng. Gió thổi tung vạt áo như cờ bay, khiến người ta tự nhiên dâng lên hào khí ngút trời.
Đoàn người khiêng quan tài bên bờ thung lũng trông nhỏ như đàn kiến. Tất cả đều mặc áo vải thô màu trắng xám. Bốn người khiêng một cỗ, hàng nghìn cỗ quan tài cùng tiến bước, trông như một con rắn trắng kéo dài mãi về phương xa.
Tiếng hô nhịp vang vọng giữa hai dãy núi. Xen lẫn là tiếng vó những con thú cưỡi chạy qua chạy lại.
Tiền giấy rải đầy con đường đất. Có tờ bị gió cuốn lên, bay sang cả hai bờ sông lớn.
Cỗ quan tài đi đầu làm bằng thứ kim loại sáng như bạc, bên ngoài buộc chặt bằng dây gai. Nó lớn chẳng khác gì một căn nhà, rộng đến mức có thể chứa cả trăm người.
Cỗ quan tài được đặt trên xe, kéo đi bởi một con trâu xanh to hơn voi. Tiếng bánh xe lăn vang vọng trong thung lũng cách xa cả nghìn mét mà vẫn nghe rõ mồn một.
Lý Duy Nhất hỏi:
- Tất cả đều được vớt lên từ biển máu sao?
- Không thế thì còn gì nữa?
Thạch Cửu Trai cười nói:
- Tộc Cửu Lê dựa vào bến quan tài biển máu để vớt quan tài dị giới, rồi bán cho khắp hai mươi tám châu Lăng Tiêu. Bọn chúng kiếm tiền đầy túi. Nghề không cần bỏ vốn mà lời như thế, ai chẳng đỏ mắt? Chỉ tiếc cả vùng này chỉ mình chúng làm được.
- Từ hôm nay, quân Địa Lang Vương chúng ta cũng phải chia một phần.
Thiên hạ đã loạn, sao châu Lê có thể một mình yên ổn?
- Đi thôi. Trước hết về đại doanh, đến cửa Sát Long chờ bọn chúng.
Thân đang ở trong làn khói xám, Lý Duy Nhất và Cao Hoan chỉ cảm thấy mình bị những đám mây dày đặc quấn lấy, cả người nhẹ bẫng như mất trọng lượng. Hai người cứ thế lơ lửng bay theo sau Thạch Cửu Trai.
- Thở ra thành mây, bước qua vách núi như đi trên đất bằng. Hắn còn là người sao?
Trong đầu cả hai cùng hiện lên một ý nghĩ như vậy.
Lý Duy Nhất lo lắng vô cùng. Người trước mắt chắc chắn có địa vị rất cao trong thế lực kia. Việc hắn không nhớ hết đám thuộc hạ bên dưới cũng là chuyện thường. Nhưng một khi về đến đại doanh, thân phận của hai người ắt sẽ bị vạch trần.
Đến lúc đó, họ sẽ chết theo kiểu nào?
Phải mau nghĩ cách thoát thân.
Lúc này, Lý Duy Nhất còn lòng dạ nào truy đuổi yêu ma xương trắng để cứu Thái Vũ Đồng nữa. Hắn chỉ cảm thấy mạng sống của mình và Cao Hoan đã treo lơ lửng trước miệng tử thần.