Rời khỏi căn hộ nơi diễn ra buổi tụ họp, Abner mang theo ba trăm năm mươi bảng vàng, hai phần nguyên liệu phi phàm cùng một túi đầy tài liệu học tập. Hắn không vội về nhà. Sau khi bỏ lớp ngụy trang, hắn vòng qua khu Cầu rồi trở lại quán rượu Dũng Sĩ.
Tìm thấy Kaspars trong phòng nghỉ, hắn vừa cất tiếng chào thì đối phương đã cười nói:
- Ơn Chúa Bão Tố, thật mừng vì cậu vẫn còn sống. Xem ra cậu chưa chọc phải bọn họ.
Abner chẳng buồn để ý lời trêu chọc, lập tức ngắt lời:
- Ông Kaspars, tôi còn mấy việc muốn nhờ ông giúp.
Nghe vậy, Kaspars thôi cười, cau mày hỏi:
- Việc gì? Nhưng nói trước, tôi tự thấy món nợ ân tình với cha cậu cũng gần như trả xong rồi. Cậu nhờ tôi làm việc thì sẽ không còn được giá ưu đãi đâu.
Abner đang có mấy trăm bảng vàng trong người, giờ đã tự tin hơn trước nhiều. Hắn chỉ gật đầu:
- Tiền không thành vấn đề… Ừm, trước mắt có ba việc. Thứ nhất, tôi cần một khẩu súng lục ổ quay.
Nhớ lại cảm giác bất lực khi đối mặt với cường giả phi phàm ban nãy, dù đối phương không hề có ác ý, Abner vẫn tha thiết mong mình có chút sức tự vệ, cho dù phải nhờ vào vũ khí bên ngoài.
- Được, ba bảng. Tôi tặng thêm cậu năm mươi viên đạn với một bao súng.
Kaspars báo giá ngay. Miệng nói không có ưu đãi, nhưng giá này vẫn rẻ hơn bán cho người khác.
- Thứ hai, tôi muốn nhờ ông giới thiệu một câu lạc bộ bắn súng…
Có vũ khí mà không biết dùng cũng chẳng ích gì. Chẳng lẽ lại dựa vào may rủi mà nổ súng?
Kaspars gật đầu, tiện tay xé một tờ giấy trong cuốn sổ trên bàn, viết nhanh mấy dòng rồi đưa cho Abner.
- Sáng mai, sau chín giờ, cậu đến địa chỉ này tìm người tên Dave. Anh ta sẽ dẫn cậu tới đó. Nhắc cậu một câu, phí hội viên hằng năm của những câu lạc bộ như vậy không rẻ đâu.
Abner nhận mảnh giấy xem qua. Địa chỉ nằm trên phố Ven Sông, thuộc khu Saint George. Hắn nhớ lại, nơi ấy hình như khá hẻo lánh, gần sát vùng ngoại ô. Sau này muốn tập bắn, chẳng lẽ lần nào cũng phải đi tàu điện ngầm?
Gạt những ý nghĩ vụn vặt ấy ra khỏi đầu, Abner vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nói tiếp:
- Thứ ba, tôi muốn thuê một phòng thí nghiệm có sẵn thiết bị cơ bản. Tốt nhất là ngay bây giờ có thể dùng được.
Kaspars nghe vậy, kinh ngạc nhìn Abner. Rõ ràng ông hiểu biết về người phi phàm, nên lập tức đoán được hắn định làm gì. Ông ngập ngừng khuyên:
- Gấp đến thế sao? Cậu không định chuẩn bị thêm à?
Abner kiên quyết gật đầu, chỉ nói một câu:
- Đêm dài lắm mộng!
Ban đầu hắn chưa vội đến vậy, còn định ngày mai mượn phòng thí nghiệm của trường công để pha ma dược. Nhưng chuyện đêm nay khiến hắn chấn động. Hắn cảm thấy mình phải sớm có sức tự vệ mới được. Hơn nữa, từ lúc xuyên không đến nay còn chưa đầy ba ngày, hắn đã trực tiếp hoặc gián tiếp vướng vào mấy vụ việc siêu phàm. Trước mắt tuy chưa gặp chuyện gì, nhưng ai dám chắc sau này hắn sẽ không đụng phải nguy hiểm thật sự?
Nhờ những đóng góp xuất sắc của Đại đế Roselle, Kaspars rõ ràng hiểu câu “đêm dài lắm mộng” có ý gì. Ông thở dài, ra hiệu cho Abner theo mình rồi lựa lời khuyên thêm:
- Một người bạn từng nói với tôi, người phi phàm trông thì oai phong, thật ra chỉ là đám đáng thương sống lay lắt bên bờ hiểm nguy…
- Cảm ơn ông, ông Kaspars. Tôi hiểu rõ những rủi ro của con đường phi phàm, nhưng vẫn buộc phải chọn con đường này.
Abner bước theo dáng đi khập khiễng của đối phương, trong lòng không khỏi cảm khái: Cha của nguyên chủ quả thật có một người bạn tốt!
Nghe hắn nói vậy, Kaspars không lên tiếng nữa, lặng lẽ dẫn hắn ra khỏi quán rượu, tới một căn nhà trong con phố bên cạnh. Ông lấy chìa khóa mở cổng rồi đi vào.
Abner nhìn quanh, nhận ra căn nhà nằm ở góc phố, ba mặt đều có công trình khác che khuất, vị trí rất kín đáo.
- Đây là chỗ một người bạn của tôi từng ở. Khi anh ta chuyển đi, phòng thí nghiệm vẫn còn nguyên, cậu có thể dùng tạm. Dù sao đồ đạc cũng là của anh ta, tôi không thu tiền cậu. Ừm, tối nay cậu có thể ở đây.
Kaspars mở cửa phòng khách, quay lại nói.
- Tôi thành thật cảm ơn ông, ông Kaspars!
Abner thật lòng biết ơn. Nếu không có đối phương giúp đỡ, làm sao hắn có được điều kiện thuận tiện đến thế?
Kaspars phẩy tay:
- Chỉ là giao dịch thôi. Cậu tự cẩn thận. Sáng mai tôi sẽ quay lại đưa cậu đi, tiện thể mang khẩu súng lục cậu cần tới… Nếu lúc đó cậu vẫn còn ở đây.
Nói xong, ông không đợi Abner đáp lời, cứ thế rời khỏi căn nhà.
Uống ma dược Danh sách 9 mà cũng dễ mất kiểm soát đến vậy sao? Bị ông nói làm Abner thấy trong lòng hơi bất an. Nhưng tên đã lên dây, lúc này hắn chẳng đời nào lùi bước.
Hít sâu một hơi, hắn bật công tắc đèn khí trong nhà. Từng ngọn lửa bùng lên, nhanh chóng sáng rực. Ánh sáng trước tiên lấp đầy mấy chiếc đèn gắn tường, sau đó xuyên qua lớp kính trong suốt, nhuộm sáng cả căn phòng.
Nhờ ánh đèn, Abner nhanh chóng tìm được phòng thí nghiệm của chủ nhân trước. Hắn không nghỉ ngơi lâu, lập tức làm nghi thức, dựng lên “bức tường linh tính” trong phòng để tránh quá trình pha ma dược bị quấy nhiễu.
“Các nguyên liệu phụ, trừ nước tinh khiết, đều mang theo bên mình. Nguyên liệu chính hiện đang đựng trong hộp thiếc, cũng không cần xử lý… Vậy việc mình cần làm chỉ là chưng cất nước tinh khiết, nghiền cỏ cầu thành bột, chiết lấy nước ép xương bồ, rồi lần lượt cho tất cả nguyên liệu vào khuấy đều?”
Theo những gì được kể trong “Chúa tể những bí ẩn”, pha chế ma dược Danh sách 9 quả thật đơn giản, chỉ cần cho nguyên liệu vào theo đúng tỉ lệ. Dẫu vậy, Abner vẫn hơi căng thẳng, mất gần nửa giờ mới pha xong.
Nhìn thứ chất lỏng màu xanh sền sệt, chẳng biết nên gọi là một cốc hay một khối, Abner khó nhọc nuốt nước bọt. Hắn nghiến răng, cầm bình thủy tinh lên, ngửa cổ uống cạn ma dược.
Ực! Ực!
Ma dược lạnh buốt trôi dọc cổ họng, bọt khí liên tục nổ tung trong đó. Một luồng tin tức khổng lồ bất chợt tràn vào đầu óc, hóa thành từng đóa pháo hoa nở rộ.
Người nào ý chí yếu mềm, gặp phải tình cảnh này e rằng sẽ lập tức mất kiểm soát, hóa thành quái vật!
May mà Abner vốn khá kiên cường. Hơn nữa, mỗi lần sử dụng “Đôi mắt trắng tinh”, hắn đều thường xuyên trải nghiệm cảm giác luồng tin tức ập vào đầu óc, nhờ đó sớm có sức chống chịu. Bởi vậy, hắn vượt qua bước khó khăn nhất dễ dàng hơn người khác nhiều.
Dù vậy, hắn vẫn cảm thấy đầu óc căng phồng, như sắp nứt toác. Nhìn đâu cũng thấy vô số bóng chồng lên nhau, bên tai vang lên đủ thứ tiếng vo ve và gầm rú.
Abner biết sức mạnh ma dược vẫn chưa thể hoàn toàn khống chế, nên mới tràn ra ngoài. Hắn nhớ lại cách lão Neil dạy Klein trong tiểu thuyết, liền bước vào trạng thái thiền định. Nhờ vậy, hắn mới thoát khỏi tình trạng thị giác và thính giác rối loạn.
Một lúc lâu sau, Abner tỉnh khỏi trạng thái thiền định. Hắn siết chặt nắm tay, phấn chấn lẩm bẩm:
- Cuối cùng mình cũng trở thành người phi phàm rồi!
Sau đó, hắn cúi đầu nhìn cơ thể, không phát hiện điều gì khác thường. Nhưng đầu óc minh mẫn mách bảo hắn rằng khả năng tập trung, trí nhớ, thậm chí cả sức lĩnh hội đều tăng lên rõ rệt. Tuy không thể sánh với lúc dùng “Đôi mắt trắng tinh”, nhưng cũng mạnh hơn trước khi uống ma dược ít nhất hai ba lần.
Bình ổn lại tâm trạng kích động, Abner lấy viên đá quý màu xanh đựng trong hộp thuốc lá bằng sắt ra. Hắn định kiểm tra xem sau khi trở thành “Người đọc sách”, Đôi mắt trắng tinh có gì tiến bộ hay không.
Hắn chớp nhanh mắt trái rồi mắt phải bốn lần. Đó là động tác ám hiệu hắn đặt ra để chủ động mở Đôi mắt trắng tinh. Đồng tử lập tức hóa trắng.
Mười giây sau, hắn lại chớp nhanh hai mắt. Đồng tử trở về màu xanh nhạt bình thường. Lần này, hắn chỉ thấy tinh thần hơi mỏi, không còn dấu hiệu sắp ngất.
- Sau khi trở thành người phi phàm, giới hạn sử dụng Đôi mắt trắng tinh có lẽ đã tăng lên khoảng mười lăm giây. Nếu chủ động tắt trong vòng mười giây, tinh thần sẽ không còn chịu gánh nặng quá lớn. Nhưng vẫn không thể mở liên tục. Theo phỏng đoán của mình, ít nhất phải cách nhau hơn hai giờ. Một khi dùng đến giới hạn mười lăm giây, hoặc mở liên tiếp trong thời gian ngắn, phần lớn mình vẫn sẽ ngất đi sáu tiếng. Ừm, giới hạn này không cố định, hẳn còn liên quan đến linh thể và linh tính của bản thân. Khi ma dược được tiêu hóa, linh tính tăng lên, thời gian sử dụng Đôi mắt trắng tinh cũng sẽ dài hơn.
- Nhưng điều quan trọng hơn là sau khi trở thành “Người đọc sách”, cuối cùng mình đã có thể bước đầu khống chế ngón tay vàng. Sự khống chế này không chỉ là bật tắt, mà còn bao gồm những gì diễn ra trong trạng thái Đôi mắt trắng tinh. Trước kia, mỗi lần mở mắt, nó vẫn luôn xử lý nhiều việc cùng lúc. Nó vừa hồi tưởng, lĩnh hội những cuốn sách đã đọc, vừa phân tích đặc tính phi phàm, phân loại và sắp xếp đủ loại tin tức… Cách vận hành ấy khiến khả năng tính toán bị chia nhỏ, quá lãng phí. Trước đây mình không làm gì được, nhưng giờ ít ra đã có thể giới hạn nó trong một phạm vi nhất định. Chẳng hạn như…
Nghĩ đến đây, Abner mở chiếc túi bên cạnh, lấy tài liệu tiếng Feysac cổ do ông “Đôi Mắt Trí Tuệ” đưa cho. Hắn chớp nhanh mắt trái rồi mắt phải, một lần nữa bước vào trạng thái Đôi mắt trắng tinh.
Chỉ vài giây sau, Abner nhắm nghiền mắt, đổ vật xuống tấm đệm đã chuẩn bị sẵn. Ý nghĩ cuối cùng trước khi ngất đi là:
“Xem ra mình đoán đúng. Mở liên tiếp quả nhiên sẽ khiến mình ngất xỉu không cưỡng lại được…”
…
Cùng lúc ấy, trong một quán rượu của công nhân gần khu Bến Cảng, Hugh đang ngồi đối diện một người đàn ông ngoài ba mươi ở góc phòng. Giữa tiếng ồn ào trong quán, dường như Hugh đã hỏi câu gì đó khiến người kia vô cùng kích động. Hắn vừa đập bàn vừa nghiến răng nói:
- Cậu hỏi vì sao lão đại đuổi tôi đi, lại thuê thằng công tử bột tên Hick kia à? Khốn kiếp, tôi cũng muốn biết đây! Cậu tưởng tượng nổi không? Hắn chỉ gặp lão đại một lần, nói chuyện chưa tới mười phút, đã được lão đại tin tưởng tuyệt đối! Thậm chí còn được tin hơn cả đám anh em cũ chúng tôi! Phải biết lão đại Rosen là kẻ đa nghi, vốn chẳng tin người lạ bao giờ. Nếu những chuyện khác lão đại vẫn bình thường, tôi đã nghi hắn bị thằng công tử bột kia tráo mất rồi!