Sáng thứ Sáu, tia nắng đầu tiên xuyên thủng màn sương mù dày đặc phủ kín Backlund, ráng rọi qua khung cửa sổ vào căn nhà gần quán bar Dũng Sĩ. Abner cuối cùng cũng tỉnh lại sau cơn mê man. Hắn thuần thục rút đồng hồ quả quýt ra xem, thở dài:
- Quả nhiên vẫn chỉ được sáu tiếng.
Cái giá phải trả không nhẹ, nhưng thu hoạch cũng chẳng ít. Đêm qua, hắn mở Mắt Trắng Tinh Thuần hai lần. Lần đầu, hắn thành công phân tích được một nguyên liệu phụ của danh sách 8, “Học viên suy luận”, từ đặc tính phi phàm. Lần thứ hai tuy chỉ kéo dài trong chốc lát, hắn vẫn ghi nhớ được hơn trăm từ tiếng Feysac cổ trong tài liệu học tập. Hiệu quả ấy có thể nói là rất cao.
Quan trọng hơn, Abner phát hiện khi mở Mắt Trắng Tinh Thuần để đọc sách học tập, hắn tiêu hóa ma dược “Người đọc” nhanh hơn hẳn. Chỉ trong mấy giây ngắn ngủi đêm qua, dấu hiệu sức mạnh ma dược vô thức tràn ra ngoài đã hoàn toàn thu lại.
“Nghe tên ‘Người đọc’ cũng biết, muốn đóng vai này thì phải đọc nhiều sách, mở mang kiến thức. Cốt lõi của nó hẳn là thông qua sách vở để hiểu quy luật của tự nhiên, xã hội, thậm chí cả thế giới phi phàm. Biết rộng đến đâu thì có thể làm được đến đó. Dĩ nhiên, một người mới ở danh sách 9 không thể nào biết hết mọi thứ, nhưng bản chất của con đường này chắc là vậy. Những danh sách sau như Học viên suy luận, Người giữ tri thức, Học giả, thực ra cũng là phân tích, lý giải, bắt chước những kiến thức đã học… Còn Mắt Trắng Tinh Thuần của mình rõ ràng rất hợp với con đường ấy, chẳng trách nó giúp tiêu hóa ma dược.”
“Cứ theo đà này, ngày nào mình cũng dùng Mắt Trắng Tinh Thuần để đọc sách, học đủ thứ kiến thức, có khi nửa tháng là tiêu hóa hết ma dược ‘Người đọc’. Biết đâu trước khi Kẻ Khờ giáng xuống, mình đã lên được danh sách 8?”
Đang mơ tưởng về tương lai, Abner chợt nghe tiếng gõ cửa bên ngoài.
“Chắc Kaspars đến rồi.”
Hắn lại nhìn đồng hồ quả quýt, đoán vậy.
Abner đứng dậy, thu hồi bức tường linh tính rồi đi ra sảnh. Hắn thận trọng mở cửa.
Không ngờ bên ngoài chẳng có một bóng người. Abner ngẩn ra, chớp mắt. Trong con ngươi hắn lóe lên ánh trắng rồi vụt tắt. Hắn nhìn thật xa, lúc ấy mới thấy Kaspars đứng trên con đường cách hai lớp sân. Abner ngạc nhiên, tự giễu:
- Có cần làm quá vậy không? Tôi vẫn khỏe mạnh đây mà.
Kaspars đứng ngoài sân quan sát hắn một hồi lâu, rồi mới khập khiễng bước đến trước cửa. Gương mặt lão không chút biểu cảm.
- Tôi từng tận mắt thấy có người thản nhiên mở cửa, rồi bị một con quái vật do phi phàm giả mất kiểm soát biến thành, nuốt chửng ngay trong nhà.
Abner cứng mặt. Hắn còn chưa kịp nói gì để xoa dịu bầu không khí, đối phương đã chìa cho hắn một bao súng.
- Khẩu súng lục ổ quay cậu cần đây. Ba bảng.
Mắt Abner sáng lên. Hắn vội lấy tiền trong ví, đếm đủ ba bảng đưa cho Kaspars, rồi nhận lấy bao súng và lấy đồ bên trong ra ngay tại chỗ.
Trong mắt hắn hiện lên một khẩu súng lục ổ quay màu bạc, nòng hơi dài, báng bằng gỗ óc chó.
Ngoài ra còn có năm mươi viên đạn vàng óng, xếp ngay ngắn trong hộp.
Abner thử cò khi súng chưa nạp đạn, sau đó nạp năm viên. Hắn cất súng vào bao, đeo bên trong áo khoác, ngay dưới nách. Số đạn còn lại được bỏ vào một túi khác sát người.
Kaspars giơ tiền lên soi dưới nắng, xác nhận không phải tiền giả rồi mới nói:
- Giao dịch của chúng ta đến đây là xong. Sau này có việc gì, cậu cứ đến quán bar Dũng Sĩ tìm tôi.
Abner gật đầu:
- Lần này cảm ơn ông nhiều lắm. Sau này ông gặp chuyện gì cũng có thể tìm tôi giúp đỡ. Ông biết đấy, giờ tôi đã là phi phàm giả rồi.
Kaspars cười khẩy:
- Nhóc con, đừng tự tin quá. Phi phàm giả cũng bằng xương bằng thịt thôi. Đừng tưởng có chút bản lĩnh là muốn làm gì thì làm.
Abner biết lão thật lòng khuyên mình, nên không giận, chỉ lặng lẽ ghi nhớ lời đã hứa trong lòng.
Hai người trò chuyện một lúc, rồi Abner chủ động từ biệt. Hôm nay hắn còn nhiều việc, không thể nấn ná lâu.
Abner đi khuất rồi, một bóng người bỗng hiện ra giữa không trung. Đó là một người đàn ông trưởng thành, tóc ngắn màu nâu vàng, mặc sơ mi trắng và áo gi-lê nâu. Vừa xuất hiện, người ấy đã cười với Kaspars:
- Xem ra tôi chẳng giúp được gì rồi. Cậu bạn nhỏ của ông khá cẩn thận đấy.
Kaspars lắc đầu:
- Tôi chỉ sợ cậu ta quá ỷ vào năng lực, rồi tự chuốc lấy rắc rối lớn hơn…
Người đàn ông nghiêm sắc mặt:
- Kaspars, ông cũng đừng xem thường cậu bạn nhỏ ấy. Tôi không biết cậu ta thuộc con đường nào, là danh sách 9 nào, nhưng vừa rồi cậu ta hẳn đã phát hiện ra tôi.
- Thật sao? Zerriel, anh chắc chứ?
Kaspars tỏ vẻ bất ngờ.
- Đừng coi thường khả năng quan sát và phán đoán của một thám tử, Kaspars. Tôi không phải thám tử thuộc con đường Người đọc, nhưng vẻ căng thẳng và đề phòng lộ liễu của cậu ta, tôi vẫn nhận ra được bằng linh thị.
Nói đến đây, Zerriel liếc nhìn đồng hồ rồi tiếp lời:
- Thôi, gặp cậu nhóc ở chỗ ông rồi, tôi cũng phải về chuẩn bị bữa sáng cho mấy đứa nhỏ nhà mình.
- Zerriel, anh vẫn nuôi đám trẻ lang thang ấy à?
Kaspars liếc nhìn ông ta.
- Chúng là trợ thủ đắc lực của tôi khi làm thám tử, phải không?
Zerriel cười đáp.
Kaspars cau mày, không nói thêm gì, chỉ nhìn Zerriel từ từ biến mất.
…
Ở phía bên kia, Abner trở về khu Đông, lúc ấy mới khẽ thở phào. Khi mở cửa, hắn đã theo phản xạ mở Mắt Trắng Tinh Thuần trong một giây, rồi trông thấy bên cạnh Kaspars còn ẩn giấu một bóng người. Hắn giật mình không nhẹ, nhưng chẳng bao lâu đã nhận ra phi phàm giả kia không có ác ý, có lẽ chỉ đi theo để giúp Kaspars xử lý nếu có ai mất kiểm soát. Bấy giờ hắn mới vừa âm thầm đề phòng, vừa hoàn tất giao dịch với Kaspars.
“Mắt Trắng Tinh Thuần của mình hiện giờ chưa có linh thị, cũng chưa nhìn thấy linh thể. Vậy người kia hẳn không ở trong trạng thái linh thể… Thế thì là trò che mắt của Bậc thầy ảo thuật? Ảo thuật gia tạo ảo giác? Hay Kẻ lừa gạt dùng tinh thần quấy nhiễu? Ở danh sách thấp, chỉ có ba con đường này giỏi trò ấy. Ừm, nguyên lý của những năng lực đó có lẽ đều là dùng tinh thần tác động lên người khác. Vậy Mắt Trắng Tinh Thuần của mình cũng có thể chống lại, thậm chí nhìn thấu phép thuật ảnh hưởng đến tinh thần chăng? Chậc, manh mối quá ít, tạm thời chưa thể kết luận.”
Vừa nghĩ ngợi, Abner vừa bước vào quán ăn ngày nào hắn cũng ghé từ khi xuyên không đến nay. Hắn nhìn quanh, không thấy Hugh đâu.
“Cô ấy chắc vẫn đang điều tra…”
Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Abner rồi thôi. Hắn đã biết cái gọi là “Kẻ hai mặt” Rosen từng giậu đổ bìm leo, hãm hại cha của thân xác này. Nhưng hắn chỉ thừa hưởng ký ức của nguyên chủ, chứ không có tình cảm của đối phương nên cũng chẳng quá đau lòng. Cứ chờ đến lúc thích hợp, hắn sẽ bắt Rosen trả giá.
Ăn sáng xong, Abner đem tài liệu học tập về nhà cất rồi mới đi đến lối vào ga tàu điện ngầm gần đó.
Tàu điện ngầm Backlund ra đời từ hai mươi lăm năm trước. Ban đầu, nó chỉ nối hai bờ sông Tussock, đến nay đã mở rộng đến mấy khu vực lớn trong thành phố, tuy vậy số ga vẫn không nhiều.
Đích đến của Abner là phố Riverbank thuộc quận Saint George, một nơi khá hẻo lánh. Đi xe ngựa sẽ mất quá nhiều thời gian, đi tàu điện ngầm tiện hơn nhiều.
Xuống dưới ga, Abner nhìn tấm bảng giá cạnh quầy bán vé:
“Giờ cao điểm, từ bảy đến chín giờ sáng và sáu đến tám giờ tối, cứ mười phút có một chuyến. Những lúc khác, mười lăm phút một chuyến. Vé hạng nhất sáu xu, hạng nhì bốn xu, hạng ba ba xu. Vé khứ hồi lần lượt là chín, sáu và năm xu. Vé năm đi hạng nhất tám bảng, hạng nhì năm bảng mười shilling, hạng ba không có vé năm.”
Giá cả cũng được. Dù ngày nào cũng đi tập bắn, mình vẫn kham nổi.
Nghĩ vậy, Abner lấy bốn đồng xu đồng đưa cho nhân viên bán vé, mua một vé hạng nhì.
Hắn đến sân ga hướng về ga số bốn ở quận Saint George. Chẳng đợi bao lâu, tiếng còi tàu vang dội như sấm đã vọng đến. Một đầu máy hơi nước khổng lồ kéo theo đoàn tàu ầm ầm lao tới, rẽ ánh đèn khí đốt hai bên rồi dừng lại trước sân ga.
Kiểu dáng đồ sộ, thân tàu uốn lượn, màu sắt đen hòa cùng những cỗ máy phức tạp, tạo nên một vẻ đẹp rất riêng.
- Thế này mới ra dáng thời đại hơi nước chứ!
Abner không nhịn được huýt sáo một tiếng, đồng thời thầm chê tác giả Ô Tặc treo đầu dê bán thịt chó trong phần giới thiệu của “Chúa Tể Bí Ẩn”. Dẫu biết chất hơi nước và máy móc trong tiểu thuyết chỉ làm nền, không thể đào sâu, nhưng giờ tận mắt đặt mình giữa khung cảnh ấy, hắn mới thật sự cảm nhận được sức mạnh của hơi nước và cơ giới!
Lên tàu chưa được bao lâu, giữa tiếng bánh sắt nghiến rầm rập, tàu điện ngầm từ từ tăng tốc. Mười phút sau, nó lại giảm tốc rồi chậm rãi dừng đúng sân ga đã định.
Abner chưa đến nơi cần xuống nên vẫn ngồi trên ghế, chờ tàu khởi hành tiếp. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân mạnh mẽ vang lên. Một thiếu nữ vóc người nhỏ nhắn, tóc tai rối bù bước vào toa. Chính là Hugh Dilcha, người sau này sẽ trở thành “Công Chính” trong hội Tarot.
- Hugh?
Abner ngạc nhiên kêu lên, trong lòng nghĩ: Mình với cô ấy có duyên đến thế sao? Xuyên qua chưa đầy bốn ngày mà đã gặp cô ấy ba hôm rồi.
Hugh cũng trông thấy Abner, bèn đi thẳng đến chiếc ghế trống bên cạnh hắn rồi ngồi xuống.
- Chào buổi sáng, Abner. Trùng hợp thật đấy. Anh định đi đâu?
- Chào buổi sáng, cô Hugh. Tôi định đến câu lạc bộ bắn súng ở phố Riverbank luyện tập.
Abner đáp thật thà, không nghĩ ngợi gì thêm.
- Phố Riverbank… Có phải câu lạc bộ bắn súng ở số 33 phố Riverbank không?
Hugh khựng lại, rồi hỏi với giọng phức tạp.
Abner vừa định hỏi: “Đúng vậy! Sao cô biết? Cô từng đến đó à?”, nhưng chợt nhận ra sắc mặt Hugh không ổn. Nét mặt cô thay đổi liên tục, thoáng hiện vẻ nhớ nhung, bối rối, không cam lòng… như thể đang chìm sâu trong những cảm xúc ấy.
Abner giật mình, thầm nghĩ: Dù lời mình vừa nói có khơi gợi điều gì trong lòng Hugh, cô ấy là “Trọng tài” danh sách 9, sao lại thất thần đến mức này trước mặt một người không mấy thân quen như mình? Có gì đó không ổn!
Vừa nảy ra ý ấy, Abner lập tức mở Mắt Trắng Tinh Thuần. Hắn thấy trên trán Hugh đang bám chặt một vệt đen kỳ dị!
- Nơi đó vốn là cơ nghiệp của cha tôi. Hồi nhỏ tôi từng đến chơi…
Hugh dường như không nhận ra mình có gì khác lạ, vẫn lẩm bẩm kể lại vài chuyện xưa.
Nhưng khi cô vô thức quay đầu, bắt gặp đôi mắt trắng của Abner, cơ thể bỗng run lên. Cô lập tức tỉnh táo hẳn.
Abner thấy ánh mắt Hugh đã bình tĩnh trở lại, bèn xoa cái đầu hơi choáng váng rồi nói:
- Hugh, nghe tôi nói. Trước hết cô hãy bình tâm, đừng nghĩ gì cả! Có thể cô đã trúng lời nguyền, mà lời nguyền ấy đang lợi dụng những cảm xúc cực đoan của cô! Chúng ta xuống tàu ngay, tìm một nơi an toàn rồi nói tiếp.
Vừa nói, hắn vừa nắm lấy tay Hugh, tay kia luồn vào bao súng, nắm chặt báng khẩu súng lục. Tàu vẫn chưa chuyển bánh, hắn lập tức bước nhanh về phía sân ga.
Hugh là phi phàm giả ngoài tổ chức, tuy thiếu hiểu biết về thần bí học nhưng kinh nghiệm lại rất dày dạn. Cô chẳng do dự, chạy theo Abner.