Bên ngoài ga tàu điện ngầm không xa là Đại giáo đường Thánh Phong. Chúng ta tới đó đi! Hugh vừa gắng gượng lấy lại bình tĩnh sau cơn mất kiểm soát cảm xúc ban nãy, vừa chạy vừa nói với Abner.
Nghe vậy, Abner gật đầu. Hai người tuy không phải tín đồ Thần Bão, nhưng rõ ràng vị Bạo Chúa kia còn khiến kẻ tà ác phải kiêng dè hơn. Trong tình thế địch núp trong tối, ta lộ ngoài sáng, chạy tới nhà thờ là lựa chọn tốt nhất. Còn vì sao tuyến đường sắt từ khu Đông tới khu Thánh George lại đi ngang qua Đại giáo đường Thánh Phong ở khuKiều Ngũ Đức ư? Tàu điện ngầm chạy vòng quanh thành phố, có gì lạ đâu!
Hai người cắm đầu chạy. Những người khác trên sân ga tuy thấy hơi kỳ quặc, nhưng chẳng để tâm, chỉ nghĩ họ đang có việc gấp. Chỉ có một người đàn ông đội mũ lưỡi trai, ngồi xổm gần phòng trực ban, một tay ôm đầu, vẻ mặt dữ tợn nhìn theo bóng Hugh khuất dần. Trông hắn đau đớn vô cùng, mồ hôi lớn như hạt đậu không ngừng lăn xuống hai má. Bên cạnh hắn còn có một chiếc huy hiệu nứt toác. Lạ thay, những người xung quanh lại không ai nhận ra hắn có gì bất thường.
Ga tàu điện ngầm này cách Đại giáo đường Thánh Phong chưa đầy trăm mét. Vừa ra khỏi cửa ga, Abner đã trông thấy tòa đại giáo đường từng là tổng bộ của Giáo hội Thần Bão hơn nghìn năm trước. Hai người mau chóng đi tới gần bức tường bao quanh nhà thờ, lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm. Đến đây rồi, trừ phi kẻ đã ngấm ngầm hãm hại Hugh mất trí, bằng không sẽ không dám ra tay nữa. Dù có đánh úp thành công, hắn cũng phải cân nhắc xem liệu có bị Bạo Chúa giáng một tia sét đánh thành tro hay không.
Abner và Hugh không bước vào trong nhà thờ. Dù sao họ cũng chẳng phải tín đồ Thần Bão, lại còn là những phi phàm giả không thuộc tổ chức nào. Lỡ để lộ thân phận, e rằng sẽ bị đội Chấp Pháp bắt đi.
Hai người tựa vào tường bao quanh nhà thờ nghỉ một lát. Hugh mới lên tiếng:
- Cảm ơn anh, Abner. Nếu không có anh giúp, có lẽ tôi đã chìm đắm trong những cảm xúc kỳ quái kia, mất kiểm soát rồi hóa thành quái vật…
Sau chuyện vừa rồi, Hugh thêm biết ơn và tin tưởng Abner.
Abner xua tay, ra hiệu cô không cần khách sáo, rồi hỏi:
- Hugh, rốt cuộc cô đã đắc tội với ai? Sao lại trúng lời nguyền?
- Xin lỗi, tôi làm liên lụy đến anh!
Hugh cúi đầu xin lỗi trước, rồi vừa nhớ lại vừa kể:
- Hôm đó, sau khi nghe anh phân tích, tôi vẫn luôn điều tra gã cố vấn tên Hick. Tôi hỏi han nhiều thuộc hạ cũ của Rosen, quả nhiên phát hiện hắn có vấn đề. Hắn rất giỏi thuyết phục người khác, loại bỏ những ai chống đối, còn không ngừng xúi Rosen dùng hợp đồng gài bẫy để cho vay nặng lãi, khiến bao gia đình tan cửa nát nhà… Hắn còn qua lại với không ít kẻ buôn người, chuyên bắt cóc thân nhân của những gia đình khánh kiệt đem đi bán…
Nghe tới đây, Abner thầm nghĩ: Gã Hick kia chẳng giống “kẻ lừa đảo” chút nào, trái lại còn giống “kẻ xúi giục” thuộc con đường Ma Nữ hơn. Dù sao, muốn đóng vai kẻ lừa đảo thì phải tự mình lừa người, còn nhờ kẻ khác lừa đảo chắc không hợp với nguyên tắc nhập vai… Hơn nữa, hắn còn dính líu đến bọn buôn người. Biết đâu mẹ của thân xác này cũng bị hắn sai người bắt đi… Khoan đã!
Abner đang lấy tay day cằm suy nghĩ thì đồng tử chợt co lại. Trong đầu hắn lóe lên một tia sáng, nối tình tiết trong tiểu thuyết với chuyện trước mắt. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã hiểu ra không ít điều.
Nếu Hick thật sự là kẻ xúi giục, vậy hắn hẳn thuộc Giáo phái Ma Nữ. Trong tiểu thuyết, Giáo phái Ma Nữ hợp tác với hoàng thất Loen, không ngừng buôn người để cung cấp vật hiến tế cho vị hoàng đế muốn thành thần kia… Chẳng lẽ đây cũng là một phần kế hoạch của George Đệ Tam nhằm trở thành Hắc Hoàng Đế? Trong nguyên tác, Klein tuy vạch mặt được một tên buôn người tên Capin, nhưng một âm mưu thành thần lớn đến thế, sao có thể chỉ có một thuộc hạ làm việc? Hừm, một băng nhóm cho vay nặng lãi nhỏ bé thế này không thể do nhân vật cấp cao đích thân sắp đặt, chắc chỉ là việc tiện tay của một tổ chức bên ngoài…
Nghĩ thông suốt, sắc mặt Abner hơi khó coi. Chuyện này dính tới những thế lực quá cao, không phải thứ một kẻ mới ở trình tự chín như hắn có thể nhúng tay. Tin tốt duy nhất là Hick hơn phân nửa cũng chỉ là một quân cờ nhỏ bên ngoài, chắc không thể kéo tới nhân vật lợi hại nào.
Thấy sắc mặt Abner thay đổi liên tục, Hugh lo lắng hỏi:
- Anh nghĩ ra chuyện gì rồi sao?
Abner nhìn Hugh. Theo nguyên tác, cô đã lỡ tay đánh Rosen trọng thương trong vụ án này, rồi phải vào tù. Xem ra rất có thể đã có phi phàm giả giở trò với cô, nếu không một quý cô như Hugh chẳng đời nào ra tay nặng đến thế với một người bình thường. Còn bây giờ, vì lời nhắc trước đó của hắn mà Hugh lần ra được bí mật sâu hơn, rồi mới bị đối phương nguyền rủa.
Nói theo một nghĩa nào đó, chính sự nhiều chuyện của mình đã đẩy cô vào chỗ nguy hiểm…
Nghĩ vậy, Abner hơi áy náy. Hắn do dự, không biết có nên nói cho Hugh một phần sự thật hay không. Nói cho cùng, cô cũng là một trong những nạn nhân của âm mưu George Đệ Tam muốn thành thần. Nhưng rồi hắn nhanh chóng quyết định tạm thời giấu đi. Lý do rất đơn giản, hắn không thể giải thích mình lấy tin ấy từ đâu. Chỉ nói là suy luận thì quá khó tin.
- Tôi nghĩ Hick có thể là “kẻ xúi giục”, chứ không phải “kẻ lừa đảo” như tôi đoán trước đây… Hắn có thể thuộc Giáo phái Ma Nữ hoặc Hội Linh Tri.
Abner cân nhắc rồi chỉ tiết lộ đôi chút, sau đó chuyển lời:
- Nhưng điều quan trọng lúc này không phải chuyện đó, mà là phải xử lý vết nguyền rủa trên người cô thế nào! Nếu không thanh tẩy nó, kẻ tấn công sớm muộn gì cũng sẽ lại dùng nó khiến cô mất kiểm soát!
Hugh cau mày hỏi:
- Ban nãy anh giúp tôi giải được cơn bộc phát của lời nguyền… Abner, anh có nhận ra đó là loại lời nguyền gì không? Với lại, đôi mắt trắng của anh là sao?
- Đó là vì tôi dùng một vật phẩm siêu phàm.
Abner trả lời lấp lửng trước, rồi phân tích:
- Lời nguyền này khiến người ta mất kiểm soát bằng cách khuấy động cảm xúc. Phần lớn nó đến từ con đường Vực Sâu, hơn nữa hẳn gắn với một vật phẩm phong ấn!
Trên đường đi, hắn đã nghĩ thông suốt. Đôi mắt trắng thuần có thể giúp Hugh trở lại bình thường không phải vì nó tự có năng lực phá giải lời nguyền. Khi Hugh nhìn hắn, kẻ thi pháp muốn dùng ánh mắt truyền lời nguyền sang người hắn. Nào ngờ sức mạnh của đôi mắt trắng thuần áp chế lời nguyền ngay từ cấp bậc. Lời nguyền vừa lan sang đã tan biến tức khắc, hẳn còn men theo mối liên hệ phản ngược về phía kẻ thi pháp! Đó mới là lý do hai người không bị tấn công tiếp ở ga tàu điện ngầm.
Abner cho rằng đây là tác dụng của vật phẩm phong ấn chứ không phải năng lực của một phi phàm giả thuộc con đường Vực Sâu, vì người thi triển phép thuật ở trình tự thấp không thể đứng quá xa. Nếu kẻ kia đích thân chịu đòn phản ngược ở cấp bậc cao đến thế, không chết thì cũng phải mất kiểm soát ngay tại chỗ. Nhưng lúc đó sân ga và toa tàu đều chẳng có gì bất thường, chứng tỏ hắn còn cách họ một tầng, chỉ bị vật phẩm phong ấn phản ngược mà thôi. Dù vậy, hẳn hắn cũng chẳng dễ chịu gì.
Còn chuyện kẻ tấn công là phi phàm giả trình tự trung hoặc cao, Abner chưa từng nghĩ tới. Cường giả như vậy muốn đối phó hai kẻ trình tự chín bọn họ, đâu cần phiền phức đến thế. Có khi đến chết họ cũng chẳng biết mình đã bị tấn công.
- Con đường Vực Sâu ư?
Hugh cảm thấy kiến thức của mình thật sự quá nghèo nàn.
- Nói nôm na là trình tự Ác Ma. Bọn chúng giỏi nhất là thao túng cảm xúc, dụ người ta sa ngã.
Abner giải thích mấy câu đơn giản.
Hugh gật đầu. Cô không hỏi vì sao Abner đoán đó là vật phẩm phong ấn, chỉ khó xử hỏi:
- Vậy làm thế nào mới giải trừ nó hoàn toàn?
Giá mà Kẻ Khờ đến ngay lúc này, chỉ cần cầu nguyện với ngài, ngài sẽ dùng thiên sứ bằng giấy giúp cô giải quyết… Đáng tiếc, phải một tháng nữa Kẻ Khờ mới tới. Trước mắt chỉ còn cách tìm một phi phàm giả hoặc vật phẩm thuộc con đường Mặt Trời để cầu may.
Vừa suy nghĩ vẩn vơ, vừa kết hợp kiến thức trong tiểu thuyết với hoa văn nguyền rủa mình vừa nhìn thấy, Abner đưa ra lời khuyên:
- Lời nguyền này hẳn không thuộc cấp bậc quá cao. Chỉ cần nhờ người làm một nghi thức trừ tà là được.
- Trừ tà… Anh biết làm không?
Hugh chớp mắt hỏi.
Một kẻ mới xuyên không được bốn ngày như mình thì biết làm cái gì? Abner thầm than trong bụng, ngoài mặt vẫn bình thản, hỏi ngược lại:
- Trong giới phi phàm mà cô quen không có ai sao?
Chẳng hạn như người sau này sẽ mang đồ tới cho Klein.
- Nhưng phải một hai tuần nữa giới phi phàm mới có buổi tụ họp…
Hugh ủ rũ cúi đầu. Có kinh nghiệm dày dạn, cô cũng đoán kẻ nguyền rủa mình đã bị phản ngược, trong thời gian ngắn sẽ không thể ra tay lần nữa. Nhưng “thời gian ngắn” ấy có lẽ chỉ là một hai ngày, tuyệt đối không thể kéo dài một hai tuần.
Nghĩ tới cảnh ngộ của Hugh là do sự nhiều chuyện của mình gây ra, Abner muốn giúp cô thêm một lần. Hắn suy nghĩ rồi nói:
- Tôi quen một người, người đó có món đồ kỳ lạ, có lẽ sẽ giúp được cô. Nhưng tôi không dám chắc có liên lạc được với anh ta hay không, chỉ có thể thử xem sao.
- Cảm ơn anh, Abner! Chuyện này vốn không liên quan gì tới anh…
Nghe vậy, tinh thần Hugh khá lên đôi chút, lòng biết ơn dành cho Abner cũng nhiều hơn.
- Đừng khách sáo, chúng ta đi thôi!
Abner nói xong, gọi một cỗ xe ngựa trên phố, bảo người đánh xe tới phố Cổng Sắt ở khu Cầu.
Ngồi trong xe, Hugh nhìn Abner bên cạnh, ngập ngừng hỏi:
- Hôm nay anh còn định tới câu lạc bộ bắn súng ở phố Bờ Sông tập bắn phải không?
- Hôm nay không đi được nữa, đành để mai. Mong ông Deville tha lỗi cho tôi.
Abner cười khổ đáp.
Hugh lựa lời nói:
- Nếu anh muốn tập bắn thì không cần tốn tiền tới đó đâu. Tôi biết một chỗ vắng vẻ, lại miễn phí. Bắn súng thì tôi rất giỏi, có thể làm huấn luyện viên cho anh. Đạn tập tôi cũng có thể lo.
Cô cảm thấy mình đã mang ơn Abner, nên muốn tìm cách đền đáp.
Nghe vậy, mắt Abner sáng lên. Hắn thấy lời đề nghị của Hugh rất có sức thuyết phục. Nhìn bộ đồ tập kiếm sĩ trên người cô, hắn chợt nảy ra ý khác, bèn hỏi:
- Vậy khả năng đánh tay không của Hugh thế nào?
Hugh chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, đáp:
- Từ nhỏ tôi đã được huấn luyện kiếm sĩ bài bản!
- Vậy thế này nhé, tôi mời cô làm huấn luyện viên bắn súng và đánh tay không cho tôi. Tiền công thì trừ vào khoản phí tin tức và phí suy luận mà trước đây cô còn nợ, được chứ?
Abner mặt dày nói.
- Cứ quyết định vậy đi!
Nghe thế, Hugh trái lại thở phào nhẹ nhõm. Cô không thích mang ơn người khác, có thể trả nợ như vậy thì tốt nhất.
Trong lúc trò chuyện, xe ngựa đã tới phố Cổng Sắt. Abner dẫn Hugh vào quán rượu Dũng Sĩ, quen đường quen nẻo tìm tới chỗ Kaspars.
Kaspars nhìn Abner và Hugh với vẻ kỳ quặc, hỏi:
- Sao cậu quay về nhanh thế? Lần này lại có chuyện gì?
- Tôi muốn nhờ ông chuyển lời tới vị lão tiên sinh đứng ra tổ chức buổi tụ họp. Xin nói với ông ấy rằng tôi đã hoàn thành bài học ông ấy giao, đồng thời muốn nhờ ông ấy mang theo chiếc trâm cài Mặt Trời tới giúp một việc. Thù lao là một đoạn bí mật về Kỷ Đệ Tứ. À, tốt nhất là tối nay!