- Biển này là nơi linh hồn của tất cả người chết trong vũ trụ trở về ư? Chẳng lẽ cõi âm trong thần thoại thật sự tồn tại, chỉ là nằm ở thế giới vi mô?
Sau cơn kinh hãi và chấn động, mọi người lần lượt nêu ý kiến, bàn tán sôi nổi.
- Dùng phương pháp khoa học, chúng ta không tìm thấy ba hồn bảy vía trong cơ thể người. Có lẽ chúng quá nhỏ, tồn tại trong một trạng thái đặc biệt của thế giới vi mô. Sau khi con người chết đi, ba hồn bảy vía mất chỗ nương thân, đương nhiên sẽ trở về biển hồn vi mô trước mắt chúng ta.
- Đúng vậy! Linh hồn con người sinh ra trong bụng mẹ. Nó phải nhỏ hơn cả bào thai, nếu không làm sao chứa nổi trong đó?
…
Có người nêu thắc mắc:
- Chúng ta thật sự đang ở tầng vi mô của Trái Đất sao? Trái Đất chính là cõi âm, nơi linh hồn của mọi sinh linh trong vũ trụ trở về ư? Tôi thấy đã thu nhỏ đến mức này thì vật chất của Trái Đất vốn chẳng còn tồn tại nữa. Có lẽ… chúng ta đã không còn ở trên Trái Đất.
- Hoặc nói đúng hơn, chúng ta đã đến một vùng giao giới đặc biệt, hoàn toàn tách khỏi vũ trụ hữu hình. Có khi chúng ta thật sự không thể quay về nữa!
Ba chữ “không thể quay về” khiến người ta tuyệt vọng.
Tương lai mịt mờ, sống chết khó lường. Bầu không khí trên thuyền dần nặng nề.
Trong biển hồn, những linh hồn hung dữ vẫn không ngừng gào thét. Ngoài khơi xa, thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng kêu quái dị vang như sấm nổ, khiến lòng người thấp thỏm. Chẳng ai biết dưới biển hồn có yêu ma quỷ quái nào đang ẩn náu hay không.
Thuyền đồng tiếp tục tiến lên. Lại có những hồn dữ lao về phía boong thuyền như thiêu thân đâm đầu vào lửa, nhưng tất cả đều tan xác, chẳng còn dấu vết.
Sức mạnh bảo hộ thuyền đồng vô cùng đáng sợ. Đám hồn dữ không sao phá nổi.
Đó là điều duy nhất giúp mọi người tạm thời yên lòng.
Giữa nỗi nặng nề và kinh sợ, dĩ nhiên vẫn có kẻ giữ được vẻ lạc quan.
Cao Hoan quấn băng trắng quanh cánh tay, đứng ở mũi thuyền, phấn khởi nói:
- Tôi đã bảo rồi, chúng ta chắc chắn rơi từ Bắc Băng Dương xuống cõi âm. Giờ các người tin chưa? Bắc Băng Dương chính là Bắc Hải trong truyền thuyết ngày xưa! Các người thử nghĩ xem, con cá côn bằng lớn hàng ngàn dặm còn không xoay mình được trong Bắc Băng Dương. Vậy ở biển hồn rộng mênh mông trước mắt, nó chẳng phải có thể mặc sức quẫy tung trời đất hay sao?
Hắn vốn là nghiên cứu sinh năm thứ ba, học hành giỏi giang, vậy mà lại mê tín đến mức ấy, miệng toàn chuyện thần thoại và phỏng đoán hoang đường. Nếu là trước kia, mọi người hẳn đã thầm cười nhạo. Nhưng giờ đây, niềm tin khoa học của ai nấy đều sụp đổ. Đứng trước cảnh tượng chưa từng thấy, họ chỉ còn biết dựa vào những suy đoán rối rắm như Cao Hoan để giải thích.
Lý Duy Nhất chẳng hứng thú với những lời đoán mò ấy. Chuyện đã đến nước này, hắn chỉ còn cách bình thản đón nhận. Sau khi tu luyện được chút bản lĩnh siêu phàm, hắn không còn hoang mang, mờ mịt như lúc mới tỉnh lại.
Cuộc đời đã có mục tiêu để theo đuổi, có động lực, có khát vọng, cũng có phương hướng để cố gắng tiến về phía trước.
Tu luyện thành người siêu phàm.
Trở nên siêu phàm hơn nữa.
Hắn muốn biết, cuối con đường siêu phàm, con người có thể mạnh đến mức nào? Có thể giống như trong thần thoại, bay lượn giữa trời đất, dời non lấp biển, xua đuổi tinh tú hay không?
Cho dù nơi đây thật sự là cõi âm, là thế giới quỷ hoang, thì đã sao?
Lý Duy Nhất cùng Thái Vũ Đồng dìu hai vị giáo sư già bị thương trong lúc chen lấn, chuẩn bị đưa họ đến lều y tế để kiểm tra và chữa trị.
Lúc ấy, thuyền đồng đã đến rất gần cột bia đá giữa biển, chỉ còn cách chừng vài cây số.
Một vị giáo sư bị thương ở chân lau kính, cuối cùng cũng nhìn rõ bốn chữ khắc trên bia. Ông kinh ngạc kêu lên:
- Bốn chữ này hoàn toàn khác với những văn bia trên thuyền đồng. Chúng rất giống chữ giáp cốt và chữ khắc trên đồ đồng, có lẽ cùng nguồn gốc với chữ Hán.
Hai người tuy không phải chuyên gia, nhưng đều là những người yêu thích văn tự cổ. Suốt mấy ngày qua, họ vẫn nghiên cứu những văn bia trên thuyền đồng, cố gắng giải đọc chúng.
Vị giáo sư còn lại bị giẫm trúng ngực, mặt mày tái mét, được Lý Duy Nhất dìu bên cạnh. Ông nhìn chằm chằm cột bia đá hồi lâu rồi nói:
- Niên đại của chúng có lẽ còn sớm hơn thời chữ giáp cốt và chữ khắc trên đồ đồng. Sự biến đổi của chữ viết đều có dấu vết nối tiếp, chắc là vẫn có thể giải đọc được.
Vị giáo sư bị thương ở chân nói:
- Tôi thấy chúng hơi giống những chữ hình chim trên tấm bia “Dấu chim của Thương Thánh”, có lẽ xuất hiện cùng một thời kỳ.
Trên tấm bia “Dấu chim của Thương Thánh” có tổng cộng hai mươi tám chữ hình chim. Tương truyền, đó là hình dạng ban đầu của loại chữ tượng hình do Thương Hiệt, tổ tiên của nền văn minh, sáng tạo ra.
Lòng Lý Duy Nhất chấn động.
Bốn chữ khắc trên bia đá cùng nguồn gốc với chữ Hán. Chẳng lẽ từ thuở xa xưa vô cùng, từng có người Hoa Hạ cổ đại đặt chân đến nơi này?
- E là vậy… Cứ giải đọc trước đã, xem rốt cuộc là bốn chữ gì.
Hai vị giáo sư say mê văn tự cổ, chẳng buồn để ý đến thương thế. Họ lần lượt lấy sách nghiên cứu chữ cổ, bút máy và sổ tay từ trong túi ra, nghiêm túc bàn bạc, đối chiếu.
Chẳng bao lâu sau, họ đi đến kết luận.
Trên sổ tay hiện ra bốn chữ:
“Xích huyện cổ đạo.”
- Xích huyện cổ đạo!
Xung quanh có không ít người vây lại, ai nấy đều ngơ ngác.
Một cột bia đá giữa biển hồn, tại sao lại khắc bốn chữ chẳng đầu chẳng đuôi như vậy?
Buồm trên thuyền đồng căng phồng, con thuyền lao nhanh như ngựa phi, chẳng mấy chốc đã đi đến dưới cột bia.
Đứng gần nhìn lên, sức ép hùng vĩ toát ra từ ngọn núi đá và cột bia càng thêm rõ rệt.
Không ai biết nó đã đứng sừng sững giữa biển hồn mênh mông này bao nhiêu năm tháng. Vách đá hiểm trở, dựng đứng, đến khỉ vượn hay chim hồng cũng khó vượt qua. Nó cao vút, bất diệt, như đã tồn tại từ thuở đất trời mới mở.
Giữa biển cả vốn không nên có một ngọn núi đá với mặt cắt phẳng phiu như thế. Hoặc nơi này từng có một bậc quyền năng kinh thiên động địa mang nó đến đây.
Bốn chữ khắc trên vách đá như do búa thần rìu trời bổ đục mà thành. Mỗi nét đều tựa vết nứt của mặt đất.
Vị giáo sư bị thương ở chân vừa cất bút máy và cuốn sổ bìa da nâu, vừa nói:
- Xích huyện không phải chữ “huyện” theo nghĩa một đơn vị hành chính như các anh hiểu đâu!
- Cái tên Xích huyện được ghi chép sớm nhất trong thiên truyện về Mạnh Tử và Tuân Khanh của bộ Sử ký. Trâu Diễn từng gọi vùng Trung Quốc bằng cái tên cổ là Xích huyện Thần Châu.
- Tương truyền thời thượng cổ, vùng đất do Viêm Đế cai quản được gọi là Xích huyện, còn vùng do Hoàng Đế cai quản gọi là Thần Châu. Người Hoa Hạ xưa ghép hai tên ấy thành Xích huyện Thần Châu, rồi dùng để chỉ quê hương mình.
Cao Hoan kêu lên:
- Nói vậy, Xích huyện cổ đạo có nghĩa là con đường dẫn đến Xích huyện Thần Châu? Là phương hướng trở về Trái Đất sao?
Lý Duy Nhất ngoái nhìn về phía sau.
Cột bia đá khắc bốn chữ “Xích huyện cổ đạo” đang dần lùi xa. Xa hơn nữa, mây u ám đen chì phủ kín bầu trời và mặt biển. Biển hồn như bị cắt lìa ở nơi đó, không một luồng sáng nào xuyên qua được.
Thuyền đồng đã từ trong đám mây đen ấy đi ra.
Lý Duy Nhất nói:
- Nhờ có cột bia đá này, những kẻ phiêu bạt rơi xuống biển hồn sau này mới có thể tìm được đường về nhà. Xích huyện cổ đạo hẳn chính là con đường mà thuyền đồng đã đi suốt bảy ngày qua. Trong đám mây u ám kia chắc chắn còn cất giấu rất nhiều bí mật mà chúng ta chưa thể biết.
Trong đầu hắn lại hiện lên cảnh chín đầu anh bị một móng vuốt khổng lồ vàng rực tóm đi từ trong mây đen. Mỗi lần nhớ lại, hắn vẫn thấy chấn động.
Chủ nhiệm Dương nói đầy ẩn ý, ánh mắt dừng trên người Lý Duy Nhất:
- Đáng tiếc, thuyền đồng không chịu sự điều khiển của chúng ta. Nếu nó quay đầu, biết đâu chúng ta có thể trở về Trái Đất.
Lý Duy Nhất đưa hai vị giáo sư đến lều y tế. Chẳng bao lâu sau, Triệu Mãnh tìm đến.
- Đi theo tôi.
Khẩu súng trường không rời tay, Triệu Mãnh kéo Lý Duy Nhất đến một khu mộ vắng dưới chân một đống mồ, suốt dọc đường sắc mặt nặng trĩu.
Đợi đến khi chắc chắn xung quanh không có ai, Triệu Mãnh mới nghiêm giọng nói:
- Sau khi đám mây u ám tan đi, hy vọng mọi người trở về Trái Đất cũng tan theo. Điều đó có nghĩa là ràng buộc lớn nhất, pháp luật, đã hoàn toàn biến mất. Những kẻ vốn chỉ chực chờ gây chuyện sẽ không còn e dè gì nữa. Tôi đoán trên thuyền chẳng bao lâu sẽ xảy ra bạo loạn. Duy Nhất, từng lời tôi nói tiếp đây, cậu phải ghi nhớ thật kỹ.
- Thứ nhất, cậu bị thương quá nặng. Nếu bạo loạn nổ ra, e rằng tôi không bảo vệ nổi cậu. Đêm nay, đợi mọi người ngủ say, cậu hãy gom càng nhiều thức ăn càng tốt, rồi vào sâu trong rừng mộ, tìm một ngôi mộ và chôn nông cả thức ăn lẫn bản thân xuống đó. Nhớ phải giấu cho thật kín. À, đừng đến khu lầu tàu chín tầng. Nơi đó nguy hiểm lắm.
- Thứ hai, cá Thái Cực của Đạo Tổ và thanh kiếm Hoàng Long, tôi đã chôn trong ngôi mộ nơi cậu rơi xuống thuyền đồng lần đầu. Trước mộ bia có treo một chuỗi chuông gió kết bằng xương trắng. Cậu cứ tìm cho kỹ, rất dễ nhận ra.
- Thứ ba, tôi không biết cuộc bạo loạn này sẽ nổ ra lúc nào, cũng không biết có bao nhiêu người đang âm thầm tính toán. Vì vậy, tuy tôi đã tập hợp được một nhóm anh em và sắp xếp vài việc, nhưng… chúng ta thật sự chẳng có phần thắng nào.
Triệu Mãnh nắm lấy vai phải Lý Duy Nhất. Ánh mắt hắn vừa khẩn thiết vừa rối bời.
- Ba ngày! Chúng ta lấy ba ngày làm hạn. Trong ba ngày ấy, dù nghe thấy tiếng động hay chuyện gì xảy ra, cậu cũng không được bước ra ngoài, cho dù bọn chúng lấy mạng tôi ra uy hiếp cậu.
- Sau ba ngày, tôi sẽ vào rừng mộ tìm cậu và gọi tên cậu. Nếu nghe thấy tiếng tôi, nghĩa là tình hình đã nằm trong tay tôi.
- Nếu qua ba ngày mà cậu không nghe thấy tôi gọi, nghĩa là tôi đã chết. Đến lúc đó, cậu phải hiểu hoàn cảnh đã xấu đến mức nào… Nhưng dù gian nan đến đâu, cậu cũng phải nhớ kỹ, tuyệt đối không được giao cá âm dương của Đạo Tổ cho bất kỳ ai. Giao nó ra, cậu chắc chắn phải chết!
- Còn nữa, đừng tin bất cứ ai. Khi pháp luật và đạo đức không còn trói buộc, đứng trước chuyện sống còn, lợi ích và dục vọng, con người sẽ chẳng còn giới hạn. Đạo đức, liêm sỉ, tôn nghiêm đều có thể rẻ rúng như giấy vụn. Đứng trước cực hình, ngay cả một kẻ cứng cỏi cũng không dám chắc mình chịu đựng nổi.
Lý Duy Nhất cảm nhận được sự quan tâm và lo lắng của sư huynh, bèn hỏi:
- Đây là lý do sư huynh hẹn trước với tôi thời hạn ba ngày sao? Vì sư huynh lo mình rơi vào tay kẻ khác, rồi không chịu nổi cực hình mà khai ra?
Triệu Mãnh cười khổ:
- Chưa từng chịu cực hình thì ai dám chắc mình có thể chống đỡ? Nếu thật sự đến bước ấy, lời hẹn ba ngày này ít ra cũng cho tôi một khoảng đệm trong lòng.
Lý Duy Nhất do dự. Hắn đang cân nhắc có nên nói ngay cho Triệu Mãnh biết thương thế của mình đã lành hẳn, hơn nữa còn tu luyện được bản lĩnh siêu phàm mà sư phụ từng nhắc đến hay không.
Sư huynh đương nhiên đáng tin.
Nhưng những người bên cạnh sư huynh chưa chắc đều đáng tin. Nếu không, sư huynh đã chẳng dặn hắn “đừng tin bất cứ ai”.
Cuối cùng, Lý Duy Nhất quyết định tạm thời giấu kín chuyện này. Đến lúc cần thiết, hắn sẽ trở thành một mũi quân bất ngờ của sư huynh.
- Anh Mãnh, anh Mãnh! Máy phát điện dự phòng sửa xong rồi, ha ha!
Trần Hồng vừa múa may tay chân vừa chạy nhanh đến, mừng rỡ như phát điên. Khắp người hắn dính đầy vết dầu máy.
Hắn là nhân viên kỹ thuật phụ trách vận hành thiết bị trên tàu khảo sát, do Triệu Mãnh đích thân phỏng vấn tuyển vào. Nói cách khác, hắn là tâm phúc tuyệt đối của Triệu Mãnh. Lý Duy Nhất không lạ gì Trần Hồng, mấy ngày qua đã gặp hắn vài lần.
Hai người lập tức ngừng bàn bạc.
Lý Duy Nhất vui mừng hỏi:
- Có điện rồi, chẳng phải kho đông lạnh cũng có thể hoạt động lại sao?
Trần Hồng cười tươi rói, vẻ mặt tràn đầy lạc quan:
- Đương nhiên! Ít ra trước mắt, nguy cơ lớn nhất đã được giải quyết. Thức ăn trên thuyền đủ cho chúng ta ăn thêm mấy tháng.
Mấy ngày qua, Triệu Mãnh vẫn dẫn người sửa chữa kho đông lạnh và máy phát điện. Chỉ có vậy mới ngăn chặn tận gốc nguy cơ mọi người tranh chấp, xung đột vì thiếu thức ăn.
- Đi, dẫn tôi đi xem.
Mây mù trong lòng Triệu Mãnh tan bớt, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Hắn cùng Trần Hồng chạy về phía con tàu khảo sát đã bị lật nghiêng, thân tàu gãy đôi.
Lý Duy Nhất nhìn theo bóng hai người khuất dần, trên mặt hiện lên nụ cười.
- Trên đời này chưa bao giờ thiếu những người dựng xây văn minh. Hoàn cảnh có khốn khó đến đâu, vẫn luôn có người lặng lẽ vá víu, sửa sang.
Văn minh và đạo đức vốn sinh ra để kiềm chế bản tính con người, giúp nhân loại đi được xa hơn. Chúng không phải để con người quay về thời nguyên thủy, chém giết lẫn nhau, bắt kẻ yếu làm nô lệ, thậm chí ăn thịt đồng loại.
Đứng trước nghịch cảnh, những người lương thiện và can đảm thường chọn cách cứu lấy mái nhà chung bằng phương thức văn minh, chống lại sự tàn phá của bản tính nguyên thủy. Thái Vũ Đồng khai khẩn đất đai, gieo trồng lương thực. Triệu Mãnh sửa chữa máy phát điện. Những việc họ làm đều là để giữ lại trật tự và hy vọng cho tất cả mọi người.
Còn những kẻ ích kỷ, đầy tham vọng lại bị bản năng nguyên thủy thúc đẩy, phần lớn chỉ muốn chà đạp văn minh, chưa từng nghĩ đến chuyện dựng xây nó.
Phàm phu tục tử chỉ có thể làm kẻ đi theo dòng nước.
…
Lý Duy Nhất một mình bước vào biển mộ âm u đáng sợ, giữa rừng bia dày đặc. Hắn quyết định lấy thanh kiếm Hoàng Long và cá Thái Cực của Đạo Tổ về trước.