Ánh kiếm xé toạc màn sương u minh, khiến sương đen bùng cháy thành một vệt lửa rạch ngang trời.
Mũi kiếm chém thẳng xuống đỉnh đầu bóng ma hình người.
Một tiếng kêu thảm thiết vang lên. Bóng ma, con lạc đà cùng lá cờ quỷ đồng loạt rơi xuống mặt biển bên dưới.
Lý Duy Nhất chộp lấy sợi dây đang treo lơ lửng giữa không trung. Bấy giờ hắn mới nhận ra mình đã cách lan can mạn thuyền bên trên chừng hai, ba chục mét. Nghĩ lại, hắn vẫn còn thấy lạnh sống lưng.
“Ùm!”
Bóng ma rơi xuống biển. Con lạc đà ác đang chở nó chạm nước trước, bắn lên một vùng bọt trắng.
Chẳng bao lâu sau, bóng ma lại vọt lên khỏi mặt biển. Nó cưỡi trên lưng lạc đà, giẫm qua những cỗ quan tài nổi ken dày, lao về hướng Hồng Y Kỳ San San vừa biến mất.
Một giọng khàn khàn vọng lại:
- Trên thuyền chỉ có đường chết. Cõi u minh đã ở trước mắt, lối sống cũng ngay trong tầm tay. Có gan thì cứ theo ta mà xem!
- Thứ quỷ quái này đúng là khó diệt.
Lý Duy Nhất hiểu rất rõ. Bóng ma đang dụ hắn rời khỏi thuyền, vẫn nhăm nhe món cá âm dương Thái Cực của Đạo Tổ.
Nhưng lời nó nói cũng không sai.
Ở lại trên thuyền chẳng những là khốn cảnh, mà còn là tử địa. Dù bọn họ đã dè sẻn từng miếng ăn, từng ngụm nước, số lương thực còn lại cũng chỉ đủ cầm cự thêm vài ngày.
…
- Yêu ma xương trắng và con quỷ chuông lạc đà không thể tự dưng rời thuyền. Chúng chắc chắn có lý do. Khi còn sống, rất có thể chúng từng là sinh linh của vùng đất này.
- Nay con thuyền đồng tạm thời dừng lại, ta sẽ đi dò đường. Nếu tìm được đất liền mà nơi đó không có nguy hiểm, mọi người hãy cùng nhau rời thuyền. Trong vòng năm ngày, dù kết quả ra sao, ta nhất định sẽ quay về. Nếu chết thì cùng chết, nếu sống thì cùng sống.
Lý Duy Nhất không yên tâm để mọi người ở lại trên thuyền, bèn giao cho sư huynh trông coi đại cục. Hắn chỉ đưa Cao Hoan theo, men xuống sợi dây, đặt chân lên một vùng đảo quan tài nổi chen chúc trên mặt biển.
Hắn dẫn Cao Hoan theo vì hai lẽ. Một là Cao Hoan từng uống máu Kim Ô, thân thể khỏe hơn người thường rất nhiều.
Hai là chuyến này Lý Duy Nhất không chỉ muốn tìm đất liền, mà còn phải cứu Thái Vũ Đồng. Biết rõ yêu ma xương trắng cố ý dẫn dụ mình, hắn vẫn không thể khoanh tay đứng nhìn.
Nếu tìm được đất liền nhưng lại buộc phải đuổi theo yêu ma xương trắng, khi ấy cần có người quay về thuyền đồng báo tin trước.
Lý Duy Nhất bám theo dấu khí tức còn sót lại của yêu ma xương trắng và con quỷ chuông lạc đà, chạy băng băng trên những cỗ quan tài nổi. Phía trước đầy rẫy hiểm nguy, song dưới chân đã có cảm giác vững chãi như đang giẫm trên đất thật.
Con thuyền đồng phía sau dần mờ đi trong màn sương âm u.
Chẳng bao lâu, nó hoàn toàn khuất dạng.
…
Ở đuôi thuyền đồng, cánh cửa bằng đồng cao ba trượng, trên mặt chạm nổi cảnh muôn nhà lên đèn và dải ngân hà nơi Hoàng Tuyền, bỗng bị một cơn gió thổi bật ra. Từ thanh kiếm khổng lồ bên trong bay ra vô số vệt sáng, ngưng tụ thành hai bóng người.
Một bóng người nhìn về phương xa, ánh mắt như xuyên qua màn sương mênh mang, lẩm bẩm:
- Đến rồi sao?
…
- Lỡ con thuyền đồng lại khởi hành, chúng ta sẽ bị bỏ lại giữa biển máu quỷ dị này, chỉ còn biết làm bạn với những thứ chết trong quan tài.
Rời khỏi nơi trú ẩn quen thuộc, lòng Cao Hoan cứ chộn rộn bất an. Hắn nhanh chóng nói tiếp:
- Thôi vậy, ở lại trên thuyền cũng chẳng sống được bao lâu. Phật Tổ Như Lai, Quan Âm Bồ Tát, Ngọc Hoàng Đại Đế, các vị thần tiên khắp nơi phù hộ cho chúng ta tìm được đường sống.
Lý Duy Nhất phát hiện điều gì đó. Hắn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay chạm vào một giọt máu còn mới trên nắp quan tài.
Cao Hoan hỏi:
- Máu của ai vậy?
- Của học tỷ Thái.
Cao Hoan giật mình:
- Cô ta giết giáo sư Thái rồi sao?
- Không! Cô ấy cố ý để lại giọt máu này, muốn dẫn đường cho ta.
Cao Hoan nói:
- Trên người ngươi nhất định có thứ cô ta đang cần. Chúng ta cứ thế đuổi theo, liệu có rơi vào bẫy của cô ta không?
- Vậy thì phải mau chóng đuổi kịp, không cho cô ấy thời gian giăng bẫy.
Điều Lý Duy Nhất lo nhất là yêu ma xương trắng và con quỷ chuông lạc đà bắt tay với nhau. Hai con quỷ cần những thứ khác nhau, hoàn toàn có thể mỗi bên lấy thứ mình muốn.
Có lẽ đó cũng là lý do con quỷ chuông lạc đà đuổi theo yêu ma xương trắng.
…
Hai người đuổi suốt một ngày. Những cỗ quan tài dưới chân dường như kéo dài mãi không dứt.
Họ dừng lại nghỉ một lát. Bụng cả hai đều đói cồn cào, nhưng chỉ có thể cố nhịn. Thức ăn mang theo vốn chẳng còn bao nhiêu.
Lý Duy Nhất chợt nheo mắt, nhìn chằm chằm lên đầu Cao Hoan:
- Đừng nhúc nhích.
Cao Hoan lập tức căng thẳng, toàn thân cứng đờ, run giọng hỏi:
- Sao vậy?
Lý Duy Nhất đưa tay gỡ một chiếc lá khô vừa rơi xuống khỏi tóc hắn. Sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn vào màn sương.
Cao Hoan ngơ ngác:
- Ngươi cầm gì vậy? Lá cây à?
Bỗng một trận gió lạnh dữ dội quét qua. Những cỗ quan tài dưới chân dập dềnh theo sóng.
Màn sương u ám bị thổi tan quá nửa.
Hai người vốn đang ngồi trên mặt quan tài chậm rãi đứng dậy. Họ mở to mắt nhìn về phía trước, tinh thần lập tức phấn chấn tột độ.
Một dãy núi đen sì hiện ra. Sườn núi kéo dài mãi lên cao, không thấy đỉnh đâu.
Bởi vì lúc này, hai người gần như đã ở ngay dưới chân núi.
Bên bờ cách đó không xa mọc từng cây cổ thụ trông tựa cây hòe già. Cành lá đan xen, dày đặc đến mức ánh sáng cũng khó lọt qua. Thân cây to bằng cả cối xay, rễ cây khỏe khoắn cắm sâu xuống nước, phô ra sức sống đã kéo dài hàng trăm, hàng nghìn năm.
Những dây leo khổng lồ to bằng bắp đùi quấn quanh cành lá của nhiều cây cổ thụ. Trên dây treo đầy những quả to cỡ quả dưa hấu.
Ven bờ, dưới tán cây là từng mảng bụi rậm và lau sậy.
“Leng keng!”
Một chiếc chuông đồng phủ đầy rêu xanh bay vọt lên khỏi mặt nước phía sau hai người.
Trong khoảnh khắc, tiếng chuông vang dồn dập.
Sương đen cuồn cuộn trào ra từ chiếc chuông. Bên trong màn sương là con lạc đà, bóng ma hình người và lá cờ quỷ. Cả bọn lao thẳng về phía Lý Duy Nhất.
- Còn dám đánh lén?
Lý Duy Nhất vẫn luôn đề phòng. Gần như ngay lúc chiếc chuông bay khỏi mặt nước, hắn đã xoay người lại.
Chuôi kiếm nện mạnh vào con dấu sắt đen. Cùng lúc đó, hai luồng khí nóng lạnh cuồn cuộn tràn vào trong.
“Ầm ầm!”
Tiếng sấm vang dội khắp vịnh biển.
Một luồng điện sáng chói phóng ra, đánh trúng bóng ma hình người đang cưỡi trên lưng lạc đà. Lồng ngực nó lập tức bị xuyên thủng, để lộ một lỗ hổng trong suốt.
Bóng ma rú lên thảm thiết, văng khỏi lưng lạc đà.
Nó liên tiếp bị thương, sức chiến đấu suy giảm nghiêm trọng.
Vốn tưởng khi trông thấy đất liền, Lý Duy Nhất sẽ buông lỏng cảnh giác, đây là thời cơ tuyệt vời để tập kích. Nào ngờ tên tiểu tử này dường như đã đoán trước nó sẽ mai phục ở đây, phản ứng nhanh đến mức kinh người.
Cao Hoan vội chạy về phía bờ, không muốn trở thành gánh nặng cho Lý Duy Nhất.
Phía bên kia, Lý Duy Nhất thừa thế truy kích, không cho bóng ma cơ hội chạy về chiếc chuông lạc đà.
Sau ba nhát kiếm.
“Rầm!”
Thanh kiếm rồng vàng chém gãy cán cờ quỷ, đồng thời bổ xéo bóng ma hình người thành hai nửa.
Làn sương hồn phách trên người bóng ma nhanh chóng tan biến. Nó kinh hoàng gào lên:
- Không… không… Ta đã trở về cõi u minh rồi, sao còn có thể chết ở đây? Ta không cam lòng… Bổn vương không cam lòng!
Lý Duy Nhất lại chém thêm một kiếm, đánh tan hẳn hồn phách nó.
Hắn cảnh giác nhìn quanh. Sau khi chắc chắn yêu ma xương trắng không ở gần đây, hắn mới nhặt chiếc chuông lạc đà đang rơi trên một cỗ quan tài nổi lên, thử khẽ lắc một cái.
Lập tức, cuồng phong nổi lên.
“Vù…”
Con lạc đà cưỡi cao ba, bốn mét, nửa thực nửa hư, bị hút ngược vào trong chiếc chuông.
- Thế là thu vào được thật sao?
Lý Duy Nhất lắc thêm hai lần.
Tiếng chuông ngân lên. Trong đầu hắn lập tức dấy đầy tạp niệm, vô vàn cảm xúc u ám cuộn trào.
Hắn vội dừng lại.
Chiếc chuông lạc đà ác này tà môn đến cực điểm, tuyệt đối là vật chẳng lành.
Thế nhưng nó dường như có thể thu cả vật thật vào bên trong, quả là năng lực phi thường. Cán cờ quỷ vừa bị chém gãy kia cũng là vật thật.
Lý Duy Nhất giật lá cờ quỷ xuống, quấn chặt quanh chiếc chuông lạc đà ác, không để nó tiếp tục phát ra tiếng.
- Cao Hoan… Cao Canh Cá…
Hắn gọi hai tiếng mà không thấy đáp lại.
Lý Duy Nhất lập tức lên bờ, xuyên qua đám lau sậy, tiến vào khu rừng tối đen.
Không lâu sau, hắn nhìn thấy Cao Hoan đang mềm nhũn ngồi bệt dưới đất.
- Ngươi làm gì vậy? Ta gọi mãi sao không lên tiếng?
Lý Duy Nhất siết chặt chuôi kiếm, đề phòng bước tới.
Cao Hoan như vừa lấy lại hơi thở, thở phào một tiếng thật dài:
- Mẹ kiếp! Làm ta sợ chết khiếp. Khắp nơi toàn là xương người, mà chẳng bộ nào còn đầu.
Lý Duy Nhất đi đến trước mặt hắn. Nhìn rõ cảnh tượng trong rừng, hắn cũng thấy da đầu tê dại.
Trên mặt đất là những bộ xương người ken kín. Tất cả đều mất đầu.
Cao Hoan đứng dậy, cố làm ra vẻ bình tĩnh:
- Sao ta cứ thấy trên đất liền còn đáng sợ hơn trên thuyền? Ngươi nói xem, rốt cuộc chúng ta có đặt chân vào cõi âm không? Chẳng lẽ thế giới này đâu đâu cũng là yêu ma xương trắng với lũ quỷ chuông lạc đà, những hồn ma đã chết cả rồi?
- Không phải. Ngươi nhìn bên kia đi.
Giữa bãi xương trắng, Lý Duy Nhất tìm thấy ba thi thể người vừa chết chưa lâu.
Cao Hoan mừng rỡ kêu lên:
- Người sống… Tốt quá, là xác người!
Từ trước đến nay, chưa bao giờ Cao Hoan lại phấn khích khi trông thấy thi thể như lúc này.
Lý Duy Nhất quan sát xung quanh. Không thấy dấu vết thú vật lui tới, nơi đây hẳn không phải hang ổ của hung thú. Hắn cúi xuống xem xét ba cái xác không đầu.
Vết gãy ở cổ chúng nham nhở bất thường, trông không giống bị binh khí chém đứt.
Lý Duy Nhất ngồi xổm xuống, lần tìm trong quần áo thi thể.
Trong ngực cái xác thứ nhất có một túi vải màu xám chỉ lớn bằng bàn tay. Bên trong vang lên tiếng lách cách. Hắn đổ ra, thấy đó là một nắm đồng tiền tròn trông như ngọc.
Ấn tượng đầu tiên của hắn là tiền.
Từ chiếc túi vải cho đến kiểu dáng đồng tiền, chẳng thể nghĩ sang thứ gì khác.
Cao Hoan lập tức reo lên:
- Ôi chao! Lý gia, đầu óc ngươi quả nhiên nhanh nhạy hơn ta.
Hắn vội vàng cũng sà xuống lục tìm trên xác chết.
Có tiền mới đi được khắp thiên hạ. Không có tiền, dù đã đặt chân lên đất liền, hai người cũng chỉ có thể chết đói.
Tay chân Cao Hoan nhanh thoăn thoắt. Chẳng mấy chốc, hắn đã lục sạch quần áo của hai cái xác không đầu còn lại. Sau đó, hắn lại mò sang những bộ xương còn khoác quần áo bên cạnh. Nỗi sợ ban nãy đã biến mất sạch.
Đến khi lục hơn chục bộ xương, Cao Hoan quay đầu lại thì thấy Lý Duy Nhất đã mặc quần áo của một cái xác không đầu lên người, đang cúi xuống thắt đai lưng.
Cao Hoan ngạc nhiên hỏi:
- Lý gia, ngươi mặc thế để làm gì?
Lý Duy Nhất đáp:
- Ta định đi dò xét thế giới này. Dọc đường chưa gặp nguy hiểm gì, ngươi có thể quay về thuyền đồng báo tin trước.
Cao Hoan nhìn bộ quần áo trên người hắn:
- Sao ta cứ thấy đây giống áo nhà sư vậy?
Lý Duy Nhất nói:
- Ta cũng nghĩ thế! Nhưng nó chỉ giống áo nhà sư ở thế giới của chúng ta thôi. Nhà sư chân chính nào lại không có tràng hạt, mà trong người chỉ toàn tiền?
Cao Hoan cũng thay một bộ áo nâu trông giống áo nhà sư. Hắn nghĩ nếu gặp dân bản xứ ở nơi này, biết đâu có thể giả dạng qua mắt chúng.
Biết đâu đây thật sự là áo nhà sư?
Người tu Phật đi đến đâu cũng dễ được nể mặt.
- Ta cứ thấy nơi này có gì đó không ổn. Sao lại có nhiều xác không đầu đến vậy? Ai đã đưa họ tới đây? Chúng ta phải mau rời khỏi đây!
Lý Duy Nhất bỗng cảm nhận được nguy hiểm.
Cảm giác ấy mỗi lúc một mạnh.
Như thể mối họa đã ở ngay sát bên.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên. Sắc mặt lập tức biến đổi, kéo Cao Hoan, rón rén định rời khỏi khu rừng.
Cao Hoan hạ thấp giọng:
- Sao vậy?
- Im lặng…
- Không ổn!
Lý Duy Nhất lại ngẩng đầu. Đồng tử hắn co rút.
Ngay sau đó, hắn vác Cao Hoan lên vai. Những huyệt suối dưới lòng bàn chân đồng loạt tuôn trào, đẩy tốc độ của hắn lên đến cực hạn. Hắn cắm đầu chạy loạn về phía trước.
Cao Hoan đã nhìn rõ thứ gì đang đuổi theo.
Đó là dây leo to bằng bắp đùi!
Dây leo phủ kín một vùng rộng lớn, trùm lên cả khu rừng rậm. Trước đó, hai người cứ tưởng những thứ treo trên dây là quả dưa hấu. Đến lúc những quả ấy mở ra từng đôi mắt xanh lè, họ mới nhận ra đó là những cái đầu người.
Hàng trăm, hàng nghìn cái đầu mọc chi chít trên dây leo.
Miệng chúng há rộng như miệng bát, để lộ những hàm răng nhọn hoắt. Chúng phát ra đủ thứ tiếng gào khóc, cười rú quái đản. Giọng đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ hòa lẫn vào nhau. Những cái đầu bay xuyên qua cành lá phía sau, bám riết không buông.
Cảnh tượng ấy kinh hãi đến mức khiến người ta lạnh buốt cả hồn.